Гамбит принца

Глава 8

Дэмиен оставил сломленного и опустошенного мужчину позади, вытянув из него все, что тот знал. Он рывком повернул голову лошади и галопом поскакал к лагерю.

У него не было другого выбора. Было слишком поздно пытаться помочь Лорену в городе. Ему нужно сосредоточиться на том, что еще можно сделать. Потому что на кону стояло больше, чем жизнь Лорена.

Мужчина был одним из наемников, остановившихся в холмах Нессона. Они спланировали нападение из трех этапов: после атаки на Лорена в городе должно было последовать восстание внутри отряда Принца. И, если отряд и Принц каким-то образом выживут и смогут, несмотря на их разбитое состояние, продолжить путь на юг, то попадут в засаду, устроенную наемниками в холмах.

Выбить эту информацию было непросто, но Дэмиен обеспечивал наемнику постоянный, методичный и неумолимый стимул говорить.

Солнце уже достигло зенита и начало вновь клониться к горизонту. Чтобы иметь хоть какой-то шанс вернуться обратно в лагерь до того, как он будет разгромлен спланированным мятежом, Дэмиен должен был отвести свою лошадь с дороги и ехать прямо вперед по пересеченной местности.

Он без сомнений пришпорил свою лошадь вверх на первый же склон.

Скачка была сумасшедшей, рискованной гонкой по осыпающимся краям холмов. Все занимало слишком много времени. Неровная земля замедляла его лошадь. Глыбы гранита были угрожающими и острыми, как бритвы, а лошадь устала, отчего вероятность споткнуться возросла. Он старался держать ее на более ровной дороге, какую мог найти; когда ему приходилось, он отпускал лошадь и давал ей возможность самой выбрать себе путь по изрытой земле.

Вокруг него раскинулся безмолвный, испещренный гранитом, пейзаж земляных массивов и грубой травы, а с ним и знание о тройной угрозе.

От такой тактики несло Регентом. От всего этого: от сложной ловушки, растянувшейся по местности, чтобы разделить Принца с его отрядом и гонцом так, что спасти одного значило бы принести в жертву другого. Как доказал Лорен. Лорен, чтобы спасти своего гонца, отказался от собственной безопасности, отослав своего единственного защитника.

Дэмиен на мгновение попытался встать на место Лорена в его ситуации, чтобы придумать, как Лорен ускользнет от своих преследователей, что он сделает. И понял, что не знает. У него не было ни единой догадки. Лорена невозможно было предугадать.

Лорен, раздражающий, упрямый человек, был невозможен, целиком и полностью. Предвидел ли он это нападение? Его высокомерие было невыносимо. Если он целенаправленно открылся для атаки, если бы он попался в одну из своих собственных игр… Дэмиен выругался и сосредоточил внимание на пути к лагерю.

Лорен был жив. Лорен обошел все, чего заслуживал. Он был скользкий и хитрый и смог избежать нападения в городе с придирчивостью и высокомерием, как обычно.

Будь он проклят за это. Лорен, растянувшийся перед огнем с расслабленными свободными конечностями, разговаривавший, казался таким далеким… Дэмиен обнаружил, что воспоминание сложно переплеталось со сверканием сережки Никаиса, шепотом Лорена у его уха, задыхающимся блеском погони от крыши к крыше, все это соединилось в одну длинную, сумасшедшую, бесконечную ночь.

Как только земля под ним стала чище, он мгновенно пришпорил своего уставшего коня в бока и помчался.

Он не был встречен всадниками, отчего его сердце глухо заколотилось. Над лагерем поднимались столбы дыма, черного дыма, тяжелого и неприятного запаха, который он мог чувствовать. Дэмиен направил свою лошадь на последний отрезок пути к лагерю.

Некогда аккуратные ряды палаток были разрушены, шесты поломаны и ткань свисала теперь под странными углами. Земля почернела там, где прошелся огонь. Он увидел людей живыми, но перепачканными, усталыми и мрачными. Он увидел Аймерика с побелевшим лицом и перевязанным плечом, его одежда потемнела от запекшейся крови.

То, что борьба закончилась, было очевидным. И костры, которые горели теперь, были погребальными.

Дэмиен спрыгнул с седла.

Рядом с ним его измученный конь шумно дышал через раздувающиеся ноздри, бока тяжело вздымались. Его шея была темной и поблескивала от пота, ее украшал узор из переплетающихся вздутых вен.

Дэмиен окинул взглядом лица стоявших рядом с ним людей; его возвращение привлекло внимание. Ни один из тех, кого он увидел, не был золотоволосым принцем в шерстяной шапке.

И как только все, чего он больше всего боялся, как только все, во что он не позволял себе верить во время долгой поездки, начало всплывать перед его глазами, Дэмиен увидел его, выходящего из одной из самых непострадавших палаток, на расстоянии не больше шести шагов, и замершего при виде Дэмиена.

На нем не было шерстяной шапки. Его чистые волосы были не покрыты, и он выглядел таким же свежим, как когда вышел из ванной в ту ночь, как когда проснулся под руками Дэмиена. Но он вновь вернул свою холодную сдержанность: верхняя одежда зашнурована, выражение лица неприятно от высокомерного профиля до нетерпимых голубых глаз.

— Ты жив, — сказал Дэмиен, и слова пришли с волной облегчения, которая заставила его почувствовать слабость.

— Я жив, — ответил Лорен. Их взгляды встретились. — Я не был уверен, что ты вернешься.

— Я вернулся, — сказал Дэмиен.

Все, что он еще мог бы сказать, было предупреждено приближением Йорда.

— Ты пропустил все волнение, — сказал Йорд. — Но зато ты как раз вовремя, чтобы заняться чисткой. Все кончено.

— Ничего не кончено, — ответил Дэмиен.

И он рассказал им то, что знал.

— Нам не обязательно идти по горному пути, — сказал Йорд. — Мы можем изменить маршрут и найти другой путь на юг. Этим наемникам заплатили за подготовку засады, но я сомневаюсь, что они станут преследовать армию, идущую по собственной земле.

Они сидели в палатке Лорена. Из-за повреждений от мятежа, все еще ожидавших его внимания снаружи, Йорд отреагировал на предупреждение Дэмиена о засаде, как на удар; он старался скрыть это, но он был изумлен и потерял силу духа. Лорен вообще не выказал никакой реакции. Дэмиен старался перестать смотреть на Лорена. У него была сотня вопросов. Как он сбежал от преследователей? Было ли это просто? Трудно? Получил ли он какие-нибудь травмы? Все ли с ним в порядке?

Но он не мог задать ни один из них. Вместо этого Дэмиен целенаправленно опустил глаза на разложенную на столе карту. Битва была в приоритете. Он провел рукой по лицу, сметая любую усталость, и сориентировался в ситуации. Он сказал:

— Нет. Не думаю, что мы должны изменять маршрут. Я думаю, мы должны встретиться с ними. Сейчас. Сегодня ночью.

— Сегодня ночью? Мы едва оправились от кровопролития этого утра, — сказал Йорд.

— Я это знаю. Они это знают. Если ты хочешь иметь хоть какой-то шанс на эффект неожиданности, это необходимо сделать сегодня ночью.

От Йорда он услышал короткий жестокий рассказ о восстании в лагере. Новости были удручающими, но все же лучше того, чего он боялся. Лучше, чем показалось на первый взгляд, когда он приехал в лагерь.

Все началось в середине утра, в отсутствие Лорена. Появилась небольшая группа зачинщиков. Для Дэмиена казалось очевидным то, что мятеж был спланирован, что зачинщикам заплатили и что их план основывался на том факте, что оставшиеся люди Регента, подстрекатели к бесчинствам, головорезы и наемники, ищущие отдушину, воспользуются первым же предлогом, чтобы наброситься на людей Принца, объединив силы.

Так бы они и сделали две недели назад.

Две недели назад отряд был сбродом, разделенным на две стороны. Они не проявляли неокрепшего духа товарищества, который объединял их теперь; они не отправлялись спать ночь за ночью, вымотанные от попыток превзойти друг друга в каком-нибудь безумном, невозможном упражнении; обнаружив, к своему удивлению, когда перестали проклинать имя своего Принца, насколько довольны собой.

Если бы Говарт был главным, начался бы полный хаос. Сторона пошла бы на сторону, отряд разбился, расколотый и полный злобы, под управлением человека, который не хотел, чтобы люди выжили.

Вместо этого мятеж был тут же подавлен. Кровопролитно, но быстро. Погибло не больше двадцати пяти человек. Шатрам и палаткам нанесен минимальный ущерб. Все могло быть гораздо, гораздо хуже.

Дэмиен обдумывал варианты другого исхода: Лорен мертв или возвратился, чтобы обнаружить свой отряд в развалинах, а его гонец убит в пути.

Лорен был жив. Отряд не пострадал. Гонец выжил. Этот день был победой, кроме того, что люди не чувствовали этого. Они должны были ощутить это. Они должны были сразиться с чем-нибудь и победить. Он стряхнул сонную пелену тумана, застилавшую разум, и попытался выразить это в словах.

— Эти люди могут сражаться. Они должны… узнать об этом. Не надо позволять угрозе нападения преследовать тебя на полпути в горах. Ты можешь встать и сразиться, — сказал Дэмиен. — Это не армия, это кучка наемников, достаточно небольшая, раз укрылась среди холмов незамеченной.

— Это обширные холмы, — сказал Йорд. И затем добавил. — Если ты прав, они обосновались лагерем и следят за нами через разведчиков. В ту же секунду, как мы выедем, они узнают об этом.

— Вот почему сейчас лучшее время вступить в бой. Они не ожидают этого от нас, и мы будем под прикрытием ночи.

Йорд покачал головой:

— Лучше избежать сражения.

Лорен, который позволял этому спору развиваться, теперь легким жестом показал, что он должен прекратиться. Дэмиен увидел, что глаза Лорена были устремлены на него; долгий, непроницаемый взгляд.

— Я предпочитаю продумывать свой путь из ловушки, — сказал Лорен, — а не использовать грубую силу, чтобы просто пробиться через нее.

От слов повеяло завершением разговора. Дэмиен кивнул и начал подниматься, когда холодный голос Лорена остановил его.

— Поэтому, я думаю, нам следует вступить в бой, — сказал Лорен. — Это последнее, что я когда-либо сделал бы, и последнее, что любой знающий меня будет ожидать.

— Ваше Высочество… — Начал Йорд.

— Нет, — прервал Лорен. — Я принял решение. Вызовите Лазара. И Гюэта, он знает холмы. Мы обдумаем план сражения.

Йорд повиновался, и на короткое мгновение Дэмиен и Лорен остались наедине.

— Я не думал, что ты скажешь да, — сказал Дэмиен.

Лорен ответил:

— Недавно я узнал, что иногда лучше просто пробить дыру в стене.

Тогда не было времени ни на что, кроме подготовки.

Они выедут с наступлением ночи, как объявил Лорен, обращаясь к людям. Чтобы нанести удар с шансом на успех, они должны работать быстро, как никогда. Много чего можно было доказать. У них только что кровоточили носы, но сейчас настал тот момент, когда они либо, хныкая, отползут в сторону, либо докажут себе, что достаточно мужественны для возвращения удара и сражения.

Эта недолгая речь, в одинаковом объеме была сплачивающей и разъяряющей, но она точно подтолкнула людей к действиям — собрала мрачные, возбужденные силы отряда, перековав их во что-то годное к использованию, и направила их в нужное русло.

Дэмиен оказался прав. Они хотели сражаться. В большинстве из них усталость сменилась решимостью. Дэмиен услышал, как один солдат пробормотал, что они разберутся с сидящими в засаде до того, как те успеют понять, что случилось. Другой ругнулся, что они поплатятся за его павшего товарища.

Пока Дэмиен работал, он узнал обо всем ущербе, нанесенном мятежом, кое-что оказалось неожиданным. Спросив о местонахождении Орланта, в ответ он получил простое:

— Орлант мертв.

— Мертв? — Переспросил Дэмиен. — Он был убит одним из зачинщиков?

— Он и был одним из зачинщиков, — коротко ответили ему. — Он напал на Принца, когда тот возвращался в лагерь. Аймерик был там. Он убил Орланта. И получил ранение из-за этого.

Он вспомнил напряженное бледное лицо Аймерика и подумал, что перед тем, как выехать на сражение, лучше проверить мальчика. Его беспокойство возросло, когда он узнал от одного из людей Принца, что Аймерик покинул лагерь. Он последовал в указанном мужчиной направлении.

Пробираясь сквозь ветви деревьев, Дэмиен увидел Аймерика, который стоял, положив одну руку на изогнутую ветку, словно ища поддержки. Дэмиен чуть не окликнул его. Но затем он увидел, как Йорд петляет среди рассеянных деревьев, следуя за Аймериком. Дэмиен замер, не объявляя о своем присутствии.

Йорд положил руку на спину Аймерика.

— После нескольких раз тебя перестанет тошнить, — услышал Дэмиен слова Йорда.

— Я в порядке, — сказал Аймерик. — Я в порядке. Я просто… я не убивал никого раньше. Я буду в порядке.

— Это не простое дело, — ответил Йорд. — Для любого. — И добавил. — Он был предателем. Он мог убить Принца. Или тебя. Или меня.

— Предатель, — глухо повторил Аймерик. — Ты бы убил его за это? Он был твоим другом. — И затем он повторил это изменившимся голосом. — Он был твоим другом.

Йорд прошептал что-то очень тихо, чтобы можно было расслышать, и Аймерик позволил себе оказаться в объятиях Йорда. Они простояли так довольно долго под покачивающимися ветвями деревьев; и потом Дэмиен увидел, как руки Аймерика скользнули в волосы Йорда, услышал, как он сказал:

— Поцелуй меня. Пожалуйста. Я хочу… — И Дэмиен отошел, давая им уединение, пока Йорд приподнимал подбородок Аймерика, пока ветви деревьев покачивались из стороны в сторону, создавая нежную движущуюся вуаль, укрывающую их.

Сражаться в ночи было тяжело.

В темноте друг и враг неотличимы. В темноте местность приобретала новую значимость; холмы Нессона были каменистыми и покрыты расщелинами, как теперь лично знал Дэмиен, часами тщательно выискивая взглядом дорогу для своей лошади во время той поездки. И это при свете дня.

Но в каком-то смысле это было обычное дело для небольшого отряда. Набеги с гор Васка причиняли беспокойство многим поселениям, не только в Виире, но также и в Патрасе, и в северной части Акиэлоса. Нередко командира отправляли с отрядом, чтобы избавиться от налетчиков у подножий холмов. Никандрос, наместник в Дельфе, тратил половину своего времени только на это, а вторую половину на обращение к Королю с просьбами о деньгах, на том основании, что Васкийские набеги, с которыми он имеет дело, на самом деле снабжались и спонсировались Вииром.

Сам по себе маневр был прост.

Наемники могли остановиться лагерем всего в нескольких местах. Вместо того, чтобы гадать, они просто выманят их. Отряд из пятидесяти человек во главе с Дэмиеном будет приманкой. С ними будут повозки, которые создадут видимость целостности отряда, пытающегося тихонько ускользнуть на юг под покровом ночи.

Когда враг атакует, они сделают вид, что отступают, и вместо этого поведут их к оставшимся солдатам, возглавляемым Лореном. Два отряда поймают атакующих в ловушку, отрезав им пути для побега. Все просто.

Некоторые из солдат имели представление о такого рода боях. И были отчасти знакомы с ночными заданиями. Их не один раз поднимали из кроватей во время их пребывания в Нессоне и отправляли работать в ночи. Это были их преимущества, как и возможный элемент неожиданности, который оставит врагов в смятении и беспорядке.

Но посылать разведчиков времени не было, и из людей в отряде лишь Гюэт имел смутное преставление об этих местах. Недостаток сведений о местности вызывал беспокойство с самого начала. Когда они выехали, телеги и повозки, едущие позади, бодро создавали необходимое количество приглушенного шума, чтобы заявить об их присутствии всем, кто мог следить за ними; земля вокруг них изменилась. Гранитные глыбы вырастали по сторонам, и дорога становилась горным путем, с аккуратным, но крутым склоном слева и отвесной скалой справа.

Это расходилось с туманными описаниями местности, которые дал Гюэт, что и послужило причиной беспокойства. Дэмиен снова взглянул на утесы и осознал, что его внимание рассеивается. Ему пришло в голову, что это вторая ночь подряд, проведенная без сна. Он встряхнул головой, чтобы очистить разум.

Местность не была подходящей для засады или, по крайней мере, для того типа засады, к которому они подготовились. Над ними не было места, чтобы отряд достаточных размеров мог залечь и ждать с луками, как не мог и всадник съехать с этих утесов, чтобы напасть. И никто в своем уме не станет нападать снизу. Что-то было не так.

Он жестко натянул поводья лошади, осознав настоящую опасность их положения.

— Стоять! — Крикнул он. — Нам нужно сойти с дороги. Оставьте повозки и скачите к тем деревьям. Сейчас же.

Он заметил вспышку замешательства в глазах Лазара и на одну секунду с замиранием сердца подумал, что его приказ может быть не выполнен — несмотря на влияние, которое Лорен одолжил ему на это задание — потому что он был рабом. Но его слова подействовали. Лазар начал двигаться первым, остальные последовали за ним. Сперва хвост колонны, объезжая повозки, затем средняя часть, и, наконец, голова. «Слишком медленно» — думал Дэмиен, когда они пробирались через заброшенные телеги.

Мгновение спустя они услышали шум.

Это не был свист летящих стрел или металлический звук мечей. Вместо этого раздался слабый гул, звук, знакомый Дэмиену, который вырос на утесах Айоса, высоких белых скалах, от которых раз за разом в течение его детства по трещинам откалывались глыбы и падали в море.

Это был камнепад.

— Вперед! — раздался крик, и участники отряда повернули единой мечущейся массой коней в сторону деревьев.

Первый человек добрался до деревьев за мгновение до того, как гул перерос в рев, раздался треск и грохот камня, гигантских глыб гранита, достаточно больших, чтобы врезаться в другие части скалы и отправить их катиться вниз. Грохочущий шум, эхом отражающийся в горах, был пугающим и навел на лошадей едва ли не больше паники, чем валуны у них под ногами. Казалось, словно вся поверхность утеса раскрошилась, постепенно превращаясь в текучую субстанцию: водопад из камней, накатывающая волна из камней.

Петляя и обгоняя, круто спускаясь к деревьям, не все видели, как камнепад обрушился на дорогу, где они стояли моментом ранее, отрезав их от повозок, но не достигнув деревьев, как и предполагал Дэмиен.

Когда осела пыль, люди, кашляя, успокоили своих лошадей и поправили стремена. Оглядевшись вокруг себя, они обнаружили, что никто из людей не пострадал. И в то время как они были отрезаны от повозок, они не были отрезаны от своего Принца и второй половины отряда, как могли бы быть, если бы не эта поездка от камнепада, перекрывшего дорогу.

Дэмиен пришпорил лошадь и направил ее обратно к краю дороги, приказав людям скакать к их Принцу.

Это была тяжелая, напряженная поездка. Они приблизились к отдаленному гребню темных деревьев как раз вовремя: они увидели поток темных фигур, отделившихся от горного кряжа, чтобы атаковать конвой Принца; маневр, который должен был разделить отряд Принца на две части, но был предотвращен Дэмиеном и пятьюдесятью лошадьми, которых он привел с собой, врываясь в нападение, разрушая строй и подрывая стремительность атаки.

И они оказались в самом ее центре, сражаясь.

В густом лесу среди резких ударов и толчков Дэмиен увидел, что нападавшие действительно были наемниками, и что после первой же атаки у них осталось мало шансов сохранить свой строй. Он не знал, была ли их неорганизованность следствием быстроты, с которой им пришлось собраться. Но, конечно, они не ожидали появления Дэмиена и его людей.

Их собственные ряды держались, их дисциплинированность сохранялась. Дэмиен присмотрелся и увидел Йорда и Лазара недалеко, на передней линии. Он мельком взглянул на Аймерика, выглядевшего выдохшимся и бледным, но сражавшегося с той же решимостью, какую он демонстрировал во время тренировок, когда работал до изнеможения, чтобы не отстать от остальных.

Их враги отступали или просто погибали. Вытаскивая меч из тела мужчины, который пытался зарезать его ножом, Дэмиен увидел, что справа от него один из наемников пал жертвой аккуратного убийства.

— Я думал, ты должен был быть приманкой, — сказал Лорен.

— Планы поменялись, — ответил Дэмиен.

Последовала еще одна короткая вспышка ближнего боя. Дэмиен почувствовал изменение, тот момент, когда бой был выигран.

— Стройтесь. Встаньте в ряды, — командовал Йорд. Нападавшие, в большинстве, были мертвы. Некоторые сдались.

Все было окончено; сражаясь на склоне горы, они выиграли.

Поднялась волна веселья, и даже Дэмиен, чьи стандарты для подобных мероприятий были достаточно взыскательны, обнаружил, что удовлетворен исходом, учитывая качество отряда и условия сражения. Это была хорошо проделанная работа.

Когда ряды построились, и головы были пересчитаны, оказалось, что они потеряли всего двух человек. Помимо этого — пара царапин, пара порезов. Теперь Паскалю будет, чем заняться, говорили солдаты. Победа подстегнула всех. Даже осознание того, что сейчас им придется откапывать свои повозки и обустраивать лагерь, не могло испортить радостное настроение людей. Те, кто ехал вместе с Дэмиеном, были особенно горды: они похлопывали друг друга по спинам и хвастались остальным, как им удалось избежать камнепада, который, как согласились все, вернувшись к дороге откапывать повозки, был впечатляющим.

Оказалось, что только одна из повозок была раздавлена и не подлежала восстановлению. Она была не одной из тех, в которых перевозили еду или вяжущее рот вино — еще одна причина для радости. На этот раз по спине похлопали Дэмиена. Он достиг нового статуса среди солдат, как быстрый стратег, который спас половину отряда и все вино. Они поставили лагерь за рекордное время, и когда Дэмиен посмотрел на аккуратные ряды палаток, то понял, что улыбается.

Люди не могли полностью предаться пирушке и отдыху, так как нужно было провести инвентаризацию, заняться ремонтом, назначить всадников и солдат на сторожевые посты. Но костры были зажжены, вино предавалось из рук в руки, и настроение было веселое.

Оторвавшись от обязанностей, Дэмиен увидел Лорена, разговаривавшего с Йордом на дальнем конце лагеря, и, когда Лорен закончил свои дела с Йордом, Дэмиен направился к нему.

— Ты не празднуешь, — заметил Дэмиен.

Он прислонился спиной к дереву рядом с Лореном и позволил своим рукам и ногам наполниться тяжестью. До них доносились звуки веселья и успеха, люди были пьяны от эйфории победы, бессонной ночи и плохого вина. Скоро наступит рассвет. Снова.

— Я не привык к просчетам моего дяди, — сказал Лорен.

— Потому что он действует на расстоянии, — ответил Дэмиен.

— Потому что есть ты, — сказал Лорен.

— Что?

— Он не может предсказать твои действия, — продолжил Лорен. — После того, что я сделал с тобой в Арле, он думал, что ты станешь… еще одним Говартом. Его человеком. Еще одним из нападавших сегодня. Готовым взбунтоваться в любую минуту. Вот, что должно было произойти сегодня ночью.

Взгляд Лорена спокойно, оценивающе прошелся по отряду, прежде чем снова вернуться к Дэмиену.

— Вместо этого ты спас мне жизнь, не один раз. Ты сделал из этих людей воинов, натренировал, вышколил их. Сегодня ночью ты вручил мне мою первую победу. Мой дядя даже не думал, что ты станешь моим преимуществом. Если бы думал, то никогда бы не позволил тебе выехать из дворца.

Он видел в глазах Лорена, слышал в его словах вопрос, на который он не хотел отвечать.

Он сказал:

— Я должен пойти и помочь с ремонтом.

Дэмиен оттолкнулся от дерева. Он почувствовал странное головокружение, ощущение смещения, и, к его изумлению, он был лишен возможности двинуться дальше рукой Лорена, обхватившей его за предплечье. Он посмотрел вниз. На одно странное мгновение Дэмиен задумался, что это был первый раз, когда Лорен прикоснулся к нему, хотя, конечно же, это было не так; прикосновение было более интимным, чем трепет губ Лорена у кончиков его пальцев, жалящий удар Лорена по его лицу, тело Лорена, прижатое к нему в ограниченном пространстве.

— Оставь ремонт, — сказал Лорен. Его голос был мягким. — Поспи немного.

— Я в порядке, — ответил Дэмиен.

— Это приказ, — сказал Лорен.

Он был в порядке, но у него не осталось выбора, кроме как подчиниться; и, когда он рухнул на свой рабский тюфяк и закрыл глаза впервые за две долгие бессонные ночи, сон пришел, тяжелый и моментальный, утянув его сквозь странное новое чувство в его груди в забытье.