Гавань Семи Ветров

Глава 4 ЗАМОК ФЛУР

— Нет, уважаемый барон, это совершенно безопасно. Смотрите сами, заурядная волшебница и мужлан-охранник. Подумать только, она не нашла себе спутника благородных кровей! Да, мельчает род волшебников, мельчает.

— Мне говорили, что мечом он владеет недурственно.

— Более чем посредственно, барон, более чем. Я позволю себе утверждать, что еще несколько месяцев назад он вообще не знал, с какого конца берутся за оружие. В те времена я был с ним… э-э… неплохо знаком.

— И с тех пор дорожки разошлись. — Не вопрос, утверждение, сопровождаемое снисходительной ухмылкой.

— Эрнис ведет своих детей разными путями… — Очи долу, в голосе нотки подобострастия.

— Еще пива, маг? Пиво здесь доброе… знаете, я два года назад приобрел одного мастера, он из холопов, но дело знает. Так теперь пиво здесь самое лучшее в округе. Твое здоровье, маг!

— Может, хватит о пиве, уважаемый барон? И пива, и о пиве…

— Ты забываешься, маг!

— Простите, уважаемый барон. — Поспешный поклон, заискивающая улыбочка. — Но ведь если они покинут ваши земли… подумайте, барон, столь большое вознаграждение, и оно ведь буквально само идет к вам в руки. Они устали с дороги, спят — сейчас самое время.

— Может, ты и прав, маг. А тебе какой интерес в этом деле?

— Ну… я бы не стал утверждать, что лицезрение трупов этих двоих наполнит меня такой радостью, что я забуду обо всем на свете…

— Маг, ты можешь говорить короче? — Язык чуть заплетается, и мысли в голове путаются.

— Я думаю, скромная сумма в тысячу золотых…

— Ты вконец потерял рассудок, маг! — Кубок, отброшенный в порыве гнева, летит в угол, заливая кроваво-красным вином дорогой ковер. Если бы в окна врывались лучи солнца, было бы заметно, что дорогим этот ковер был очень давно, а сейчас местами вытерся почти до основы и покрыт немалым числом пятен, вывести которые не под силу прислуге. — Тысяча золотых! За что? Или ты пойдешь брать магичку впереди моих дружинников?

— Тогда бы я взял все… — Это сказано тихо, себе под нос, так, чтобы никто не услышал. Вслух же звучали другие слова: — Но помилуйте, барон! Если бы не я, вы и вовсе не узнали бы об Охоте и о том, что эти двое сейчас в ваших землях.

— Откуда я знаю, сколько заплатит Гильдия? Может, ты ошибся, маг, и эти две головы ничего не стоят. Ну ладно, получишь десятую часть.

— Барон очень щедр… — Зубовный скрежет и играющие на скулах желваки.

— Да? Не знал… ладно, что сказано, то сказано. Вот, стало быть, еще пива…

— Может быть, следует позвать воинов, чтобы готовились к этому делу, барон?

— Не учи меня… ик… воевать, маг. Мои… ик… воины всегда… ик… готовы к хорошей… ик… драке.

Замок Флур, владение барона Жинаса ди’Флура.

Никем, к сожалению, не подслушанный разговор

Сон упорно не шел. Денис пытался убедить организм, что завтра… ну или послезавтра опять дорога, а значит, отдых необходим. И организм вроде бы с этим соглашался, то есть глаза слипались, а челюсти рвала зевота… но, уже который час ворочаясь с боку на бок, заснуть он так и не мог.

Может быть, в воздухе витало ожидание неприятностей?

Вечер прошел более чем спокойно, ужин был отменным, вода в чане и в самом деле горячей, а кровать — довольно удобной. Гостиница почти пуста, местные жители, заглядывавшие сюда на огонек пропустить кружечку-другую пива, путков не беспокоили… тишь да гладь, одним словом. И вроде бы после дороги, после горячей еды самое милое дело залечь на боковую — и до утра. А лучше — до обеда.

Так ведь нет. Не получается…

Жаров встал, потянулся. Взял со стола крынку с водой, глотнул, с наслаждением чувствуя, как заломило зубы… да уж, здесь комнатная температура не слишком отличается от уличной, до центрального отопления не додумались, а камин с вечера он приказал топить не слишком сильно — а теперь угли в нем уже давно остыли. Денис сделал еще глоток из крынки, а потом выплеснул горсть воды себе в лицо, надеясь, раз уж не удастся уснуть, хотя бы согнать остатки сонливости.

В гостинице было тихо. Он подошел к окну — небо было темным, до рассвета еще далеко. Тело было вялым, отдыха как такового не получилось. Жаров принялся разминаться, в этот раз ограничившись приседаниями, отжиманиями и еще парой упражнений, — крошечная комнатка не слишком подходила для этого, но идти куда-то еще не хотелось. Вообще ничего не хотелось.

Он кое-как умылся остатками холодной воды, вытерся грубым, жестким полотенцем и уже почти закончил одеваться, когда вдруг послышалось бряцанье металла, очень тихое, но несомненное. Еще раз, еще… Денис весь обратился в слух — казалось, по коридору осторожно, чтобы никого не разбудить, идут воины. Он был еще недостаточно опытен, чтобы в полной мере распознать звук… но это было очень похоже на колышущуюся при ходьбе кольчугу.

Уже потом, когда появилось время все обдумать и взвесить, Денис решил, что побеспокоиться все же стоило бы. Ну не дело постояльцам, буде даже таковые в гостинице имелись бы, выходить из своих комнат ночью в полном боевом облачении. Смысла нет. Доспехи, кольчуга… только в тупых, рассчитанных на невзыскательного зрителя фильмах герои не вылезают из тяжеленных доспехов, так и ходят в них, исходя потом и источая соответствующие ароматы. Обычно же — и Денис, оказавшись в этом мире, очень быстро понял столь простую истину, — место доспехам всех мастей исключительно во вьюках. Ну, допустим, отправляясь в путь, воин все же кольчугу наденет. Но только тот, кому довелось провести в седле пять-шесть часов подряд, да еще имея на плечах десятикилограммовую кольчугу, поймет, что к выбору облачения для долгой дороги местные воины подходили с определенной осторожностью.

А вот служба — дело иное. Здесь уж хочешь не хочешь — а надо. И ежели в мирное время ночная стража Тирланты носила исключительно жесткие кожаные куртки, способные неплохо оборонить от ножа — а как, извините, за ночными татями гоняться, в железе, что ли, — то в военное время и патрули усилены будут, и кольчугами, а то и кирасами, воины не пренебрегут. Поскольку задачи другие — не воришек мелких ловить, а в случае чего тревогу поднимать да держаться, пока помощь не прибудет.

В общем, совершенно нечего делать людям в кольчугах ночью в гостинице. Совершенно. Только все эти разумные мысли в тот момент не пришли ему в голову.

А в момент следующий стало уже поздно.

Дверь вышибли разом — да это хлипкое сооружение, гордо именовавшее себя дверью, не особо и сопротивлялось. В комнату ворвались сразу двое — ох недаром здесь дверные проемы были столь широкими, не иначе, как на то был негласный указ какой. Чтобы вот так вот выбивать двери да к постояльцам ночью врываться сподручнее было.

Денис среагировал мгновенно и первого из нападавших встретил ударом ноги. Тот, явно не ожидавший такого от жертвы, которой и вовсе в этот час спать мирным сном полагалось, отлетел назад, сбив по пути еще одного из лихоимцев. Но на этом счастье Жарову изменило. Сработали старые рефлексы, намертво вбитые в тело еще на учебе в Академии, — кулак с размаху врезался ближайшему противнику солнечное сплетение, и Денис взвыл от боли, ощутив под стиснутыми пальцами не податливую мягкость живота и даже не литой мышечный каркас брюшного пресса, а сталь мастного нагрудника.

Секундного замешательства оказалось достаточно — на него навалились все разом, притиснули к полу… А еще мгновением позже Жаров ощутил тяжелый удар в лоб — видать, бронированной перчаткой саданули, — и потерял сознание.

— Ты его не убил ли часом, Сван? — Барон Жинас ди’Флур пребывал не в самом лучшем состоянии духа. Хотя большинство тех, кто находился сейчас в зале замка, куда доставили двоих пленников, это не удивило — барон редко бывал благодушным.

— Никак нет, господин. Очухается, что ему сделается… — пробурчал дюжий десятник, потирая ладонью саднящую челюсть.

«А может, и сдохнет, — добавил он про себя. — Невелика потеря… Ишь саданул-то как, чуть все зубы не повышибал».

— Значит, так… этого, — барон небрежно кивнул в сторону кулем лежащего Жарова, — в темницу.

— В какую изволите? — угодливо изогнулся в поклоне тощий человечек, даже в распрямленном состоянии не достававший рослому барону и до плеча. — В подвал, к крысам, али в ту, что возле пыточной… или в иную какую? Нонче в замке вашей светлости пустых камер множество превеликое.

Над этим простым вопросом барон задумался, и задумался надолго. Затем, даже не повернувшись к главному смотрителю замковых казематов, пробормотал:

— В эту… в последнюю обитель.

— Будет исполнено, господин.

Барон дернул головой, будто отгоняя назойливую муху, затем в очередной раз прошелся мрачным взглядом по лицам присутствующих.

— Так о чем это я? М-да… этого, стало быть, в темницу. А девку — в опочивальню. В ту, что на верхушке башни. Ты! Иди сюда!

Мясистый палец барона уперся в грудь еще одного тщедушного человечка, но в отличие от первого этот носил чудной халат, расшитый блестками, казавшийся совершенно неуместным среди этих мрачных стен. Было очевидно: под вычурным, наверняка не слишком удобным и уж явно не особенно теплым, одеянием скрывается что-то вроде местного чародея. И, судя по всему, чародея, весьма запуганного грозным хозяином, поскольку на узком крысином лице человечка тут же появились испуг, угодливость и вина. Не важно, что человечек не знал, в чем провинился, — барон придумает, это он умеет, придумает и объяснит.

— Да, господин, чем могу служить?

— Зелье сделаешь или еще что — чтоб спала. Не приведи Эрнис, ежели магичка проснется… первым на дыбу пойдешь, понял?

— Понял, господин, понял… все сделаю как велено, спать будет — набатом не подымешь…

Чародей, явно испытавший огромное чувство облегчения от того, что в данный момент барон не намеревается обратить против него свой гнев, говорил еще что-то, но Жинас уже утратил к своему придворному магу всякий интерес.

— А теперь все вон отсюда.

Что ж, и это было в порядке вещей. Может, иногда бы барону и стоило сказать что-нибудь типа «попрошу вас оставить меня» или хотя бы «все свободны». Но барон вполне справедливо считал, что если суть фразы во всех случаях остается одинаковой, зато первое повеление выполняется не в пример быстрее, то и нет причины что-либо менять.

Очень скоро в полутемном, освещенном лишь несколькими факелами зале остались двое. Барон и его гость, заявившийся в замок еще вечером, потребовавший — неслыханная наглость, не попросивший, а именно потребовавший — немедленной аудиенции. И, что интересно, получивший требуемое.

— Вот и сделалось по-твоему, маг. — Барон тяжело рухнул в кресло. Хмель еще не выветрился у него из головы… наверное, прогулка по свежему воздуху совсем не повредила бы Динасу ди’Флуру, но он считал себя человеком разумным, а потому захватывать магичку и ее спутника отправил только воинов во главе с десятником Сваном. Мало ли что могла магичка выкинуть — барону были известны случаи, когда разбушевавшегося мага удавалось остановить лишь тогда, когда тот исчерпывал все свои силы. Как правило, к этому моменту число противников мага заметно сокращалось.

— Прошу прощения, господин барон… мы, помнится, договаривались, что обоих надлежит убить, просто и без затей.

— Не помню таких договоров, — фыркнул барон. — А если бы и так, то что? Считай, маг, что я передумал. Ежели за головы этих двоих награду назначили, не иначе, за живых-то больше дадут.

— Не зазорно ли будет благородному барону торговаться будто в лавке?

— А это мне решать, что зазорно, а что и нет, — насупился ди’Флур, буравя мага неприязненным взглядом из-под косматых бровей. — И тебе, Дорх, следует придержать язык. А то он, думается мне, слишком уж длинен стал. Не пора ль укоротить…

— Может быть, господин барон вспомнит, что он беседует не с темным крестьянином, а с магом! — вспыхнул Дорх дер Лиден, которого и так донельзя утомляла необходимость лебезить перед бароном. Теперь, когда дело было почти сделано и объект его мести был, можно сказать, на расстоянии вытянутой руки, Дорха злила каждая секунда промедления, и он начал уже постепенно утрачивать контроль над своими поступками. — Может быть, господин барон подумает о том, что не след иметь мага своим врагом? И что стоит подумать об исполнении обещаний, даденных господином бароном.

Даже в полумраке было видно, как наливаются бешенством глаза барона. Огромная фигура Жинаса ди’Флура поднялась с кресла и шагнула по направлению к Дорху. Тот отступил назад, шаг, еще один, и еще… Сам Дорх считал себя человеком рассудительным, и если половина его души возмущалась творимой бароном несправедливостью (а нарушать данное ему, Дорху дер Лидену, слово, было, безусловно, верхом несправедливости), то другая часть шептала, что сжечь сейчас барона, хозяина этих земель, — это совсем не то что устранить пару тройку мелких личностей, о которых никто потом и не вспомнит. Конечно, он, Дорх дер Лиден, великий маг… но вступать в бой со всей замковой стражей — это, пожалуй, лишнее…

Додумать он, впрочем, не успел. Может быть, Дорх и достиг кое-чего в магии, может, он и сумел прирастить себе новую руку взамен отрубленной, но обзавестись глазами на затылке он не позаботился. А потому он воспринял кивок барона как согласие того с предъявляемыми требованиями. А не как знак тому, кто стоял за спиной у мага.

Что бы там ни говорили, а лучший способ заставить мага не колдовать — это как следует дать ему по голове. Впервые в жизни Дорху пришлось убедиться в справедливости этого мнения на собственном опыте.

— Угрожать мне вздумал, червь?

Барон, презрительно пнув бесчувственное тело, усмехнулся. Затем повернулся к здоровенному, еще крупнее барона, слуге, исправно выполнившему свою миссию и теперь ожидавшему дальнейших указаний.

— Его тоже в темницу… — Он на мгновение задумался, затем мстительно добавил: — В ту, с крысами. И не кормить… жрать захочет — пусть охотой займется. У двери часовых с арбалетами, двоих… нет, четверых. Ежели что — стрелять сразу, не жалеть. И прикажешь скакуна оседлать, с утра в столицу поеду. Сван и еще трое — со мной. Остальным службу блюсти. Ясно? Ну так и вон отсюда.

И в самом деле, зачем менять свои привычки?

Процесс возвращения сознания был похож, наверное, на отчаянные попытки тонущего вырваться на поверхность. Отчаянный рывок, глоток живительного воздуха — но что-то тяжелое тянет вниз, и снова медленное погружение в пучину беспамятства. И вслед за глотком воздуха — вспышка боли. Каждый раз, снова и снова…

Постепенно он начал медленно осознавать, что все еще жив и что это непрерывное выныривание и погружение — более чем игра воображения, попытка сознания найти мпромисс между болезненной реальностью и куда более риятным небытием.

Он открыл глаза. Ничего не изменилось — та же чернота, что была перед ним и ранее, осталась и сейчас. Подумав, он решил, что сейчас тьма все же не столь уж непроглядная… нет, определенно можно было что-то разглядеть. Денис даже попытался сосредоточить разбегающиеся глаза на каком-то относительно светлом пятне, как чей-то сапог с силой врезался ему под ребро. Боль словно шилом пронзила тело, и против собственной воли Жаров издал короткий стон.

— Воистину тьма есть враг людской, — проворчал невидимый в темноте человек. Похоже было, что он не намеренно пнул пленника, а просто споткнулся в потемках. Послышался звон металла.

Через некоторое время зрение почти вернулось. Оказалось, что в окружающем Жарова пространстве не так уж и темно — крошечная лампа, явно масляная, немного освещала просторное помещение, окруженное стеной, сложенной из массивных каменных блоков. А еще он понял, что привидевшаяся ему тяжесть действительно существует, — правую ногу охватывало что-то жесткое… Кандалы?

— Где… я?..

Слова давались тяжело, язык, обычно такой послушный и гибкий, теперь ворочался во рту с явным трудом, а потому и речь получалась невнятной, больше похожей на мычание.

— Гляди ж ты, очнуться изволил! — В голосе тюремщика, тощего человечка, одетого во что-то темное и, кажется, не очень опрятное, сквозило откровенное удивление. — Надо же! А Сван врал, что ты полдня проваляешься. Видать, стареет бугай, не тот уж удар. Да, стареет…

— Где я? — снова спросил Жаров, чувствуя, что по крайней мере владение языком к нему возвращается.

Человечек присел на корточки и подергал какую-то железку. Эти движения отозвались болью в ноге. Жаров скосил глаза — теперь он мог разглядеть, что ногу охватывает кольцо, судя по ощущениям, явно с шипами на внутренней поверхности, от которого тянется куда-то в темноту железная цепь.

— Ты в гостях у его светлости барона Жинаса ди’Флура, да ниспошлет ему Эрнис долгих лет жизни, — высокопарно произнес хлюпик, гордо выпятив подбородок, как будто бы это титулование относилось к нему самому. — Как тебе покои, нравятся?

— Неплохо, — просипел Жаров, изо всех сил стараясь не дернуть ногой: при малейшем движении шипы впивались в кожу так, что хотелось взвыть. — Очень уютное… местечко. Только вот не помню, чтобы принимал предложение барона наведаться в гости.

— Любое приглашение допускает возможность несогласия, — глубокомысленно изрек хлюпик, — а потому господин барон никого не приглашает. Он желает — и его желания, что характерно, незамедлительно исполняются.

Жаров вдруг с удивлением поймал себя на мысли, что подобная манера речи как-то не особо вяжется с обликом тюремщика. Да и внешне этот коротышка на тюремщика походил мало — вообще говоря, это место для какого-нибудь здоровяка с выражением тупого садизма на лице… Или это типичный образ палача? Жаров понял, что немного запутался.

В любом варианте с этим тощим определенно стоит побеседовать. И обстановку разведать, и, может быть, узнать что-нибудь о судьбе Таяны. Интересно, ей удалось уцелеть или, может, эти здоровые мужики приходили только за ним? Хотя вряд ли… до сих пор все происходящее связывало их друг с другом все больше и больше, сомнительно, чтобы сейчас что-то изменилось.

— Вы, безусловно, правы, уважаемый, — протянул он, стараясь подстраиваться под манеру речи собеседника. — А поскольку несогласие приглашаемого оказать честь приглашающему своим прибытием является в немалой степени оскорблением для проявляющего гостеприимство, то, несомненно, лучшим способом избежать неуместных оскорблений, могущих повлечь за собою…

Этот бред сивой кобылы лился плавно, без повторов, хотя где-то в первой трети фразы Денис уже полностью утратил над ней контроль и начисто забыл, что собирался сказать. Оставалось только надеяться, что где-нибудь ближе к концу тирады мысль выкристаллизуется сама. А тюремщик слушал эту ахинею открыв рот и чуть ли не пуская слюни от удовольствия. По всей видимости, среди этих стен было не слишком много мастеров изящной словесности.

— … и мое нахождение здесь в столь плачевном виде должно со всей определенностью означать, что у его светлости были все основания полагать, что с моей стороны был возможен совершенно недопустимый…

Челюсть тюремщика отвисала все больше и больше, глаза начинали подергиваться поволокой. Денис подумал, что еще немного, и дохляк окончательно впадет в ступор. Впрочем, сам он к этому времени уже выдохся, да и язык, похоже, намеревался объявить забастовку, намертво присохнув к нёбу.

— … а потому я готов лишь склонить голову пред беспредельной мудростью его светлости.

Денис с облегчением перевел дух, с удовольствием наблюдая, как на лицо тюремщика постепенно возвращается осмысленное выражение.

— Я вижу, — несколько неуверенно начал тот, — что и вам знакома речь благородного сословия, что отличается от грубого мужицкого говора, как песнь соловья от кваканья лягушки. Ибо думал я, что предо мною не более чем мужлан, единственною ипостасью которого является лишь махать железом.

Жаров вздохнул. Мысленно — так, чтобы собеседник этого не заметил. Что ж, передышка была мала, но и то хорошо.

— Увы, друг мой… — Назвать тюремщика другом было по меньшей мере глупо, но «высокий штиль» того требовал. — Увы, умение владеть презренным металлом всегда было мне чуждо, ибо истинное величие лишь в полете мысли, в умении осознать свою причастность к прекрасному…

Разумеется, Жаров понимал, что несет чушь. И к тому же «презренный металл» вроде бы всегда был синонимом золота… или это только в его родном мире? Вполне возможно… да и не так уж важно. Главное, что тюремщик воспринял данную идиому как должное.

Разговор тек плавно, тюремщик, назвавшийся Игнасиусом Курфом, откровенно наслаждался велеречивым собеседником, именовал его теперь не иначе, как «уважаемый», и даже позволил тому глотнуть воды из небольшой глиняной плошки, чем еще больше расположил к себе Жарова. Тот и впрямь был готов видеть в тщедушном человечке родственную душу — по крайней мере до тех пор, пока этот уродец сидит здесь и болтает, остается возможность выудить из него что-нибудь действительно полезное. Вопрос только в том, как отделить зерна от плевел, как извлечь крупицы нужной информации из вороха цветистых оборотов и витиеватых сравнений.

— … не всегда был отягощен сиим неблагодарным занятием, ибо вы, уважаемый, понимаете, что должность главного смотрителя баронских тюрем отнюдь не то место, где можно во всем блеске проявить незаурядные способности. А ведь было время, когда в моем ведении была несравненная библиотека замка Флур. И скажу я вам, уважаемый, что многие благородные дома могли бы гордиться и втрое меньшим собранием уникальных рукописей и редчайших инкунабул. Однако же жизнь, по воле Светлой Эрнис, совершает иногда странные повороты, повергая возвышенные души в темные пучины…

— И это великой жалости достойно! — вставил Денис вычитанную где-то фразу. Она оказалась очень даже к месту.

— Увы, в недобрый час задушил один из узников, не осознающий необходимости смирения и послушания, моего предшественника на этом скромном посту, — горестно покачивая головой, сообщил Игнасиус.

Денис подумал, что если предшественник библиотекаря был хотя бы вполовину столь же многословен, то лично он душой и телом солидарен с упомянутым душителем. Что ж, теперь надо что-то сказать… поддержать разговор.

— Мне горько осознавать, что все великолепие библиотеки замка Флур навеки останется недосягаемым для меня, — патетически проворковал Денис, одновременно мечтая оказаться подальше и от замка, и от библиотеки, и от ее хранителя вкупе с хозяином. — Думается мне, что и сам этот замок есть величайшее творение искусства, ибо вижу я, что кладка стен этих несет на себе печать великого мастерства…

Ничего такого, ясное дело, в мрачной каменной кладке Жаров не видел. Просто вспомнились вдруг слова Таяны, как-то вскользь оброненные, что гномы являлись наиболее почитаемыми строителями в Империи. И неудивительно было, что все благородные господа, кто дела ради, а кто из одного лишь желания пустить пыль в глаза окружающим, всячески стремились завлечь немногочисленных подземных жителей, готовых за полновесное золото вкалывать на поверхности, на постройке своих родовых гнезд.

Как оказалось, он попал в точку.

— Сразу видно знатока, уважаемый, сразу видно! — чуть не взвыл от восторга экс-библиотекарь. — И ум ваш пытливый не подвел, в самом деле не человеческие руки обтесывали камень что лег в нерушимые стены великого замка Флур…

И пошло-поехало… Видать, брошенная наугад фраза затронула какую-то плотину в душе Игнасиуса Курфа, пробив ее навылет, — и теперь из тощего извергался неиссякаемый фонтан красноречия. Жарову же оставалось с тоской корить себя за неосторожные слова и, сдерживая зевоту, ждать окончания кажущегося бесконечным монолога.

В течение ближайшего часа он узнал массу фактов из жизни благородного барона Берга ди’Флура, построившего замок в незапамятные времена. Барон, при жизни прозванный Хитрецом, имел массу достоинств помимо умения недурственно владеть оружием. Где лестью, где подкупом, где запутанными интригами, а где и прямой силой барон Берг сумел существенно расширить доставшиеся ему от отца крошечные владения и в достаточной мере набить свои сундуки золотыми монетами, чтобы иметь возможность пригласить гномов для строительства величественного замка, которому надлежало стать на века пристанищем славного рода ди’Флуров.

Он же начал и собирать библиотеку, о которой заговорили уже лет через двадцать. Последующие поколения, как это обычно и происходит, вели себя по-разному. Кто пополнял собрание книг редкими экспонатами, а кто и порядком прореживал уникальное собрание сочинений… Но одной лишь тягой к литературе таланты барона не исчерпывались.

Одним из чудачеств барона как раз и была эта тюремная камера, с легкой иронией названная им последней обителью. По всей видимости, барон понимал, что рано или поздно один из его сыновей, не желая ждать наследства, захочет убрать папулю куда-нибудь с глаз подальше. А потому и была построена величественная башня, построена гномами — и за немалые деньги. И барон издал указ, гласивший, что единственная камера новой тюрьмы предназначена лишь для людей благородной крови, своим бесстрашием, мудростью или иными талантами достойных окончить свои дни в зачарованном гномьеи магией застенке.

Была в этих стенах магия или нет, о том доподлинно было неизвестно. А вот что было известно точно, так это тот факт, что, дожив до седых волос, барон и впрямь не на шутку увлекся черной магией, якшался чуть ли не с демонами и вообще вел образ жизни, отнюдь не подходящий для человека благородного сословия.

Стоило ли сомневаться, что в один далеко не прекрасный момент за седым Хитрецом захлопнулась толстая каменная дверь последней обители, а в баронское кресло опустилась худая задница старшего из его предприимчивых отпрысков. Просидел он там недолго — дня то ли два, то ли три. А потом началась вполне ожидаемая в подобном случае разборка из серии «кто круче», в ходе которой о старике напрочь забыли. Все забыли, включая тогдашнего смотрителя тюрем… ну, его позже повесили, как водится, но суть не в этом. А суть в том, что когда последний из уцелевших наследничков вспомнил о корнях и решил порадовать папочку вестью о том, что дело рода ди’Флур теперь в надежных руках, последняя обитель оказалась пуста.

Вернее, не совсем пуста. Посреди круглой камеры стоял величественный рыцарь, облаченный в фамильные доспехи рода ди’Флуров, да только под кованым железом были лишь выбеленные временем кости да скалил источенные временем зубы череп, смотря невидящими провалами глазниц сквозь прорези тяжелого шлема. Ну, как уже говорилось, смотрителя тюрем повесили, а поскольку крайнего все же надо было найти, заодно рядышком вздернули и другого слугу, которому надлежало приглядывать за оружейной, хотя он, поминутно поминая Светлую Эрнис, клялся, что еще намедни фамильная реликвия исправно занимала положенное ей место… ну, клятвы клятвами, а факт, как говорится, налицо…

Посовещавшись, наследник и челядь решили, что тут не обошлось без черной магии. Приглашать профессиональных Колдунов для разбирательства не стали — и магов не слишком баловали, и потом, мало ли что они пронюхают. К отцеубийствам ни тогдашний Император, ни последующие с излишней терпимостью не относились, благо сами имели в чем-то схожие проблемы. А потому останки папеньки предали очистительному огню — доспехи сынок в последний момент все же пожалел — да на том дело и закрыли.

Внезапно смотритель хлопнул себя по лбу.

— Ох, уважаемый, беседа наша столь прекрасна, что совсем забыл я о времени, ибо труды каждодневные зовут меня все настойчивей.

— Труды — это весьма серьезно, друг мой. — Душа Дениса пела. Похоже, пытка разговорами подошла к концу. — Ибо лишь трудом своим можем мы заработать достойное место в этой жизни, и…

Он и сам не знал, как закончить фразу, но этого и не понадобилось. Игнасиус последний раз поклонился, пробормотал что-то типа «Не скучайте, уважаемый, нам еще предстоит поговорить о многом» и скрылся за дверью. К чести смотрителя, задвинуть массивный засов он не забыл.

Денис остался один среди мрачных каменных стен. Небольшой язычок пламени над масляным светильником, то ли случайно забытым, то ли намеренно оставленным экс-библиотекарем, немного разгонял тьму. Жаров сел, стараясь не дергать ногой — шипы при каждом неосторожном движении норовили проткнуть кожу и, возможно, уже кое-где сделали свое черное дело. Теперь можно было разглядеть кандалы как следует. Кольцо, обхватывавшее ногу, было заперто на громоздкий замок, дужка которого была толщиной чуть ли не в палец. При необходимости Жаров сумел бы, пожалуй, открыть это архаичное создание местных ремесленников, тем более что его не раздели и даже толком не обыскали. Только оружие отняли — но кольца, крепившие кинжал к поясу, можно было разогнуть, получив при этом пятнадцатисантиметровый кусок толстой проволоки… вряд ли уж замок особо сложен.

Другое дело, что, даже справившись с замком и избавившись от цепей, он вряд ли сможет выбраться из камеры. Дверь — единственный выход отсюда — была надежно заперта снаружи, никаких окон или иных отверстий не было и в помине. Он прислушался — где-то капала вода. Сразу же весь организм просто завопил от желания немедленно глотнуть хотя бы немного жидкости…

Путь к источнику звука было долог — конечно, эти пять шагов в иное время заняли бы мгновения, но сейчас следовало поберечь ногу. Не желая раньше времени избавляться от оков — мало ли, вдруг тюремщику стукнет в голову проведать своего поднадзорного, — он просто оторвал подол рубахи и изобразил из ткани что-то вроде прокладки между шипами и кожей. После этого он смог более или менее спокойно двигаться.

Вода сочилась из отверстия в стене — неглубокая ниша, в которой стояла маленькая оловянная чаша. В чашу капала вода — неспешно, ровно настолько, чтобы наполнять емкость к тому моменту, когда заключенный начнет терять рассудок от жажды. Сейчас чаша была полна, и Денис с наслаждением проглотил холодную чистую воду, подумав, что для полного счастья таких вот емкостей надо выпить подряд три-четыре. Увы, теперь следовало ждать, пока посуда наполнится снова.

Кап… первая капля упала на дно чаши. Кап — вторая.

Теперь следовало бы обдумать, что делать дальше. Из вороха информации, вываленного словоохотливым смотрителем баронских тюрем, полезного было не так уж и много. Прежде всего Жарова поместили в тюрьму для привилегированных лиц — то есть его явно не собираются скормить червям… это, в общем, было ясно и так. Скорее всего ночное нападение связано со все той же объявленной на них Охотой — сомнительно, что Денис успел обзавестись с бароном личными счетами. Во всяком случае, сам он ничего подобного не помнил. Значит, барон намерен получить награду… сам Жаров на его месте попытался бы урвать кусок пожирнее — и его светлость, видимо, поступит так же. То есть попытается продать пленников Живьем и в более-менее приличном состоянии. Итак, какое-то время в запасе есть — но вряд ли его много.

Он мысленно прикинул варианты побега… Приевшийся, набивший оскомину способ с прокапыванием тоннеля отпадал сразу. И времени на это нет, и вряд ли гномы-строители построили башню столь халтурно. Значит, путь графа Монте-Кристо не реализуем. Хотя, вспомнив Дюма, можно прикинуться покойничком — только Денис совсем не был уверен в том, что сумеет изобразить труп с нужной степенью достоверности. Да и в этих диких краях наверняка его ткнут ножом под ребро — для гарантии, так сказать. Нет, этот вариант не слишком перспективен.

Снять кандалы и двинуть ими по голове первому, кто войдет в камеру? Ну… если барон не полный идиот, то вряд ли это будет способствовать побегу. Достаточно иметь вторую дверь на выходе из башни, закрытую на засов, да охранника… Приставить смотрителю нож к горлу и пообещать зарезать его, если не выпустят? Так барон с удовольствием придет посмотреть на этот спектакль. И еще советы давать будет, как побольнее резать.

А интересная история с этим… как его? Берг ди’Флур, прозванный Хитрецом… Денис сел, прислонился спиной к каменной стене и задумался. В рассказе бывшего библиотекаря содержалось определенное рациональное зерно. Если, разумеется, эти преданья старины глубокой воспринимать как истину. Итак, старый барон заключен в темницу… весьма сомнительно, что он соизволил в считанные дни оголиться до костей. И стоит ли тут приплетать черную магию? Но тогда как скелет в парадных фамильных доспехах оказался в наглухо запертой камере?

Признаться, Денис давно был уже готов поверить во все что угодно, и все же в каждом конкретном случае стоило поискать более простые решения. Самым простым в данном случае было предположение о том, что камера была заперта не так уж и наглухо. Особенно учитывая тот факт, что барон строил тюрьму, явно думая о собственном будущем, он просто обязан был принять меры. Зря ли его прозвали Хитрецом…

— Итак, примем в качестве гипотезы, что из этой камеры есть способ бежать. — Размышлять вслух Жарову было проще, тем более что вряд ли хоть один человек в этом замке смог бы понять, о чем он говорит. Несмотря на то что местным языком он уже владел неплохо, частично за счет своих способностей, частично за счет магической помощи Таяны, у которой, видимо, имелись подходящие колдовские приемы на все случаи жизни, думать (в том числе и вслух) он предпочитал на родном языке. — Бежать можно, вопрос лишь в том, как именно. Скорее всего здесь есть потайной ход, который можно открыть изнутри. Барон открыл ход, добрался до оружейной, приволок сюда доспехи, красиво поставил их посреди камеры и ушел. С концами… Это все очень похоже на правду, поскольку в противном случае придется пускать в дело мистику.

Денис встал и, приволакивая скованную ногу, принялся ощупывать каменные стены. Если тут и в самом деле был какой-то скрытый рычаг или кнопка, то запрятаны они были на диво тщательно — везде, куда ни ткнись, ладони встречали только вполне заурядный камень и ничего более. Постепенно он обошел по периметру всю камеру, не пропустив ни одного камня, начиная от пола и заканчивая там, куда мог дотянуться. Ничто не реагировало на нажатия, сдвиг, не отличалось особо по цвету или на ощупь… Да уж, гномы были мастерами своего дела и сумели запрятать дверь как следует… если она вообще не является плодом его, Жарова, воображения.

Он чувствовал, что устал — сказалась почти бессонная ночь. К тому же чуть не час ощупывать камни, таская за собой пудовую цепь… Денис снова опустился на пол камеры, на кучу соломы — спасибо хоть не гнилой. Глаза закрывались сами по себе, и он, мысленно махнув рукой, сдался — утро вечера мудренее. В любом случае отдых необходим.

Сон наползал медленно и неотвратимо. Наверное, Жарову стоило бы удивиться — обстановка вокруг не слишком способствовала расслаблению и умиротворению. По теории, он должен был до полного изнеможения метаться по камере, как тигр в клетке… интересно, здесь есть тигры? Наверное, есть, животный и растительный мир очень похож на Землю. Мысли становились все более и более тягучими и неповоротливыми…

И когда дверь камеры открылась, Жаров уже нисколько не сомневался, что это происходит не на самом деле. Что перед ним — обычный сон.

Вот только обычный ли?

Два бородатых воина в тяжелых кольчугах втолкнули в камеру немолодого, лет пятидесяти, мужчину. От толчка он потерял равновесие, тяжело упал на камни и что-то вполголоса пробормотал — то ли выругался, то ли проклял обидчика. Один из воинов громко помянул Эрнис такими словами, что Светлая богиня наверняка покраснела бы от возмущения, услышь она подобное святотатство, а второй сделал рукой замысловатый жест, отгоняя зло.

— Простите, ваша светлость, — хмуро буркнул он. — Простите. Не со зла.

— Язык бы вырвать, — проворчал первый, тот, что богохульствовал. — Чернокнижникам завсегда язык вырывать надо и пальцы отрезать под корень, дабы чародейство свое подлое не творили.

— Брось, Талег, брось… простите его, ваша светлость, он не ведает, что говорит.

Этот, что пытался быть вежливым, явно занимал в замке более высокое положение. Во всяком случае, его напарник не огрызнулся. Молча покинув на некоторое время камеру, он принес охапку шерстяных одеял и бросил их в угол. Вслед за одеялами появилась корзинка, в которой лежало несколько кусков хлеба, ломоть вяленого мяса и несколько вялых яблок.

— Поскорей бы, Хван, — пробормотал он.

Тот, которого назвали Хваном, принялся заковывать лежащего без движения барона. Бросалось в глаза, что солдат был не в восторге от своей миссии, но не смел пойти против приказа нового владельца замка. Шипованный железный браслет он надел прямо поверх сапога — вряд ли шипы легко пройдут сквозь толстую кожу, а значит, кандалы не причинят узнику лишних страданий. Тот, видимо, понял это безмолвное проявление сочувствия, потому что взглянул из-под седых бровей с явной признательностью.

Укрепив на стене коптящую лампу, воины вышли, плотно прикрыв за собой дверь. Загремел задвигаемый засов.

Пленник тяжело поднялся на ноги. Глухо загремела железная цепь… Теперь его можно было хорошо рассмотреть — человек мало походил на воина. Спина сутулилась, глаза подслеповато щурились — все признаки ученого, много времени проведшего над книгами. Видать, не зря о бароне ходили слухи, что он связался с чернокнижием. А скорее всего — просто потратив силу и задор молодости, он нашел себе дело по душе, не связанное с риском кровопролития. А была в тех книгах черная магия или нет — кто теперь разберется.

Косматые брови, крючковатый нос… тонкие губы, изогнутые в презрительной ухмылке, явно адресованной тюремщикам. Что ж, их ждет занятный сюрприз. Интересно, есть ли среди этих двоих тот, кому суждено быть повешенным? Жаль, если эта судьба достанется Хвану, он, похоже, не такая уж сволочь. Может быть, просто немного трус.

Прихрамывая, старый барон подошел к дальней от входа стене. Тяжелая цепь волочилась за ним, но узника это, видимо, нисколько не смущало. Денис наблюдал за ним, как зачарованный, не в силах произнести ни звука. Впрочем, он был совершенно уверен, что даже начни он, как буйнопомешанный, скакать по камере и что-нибудь кричать, старый барон его не услышит и не увидит — сон и есть сон, у него, сна, свои законы, которые никому не суждено нарушить.

Сухая ладонь барона легла на камни — те самые камни, которые Жаров ощупывал совсем недавно. Неожиданно ярко блеснул в свете масляной лампы массивный перстень на среднем пальце. Вторая рука тоже коснулась стены, затем колено…

«Вот оно что, — мелькнуло в голове Дениса. — Не одна кнопка, три…»

И действительно, барон с силой надавил на стену руками и ногой. Раздался тихий, едва слышный скрип, и часть стены повернулась вокруг оси, обнажив узкий темный проем потайного хода. Пожалуй, для иного толстяка этот путь к спасению оказался бы бесполезен, в отверстие не слишком широкоплечий узник протиснулся с видимым трудом. Послышалось кряхтенье, затем лязг металла, и обратно в опустевшую камеру вылетела цепь с разомкнутым браслетом. Видать, там, внутри, имелся и подходящий к случаю ключ. Старый хитрец предусмотрел все. Тяжелая каменная дверь медленно закрылась, сразу слившись со стеной.

А сон продолжался. Довольно долго ничего не происходило. Затем снова зашевелились камни, открывая проход, из которого замелькали отблески огня. Из щели, как и следовало ожидать, появился бывший владелец замка. На его месте Жаров никогда бы не вернулся в оставленное узилище — никогда не знаешь, в какой момент надсмотрщику взбредет в голову проведать заключенного. Весьма вероятно, что здесь он мог бы встретить толпу обозленных охранников, каждый из которых уже рисовал в своем воображении картины возмездия за упущенного пленника. Но камера была пуста… она и должна была быть пуста — если верить словам библиотекаря, о плененном бароне забыли чуть ли не на неделю, пока в стенах замка шел поиск наиболее достойного на власть и титул.

Тяжело дыша, фыркая и поминутно поминая незлым тихим словом Пресветлую Эрнис, старик свалил на пол камеры груду железа. Затем на свет масляной лампы явился и скелет. То ли этот экспонат был заготовлен заранее, то ли белые кости — все, что осталось от одного из прежних обитателей темницы, сумевшего найти секретный проход, но так и не разыскавшего путь на волю… Барон принялся обряжать костяк в доспехи. Кости все время норовили рассыпаться, и ему поминутно приходилось смазывать их какой-то мерзкого вида дрянью, здорово напоминавшей клей. И вот наконец посреди камеры встал рыцарь. Мрачные латы, глухой шлем с плотно надвинутым забралом. Руки в железных перчатках сжимают огромный, чуть не в рост самого рыцаря, двуручный меч. Видать, это и в самом деле была семейная реликвия, барону размер доспехов был явно велик.

Окинув удовлетворенным взглядом результат своей последней в этих стенах шутки, старик криво усмехнулся и исчез в потайном ходе. На этот раз — окончательно.

Жаров открыл глаза. Тело ныло, затекшее от неудобной позы, но голова была ясной. Судя по тому, что лампа еще горела, поспать ему удалось недолго, но сон этот удивительным образом освежил сознание.

Пришедшее видение Жаров помнил до самой мельчайшей черточки. Стоило закрыть глаза, и перед мысленным взглядом как живой представал старый барон, его ехидное и немного злое лицо. Вряд ли он был благодушным человеком при жизни и скорее всего вполне заслужил помещения под стражу. Да только предусмотрительность хозяина замка оказалась не по зубам его наследникам — старик провел всех. Кто знает, может быть, и ряд смертей кандидатов на баронскую корону, последовавших вскоре за этим побегом, был его рук делом? Возможно… важно только, что, по словам библиотекаря, барон так и не объявился. Видать, решил, что спокойная жизнь в безвестности куда приятнее, чем риск в один прекрасный момент нарваться на более удачливого или более предусмотрительного претендента.

Теперь оставалось проверить, является ли видение истинным отражением давно минувших событий, или это просто фантазия усталого мозга, измученного к тому же велеречивыми излияниями библиотекаря. Денис встал и двинулся туда, где — если верить сну — находились потайные кнопки.

И вот тут-то оказалось, что он не может точно вспомнить, куда именно давил старый барон. На ощупь все камни казались одинаковыми. Прошло не меньше часа — ладони и колено уже саднило, а Денис все пробовал и пробовал различные комбинации. Безуспешно…

— Кажется, я выжил из ума, — прошептал он, сползая по стене. — Приснится черт-те что, а я тут, понимаешь, поверил.

Звук собственного голоса немного отрезвил, и он принялся размышлять о своем видении, стараясь быть объективным. И чем больше Жаров думал об этом, тем с большей уверенностью приходил к выводу, что тут что-то нечисто. Слишком уж в руку сон, слишком он яркий и запоминающийся — и очень похожий на тот, другой, недавний, связанный с явлением Оракула. Послан ли этот сон ему свыше?

В любом варианте не следовало относиться к происходящему равнодушно. Тем более что у узника не было другого занятия — разве что тупо сидеть и плакаться о своей судьбе-злодейке. Пассивного ожидания неизбежного Денис не любил, его выучка десантника настоятельно требовала действия.

И он снова взялся за стену.

Какая попытка оказалась удачной — пятидесятая, сотая?.. не так уж важно. А важно лишь то, что при очередном нажатии камни подались — все три сразу. Ушли в стену они на полпальца, не больше, но этого оказалось достаточно.

Скрежет, казалось, соберет сюда всех тюремщиков, стражей и прислугу замка. Денис даже зажмурился, ожидая, что вот-вот сюда ворвутся ощетинившиеся оружием воины. Но нет все было тихо, и ни один звук, похоже, не вырвался из этого каменного склепа.

Стена сдвинулась — точно так же, как и во сне. Только в этот раз дверь отошла от каменного монолита лишь ненамного — в образовавшуюся щель можно было просунуть пальцы, даже руку — но не больше. Денис чуть не взвыл от разочарования и, ухватившись за край двери, уперся ногой в стену и потянул…

Мышцы готовы были в любой момент лопнуть от напряжения. Он скрипел зубами, пальцы соскальзывали, ломая ногти… и все же тяжеленный кусок фальшивой стены поддавался — медленно, по сантиметру, но щель становилась все шире и шире. И вот наконец проход стал достаточным, чтобы Денис, обдирая одежду, сумел в него протиснуться. Он выпустил каменную дверь, затаив дыхание и в любой момент ожидая, что она захлопнется, отрезая ему путь к свободе.

Он снял с крюка на стене лампу и заглянул в темный тоннель. По коже пробежал неприятный холодок — если сейчас дверь закроется, его, как гильотиной, разрежет пополам. Но ничего не произошло…

Прямо в полуметре от дверного проема в стену был вбит крюк, на котором висел ключ от кандалов. Висел… какое грустное слово. Неизвестно, меняли ли за годы, прошедшие со дня создания этой тюрьмы, вмурованные в стену кандалы — выглядели они не очень чтоб уж старыми. Но вот ключ явно не меняли — и он умер от старости, осыпавшись на пол ржавой трухой. А то, что осталось, переломилось прямо в пальцах Дениса, когда он попытался снять ключ с крюка.

Пришлось вспомнить о железном кольце на поясе. Оказалось, что профессия взломщика куда более сложная, чем это может показаться с первого взгляда. Во всяком случае, вскрыть замок одним легким и изящным движением не получилось. И вторым не получилось. Прошло минут двадцать, прежде чем в глубинах архаичной конструкции что-то щелкнуло и дужка отскочила в сторону. Денис поздравил себя с успешным началом весьма непопулярной в обществе карьеры и с наслаждением освободил ногу от железного браслета.

Искренне пожалев о том, что где-нибудь под руками нет доспехов и скелета, Жаров вновь двинулся в темный коридор. Лампу пришлось взять с собой — конечно, исчезновение узника вместе с лампой совсем не так эффектно, как просто исчезновение, — но блуждать по переходам на ощупь он не собирался. Кнопку для закрытия дверей он нашел сразу. Здесь, внутри, прятать ее не было смысла, а потому она просто-таки бросалась в глаза — массивный камень, выступающий из стены и прямо напрашивающийся на то, чтобы на него как следует надавили. «Кнопка» мягко ушла в стену (при этом рядом выдвинулась другая, до этого почти незаметная), и поворотная дверь закрылась. Прикладывать силу не пришлось, старый механизм, видать, порядком проржавевший за прошедшие годы, вполне разработался и теперь действовал на удивление легко, вызывая восхищение мастерством строителей.

Жаров двинулся по узкому — лишь немногим шире его плеч — коридору, который, изгибаясь и повторяя собой контур башни, вел в неизвестность. Впрочем, он не сомневался, что сможет найти выход. И тогда надо будет подумать о том, как помочь Таяне… если она здесь.

Первый глазок он обнаружил через полчаса. Нога поскользнулась на камне, порядком заросшем мхом, рука, поддерживая равновесие, уперлась во все такую же замшелую, стену… и ладонь ощутила маленький каменный выступ, который больно впился в кожу. Денис рассмотрел каменную пробку, а затем медленно, по миллиметру, вынул ее из стены и приник глазом к образовавшемуся отверстию.

Ничего интересного с той стороны не было — пустая комната, видать, давно не открывавшаяся и не убираемая. Кровать с пыльным и порядком траченным молью балдахином, окно, лишенное стекол и, видимо, потому пропускающее в комнату изрядное количество света — видимо, снаружи уже занималась заря. Денис пожал плечами и заткнул глазок — здесь не было ничего интересного, и, если надо, вернуться сюда он всегда успеет. Дальнейший осмотр стены подтвердил его предположение — уже знакомая каменная кнопка наверняка впустила бы его в эту комнатку — только зачем. Без оружия, без информации… нет, появляться на свет божий было не время.

Теперь он внимательно осматривал стены и, наверное, именно потому забыл смотреть под ноги. Вполне вероятно, что именно это его и спасло.

Все произошло практически одновременно — Денис споткнулся обо что-то, лежащее на полу, потерял равновесие, попытался удержаться на ногах и все-таки упал — не плашмя, а на колени, отчаянно стараясь удержать лампу от встречи с полом и, если получится, сохранить в целости пляшущий огонек. И это ему удалось… А почти в то самое мгновение, когда его колени встретились с каменным полом, раздался шипящий звук, и волосы на голове шелохнулись от порыва ветра.

Чувство опасности взвыло подобно сирене. Денис замер в полной неподвижности, пытаясь определить источник угрозы. Затем, скосив глаза, увидел, обо что споткнулся, и понял. Понял сразу все — в том числе и то, почему старый барон, совершив столь удачный побег, так и не предъявил права на замок. Почти разрушенный от его падения, на каменном полу лежал скелет. По всей видимости, смерть человека была мгновенной и безболезненной — черепа не было видно, но Денис понимал, что, если поискать, он обязательно его найдет откатившимся куда-нибудь в темный угол. Тонкая щель, тянущаяся на уровне шеи человека среднего роста, наверняка содержала в себе скрытый клинок, предназначенный для любителей погулять по потайным коридорам замка без ведома хозяина. То ли старый барон, пробираясь по тоннелю, забыл про ловушку, то ли просто отвлекся и сделал неверный шаг — но этот шаг оказался для него последним. Денис задумчиво снял с пальца, тут же развалившегося на отдельные фаланги, массивный перстень. Хорошо, можно сколько угодно размышлять о тайнах подсознания, подкинувшего ему способ побега, — но именно это кольцо он видел во сне. Время ничуть не повредило ни золотому ободку, ни темно-красному, насколько это можно было определить при неверном свете чудом не погасшей лампадки, камню. Значит, нет сомнений — это именно он, Хитрец, свершивший шутку, ставшую легендой в веках… и не сумевший воспользоваться плодами ее. Даже жаль…

Рука наткнулась на металл — под ворохом почти полностью истлевшего тряпья оружие Жаров сразу и не заметил. Теперь же он извлек на свет клинок, ничуть не пострадавший от времени. Кинжал… длинный, узкий, сделанный с исключительным вкусом и умением. Камень в навершии очень похож на тот, что был вправлен в перстень, но крупнее и огранка попроще. Лезвие, кажется, ничуть не тронуто ржавчиной — откуда здесь нержавейка? Или это что-то вроде зачарованного клинка? Мало ли какие тайны хранят местные мастера. Может, этот клинок и есть представитель столь восхваляемого гномьего оружия, про которое каких только баек не рассказывают?

Итак, перстень во избежание потери надет на палец, кинжал в руке… Жаров вдруг осознал, что желание гулять по темному тоннелю у него исчезло напрочь. С одной ловушкой повезло, но кто знает, сколько их еще кроется в этих стенах. Древние механизмы, видать, работают весьма неплохо — и испытывать заточку очередного лезвия на своей шее Денис не желал.

Возвращаться к запыленной комнате с выбитым окном или поискать другой выход? Путь до найденного глазка был неблизок, и если на протяжении этого пути Денис не вляпался ни в одну ловушку, это совсем не означало, что их там нет. Подумав, он решил все же двигаться вперед, но дал себе честное благородное слово, что воспользуется первым же выходом.

Уже потом, много позже, он понял, что куда умнее было бы вернуться. По крайней мере в пыльной комнате его не поджидала стража, можно было спокойно выскользнуть из потайного хода и хотя бы оглядеться. А то и покинуть замок через разбитое окно. Но умные мысли, как правило, приходят слишком поздно.

Ближайший глазок и, соответственно, камень-рычаг, открывающий потайной выход, оказались, к явной радости Дениса, буквально в двух десятках шагов от ловушки. Осторожно выглянув в отверстие, он увидел опять-таки спальню, только теперь на кровати дрых здоровенный мужик. Его мощный храп казалось, заставлял даже стены дрожать — и Жаров сомневался, что какой-то там скрип каменной двери способен прервать эти громовые раскаты. Но проверить это ему было не суждено. Послышался сильный стук в дверь, и храп тут же прекратился, словно сработал выключатель.

— Кто? — зарычал мужчина, приподнимаясь на постели.

— Кони готовы, господин барон, — раздался из-за двери голос. — Вы приказали разбудить вас, господин барон, не извольте гневаться…

— Ладно, — бросил великан, пробормотав что-то донельзя грубое то ли в адрес посмевшего его разбудить слуги, то ли в адрес обстоятельств, требующих раннего подъема.

Он встал, и Жаров поразился, насколько же барон — а это, видимо, и был упоминавшийся смотрителем тюрем его светлость барон Жинас ди’Флур, нынешний владелец замка, — массивен. Будучи выше Дениса, пожалуй, на голову, в плечах он был шире вдвое. И учитывая, как легко он проснулся, пожалуй, на скрип потайной двери он среагировал бы столь же быстро… и тогда вряд ли Денису помог бы его кинжальчик. Барон, с детства обучаемый владению оружием, наверняка мог дать бывшему десантнику несколько очков вперед.

Жинас плеснул в лицо холодной воды, вытерся и принялся одеваться. Оружие он, видимо, все время держал под руками, как и кольчугу…

«Интересно живет его светлость, — подумал Денис, — если даже в спальне не расстается с кольчугой и мечом».

Наконец дверь за бароном закрылась, и Жаров надавил на рычаг. Стена шевельнулась, послышался треск рвущейся материи — видать, стены отделали тканевыми гобеленами и только чудом не залепили глазок. Денис скользнул в открывшийся проход…

И одновременно с этим услышал скрип вновь распахиваемой двери.

— Вор!!! — раздался рык барона, от которого, наверное, вздрогнул весь замок, и его рука рванулась к мечу.

Будь у Дениса время на размышление, он бы признал, что поединок с этим великаном, да еще в относительно небольшой комнате, был совершенно нежелателен. Здоровый бугай просто порубит его в лапшу, или, что более вероятно, на шум драки прибегут слуги, которые с готовностью помогут обуздать сбежавшего узника и вернуть его в камеру. В этот раз скорее всего в другую. А то и зарежут на месте, пытаясь показать хозяину рвение. И потому тело, сработавшее словно бы само по себе, избрало наилучший в данной ситуации выход…

Мелькнул в воздухе клинок, и рев барона вдруг сменился бульканьем. Сознательно или подсознательно кинжал Жаров метнул в горло — пробить кольчугу он не надеялся. Метнул — и попал именно туда, куда было нужно. И теперь великан, пошатнувшись, рухнул на колени, а потом завалился набок, ломая и опрокидывая высокие, с резной спинкой, стулья.

Денис склонился над умирающим. Под телом уже расползлась большая лужа крови, барон еще был жив, он что-то пытался сказать, но разобрать нельзя было ни слова. Воздух вырывался из легких с хрипом и бульканьем, на губах вздувались и лопались багровые пузыри. Вот Жинас ди’Флур дернулся раз, другой… тело выгнулось и замерло. И еще Жаров заметил, что взгляд поверженного колосса до самого последнего момента был направлен в одну точку.

На перстень, надетый на средний палец его правой руки. Перстень с огромным кроваво-красным камнем.

В дверь спальни, гремя железом, ворвались двое солдат — в полном боевом облачении, даже в шлемах. То ли у барона было так заведено, то ли здоровяки по собственной инициативе напялили кольчуги и каски — но, глядя на них, Жарову захотелось завыть от отчаяния. Он подхватил с пола меч барона, одновременно вырывая кинжал из горла покойника, и отпрыгнул к стене, выставив перед собой клинки. Насчет своего будущего он не обольщался — даже будь он великим мечником, вряд ли ему удалось бы пройти путь отсюда до замковых ворот, отправляя в лучший мир всех встречных и поперечных. А с его умением владеть клинком… скорее всего минут через несколько либо эти два молодца, либо те, что маячат у них за плечами и ждут своей очереди протиснуться в ставшую вдруг на удивление тесной комнатку, сделают из Жарова винегрет.

Воины, удостоив павшего господина одним коротким взглядом, не стали пускаться в глупые разговоры типа «а кто ты такой» и «что ты тут делаешь». Они просто напали. Молча.

После первого же обмена выпадами Жаров понял, что противники ему попались не из тех, кто носит меч, только чтобы перед девками покрасоваться. Эта двое владеть оружием умели — и любой из них в состоянии был справиться с Денисом и в одиночку. Пока ему удавалось более или менее ловко отражать удары, градом сыпавшиеся со всех сторон, но проигрыш был всего лишь вопросом времени. Мысль о том, чтобы напасть самому, Денис оставил — едва хватало времени на защиту, какие уж тут ответные выпады.

Прошло еще секунд тридцать. Левый рукав начал набухать кровью — вражеский меч зацепил бицепс лишь кончиком, оставив длинную глубокую царапину, но еще минута-другая, и раненая рука подведет. Еще пара менее значимых порезов украсила бедро и щеку. Воины уже не столько стремились убить — первый запал прошел, началась смертельная, жестокая игра. Кошка и мышь. Еще немного, и они начнут соревноваться друг с другом, кому первому удастся снести Жарову ухо… наверняка кто-нибудь да победит.

Выпад… парирование… протяжный звон металла… спазм боли в раненой руке.

Позади надежная каменная стена. Будь противник один, тогда еще, может быть… может быть, у Дениса были бы еше шансы.

Хитрый финт, и меч, словно угорь вывернувшийся из кисти, отлетел в сторону. Оба воина дружно осклабились… пользуясь краткой паузой, Денис перебросил кинжал в правую, все еще неповрежденную руку. Сколько еще ударов он сумеет отразить? Один, два… вряд ли больше.

— Стойте!!!

Вопль прорезал воздух, болью ударив по ушам. От неожиданности оба бойца замерли. Наверное, в этот момент Денис мог бы нанести удар — один, первый и последний. Может быть даже сумел бы свалить одного из солдат — только вот смысла в этом не было. Умереть, захватив с собой одного из этих? Он не испытывал к ним ненависти — они лишь выполняли свою работу, творили месть за убитого хозяина. Как ни посмотри, правда была на их стороне. Были ли эти двое среди тех, кто пришел вязать его ночью? Может, это просто честные ратники, знающие, в чем сейчас их долг?

— Стойте!

Тщедушная фигурка бросилась между воинами и Денисом, рискуя напороться на клинки. Бросилась — и упала на колени.

— Господин! Прости! Не признали…

В коленопреклоненной фигуре Денис с удивлением узнал хлипкого Игнасиуса, экс-библиотекаря и, по воле судьбы и Пресветлой Эрнис, смотрителя баронских тюрем.

— Ты головой повредился, старый дурак? Какой это тебе господин? Он убийца… — послышался чей-то голос.

К чести воинов, ни один из них рта не раскрыл. Клинки следили за малейшим движением Жарова, и ни один из бойцов не расслаблялся. Ни на мгновение. Опыт — он дорогого стоит. Сколько поединков проиграно из-за секундной слабости.

— Завещание… завещание барона Берга. Опустите мечи… прошу… принесу бумагу… опустите мечи.

— Что за бумага? — визгливо поинтересовался еще один коротышка, закутанный в крикливый халат, весь вышитый золотыми звездочками. — Ты чего удумал, Курф? Что за завещание?

— Принесу, сейчас принесу, — торопливо бормотал Игнасиус, разом утратив тягу к велеречивости. — Только молю, опустите оружие.

На сцене появилась еще одна личность. Здоровенный детина, тоже в кольчуге и шлеме, на плечах — тяжелый плащ темно-синего сукна. Не иначе как не из простых вояк, этот чувствовал себя хозяином положения. И могучая ладонь, лежащая на рукояти меча, явно знала толк во владении оружием.

Здоровяк бесцеремонно растолкал собравшихся, затем сделал короткий жест — и воины отступили на несколько шагов. Но клинки не убрали. Более того, за их спинами еще один солдат вскинул арбалет, и теперь тяжелый наконечник железного болта смотрел Жарову прямо в грудь.

— В чем дело, Курф?

— Сван, молю… не убивайте. Есть завещание барона Берга. Я принесу, я быстро.

— Хорошо, неси, да поскорей, — мгновение подумав, кивнул детина. Затем повернулся к Денису. — А ты, если хочешь жить, не шевелись. Понял?

Библиотекарь вскочил с колен и умчался, спотыкаясь и хватаясь руками за стены, чтобы вдруг не упасть. Великан мрачно рассматривал Жарова.

— Зачем?

Вопрос был короток, но большего и не требовалось.

— Зачем я убил барона? — уголками губ усмехнулся Денис. — Он напал, я защищался. Ты же не думаешь, что я зарезал его спящего?

— Как ты оказался здесь?

— Бежал из вашей тюрьмы… — Еще одна усмешка.

— Я знаю тебя, — внезапно заявил Сван. — Я знаю тебя, ты тот парень, которого ночью брали.

— А зачем брали-то?

— Вопросы здесь задаю я, — прорычал великан, и Денису тут же расхотелось спорить. — Я распоряжаюсь в замке в отсутствие хозяина…

Тут Сван осекся. Сказанное имело оттенок черного юмора. Похоже, отсутствие хозяина будет долгим. Подумав, он за неимением лучшего приказал:

— Брось оружие.

Жаров отрицательно покачал головой.

— Воин должен умирать с оружием в руках.

Кажется, таковы были взгляды викингов, неистовых воинов из истории Земли. Видимо, нравы настоящих бойцов были одинаковы везде, потому что Сван хмуро кивнул, пожимая плечами:

— Эта честь тебе будет оказана, вор.

— Я не вор, — вспыхнул Жаров. — Я воин. Как и ты.

Неизвестно, до чего бы они договорились, скорее всего еще реплика-другая, и в этих стенах опять раздался бы звон стали, но тут опять на горизонте появился изрядно запыхавшийся библиотекарь. В руках он тащил какой-то весьма древнего вида свиток.

— Сначала… расскажу… — Он отдернул свиток от протянутой лапищи Свана. У Дениса мелькнула мысль, что если этот здоровяк еще и грамоте обучен, то он и в самом деле не заурядный вояка.

Несколько раз глубоко вздохнув, чтобы унять одышку, Игнасиус рухнул на один из не опрокинутых стульев.

— Простите, господин. — Это адресовалось Жарову, но удивляться тому уже надоело. — Простите, что сижу, но стар уже, ибо…

— Короче! — рыкнул Сван, которому, видимо, многословие смотрителя тюрем давно уже стояло поперек горла.

То, что поведал Игнасиус Курф, поминутно срываясь на «высокий штиль» и столь же поминутно обрываемый рыком здоровяка Свана, и в самом деле заслуживало внимания.

Речь шла все о том же бароне Берге ди’Флуре, который, видимо, поставил своей целью отравить жизнь потомкам самим своим существованием, а заодно и собственной смертью. Оказывается, его светлость написал завещание. Как водится, ознакомить с его содержанием потенциальных наследников он не соизволил, а когда в замке началась резня за право надеть баронскую корону, о бумаге и вовсе никто не вспомнил, даже если кто и знал. Документ нашли много позже — чуть ли не через полстолетия. Нашли случайно, при ремонтных работах обнаружив тайник в спальне тогдашнего хозяина замка. Лист пергамента, который теперь любовно прижимал к груди библиотекарь, был тогда воспринят не более чем шутка. И многие поколения воспринимался именно так — причуда Хитреца, забавная идея, не более того. И в самом деле он мало походил на изъявление последней воли… если бы не выцветшие подписи, украшавшие свиток.

В пергаменте говорилось о том, что замок Флур, а равно причитающиеся ему деревни числом семь, а тако же сокровищница и иное имущество завещаются находящимся в здравом уме и твердой памяти бароном Бергом ди’Флуром тому и только тому, кто предъявит Алую Баронскую Печать. В документе ясно говорилось о том, что барону Бергу не было дела до того, кем являться будет предъявитель, и требовал он, чтобы и челядь, и дружина, и сервы преклонили колена пред владельцем той печати.

— Вот и подпись барона, и оттиск той Печати! — вещал Игнасиус, наслаждаясь всеобщим вниманием, которым ранее его явно не баловали. — А ниже, вот смотрите, строки, другой рукой начертанные. Я сейчас прочту. Так… вот… ага… «Я подтверждаю, что строки сии писаны бароном Бергом ди’Флуром в моем присутствии, и тако же жалую титул баронский и право на земли от замка Флур тому люду али иному какому созданию, что сию Печать предъявит. А Печать сию после предъявления разбить следует, дабы воля сия единожды только была исполнена. Писано собственноручно…»

— И кто же написал сии строки? — язвительно осведомился «звездный халат». — Небось того писаря уже и кости ветром ушли…

Он осекся, осознав, что сморозил несусветную глупость. Во всей стране был лишь один человек, кто мог не шутя обещать пожалование дворянского титула. Казалось, все в комнате затаили дыхание — и многие уже поняли, что услышат.

— Кости его никуда не ушли! — торжественно промолвил звенящим голосом Игнасиус. — Кости те хранятся в усыпальнице рода Императоров, ибо подписан сей пергамент Его Величеством Таласом Седьмым, коего еще Защитником называют, собственноручно, и большая Печать приложена.

«Халат» протянул руку, и пергамент перекочевал к нему. Жаров видел, с какой бережностью старческие пальцы расправляют старый свиток, как щурятся подслеповатые глаза, пытаясь разобрать каждую завитушку порядком выцветших от времени чернил.

Наконец «халат» опустил свиток — было видно, как мелко трясутся его руки — и обвел взглядом присутствующих.

— Мне доводилось встречать в старых бумагах подпись Его Величества Таласа Седьмого, — прошептал он, и этот шепот услышали все, — Подпись похожа на истинную. И Печать похожа, очень похожа. Но подделать печать и подпись — умельцы найдутся. А потому…

Рука Свана вновь легла на рукоять меча. Арбалет приподнялся и теперь целился прямо в лоб Жарову. Двое рубак шагнули вперед.

— А потому, — продолжал придворный маг (ибо кем еще мог быть старик, разодетый в подобный наряд), — следует незамедлительно обратиться в Канцелярию Его Величества, ибо известно, что каждое приложение Большой Императорской Печати всенепременно записывается и хранится со всей возможной бережностью. А также надлежит и Алую Печать отвезти в Канцелярию, дабы сверили ее с оттиском и подлинность подтвердили. А человека этого надлежит до поры содержать в замке… — Он на мгновение замялся, затем добавил: — С почестями, владельцу положенными. Но за пределы замка не выпускать.

— Хорошо говоришь, — пробурчал Сван. — Сам в столицу поедешь?

— Сам и поеду, — задиристо прошипел маг.

— Добро, — неожиданно согласился великан. — Да только я с тобой подамся… вы, колдуны, народ хлипкий. Вас оберегать надо. Вот я и оберегу.

Он повернулся к Денису:

— Позвольте Печать… ваша светлость.

Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, о чем идет речь. Денис еще явственно помнил взгляд умирающего барона Жинаса и понимал, что хочет получить великан. А потому он стянул с пальца перстень, подобранный им на останках бывшего узника, и на раскрытой ладони протянул Свану.

— Я бы хотел узнать, где моя спутница. Со мной была девушка… волшебница. Она знатного рода, и…

— Простите… ваша светлость. — Было видно, что обращаться так к еще не так давно потенциальному покойнику было для великана тяжко, но он преодолел себя. Может быть, какой-то стародавний документ и не произвел бы на собравшихся особого впечатления, но Печать и подпись Императора… — Ваша спутница спит в гостевых покоях. Ей не причинили вреда. Но ей, как и вам, пока… не следует покидать стены замка Флур. Охрана будет предупреждена.

— Видите ли, господин, закон иногда можно трактовать по-разному…

Жаров сидел в глубоком кресле, медленно потягивая из высокого стеклянного бокала вино странного желтого цвета. Вино было отменным — иного покойный барон, явно не дурак выпить, в подвалах и не держал. Здесь, в библиотеке, было уютно — поленья, горящие в камине, давали приятное тепло, только что был завершен неплохой ужин… Массивные стеллажи, уставленные старыми фолиантами, навевали ощущение покоя и умиротворения. На свободных участках стен — их было не так уж и много, книги занимали почти все доступное пространство, библиотека и впрямь заслуживала внимания — висело оружие, шлемы с пышными плюмажами, щиты с потускневшими гербами. Денису здесь нравилось, и все это было бы просто замечательно, если бы не тот факт, что Жаров все еще оставался пленником в этих стенах. Пусть привилегированным, пусть весьма почитаемым — но пленником. По крайней мере на время.

— Барон Берг не оставил завещания… вернее, как вы уже знаете, оставил, но в нужный момент документ не был найден, а потому на баронскую корону претендовали его сыновья, коих было не так уж мало.

— Что ж сразу не прирезали папашу?

— Признаться, мне тоже приходила в голову такая мысль. — Библиотекарь, на период расследования приставивший себя к новоиспеченному «его светлости» в качестве наставника и поводыря, согласно кивнул. — Но вряд ли это представлялось разумным. Его Величество мог сквозь пальцы смотреть на многое, но отнюдь не на отцеубийство. Куда выгоднее было заставить барона подписать нужные бумаги, а потом тихо спровадить куда-нибудь в тихую обитель… весьма вероятно, как вы, господин, безусловно понимаете, что до обители старый барон мог и не доехать. Дороги неспокойные, тарги ли, разбойники.

— Учитывая, что старика заперли в темнице и забыли там, он мог и вовсе не дождаться предложения что-то там подписать. На хлебе и куске сухого мяса долго не протянешь.

В комнате повисла тишина. Только тихо потрескивали поленья в камине. Игнасиус даже, кажется, перестал дышать. Наконец он тихо прошептал, так, что Жаров едва смог разобрать слова.

— Почему вы так сказали, господин?

— Как? — не понял Жаров.

— Вы сказали «хлеб и сухое мясо». Почему? Откуда вы знаете?

— Знаю что? — чуть повысил голос Денис, которого все эти недомолвки и тайны начинали раздражать.

— Я ведь смотритель тюрем, господин, — покачал головой Игнасиус. — Эта работа не есть суть моих устремлений, но хороший слуга должен уметь исполнять все, что поручит ему господин. И я знаю свою работу, можете мне поверить. Узнику из простых полагается лишь хлеб и вода. А знатным еда идет с баронской кухни. Только вот…

Он поднялся и подошел к книжным полкам. После недолгих поисков на маленький столик меж креслами опустился большой рыхлый том, явно составленный из множества листов разного размера и качества. Игнасиус несколько минут в полной тишине перелистывал страницы, затем начал читать, сипло, через каждые несколько слов отпивая из бокала глоток вина. Заметив, что емкость опустела, Денис плеснул туда еще — библиотекарь, казалось, даже не заметил, что новый хозяин замка почти что прислуживает ему.

— «Лиций, старший сын барона Берга, приказал отвести отца в темницу, последней обителью именуемую. И повелел тако же, чтобы доставили ему корону баронскую, дабы смог он приветствовать народ, коий должен был радость проявлять. А чтобы радость…» — Так, это не то, дальше… а, вот… — «А когда Пронций спросил, чего подать старому барону, да какого вина, Лиций только лишь засмеялся да повелел этому, как он сказать изволил, старикану дать лишь хлеба одного да мяса сушеного, дабы старику было чем рот беззубый занять. И еще приказал дать…»

— Яблок, — тихо вставил Жаров.

Рука библиотекаря дрогнула, хрустнула надорванная страница.

— «… яблок, что в саду баронском росли. Ибо, как сказал он, раз уж папенька любил по саду тому прохаживаться, то пускай и вспоминает о саде том, пока ждать сыновьей воли будет».

— Я видел его.

— Кого? — тупо переспросил библиотекарь, не отрывая глаз от пожелтевшей страницы, словно боясь встретиться взглядом с новым господином.

— Барона Берга. Я видел, как его бросили в темницу. Видел корзинку с хлебом, яблоками, ломтем мяса… видел тайный ход, который открыл барон.

И вновь в зале воцарилась тишина. Игнасиус был неподвижен, казалось, он просто окаменел, медленно постигая смысл сказанного.

— Я знал, что перстень на вашем пальце, господин, оказался не случайно… это сам старый барон подал вам знак. — Теперь в голосе Игнасиуса слышалось даже не подобострастие, скорее безграничное уважение и благоговейный трепет. — Значит, великие силы пожелали отдать замок Флур в ваши руки… и не нам, смертным, спорить с ними. Кто посмеет встревать в игры высших сил, господин? Кто посмеет встать на пути Провидения? Только вот кажется мне, господин, что путь, избранный вами в этой жизни, окажется не так прост…

— Он и без того не слишком прост.

— Кто знает, что ждет вас впереди, — глубокомысленно изрек библиотекарь, по-прежнему избегая взгляда Жарова. — Но мне кажется, что замок Флур лишь только начало, лишь крошечная, совсем крошечная глава толстой и очень непростой книги. Сейчас вы листаете первые страницы… может быть, не самые первые, не важно. Впереди еще много глав, много событий.

— Ладно, оставим эту тему, — вздохнул Денис, чувствуя, что слова Игнасиуса наполнили его каким-то подспудным беспокойством, неопределенным, но от этого еще более неприятным. — Когда проснется моя спутница?

— Шамус напоил ее одним из своих настоев. — Библиотекарь, видимо, тоже был рад сменить тему. — Говорил, что леди проспит до шестой стражи, никак не меньше. Может, колдун из него и не так чтоб уж очень умелый, но в травах и отварах старик многое понимает. И уж в таких делах раз сказал — стало быть, именно так и будет. Знаете, господин, может… простите и не сочтите за дерзость… может, лучше, если вы рядом будете, когда леди очнется. Магички, они… сами знаете, ежели осерчают, то…

Жаров усмехнулся. Конечно, Таяну де Брей нельзя было назвать особо жестокой… нет, она была добрейшей души человеком. Но ему уже приходилось видеть, как девушка одним движением руки превратила живого человека в кучку пепла. И он готов был поверить, что первый же, кого увидит осознавшая факт своего пленения волшебница, вряд ли потом сможет рассказать об этой встрече. Пожалуй, библиотекарь прав, и в замке найдется немного слуг, которые рискнут сунуться в покои волшебницы…

Он взглянул на огромные, занимающие весь угол библиотеки водяные часы. Старинный инструмент очень тонкой работы — хитрое переплетение стекла и металла, многочисленные украшения, тонкие барельефы. Тонкая, подобная игле золотая стрелка медленно двигалась по циферблату, постепенно приближаясь к выгравированным на нем воинам — шесть небольших фигурок стояли строем, прижавшись плечом к плечу. Шестая стража… по привычному ему счету — около восьми часов вечера. Стражи здесь начинали отсчитывать с полуночи, ибо первая — самая сложная, приходящаяся на самую темную часть ночи, всегда доставалась ветеранам. Первым по умению, выучке, опыту… оттого и стража — первая.

Он вздохнул, одним глотком допил вино и встал.

— Да, ты прав. Лучше будет, если, проснувшись, леди увидит меня. Позаботься там… вино, фрукты какие. Может, сладости, женщины это любят. Попробую убедить волшебницу, что жечь здесь никого не надо. Пока. Не обещаю, правда, что она меня послушается…

— В общем, ситуация получилась очень интересная. Фактически уже много поколений бароны ди’Флур владеют замком и землями незаконно.

Пошел уже третий день пленения. Поначалу Таяна переживала это заточение более чем болезненно — Денис с огорчением скользнул взглядом по огромному, чуть не в полстены пятну копоти. Не имея намерения кого-нибудь убить, девушка выместила злость на мебели и безответной стене. То, что осталось от массивного резного шкафа, слуги уже убрали… там убирать было в общем-то немного. А стена… ну, гобелен все равно старый, и его рано или поздно пришлось бы менять. А глубокая каверна, окруженная потеками расплавленного камня, — ну… заштукатурить можно будет.

К концу второго дня девушка смирилась с мыслью о том, что покинуть эти стены в ближайшее время им вряд ли удастся. А потому прислуга перестала прятаться при ее появлении, и стольничий больше не пытался всучить Денису поднос с легким ужином для леди где-нибудь в коридоре, поскольку сам категорически не желал появляться в отведенных упомянутой леди покоях.

— Почему же? — пожала плечами девушка. — Наследие переходило от отца к старшему из сыновей, все как обычно…

— Этот Игнасиус — просто кладезь премудростей, — усмехнулся Жаров, которому в иные моменты и впрямь доставляли немало удовольствия беседы с библиотекарем.

Тощий книгочей с чувством глубокого удовлетворения оставил не слишком любимую работу смотрителя тюрем и самовольно «приставил» себя к новому хозяину. Поговорить он, что очевидно, любил, но если вовремя поставленными вопросами направлять поток его словоблудия в нужное русло, то можно было узнать немало полезного. В этом мире, где неграмотность даже среди дворян была делом вполне обычным, а среди сервов и вовсе буквы разбирал иногда один на деревню, люди, подобные Игнасиусу Курфу, встречались очень и очень редко. Он был самым настоящим энциклопедистом — проведя все свое детство в стенах замка, побывав и помощником повара, и прислужником на конюшне, юный Игнасик неожиданно для самого себя приглянулся прежнему библиотекарю, который был к тому времени уже довольно стар и весьма озабочен поиском преемника. Паренек с явным удовольствием сменил конский навоз на книжную пыль… и постепенно втянулся. И, обладая великолепной памятью, он за долгие годы службы изучил чуть ли не все великолепное собрание книг и теперь с закрытыми глазами мог найти нужный том.

— Суть в том, — продолжал Денис передавать Таяне слова библиотекаря, урезая их примерно в десять раз, — что завещание, да еще утвержденное лично Императором, имеет куда больший вес, чем родственные узы. Если бы завещание не нашли… или если бы было найдено тело покойного барона и, соответственно, его печать, то все обернулось бы к общему удовлетворению. Печать была бы предъявлена, права подтверждены и дело закрыто. Но — не нашли. Следовательно…

— Тот, кто занял баронский трон после смерти барона Берга, сделал это вопреки его явно выраженной воле.

— Да плевать им было на его волю, — усмехнулся Жаров. — А вот воля Его Величества…

— Я все никак не могу понять… — задумчиво протянула девушка, беря с блюда крошечное пирожное. Повар отчаянно пытался задобрить обиженную волшебницу, а потому каждый день старался придумать что-нибудь новое. Игнасиус, пользуясь моментом, сообщил Жарову, что этот мастер котлов и сковородок был и в самом деле известным умельцем, но его искусство было не востребовано в замке Флур. Барон Жинас разносолов не жаловал, предпочитая выпивку и не задумываясь о качестве закуски. — Я не могу понять, неужели они вот так и отдадут замок в руки… прости, Дьен, первому встречному.

— Да ведь завещание было покойным Бергом составлено именно на этот случай. Думал ведь сбежать да оставить сынков с носом. Видать, был у него кто-то на примете, кому можно было имущество передать, может, сынок побочный, может, еще кто… Завещать замок бастарду при живых сыновьях — на это косо посмотрят и соседи, и Двор не одобрит. А шутку сыграть…

— Шутка не вышла, — вздохнула Таяна.

— Не вышла, — кивнул Денис. — Но благодаря этой шутке мне не снесли голову. И то хорошо.

Волшебница подошла к узкому окну, распахнула ажурную раму. Прохладный ветерок взъерошил светлые волосы.

— А ведь можно сбежать… отсюда до земли — веревку из балдахина сделать. Порвать его на полосы, в жгуты скрутить… А там…

— А там стража.

— Я знаю, — грустно улыбнулась она. — Не убивать же их ни за что ни про что.

Из бесед с Игнасиусом Жаров понял, что на самом деле не все в замке было так уж плохо. Покойный Жинас ди’Флур был порядочной скотиной, но попадались среди обитателей замка личности и весьма занятные. Маг и врачеватель Шамус был стариканом вредным, злым, мог при случае сделать и подлость, а по прямому приказу хозяина способен был вообще на что угодно, но при этом владельцу замка был предан до мозга костей, пережив уже три поколения ди’Флуров и, похоже, дождавшийся четвертого. Ежели найдет подтверждение истинности завещания — более надежного союзника в этих стенах новоявленному владельцу не сыскать. Поскольку преданность относилась не к личности и даже не к роду, а к титулу.

Сван, которого все по привычке называли десятником, был, по сути, капитаном охраны замка и командиром личной дружины барона. Дружина была невелика, всего три десятка воинов… в этих местах давно уже не звенела по-настоящему сталь, и личные войска местных феодалов уже больше напоминали телохранителей. Будучи в молодости лихим рубакой, Сван Бальдур дослужился до этого довольно высокого чина… и на нем застрял окончательно. Может, фехтовальщиком он был и неплохим, да и силой его бог не обидел, но талантов командира у него не было. Даже охрана замка была поставлена из рук вон плохо, будь Жаров один, он без особого труда покинул бы эти стены еще в первый же вечер, несмотря на усиленные посты. Но с ним, во-первых, была Таяна и, во-вторых, очень не хотелось случайно наткнуться при бегстве на какого-нибудь не в меру ретивого стража.

С другой стороны, Сван считался человеком справедливым, и среди замковой челяди было немало таких, кто с просьбой о честном суде шел не к барону, а к его десятнику… а тот, приняв в меру своего разумения решение, не всегда спешил доложить об этом хозяину. Что бы ни случилось, Свану можно было верить… просто верить, не опасаясь предательства, хитрости и вероломства. Воин, прямой как пика, лжи не терпел, говорил лишь то, что думал, — а о чем говорить не хотел, о том просто умалчивал.

Было в замке еще трое-четверо старших слуг, на которых Игнасиус настоятельно советовал положиться. Сам он ни на йоту не сомневался в праве Жарова на титул и владение, весьма близко к сердцу восприняв рассказ о явлении духа усопшего барона Берга и видя во всем происходящем исключительно волю высших сил, может быть, даже самой Пресветлой Эрнис. А потому, несмотря на отсутствие — пока — официальных подтверждений, упрямо именовал Дениса господином и всеми своими действиями давал понять, что уж он-то точно знает, кто в этом доме хозяин.

Это непонятное состояние гостя-хозяина-пленника обещало затянуться. Старый маг вряд ли сможет гнать скакуна галопом, ехать будет неспешно… неделя туда, неделя обратно. Да и в столице, видимо, придется потратить немало времени, сомнительно, чтобы какой-то там маг из богом забытого местечка получил по первому требованию доступ к архивам Императорской Канцелярии. К тому же, учитывая, сколь долго правит род нынешнего Императора, архивы накопились преизрядные, и найти там нужную запись будет непросто. А потому следовало или лезть на рожон, оставлять за собой трупы и наживать себе врагов среди уцелевших, либо смириться, расслабиться и попытаться получить удовольствие. Говорят, что клетка — она всегда клетка, даже если прутья золотые. Это верно… но все же есть определенная разница, сидеть ли на цепи в холодной каменной башне или, как сейчас, неторопливо потягивать вино у камина, устроившись в удобном кресле… Правда, так и спиться можно.

И еще одна положительная сторона была в этом «заточении». Наверное, впервые со дня своего появления в этом мире Денис мог по-настоящему остаться наедине со своими мыслями. Мог позволить себе никуда не спешить, подумать о будущем и о прошлом… и, что там говорить, получше узнать Таяну де Брей, ставшую в этом мире его проводником, его неизменной спутницей — и его другом. Или больше чем другом? Пока Денис не был готов ответить на этот вопрос…