Гавань Семи Ветров

Глава 6 ХРУСТАЛЬНАЯ ЦИТАДЕЛЬ

— Цитадель падет сегодня. Максимум — завтра. — Зарид дер Рэй нервно расхаживал по комнате, чем вызывал раздражение Зоргена. Но даже если бы он и неподвижно стоял в уголке, Ульрих дер Зорген все равно был бы зол. Это состояние души не проходило у него уже несколько месяцев. Практически с того самого момента, как боевые действия перенеслись на территорию, ранее принадлежавшую союзникам Цитадели.

— Твое нытье отвратительно, Зарид, — заметил Зорген, проводя пальцами по рукояти меча.

Ему смертельно хотелось кого-нибудь убить. Тогда, обрушивая водопад огня на головы приближающимся солдатам, он и не предполагал, как это сладостно — видеть корчащихся от боли врагов. Конечно, и до этого дня ему приходилось брать чью-то жизнь. И не раз — боевые маги редко бывают пушистыми овечками, а уж Верховный маг Огня — и подавно. Но те случаи были единичными — ну, пусть даже десяток противников…

— А твоя ненависть, Ульрих, не приблизит победу. И даже не отсрочит поражение.

Зорген подумал, что Зарид дер Рэй — идеальный кандидат в покойники. И все же сдержался — шанс, что Цитадель выстоит, все же оставался, и даже если нет — присутствие еще одного высшего мага это не тот козырь, который можно бесцельно сбросить.

— Мы здесь собрались, кажется, с вполне определенной целью, не так ли? — прошипел он, прожигая Зарида взглядом. Ульриха радовал хотя бы тот факт, что на Совете не присутствовал Дерек. Эта хитрая лиса могла в любой момент выкинуть совершенно непредсказуемое коленце… нет уж, лучше иметь дело с прямым как палка дер Рэем — от него всегда знаешь, чего ждать.

— Кажется, этот вопрос уже обсуждался, — недовольно дернула плечиком Тионна, краем глаза поглядывая на свое отражение в зеркале. Беседа ее волновала мало. — Согласна, не дело, чтобы библиотека досталась этим… дикарям.

— Не такие уж они и дикари, — заметил Зарид.

— Да уж, ты знаток…

Мрачная реплика Зоргена относилась, как понимали все, к племени ургов — молодому, еще не очень многочисленному, но уверенно набиравшему силу. Племени, созданному целиком благодаря магии дер Рэя. Зарид даже пошел на неслыханный риск, чтобы принести из Гавани Семи Ветров хрустальные зерна, из которых изготовил величественную статую, подаренную им ургам в качестве главного идола. Во избежание насмешек он придал статуе вид огромного чудовища… и все равно Тионна всегда была готова заметить, что фамильное сходство Зарида с Алмазной Твердью, как была названа статуя, безусловно, просматривается.

— Попрошу… — вспыхнул уставший уже от этих выпадов Зарид, но старый дер Унвейт, главный алхимик и старейший среди присутствующих, примирительно поднял руку.

— Полноте, господа маги, полноте. Неужто у нас нет сейчас других забот, кроме упражнений в остроумии? Прекрасная Тионна дер Касс, как обычно, права, вопрос с библиотекой решен давно. Но вот что делать с Ключом Ветра?

— Он останется у меня, — безапелляционно заявила целительница. — Он спрятан надежно… достаточно надежно.

— Среди тех, кто подходит к стенам, есть неплохие маги. Они смогут найти любой тайник, — напомнил Зарид. Он и сам был бы не прочь наложить руку на Ключ… особенно после того, как побывал в Гавани.

— Мой тайник они не найдут…

Наверное, маги могли бы спорить не один час, но тут дверь распахнулась, и на пороге появился Дерек дер Сан. Только он мог посметь открыть, не постучавшись, двери в зал Совета. Вместе с ним в зал ворвались запахи боя — огонь, кипящая смола, дым пожаров…

— Они пошли на приступ, — выдохнул он, смахивая со лба бисеринки пота. — Алхимики выпускают ньорков, последних из оставшихся… мы нужны на стенах, господа.

Точная дата и время проведения Совета неизвестны.

Протокол не велся. Живых свидетелей не осталось.

Или кто-то остался?..

Таяна задумчиво пнула невысокий холмик пепла. Происходи это на пожарище — и невесомое облачко поднялось бы в воздух, оседая потом на одежде, коже, волосах… но этот пепел был другого рода. Легкий, сухой — он тем не менее струился, как вода. Бугорок распался и стек с сапога девушки, не оставив ни малейших следов.

— Гадость, — прошептала она брезгливо. — А в прошлый раз пепел вел себя иначе. Ты помнишь?

Мелкий моросящий дождь, уже много столетий беспрерывно пытающийся смочить сгоревшую землю, ронял мелкие капли, мгновенно исчезавшие среди пластов пепла. В отличие от сапога волшебницы эти капли не могли разрушить причудливые Формы, образованные жирными хлопьями. Это место не подчинялось законам природы, ибо тысячу лет назад здесь столкнулись силы, пошатнувшие само мироздание. Пылал огонь, сжигавший не просто траву и древесные корни, — в нем горела сама сущность земли. И хлестали струи вызванного магией дождя, тщетно пытаясь победить бушующее пламя. И даже сейчас, спустя немыслимое количество лет, кое-где подымались к вечно серому небу струйки дыма, а с этого мрачного сырого неба падали вниз мелкие капли, одна за другой, бесконечно… Уже давно исчезли с лица земли люди, начавшие битву, — а их магия продолжала долгую бессмысленную войну.

— Я никак не могу поверить, что Оракула больше нет.

— Это его собственные слова, — заметил Денис. Он уже успел пару раз поскользнуться и рухнуть в пепельную подушку. Но костюм, как и сапоги Таяны, был чист — ровно настолько, насколько может быть чист костюм путника, который провел в дороге не один день. — Нам обязательно надо будет заглянуть в его пещеру.

— Я думаю о том, как много упущено. Ведь мы могли не сидеть в столице, а поехать к нему. Сколькому же он мог бы меня научить…

— Кое-чему, видимо, научил бы, — с сомнением пробормотал Жаров. — Да только ты же встречалась с ним и раньше, не так ли? И Дерек не сильно стремился делиться знаниями. У них, Древних, свои привычки… не так уж просто от них отказаться.

— Может, я плохо просила? — лукаво прищурилась девушка, но улыбка тут же сползла с ее лица. — Знаешь, Дьен… дело ведь не в том, что исчез великий маг. Или странное создание, именуемое Оракулом, таинственное и могучее. Ушла эпоха — эпоха Древних. Сгинул последний ее представитель, а вместе с ним — все тайны того времени.

— Последний ли?

— Думаешь, Оракул прав насчет Ульриха?

— А он часто ошибался?

Девушка пожала плечами и бросила тоскливый взгляд на небо. Задумчиво покрутила в пальцах небольшой шарик из белой кости. Денис поймал себя на мысли, что Тэй почти не расстается с этим шариком уже то ли третий, то ли четвертый день.

— Надо идти… путь неблизкий.

— Да, конечно…

Они брели, осторожно переставляя ноги по пеплу, одновременно и сухому, и скользкому, невесомому и липко-жирному. Впереди постепенно вырастали стены Хрустальной Цитадели.

Как и в прошлое посещение этого проклятого места, скакуны категорически отказались ступить на границу выжженой земли. В этот раз Таяна задалась целью победить упрямство животных — тщетно. Она попыталась даже лишить своего скакуна всех чувств — зрения, обоняния и прочих. Она и сама не могла бы сказать, каким образом глухое и слепое животное ощущало присутствие пепла, — но оно упрямо останавливалось в шаге от границы. И дальше — ни в какую… Разозлившись, волшебница вернула отнятые чувства скакуну — на того это деяние не произвело особого впечатления — и, не оборачиваясь, зашагала к видневшейся вдали подобно яркой искре Цитадели. Жарову ничего не оставалось, кроме как закинуть на плечо мешок с припасами и последовать за девушкой.

И вот позади несколько долгих часов пути. И до Цитадели — еще столько же…

Переход оказался утомительным. Девушка устало опустилась на сияющий валун, отбитый неведомым оружием от казавшихся несокрушимыми хрустальных стен. Небо уже темнело, и она не в первый уж раз подумала, что они снова все сделали неправильно. Следовало бы подгадать так, чтобы прибыть к Выжженному Плато к рассвету — тогда они добрались бы до Цитадели к полудню. Теперь же сожалеть поздно, вот-вот начнет смеркаться, а это означает, что ночевать придется в подвале. Там, разумеется, спокойно и безопасно — но чувствуешь себя словно в склепе.

— С чего начнем? — нарочито бодро поинтересовался Жаров, но девушка видела, что его рука лежит на рукояти меча. Внезапно легкое чувство злости колыхнулось в душе…

«Тоже мне мастер клинка…»

Она тут же рассердилась на себя за эту мысль, неуместную и злую. Денис всегда показывал себя с самой лучшей стороны, и до сих пор ей не в чем было упрекнуть своего спутника. Может, ему еще далеко до виртуозов владения мечом, но он смел, честен… Одно это дорогого стоит.

— Попробуем осмотреть башню Тионны, Тирит-де-Тор. От нее мало что осталось… но все же попробуем.

— Ты собираешься ощупывать стены? — иронично спросил ее спутник.

— Пока ты с этим стариканом мечами звенел, — в тон ему ответила девушка, — я не теряла время даром. Есть парочка неплохих заклинаний, которые легко покажут нам все, что скрыто в стенах или в полу.

Девушка принялась читать заклинание, сопровождая слова плавными жестами. Вокруг ее пальцев появилось слабо светящееся облачко. Постепенно оно становилось ярче, расползаясь на кисти, а затем и на предплечья. Денис, вспомнив о своих обязанностях стража, внимательно оглядывался по сторонам, ни на мгновение не забывая, что в прошлый раз тьер находился от него всего лишь в нескольких шагах, но так и остался невидимым. Правда, Тернер утверждал, что подобных ему в Цитадели не было.

Наконец волшебница взмахнула руками, сверкающее крошечными искорками облачко слетело с ее рук и, стремительно расширяясь, заполнило руины башни. Искорки прилипли к стенам…

И погасли.

Таяна обескураженно смотрела перед собой, не произнося ни слова.

— Не получилось? — тихо спросил Денис.

— Заклинание? Заклинание получилось. Оно должно было показать все тайники… или тут ничего нет, или…

— Или защита, наложенная Тионной, сильнее, так?

— Так. — Она подняла на него глаза, в которых плескалась какая-то совсем детская обида.

— Значит, надо открывать вход в библиотеку. Давай, Тэй, соберись. Уже темно.

Заклинание, отпирающее скрытый проход в хранилище, расположенное под руинами Шанга-де-Тор, Шпиля Огня, сработало на удивление легко. Усталость была, не без этого — но теперь волшебницу вела уверенность в том, что задуманное ей вполне под силу. Хотя прошло почти три часа, прежде чем ритуал завершился и на каменном полу открылись уходящие вниз ступени. Если бы небо было чистым, можно было бы увидеть звезды — но здесь звезды появлялись редко, а мрачные тучи делали ночь еще более непроглядной.

Девушка устало опустилась на камни, смахнув ладонью капли пота со лба.

— Ну не могли же они тратить столько сил, идя за какой-нибудь книжкой, — вздохнула она, глядя на лестницу. Камни выглядели совсем новыми, гладкими, как будто бы по ним почти что не ходили.

— Может, когда Цитадель была цела, дверь была всегда открыта?

— Чего гадать? Пойдем… Ты одеяла взял?

В прошлый раз они не догадались взять с собой ничего подобного и, как следствие, спали сидя, прислонившись друг к другу. Романтично — но не слишком удобно. Теперь же Таяна, понимавшая, что ночевать в этом склепе все равно придется, решила заранее позаботиться хотя бы о каких-нибудь удобствах. Да и вопрос был риторическим — она хорошо помнила, что в объемистом мешке Дениса находились не только походные фляги и кое-какой запас провизии. Тем более что сама же одеяла в этот мешок и положила не далее как сегодня утром… хотя, пожалуй, это было уже вчера.

Они спустились по ступеням. Денис был готов к тому, что проход закроется, отрезая их от полной опасностей ночи, и все же вздрогнул, услышав позади шипение опускающегося камня. Поднес руку к глазам — и не успел прикрыть их. Вспышка света, залившая все вокруг, заставила зажмуриться.

— Ну вот, мы и на месте. Какие будут планы?

— Спа-а-ать, — душераздирающе зевнула Таяна, тут же, вспомнив о приличиях, попыталась прикрыть ладонью рот, осознала, что уже поздно, и нервно рассмеялась. — Как же я устала. Спать, только спать. С местным призраком поговорим потом.

— Он же ночью явится, опять выспаться не даст.

— Не явится, — пробормотала девушка, расстилая на каменном полу одеяло и сворачиваясь на нем калачиком. — Не я-а-а-авится. Ты ему просто скажи, пусть до утра не беспокоит. Он услышит…

Через мгновение она уже спала, дыхание было неровным, девушка время от времени вздрагивала и что-то еле слышно бормотала. Денис расстелил свой кусок толстой, мягкой, почти невесомой ткани так, чтобы оказаться между Таяной и стеной. Как ни крути, все же камни прохладные, пусть в целом здесь и довольно тепло. Но длительный контакт с камнем никогда не шел на пользу ничьему здоровью. А уж женскому — тем паче.

— Уважаемый Хранитель! — Он чувствовал себя донельзя глупо, разговаривая с пустым пространством, но словам Таяны полностью доверял. — Приветствую вас, уважаемый Хранитель. Простите, мы прибыли по важному делу, но сейчас очень устали, дорога была трудная. Если вы не возражаете, мы побеседуем позже, утром. Надеюсь, мы не оскорбим вас, вздремнув прямо здесь…

Не дождавшись ответа, он лег рядом с девушкой, сунув мешок с припасами под голову. Особой усталости не ощущалось, и, пожалуй, он с удовольствием побродил бы сейчас по залам этого огромного подземного хранилища… но это означало оставить Таяну одну. Каким бы безопасным ни казалось это место, Денис решил, что будет лучше им оставаться вместе.

Еще не менее получаса он лежал с открытыми глазами, а потом сон все же пришел. Мягкий, успокаивающий… он сам не заметил, как заснул.

— Дьен, вставай!

— Не хочу, — буркнул он, переворачиваясь на другой, менее затекший бок.

Сопротивление было бесполезно. Если Тэй решила его разбудить — значит, так и будет. И все попытки сопротивления — не более чем надежда на минуту-другую оттянуть неизбежное.

Следующий толчок в бок был несколько менее вежливым.

— Просыпайся, я тебе говорю.

— Угу, уже… — примирительно ответил он, но при этом даже не пошевелился.

— Дьен, или ты встаешь, или я тебя искупаю.

Жаров поежился, вспомнив, как два дня назад, после такого же примерно содержательного разговора, ему на голову обрушился водопад холодной воды. Он сел, зевнул, потянулся… и тут же понял, что его провели.

— Тут, кажется, колодца под рукой у тебя нет, — простонал он, уже смиряясь с мыслью, что отдых закончился.

— Я бы что-нибудь другое придумала, — пожала плечами девушка. — Пора приступать к цели нашего визита сюда. Значит, так… говорить буду я, а ты сиди тихо и не вмешивайся, хорошо?

— С кем говорить-то? — Он обвел пустую комнату взглядом, как будто бы надеясь разглядеть призрака. — Помнится, ты сама говорила мне, что за прошедшие века этот фантом слишком ослаб и теперь может явиться только во сне.

— Говорила, и это правда. Но у меня кое-что есть с собой, фантому это понравится.

С этими словами она вынула из кармашка все тот же белый шарик и катнула его по ладони.

— Смотри, это очень интересный артефакт. Сейчас такие делать не умеют, но они не редкость. У нас в доме их наберется с полдесятка, не меньше. Сюда можно поместить магию, Силу… ты ведь знаешь, что, когда маг творит заклинание, он не просто устает, как человек, делающий тяжелую работу, — он тратит Силу, тратит свой Дар. Со временем отданное восстановится. Но в обычной жизни магу не приходится пользоваться своей Силой постоянно. И вот такие спокойные дни используются для того, чтобы наполнить магией вот такие шарики… их называют еще схронами. Если придет нужда, маг может воспользоваться запасенной Силой. Одно время было модно вставлять такие камешки в навершия посохов, мечей — оружие от этого, конечно, магическим не становилось, но пользу хозяину могло принести немалую.

— У нас такие штуки называются аккумуляторами. Последнее слово он произнес на родном языке.

— Акмульятор… — с явным усилием выговорила Таяна. — Нет, слово «схрон» лучше и короче. Так вот, я вливала сюда Силу Дня три, не меньше. Теперь этими запасами можно подпитать фантома, и он станет видимым. Надолго ему шарика не хватит… Но за пару-тройку часов я могу ручаться. Итак, приступим…

Заклинание оказалось коротким. Шарик засветился, от него куда-то в пустоту потянулась яркая золотистая нить. Она все утолщалась, по ней одна за другой пробегали волны. Поначалу там, на другом конце нити, ничего видно не было, и только через пару минут сам воздух, казалось, сгустился и постепенно принял форму уже знакомого Денису Хранителя — высокого мужчины в черно-красном плаще, накинутом поверх черненых кожаных доспехов.

Казалось, Хранитель замер, сосредоточенно ловя каждую каплю закачиваемой в него энергии. Но вот по светящейся нити пробежали последние огненные всплески, и белый шарик погас. Тэй спокойно отправила его в карман — до лучших времен.

— Приветствую вас, господа! — От голоса Хранителя становилось не по себе. Глядя на него, Денис понимал, что при жизни… или лучше сказать, при жизни в этом мире Ульрих дер Зорген вряд ли был приятным в общении человеком. И даже в образе призрака, хотя и вполне материального на вид, он производил гнетущее впечатление. — Приветствую. Хотелось бы заметить, что здесь не придорожная гостиница, и спать на пороге библиотеки — не лучшее занятие, но раз уж вы здесь, значит, Совет Пяти дал вам разрешение и стража у входа пропустила вас. Пойдемте, я покажу вам библиотеку. Или вас интересует что-то иное?

Не дожидаясь ответа, он повернулся и двинулся к дверям, ведущим в хранилища подземелья, но был остановлен словами Таяны.

— Да, Хранитель, нас сегодня и в самом деле интересуют не книги.

— Вот как? — Фантом удивленно приподнял бровь, и в этой гримасе ясно проскользнула насмешка, да еще с изрядной долей пренебрежения. — Тогда что же вас интересует?

— Нас прислал член Совета Пяти Дерек дер Сан. Он поручил нам подобрать подходящее средство для обнаружения тайников.

На какое-то мгновение Денис испугался — он подумал, что вот сейчас призрак потребует доказательства. Но, видимо, не нашлось еше смельчака, посмевшего бы сослаться на одного из магистров без веских на то причин. Видимо, уважение к магистрам было заложено в фантома-хранителя изначально, так как он тут же сменил недовольную мину на вполне благожелательное выражение — насколько это было возможно, учитывая, что Ульрих (и оригинал, и копия) располагающей внешностью не отличался.

— Да… обнаружение тайников. Я так понимаю, что элементарное заклинание поиска, изучаемое, насколько мне известно, еще на…

— Заклинание поиска, усиленное в третьей четверти квадрантом Блистина, с поправкой на защиту от блока третьей степени и с внедрением глифа проникновения…

— О, весьма впечатляющая конструкция, юная леди, весьма. По меньшей мере пятый курс, хотя при определенных условиях может потянуть и на выпускную работу.

— … положительного эффекта не дало! — Таяне была приятна похвала, пусть даже и полученная от призрака. Но было бы куда приятнее, если бы ее, насколько понял Денис, весьма сложное и сильное заклинание сработало.

— М-да? Странно… а вы уверены, что тайник присутствовал там, где творилась эта формула? И вы уверены также, что не ошиблись в построении?

Было видно, что эта тема девушке неприятна, но игнорировать вопросы Хранителя она то ли не могла, то ли не хотела. А потому и ответила предельно вежливым и от этого кажущимся немного слащавым тоном:

— Тайник, безусловно, присутствовал. Формула была прочитана верно, все сопутствующие признаки имели место.

— Значит, тот, кто закрывал тайник, был Мастером. Что ж, идите за мной, подумаем, чем помочь посланцам магистра дер Сана.

И вот снова, как в прошлый визит, мимо них проплывают полки, сундуки и шкафы, заваленные всяким барахлом. Не в том смысле, уничижительном и насмешливом, которое обычно вкладывается в это слово. Нет, здесь хранилось немало самых настоящих жемчужин… Древнее оружие, таинственные артефакты, просто ценности разного рода — от тканей, которые готовы были рассыпаться в прах от одного только прикосновения, до банального золота во всех его проявлениях. Здесь было на что посмотреть и было чем поживиться — если бы Дениса и Таяну интересовала нажива. Но сейчас их интересовало нечто иное. Наконец Хранитель замедлил шаг.

— Думаю, это могло бы вам помочь. Артефакт «Поглотитель Тара» был разработан магистром Арганом дер Таром приблизительно сто двадцать лет назад…

«И прибавить еще тысячу…» — мысленно добавил Жаров, глазея по сторонам и слушая фантома лишь краем уха. Все равно разговор шел о вещах, абсолютно ему непонятных, так стоит ли напрягаться? Правильно, не стоит. Это стихия Таяны — вот пусть она и общается с Хранителем.

— При активации он полностью разрушает все магические формулы, вложенные в предметы, на расстоянии тридцати шагов. После применения требует подзарядки… кстати, для подзарядки можно воспользоваться стандартным схроном. Но перед применением артефакта рекомендую положить схрон куда-нибудь подальше…

Денис посмотрел туда, куда показывала рука Хранителя. Потом на Таяну. Потом снова на Хранителя.

Ничего не изменилось. Полка, на которую указывал перст фантома, была пуста.

Девушка выглядела совершенно потерянной, похоже, она не рассчитывала столкнуться с такой ситуацией и теперь не знала, как поступить. Положение спас Денис. Протянув руку к пустой полке и изобразив хватательное движение, он с предельным почтением обратился к Хранителю:

— Благодарим вас, магистр. Может быть, вы порекомендуете что-то еще? Магистр дер Сан хочет быть уверен в успехе.

— Можно еще попробовать «Глаза Истины»… признаться, это не совсем то, что вам нужно, но в определенной ситуации они могут оказаться даже полезней «Поглотителя Тара».

Эта полка не была пустой. На ней, порядком припорошенные пылью, лежали… самые настоящие очки. Только для великана. Нет, при более внимательном рассмотрении становилось ясно, что предмет лишь имеет сходную форму, но в первый момент…

Два круглых стекла, если это были, конечно, стекла, — жгуче синего цвета, огромные, чуть не в пол-лица, были помещены в сложную оправу из белого, совсем за века не потускневшего металла. Жаров покачал головой — мысленно, чтобы Хранитель не воспринял этот жест как отказ. Предмет был слишком тщательно изготовлен, слишком тонкая работы, чтобы поверить в авторство кого-то из мастеров этого отсталого во всем, кроме магии, мира. Жаров был готов поклясться, что предмет несет на себе следы высоких технологий.

— История «Глаз Истины» скрыта в глубине веков, — вещал тем временем Хранитель. — Впервые упоминание об артефакте встречено в записях Жаго Далья, летописца храма Эрнис, расположенного у северных отрогов Галиадского хребта. Летопись попала в руки Совета Пяти примерно через триста лет после того, как монастырь был разрушен и разграблен. В ней не сказано ни слова о происхождении артефакта, но дано подробное описание внешнего вида и упоминание о характере действия.

«Интересно, сам Ульрих дер Зорген был столь же многоречив или это было необходимым добавлением к статусу библиотекаря? — подумал Жаров, отчаянно стараясь сдержать зевоту. — Пока он закончит, мы умрем от старости».

— Второе упоминание было найдено спустя шестьдесят пять лет, во время раскопок заброшенного города джунгов в пустыне Дархджу. В одном из храмов был найден барельеф с изображением человека, глаза которого были закрыты этим артефактом. Джунги, что интересно, не поклонялись Пресветлой Эрнис, их храмы были посвящены…

— Простите, Хранитель, а в чем заключается действие артефакта? — не выдержал Жаров.

Фантом замолчал на полуслове, оскорбленный столь бесцеремонным обращением. Некоторое время он явно раздумывал, не обидеться ли на нахального юношу, но потом, вспомнив, видимо, от кого этот юноша пришел, несколько недовольным тоном заметил:

— Да, современная молодежь уже не та… все ей подавай сразу, покороче, попроще…

Жаров снова мысленно усмехнулся — похоже, старики одинаковы во все времена и во всех мирах, Скорее всего и сам он, прожив достаточное количество лет, тоже будет сетовать на то, что молодежь утрачивает идеалы, не желает слушать мудрых советов старших и вообще ведет себя крайне безответственно.

— Итак, артефакт «Глаза Истины» позволяет видеть сокрытое. Это относится к любого рода тайникам, в том числе и немагического характера, потайным ходам, ловушкам и так далее. В то же время артефакт не способствует вскрытию магически или физически защищенных объектов. Исключение составляют Тонкие пути…

Денис был готов снова прервать призрака, но вдруг заметил, что Таяна странно напряглась и, кажется, вся превратилась в слух. Видимо, упомянутый термин был ей знаком и представлял собой немалый интерес. Он решил, что несколько лишних минут… или даже часов в самом деле не играют большой роли. В чем-то девушка была права, его стремление к независимости, стремление найти себе дело в столице и перестать быть зависимым от щедрот молодой волшебницы и в самом деле помешали ей отправиться к Оракулу и попытаться вытрясти из старого Дерека крупицу-другую древних знаний. Допустим, она могла бы отправиться туда и сама — но почему-то не захотела, предпочитая, пусть и без особого восторга, последовать за Жаровым.

Пусть теперь сполна насладится общением с Хранителем. Может быть, его рассказ принесет что-нибудь полезное. И потом, Таяна же говорила, что вложенного в фантом запаса магической силы хватит максимум на пару-тройку часов. Значит, слишком надолго это не затянется…

— Как вы, безусловно, знаете, Тонкий путь, будучи по сути своей чисто магической дорогой, подчиняется особым законам. Ступить на Тонкий путь можно, только вызвав в реальный мир его физическую сущность. В древние времена это их свойство часто использовалось магами для того, чтобы создать особо охраняемые убежища и сокровищницы. Ритуал, необходимый для того, чтобы овеществить проложенный Тонкий путь, весьма сложен и по силам далеко не каждому магу. Таким образом, чтобы просто войти в такое магическое хранилище, необходимо было потратить массу времени и сил. Разумеется, это прописные истины, которые знают все. Но рассматриваемый артефакт, единственный из известных, как раз и обеспечит видимость и, главное, в некотором роде овеществление Тонкого пути, при этом он дает возможность пройти по нему любому человеку, даже лишенному магического Дара…

Жарову стало скучно. Нет, если вдуматься, рассказ призрака наверняка был весьма полезен, несмотря на словесную шелуху. И интерес к нему Таяны вполне объясним. Но то Таяны… а самому Денису тема каких-то там путей была безразлична. Она волшебница — пусть и разбирается с этой заумью. Решив, что эти двое, поглощенные беседой, вряд ли обратят внимание на его отсутствие, Денис неторопливо пошел вдоль хранилища, разглядывая местные достопримечательности. Пару раз его так и подмывало снять со стены какой-нибудь особо оригинальный клинок… но он все же удержался, понимая, что это может быть небезопасно. Дома, в своем родном мире, он провел немало времени, изучая разного рода смертельные ловушки, призванные наказывать особо любопытных, а потому мог представить, на что способны ловушки магические, пусть и наложенные много веков назад. И ему совершенно не хотелось превратиться в пепел… а что, с магов станется. Один раз он, правда, попытался — протянул руку к странному клинку, выполненному вроде бы даже не из металла, а из какого-то полупрозрачного зеленоватого камня. Но рука замерла на пол-пути — каждый волосок на ней встал дыбом, а пальцы начало покалывать, как будто они онемели и теперь медленно отходили. Чертыхнувшись, Денис руку убрал, оставив меч висеть на месте.

Взгляд упал на знакомый предмет — массивный каменный постамент, на котором покоилась книга в черном переплете. Ярко-алые строки на черной коже, казалось, способны были освещать пространство вокруг себя.

— Интересно, зачем нужны эти книги? — спросил он сам себя вслух. Вопрос, как и следовало ожидать, остался без ответа.

Денис протянул руку и раскрыл книгу посередине, уже зная, что ему это ничем не угрожает. Именно такую книгу они когда-то принесли Оракулу в знак серьезности своих намерений. Тогда старый маг и показал им чистые страницы… книга была пуста, она не содержала ни строчки. И все же, видимо, это была ценная вещь — если Дерек сказал правду и постамент действительно был принесен из Гавани, наверняка он того стоил.

Жаров вспомнил слова Дерека о том, что слова на обложке книги становятся такими, какие нужны желающему получить очередной том.

«А что нужно мне? — подумал он и криво усмехнулся. — Не знаю… может, совет, что делать дальше?»

С исчезновением Оракула — если старый волшебник не ошибся в своих предчувствиях приближающегося конца — вряд ли во всем этом мире остался хоть кто-нибудь, кто сможет дать дельный совет. А он необходим, необходим именно сейчас, когда впереди неизвестность. Поход в Гавань Семи Ветров, который и сам по себе чреват всевозможными неприятностями — стоит только вспомнить рассказы Дерека о том, чем заканчивались ранее подобные посещения. Гавань, место, где нет законов, влияла на окружающие миры подобно страшному яду, способному даже крошечной каплей причинить страшные бедствия. Один из визитов в Гавань закончился превращением лошадей в чешуйчатых чудовищ, а обычных волков — в помесь броненосца и недоросля-носорога. А последний… увы, после войны не так много осталось тех, кто мог бы со знанием дела оценить ущерб, но одно из последствий — рукотворных — аукнулось спустя тысячу лет, чуть не угробив сразу два мира, этот, и его, Дениса, родной. Мир Земли, мир межзвездной Федерации.

Да, наверное, его и в самом деле мало что держало там, а потому он спокойно принял и факт того, что вернуться уже не сможет. Не сможет — и ладно, этот мир тоже неплох, здесь чистый воздух, здоровая еда, красивые женщины и полная приключений жизнь. Только вот всему должны быть пределы, в том числе и приключениям. А впереди их — превеликое множество. Ох как сейчас нужен хороший, взвешенный и, самое главное, аргументированный совет. Ответ на самый извечный, старый как мир вопрос — в чем же заключается, черт подери, смысл этой жизни?

Он захлопнул книгу, уже повернулся было, чтобы уйти… и замер. Затем оглянулся. Взгляд упал на черную обложку, на горящие буквы неведомого алфавита, складывающиеся в непонятные слова. Слова, которые он не смог бы прочитать при всем желании — два, всего два коротких слова.

А раньше их было пять. Пять столь же непонятных, но имеющих совсем иные очертания слов.

Денис медленно взял книгу с постамента, до боли, до рези в глазах вглядываясь в пылающие буквы. Как завороженный он шел назад, не видя вокруг богатств, собранных древними магами, собранных для того, чтобы постепенно гнить здесь, в запертом ото всех подвале, гнить бесцельно, бездарно. Сейчас все это его не интересовало.

— Уважаемый Хранитель. — В этот раз Денис даже не заметил, что бесцеремонно прервал монолог фантома, увлеченно рассказывавшего развесившей уши Таяне какую-то очередную историю. — Уважаемый Хранитель, не могли бы вы рассказать мне вот об этом.

Фантом задумчиво посмотрел на Жарова, затем с явным огорчением вздохнул.

— Вы плохо представляете, с кем имеете дело, юноша. — Он говорил снисходительным тоном, каким объясняют прописные истины неразумному ребенку, и с каждой фразой Денис чувствовал, как краска все больше и больше заливает его лицо. — Напомню, я лишь призрак, лишь слепок с сознания Великого магистра Ульриха дер Зоргена. Я могу в некоторой степени определить, кто стоит передо мной, и я могу понять, что мне говорят. Я даже могу подобрать нужный вам ответ. Но поймите, юноша, я не могу отвечать на вопросы наподобие заданного вами, поскольку я не могу знать, что вы имеете в виду. Если вы опишете предмет, который вас интересует…

— Книга, черный кожаный переплет, лежащая на каменном…

— О, этого достаточно. Разумеется, я знаю, о чем идет речь. Тот постамент появился в нашем мире очень давно. Ходят слухи, что постамент принесен из Гавани Семи Ветров, но прямых доказательств этому нет.

— А книги?

— Книги, которые появляются на постаменте, всегда пусты. Надписи на обложке могут означать что угодно. Этот артефакт относится к разряду малоизученных. Великий магистр Зарид дер Рэй провел немало времени, изучая сей постамент, но ему не удалось продвинуться в своих изысканиях. Он предположил, что сей артефакт является способом получения чистых фолиантов, которые можно было бы использовать для записи магических рецептов, заклинаний, а также для иных целей.

— А надпись?

— Надпись выполнена на амширском диалекте, который считается вымершим. Приблизительно семьсот лет назад амширский диалект активно использовался для составления заклинаний, поэтому можно с уверенностью отнести появление пьедестала и черных книг именно к этому периоду. Впоследствии магическое искусство перешло на иные, более перспективные методы построения словоформул, и упомянутый диалект был полностью утрачен.

— Дьен, он не сможет прочитать надпись. — Таяна дернула Жарова за рукав. — Ты разве не понял, он знает только о том, что лежало здесь в момент его, фантома, создания. Ты же помнишь, Дерек говорил, что надпись может меняться. Тем более что одну из этих книг мы забрали из хранилища.

— Да…

— Дай мне. Может быть, я смогу… — Тэй вынула из рук Дениса книгу и уставилась на горящие слова. — Мда-а… первое слово означает… тут несколько смыслов, но они похожие. Охрана, защита… нет, не совсем. Скорее — охранник… или защитник… нет, все-таки охранник. Так, а второе слово… стена, линия, рубеж… Нет, линия не так, это слово я, кажется помню. Значит…

— Охранник рубежа… — тихо прошептал Денис, и вдруг нужные слова сами собой родились в мозгу и рванулись из горла, короткие и емкие: — Страж Границы.

— Что? — Похоже, девушка не расслышала.

— Здесь написано «Страж Границы», — глухо сказал Денис.

— Ты так думаешь?

Он отрицательно покачал головой:

— Я не думаю. Я знаю.

Когда они вышли на поверхность, день уже был в самом разгаре. Оказывается, они проспали гораздо больше, чем Денис предполагал, — видимо, в этом каменном склепе начисто отсутствовало ощущение течения времени. С другой стороны, и здесь определить время было сложно — облака, как всегда, сплошной пеленой висели над руинами Хрустальной Цитадели.

Таяна выглядела какой-то нервной. Движения ее были дергаными, а взгляд — бегающим. Девушку явно грызло какое-то сомнение.

— Тебя что-то беспокоит?

— Да… нет… знаешь, я… у меня возникла одна мысль. — Она потянулась за мешком, в котором, упрятанные в мягкий футляр, лежали массивные «Глаза Истины». Денис заметил, что ее рука немного дрожит. Он вдруг понял, о чем она думает.

— Ты считаешь, с помощью этих очков… я хотел сказать, этого артефакта мы сможем увидеть исчезнувший Шпиль, Ноэль-де-Тор?

— А вдруг?

Она расстегнула застежки футляра. Медленно, как будто бы оттягивая решающий момент, подошла к самому краю воронки, оставшейся в том месте, где некогда стоял Шпиль Познания, главная библиотека Хрустальной Цитадели, башня, исчезнувшая в один миг и с тех пор остающаяся самой, пожалуй, главной загадкой обители магов древности. Бережно достала из футляра «Глаза Истины». Сейчас, при свете дня, сияние синих стекол уже не казалось столь ярким, зато оно приобрело иной характер. Жалкие крохи солнечного света, пробившиеся к земле сквозь мрачный облачный покров, дробились на синих гранях, разлетаясь во все стороны мириадами крошечных искорок. Казалось, что по стеклам бегают волны света.

Девушка поднесла артефакт к лицу, прижала его к глазам Денис молча ждал результата — судя по молчанию, вряд ли он будет обнадеживающим.

— Ничего, — вздохнула Таяна. — Совсем ничего…

Она сейчас была очень красива — тонкая, изящная фигурка замерла на краю глубокой впадины, волны золотистых волос шевелят слабые порывы ветра.

— Смешно было надеяться. — Она повернулась к Дьену. Огромные очки делали ее похожей на стрекозу, граненое стекло очень напоминало фасеточные глаза насекомого. За синевой искрящихся граней было совершенно не видно глаз. Она стояла и смотрела на Дениса, как ему казалось, а он любовался девушкой… пока не понял, что ее молчание по непонятной причине затягивается.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросил он. Таяна медленно сняла с глаз очки и протянула спутнику.

— Посмотри сам…

Денис приложил синие стекла к глазам.

Мир изменился. Жаров подсознательно ожидал, что сейчас все окрасится в более или менее густой синий цвет, и для того, чтобы разобрать детали окружающего мира, придется до рези в глазах вглядываться в эту синеву.

Но все было иначе. Сквозь странные стекла виделся тот же самый мир — и в то же время немного другой. Руины Цитадели, переливающиеся гранями обломки хрустальных стен, разом утратили свое ослепительное сияние, превратившись в странные сплетения чего-то, напоминающего застывшие вихри серой, не слишком приятной на вид субстанции. Как будто бы вдруг остановилась пыльная буря и множество крошечных смерчей и завихрений, разом обретя твердость, сложились в изломы крепостной стены.

Воронка на том месте, где когда-то стоял Шпиль Познания, чуть заметно светилась зеленоватым светом. Видимо, это говорило о том, что здесь когда-то была применена сильная магия — во всяком случае, эта мысль первой напрашивалась, иначе почему бы зеленое свечение заканчивалось у самого края воронки.

— Не туда смотришь, — послышался словно доносящийся издалека голос Таяны.

Денис подумал, что эта вещь и в самом деле была не просто очками, в которые вставили магическое стекло, она явно меняла все восприятие, не только зрительное — но и слуховое, а возможно, воздействовала и на прочие органы чувств. Словно в подтверждение этой мысли он вдруг ощутил запах… странный запах, не то чтобы неприятный, но какой-то тревожный, заставляющий холодок страха пробежать по коже.

Видимо, он вздрогнул и поежился, потому что снова услышал голос Таяны.

— Ты тоже почувствовал это? «Ветер смерти»… его так называют. Здесь когда-то умерло очень много людей, очень много… следы этих смертей остаются на века, их можно ощутить. Животные чувствуют это очень хорошо, наверное, именно поэтому скакуны отказались идти на пепелище. А теперь оглянись.

Жаров послушно повернулся. И, как совсем недавно Таяна, тоже замер от удивления.

Разрушенная башня, Тирит-де-Тор, та самая, которую они осматривали вчера в сумерках, теперь казалась неповрежденной. Состоящая из тех же сплетенных в прочную массу застывших вихрей, она возвышалась над руинами, и только тонкая линия зеленого пульсирующего огня опоясывала ее на высоте полугора человеческих ростов, изгибаясь неровными острыми зубцами.

Дверной проем, в который они входили, теперь тоже выглядел иначе. Сквозь синие стекла Жаров видел дверь — переживающуюся волнами золотого пламени, но все же видимую до мельчайших деталей — массивные створки, украшенные витиеватой металлической отделкой, ручка, выполненная в виде головы какого-то чудовища. Жаров понимал, что вчера они прошли сквозь дверной проем, и там не было никакого намека на дверь, но сейчас он видел ее собственными глазами.

— Невероятно… — прошептал он, понимая, что это слово дажe в малой степени не отражает всей фантастичности того, что он видел.

— Похоже, Тирит-де-Тор цела и невредима, — голос волшебницы был еле слышен, словно пробиваясь сквозь толстый слой ваты, — и дверь туда ведет через Тонкий путь… с ума сойти, даже несмотря на рассказ Хранителя, я все равно до конца не верила.

Денис продолжал осматривать башню. Да, теперь становилось ясно, что во времена своего величия Хрустальная Цитадель и впрямь поражала воображение. Башня… нет, это слово и в самом деле здесь не слишком подходило. Шпиль — это звучало куда лучше. Шпиль был высоким, не менее семи-восьми этажей. Узкие окна были затянуты чем-то прозрачным, похожим на стекло… но ему казалось, что эта прозрачная пленка чуть заметно колеблется под воздействием слабого ветерка. Строгая и вместе с тем элегантная конструкция. Наверху — насколько можно было отсюда увидеть — круглая площадка, с которой наверняка видны все окрестности, далеко-далеко, наверное, до границы пожарища и даже дальше. И тонкий шпиль, увенчанный странной формы то ли флюгером, то ли флагом. Уцелевшая башня Касар-де-Тор, выгоревшая изнутри, но не утратившая своей наружной чистоты, была все же не столь впечатляющей и по меньшей мере на два этажа ниже. Почему-то Денис думал раньше, что все башни Цитадели одинаковы. Теперь он убедился в обратном.

Он осторожно снял с лица «Глаза Истины» и вновь посмотрел на Тирит-де-Тор. Все то же — руины, неровные обломки стены, зияющий провал входа, сквозь который видны куски рухнувших перекрытий.

— Значит, она цела?

— Значит, она всегда была целой, — ответила Таяна, явно борясь с желанием снова ухватиться за магический артефакт. — С самого начала… все эти обломки — не более чем иллюзия.

— Их же можно потрогать.

— Нет, я не то имела в виду. Конечно, их можно потрогать — во время штурма Цитадель рушилась, и набросать на пол первого этажа брусьев, камней и даже осколков стен было несложно, тем более для Тионны — она все-таки была магистром, хотя и занималась преимущественно целительством. Перенести по воздуху каменную плиту вряд ли составляло для нее какую-то сложность. Но она спрятала башню от людских глаз, и заклинание действует даже сейчас, спустя тысячу лет.

— Если залезть на обломки и… потрогать, ее можно нащупать?

Тэй покачала головой и невесело улыбнулась.

— Это были мастера своего дела, Дьен. Их иллюзии были вполне… как это сказать… их можно было потрогать. Ты ведь помнишь, для Дерека, даже и лишившегося большей части своих возможностей, не составило труда сделать и кресла, и камин. Точно так же и башня — это ведь не просто наложенная невидимость, это что-то другое. Маги, сумевшие опрокинуть защитников Цитадели, наверняка излазили здесь все что можно, засунули нос в каждую щель. Но им не хватало знаний… почему, думаешь, подвал, в котором мы были, уцелел? Заклинание, которому научил меня Дерек, очень необычное, оно отличается от всего, что я знала раньше. Видимо, кое-что из науки Древних было сокрыто от всех, кто не входил в Совет Пяти. А сколько было утрачено потом, сколько знаний погибло… нет, ушло вместе со Шпилем Познания? Сколько выдающихся знатоков магии погибли в этих стенах?

— Но неужели против Цитадели выступили одни только недоучки?

— Нет, но… Дьен, я не знаю, поверь. Мы вообще очень мало знаем о тех временах. После войны очень долгое время магия была… ну, не то чтобы под запретом, но на магов смотрели косо. И они не слишком стремились обзаводиться толпами учеников, радуясь хотя бы тому, что имеют возможность прожить остаток жизни в мире. Даже те, кто выступил против Цитадели, понимали — на то, чтобы люди забыли о войне, нужно время.

— Но магия не умерла окончательно…

— Не умерла. Кто-то все же учил, кто-то основал Академию. Вот они-то и не были лучшими, они были просто… не знаю, может, самыми смелыми? А самые лучшие, те, что когда-то ближе всех стояли к Пятерым, постарались спрятаться. Чтобы никто из победителей не вспомнил о том, что и они, сильные и мудрые, могли бы оказаться по другую сторону от хрустальных стен. Чтобы никто не захотел на всякий случай избавиться от возможной угрозы.

Денис понимающе кивнул. Война завершена, самые лучшие сложили головы, самые сильные не вернулись… и на поверхность, как черви после дождя, вылезают посредственности. Те, что переждали лихие денечки в теплых и уютных избах, те, что сумели вовремя укрыться, увильнуть, затаиться… Зато теперь они — первые. Они трубят о том, сколько вложили сил в победу. Они утверждают — громко, принародно, напористо, — что без их участия этой победы вообще бы не было, а если б и была — то совсем не такая. Они уверяют весь мир, что он, мир, теперь им многим обязан… И требуют «своё», с каждым днем все увеличивая и увеличивая размер претензий. А тех, кто мог бы дать нахалам достойную отповедь, уже нет. Как это все знакомо.

— Мы пойдем в башню?

— Куда ж мы денемся… у тебя есть вода во фляге? Слей мне на руки немного, пожалуйста.

Тэй сполоснула руки, плеснула горсть воды в лицо. Похоже было, что все это — не более чем проявления неуверенности, попытка немного отодвинуть окончательное решение. Понимая, что оттягивать момент больше нет смысла, она шагнула к руинам башни.

— Дьен, проблема в том, что мы должны войти в башню вместе.

— Разумеется.

— Артефакт у нас один. Пройти по Тонкому пути может только тот, кто видит его. Тебе придется… — Она замялась. — Тебе придется нести меня на руках.

Он кивнул — мелькнула мысль, что этот процесс будет весьма приятным. Снова надел «очки», широкая лента из непонятного, слегка напоминающего пластик материала мягко обхватила голову, синие стекла прильнули к глазам, изменяя видение мира. Одним движением подхватив девушку на руки, шагнул к дверям, запирающим вход в башню.

— Возможно, тебе стоит закрыть глаза.

Он и сам не знал, почему предложил это — как будто бы прорезался какой-то внутренний голос, считающий себя вправе давать советы. Спорить волшебница не стала и послушно зажмурилась.

Несколько секунд Денис стоял перед дверью, переливающейся золотыми всполохами. Затем толкнул ее плечом… он ожидал, что дверь будет закрыта, но она легко распахнулась, открывая вид на уходящую вверх винтовую лестницу. Сразу становилось понятно, что обломки, загромождающие первый этаж башни и открытые взору любого смертного, не имеют с этой лестницей ничего общего. Ступени были изготовлены из какого-то красивого камня, то ли синего, то ли фиолетового, испещренного белыми пятнами и прожилками. Такой камень встречался и на Земле, но названия минерала Денис не помнил. Да это и не было важным.

Он шагнул в проем, и створки двери бесшумно, без намека на скрип или стук, закрылись за его спиной.

И сразу все изменилось. Только что мир, даже мертвый мир выжженного плато, мир руин Цитадели, казался живым. Шорох ветра, тихий перестук капель, падающих с карнизов… он не замечал этого, но только теперь понял, какой может быть настоящая тишина. Даже звуки дыхания здесь казались чуть ли не грохотом.

— Мы внутри…

— Опусти меня.

Тэй встала на ноги и только после этого открыла глаза. Огляделась… жестом потребовала у Дениса «Глаза Истины».

— Ну что ж… нам предстоит много работы. Эту башню надо обыскать до самого верха. Приступим…

Первым это заметил все-таки Денис. А может быть, не снимающая магических очков девушка не смогла бы увидеть этого в принципе, поскольку очки показывали истинное положение вещей. Важно другое — пока Тэй осматривала стены, полы, мебель, в общем, все, что попадалось на ее пути, в поисках скрытых тайников, Денис был предоставлен сам себе.

Башня внутри его несколько разочаровала. Почему-то ему казалось, что здесь все будет так, как было тогда, тысячу лет назад. Но годы жестоки — камень, золото, стекло уцелели, а большую часть всего остального время не пощадило. Осыпались трухой некогда украшавшие стены гобелены, оставив после себя несколько истлевших лоскутов, несколько книг распались в пыль просто от попытки прикосновения к ним. Денис искренне радовался, что Тэй была занята и не заметила этого святотатства.

Часть мебели выглядела почти целой, лишь немного растрескавшейся от времени. Часть — разваливалась при малейшем касании. Одна радость, что ступени всех лестниц были каменными. Большая часть дверей уцелела — по крайней мере те, которые были усилены соответствующими заклинаниями. В одной из комнат явно была лаборатория — огромное количество колб, реторт, странных агрегатов из камня, стекла, металла, в том числе и золота… и шкафы с реагентами, большая часть из которых уже были одинаковы и по цвету, и по виду, и по консистенции — пыль. Денис подумал о том, что в подвалах, где они были недавно, запасы уцелели не в пример лучше. Что ж, видать, для их сохранности принимались совсем иные меры. А потом он увидел…

Окно, затянутое тонкой пленкой чего-то прозрачного, действительно мягкого на ощупь, открывало вид на пространство перед стеной Цитадели. Башня стояла почти вплотную к ней, и отсюда, с четвертого этажа, куда успел уже забраться Денис, было очень хорошо видно…

— Тэй! — заорал он, не в силах оторваться от зрелища. Там, за окном, кипела жизнь. Жизнь и смерть… там шел бой, страшный и кровавый. Толпы воинов, среди которых не так уж трудно было выделить взглядом гигантские фигуры могучих ньорков, шли на приступ. Воздух был наполнен стрелами… и не только ими. Со стен в нападающих летели огненные шары, взрывающиеся фонтанами ослепительно ярких брызг, заставляя живые тела вспыхивать подобно факелам. Змеились ветвистые голубые молнии — они не поджигали, но люди, получая удары голубых хлыстов, беззвучно падали на землю, и так заваленную трупами.

Но и нападающие не оставались в долгу. То один, то другой защитник срывался вниз. Кого-то пронзали стрелы, сотнями проносящиеся над гребнем хрустальной стены, кого-то сжигало, сминало, разрывало на куски удачно брошенным заклинанием. Денис видел, что ряды защитников и без того достаточно редки, на том участке стены, который удавалось рассмотреть, их было не более трех десятков — и становилось все меньше. Но эти три десятка производили там, внизу, у подножия крепости, страшное опустошение. Вот один из тех, кто стоял на стене — Денис был готов поклясться, что видит черно-красный плащ Ульриха дер Зоргена, — завершил какой-то ритуал и вытянул руки в сторону колонны стрелков, одетых в шкуры мехом наружу. Эти воины, многие из которых носили шлемы с рогами, а то и вовсе сделанные из огромных черепов, пользовались длинными, чуть не в полтора человеческих роста, луками. Они явно умели стрелять — минутой раньше Денис обратил внимание, как слаженно, залпами, летели стрелы от этого отряда, буквально заставляя защитников вжиматься в камни.

С пальцев волшебника сорвалась крошечная золотая искорка. Она мчалась вперед — гораздо медленнее, чем стрела, и все же очень, очень быстро, быстрее, чем разбегались в стороны стрелки, то ли уже знакомые с подобным заклинанием, то ли предпочитающие не рисковать. Они не успели… Искорка взорвалась, явно повинуясь приказу хозяина, в самом центре шеренги… От ослепительно яркой вспышки во все стороны ударило кольцо золотого пламени, похожее на горящее лезвие. Оно не поджигало тела, не обращало их в прах или пепел. Оно их резало…

Там было не менее полусотни бойцов. Уцелело лишь с десяток — тех, кто бросился на землю, кто нашел какую-нибудь выемку. Остальные превратились в мешанину рубленого мяса, дерева, костей, меха и металла, огненное кольцо не знало преград, с равной легкостью рассекая все на своем пути. Все, что начиналось на высоте в пол-локтя над землей (насколько возможно было видеть это издалека) и заканчивалось на высоте человеческого роста, было сметено.

Массивная фигура появилась над краем стены, одним стремительным движением перемахнув через зубчатый край. Ньорк… Денис, которому уже приходилось когда-то драться с таким великаном, пусть и не всерьез, только теперь по-настоящему понял, какой опасности избежал. Ньорк был очень быстр — одним движением снес голову ближайшему магу… кажется, это была молодая женщина… метнул кинжал во второго, почти пополам разрубил третьего, развернулся к четвертому. В грудь ему ударила голубая молния, на мгновение залив все вокруг мертвенным светом… Это не остановило великана, он шагнул вперед, погрузив лезвие меча в живот атаковавшего его волшебника. Гиганту удалось убить еще троих, прежде чем огненные шары, синие разряды, странные фиолетовые стрелы, рассыпающие вокруг неприятного вида искры, заставили его упасть сначала на одно колено, а потом и завалиться набок. И все же, видимо, этого было недостаточно — уж маги-то, когда-то сами этих ньорков и создавшие, лучше прочих знали возможности своих детищ. А потому трое, вооружившись топорами, принялись банально рубить уже неподвижное тело в капусту, видимо, для гарантии.

Штурм захлебнулся, войска осаждавших в беспорядке отступали, но внезапно защитники явно забеспокоились. Не то чтобы раньше они выглядели особо расслабленными, но сейчас им следовало бы ликовать, в то время как явно было видно, что ими овладевает что-то вроде паники. Там, за стеной, на расстоянии не менее полулиги, на холм поднялись несколько крошечных фигурок. Одна из них делала какие-то пассы руками… Отсюда Денис не мог разобрать, что происходит на холме, но, судя по настроению защитников, — явно ничего хорошего.

— Это Шангар, герцог Сард, Верховный маг Соединенной армии.

Тэй подошла незаметно и тоже стояла затаив дыхание — во всяком случае, Денис даже не заметил, как она здесь появилась, полностью захваченный невероятным зрелищем.

— Что он делает?

— Из ныне живущих этого не знает никто, — послышался позади нервный смешок девушки. — Есть немало разноречивых и зачастую противоречивых теорий. Но мы с тобой, наверное, сейчас все увидим сами. Именно после заклинания Сарда, которое с тех пор никто не смог не только повторить, но даже понять, Зорген обрушил на головы осаждающих огненный дождь, который навсегда сжег эту землю.

Тем временем ритуал подошел к концу. С рук мага на дальнем холме сорвался голубой шар. Он даже не летел — он плыл вперед по направлению к Цитадели, плыл со скоростью, не превышающей, пожалуй, скорость всадника. И Денис увидел, как резко ускорили шаг отступающие колонны штурмовиков, как побежали вниз, покидая стены, защитники.

— Да, это она самая, «Голубая Звезда Сарда»… — прошептала за спиной Таяна.

А синий шар, все разрастаясь и разрастаясь, приближался. Вот он коснулся хрустальных граней стены…

Наверное, там, за окном, раздался чудовищный грохот. Краем глаза Жаров заметил, как какой-то человек, рухнув на колени, зажал уши руками. Но здесь, в башне, царила тишина. И только видно было, как начала рушиться хрустальная стена, как зашаталась и вдруг развалилась на куски одна из башен — наверное, это был Шанга-де-Тор, Шпиль Огня, личные покои Ульриха дер Зоргена. Голубое сияние затопило все вокруг, несколько бойцов, не успевших укрыться, буквально взорвались кровавыми брызгами…

Синева постепенно опадала, и стали видны толпы штурмующих, вновь бегущие к стенам. Окрыленная силой удара по врагу, надеясь в полной мере использовать его замешательство, Соединенная армия снова шла на приступ. И впереди, бегом, обгоняя солдат, цепью неслись ньорки — и их было много.

А через минуту вдруг все изменилось. Снова стояла целехонькая стена, снова возвышалась над ней громада Шпиля Огня, вновь стаями летели стрелы…

— Кажется, я это уже видел, — тихо сказал Денис.

— Я поняла, — столь же негромко ответила Тэй. — Это как кольцо, кольцо времени. Я слышала об этой магии, но только упоминания. Тайна этих заклинаний тоже утрачена. Вот оно как получилось, Тионна дер Касс спрятала свою башню в прошлом, замаскировав под руины. Снаружи снова и снова повторяется час той битвы… она думала, что, когда битва закончится — через день ли, через месяц, — она снимет заклинание и выйдет наружу.

— Не сняла?

— Не знаю… думаю, ответ на этот вопрос где-то здесь.

Ответ они и в самом деле нашли. На шестом, последнем этаже башни. Нашли спустя час…

Эта комната пострадала куда больше всех остальных. Когда Денис открыл массивную дверь, выполненную, казалось, целиком из серебра, навстречу рванулся порыв ветра. Причина стала ясна сразу же — окно здесь было разбито, разорванная прозрачная пленка тряпкой висела по краям оконного проема. Там, за окном, по-прежнему кипела битва, снова Шангар, герцог Сард, плел свое убийственное заклинание, снова ни малейшего звука не доносилось через открытое всем ветрам отверстие в стене. Но наружный воздух проникал сюда вполне спокойно, ему, видимо, магические препоны, воздвигнутые Тионной дер Касс, помехами не были.

Слой пыли на полу был толщиной не менее чем в две ладони. Местами она слежалась в толстую корку, скрыв под собой и каменный мозаичный пол, и то, что могло на этом полу лежать. Но даже эта пыль не могла скрыть изъеденный временем скелет, скорчившийся в самой середине комнаты. Таяна отвернулась — это зрелище было не из приятных.

Все, что могло рухнуть, сгнить или рассыпаться прахом, все погибло. Рядом со скелетом стоял каменный постамент — он-то как раз уцелел, время не слишком властно над камнем. Несколько керамических плошек стояли на постаменте, так, как их когда-то давно поставила рука хозяйки этого места.

Денис подошел к окну и бросил взгляд наружу. И отшатнулся… споткнулся, упал, подняв облако пыли.

— Что случилось?

Не отвечая, Денис подошел к скелету и принялся ощупывать пыль вокруг него. Очень скоро ему пришлось закрыть глаза и действовать практически на ощупь — пыль лезла в рот, в нос, мешала дышать… он не нашел то, что искал. Встав, Денис покачал головой, отряхнулся, подняв очередное облако пыли…

— Она стояла спиной к окну, — пояснил он в ответ на вопрошающий взгляд Таяны. — Видимо, делала что-то с этими плошками. Может, это было заклинание… то самое, про которое ты говорила, кольцо времени. И стрела попала ей в спину, пробив эту прозрачную штуку в окне.

— Ты думаешь, ее убила простая стрела? — недоверчиво усмехнулась Тэй. — Ее, одну из самых могущественных волшебниц того времени? Дьен, это даже не смешно. Тут явно должно было произойти что-то серьезнее… наверное, заклинание к тому времени было уже составлено и запущено… я не знаю, как оно действовало, но, видимо, смерть Тионны не помешала ему осуществиться. Как глупо… найти совершенно беспроигрышное решение… и так глупо погибнуть. Так почему ты думаешь, что это была стрела?

— Я не думаю, я знаю. И ты, если хочешь, можешь в этом убедиться. Просто надо немного подождать… скажи, Тэй, вот ты рассказывала про это заклинание, про кольцо времени. От этих знаний у вас вообще ничего не осталось, ни капли?

— Капли. — Она невесело улыбнулась. — Именно капли, жалкие крохи. Я могу, к примеру, немного замедлить время, ненадолго… и уж конечно, не могу повернуть его вспять, как это сделала Тионна.

— Можешь замедлить время, когда я попрошу?

— Да… если надо, могу.

— Очень надо, Тэй. Очень. Я хочу, я должен увидеть это. И ты тоже… готовься, я скажу, когда начинать.

Ждать пришлось долго. Но вот Денис поманил Таяну к себе и вместе с ней отошел в противоположный от окна угол комнаты, стараясь при этом держаться немного в стороне от незримой линии, соединявшей оконный проем и скорчившийся на полу скелет. Снаружи все залил голубой свет — взорвалась «Звезда Сарда».

— Смотри, — прошептал он. — Смотри, сейчас… давай!

Девушка выкрикнула какую-то короткую фразу. Слов Денис не разобрал — а и разобрал бы, так не понял бы. И в тот же момент все вокруг стало тягуче медленным, как будто бы он, Жаров, попал в огромный чан с совершенно прозрачным, но невероятно густым киселем. Каждое движение, несмотря на прилагаемые усилия, совершалось медленно и плавно, чтобы поднять руку — он хотел указать Тэй на окно, — пришлось потратить чуть ли не три-четыре минуты.

А в следующее мгновение в окно влетела стрела. Она тоже летела неторопливо, лениво, словно плывя по воздуху. И с каждым мгновением с ней происходило нечто странное… осыпалась пудрой ржавчина со стального наконечника, на глазах истлевало дерево, в пыль превратилось оперение… разрушающаяся на глазах стрела пролетела через то место, где, видимо, стояла когда-то Тионна, и исчезла. Последние частички праха, в который превратилась прилетевшая из прошлого стрела, бесшумно опустились на пол.

Еще через десяток минут время снова вернуло свой привычный ритм, а вместе с этим и Денис получил возможность нормально двигаться и говорить.

— Вот так все и произошло…

— Если бы мне рассказали про это, я бы ни за что не поверила, — покачала головой Тэй. — Представляешь, каждый час, день за днем, год за годом… тысячу лет подряд в это окно влетает стрела. Влетает — и исчезает. Превращается в пыль… Вся пыль здесь — от них, от этих стрел.

Денис подошел к стене, сплошь покрытой мелкими оспинами каверн. Внизу пыль образовала настоящий холм.

— Поначалу стрелы долетали до этого места. Может быть, можно найти даже остатки наконечников.

Она кивнула — это было ясно и без объяснений. Несколько минут они стояли молча, отдавая дань памяти праху усопшей. Не столь уж важно сейчас, по прошествии длинной череды лет, кто был прав, а кто нет в той древней войне. Просто здесь умерла женщина, и вместе с ней исчезло знание. Самое ценное, что только могут создать люди… Ни золото, ни произведения искусства — ничто не способно по ценности сравниться со знаниями.

— Наверное, ее надо похоронить?

— Надо, — кивнула волшебница. — Это будет правильно. Но не сейчас… надо сначала найти то, за чем мы сюда пришли.

— Может, тайник здесь?

Таяна надела «Глаза Истины» и, бегло осмотрев комнату, уверенно шагнула вперед, к одной из стен. Провела рукой по совершенно, на первый взгляд, ровной поверхности… и отдернула ее, словно обжегшись. А потом выдала такую тираду, услышав которую покраснел бы и видавший виды сержант имперской гвардии. Денис явственно почувствовал, как уши стремятся свернуться в трубочки.

— У нас проблема?

— У нас очень большая проблема, — прошипела девушка. — Эта старая карга, да ниспошлет ей Эрнис вечные муки, окружила тайник «Пологом Дракона». Это заклинание испепелит всякого, кто попытается хотя бы прикоснуться к тайнику.

— Заклинание можно снять?

— Нельзя, — огрызнулась Тэй, на всякий случай отходя от смертельной ловушки на пару шагов. — Нельзя. Тайник легко открыть, он даже толком не заперт… так, маленькое такое заклинание, простенькое… его может открыть только живая рука. Палка, камень или заклинание здесь не поможет. Положить руку на плиту и сдвинуть ее в сторону. И все… тайник откроется, а здесь прибавится немного пепла. От руки и от ее хозяина. Разрядить «Полог» мог только тот, кто его создал… это одно из немногих заклинаний высшего уровня, которые сохранились до нашего времени. Если Ключ Ветра там, в этом тайнике, — нам его не достать.

Прошли почти сутки с тех пор, как они проникли в затерянную в прошлом башню Тирит-де-Тор. За это время Тэй обшарила Шпиль Жизни от подножия и до вершины, обошла подземелья — здесь они не было столь обширны, как в других башнях Хрустальной Цитадели. Ей удалось обнаружить почти два десятка тайников — три из них были защищены магией, но ловушки были простенькими, и Тэй справилась с ними без особого труда. Увы — там не было искомого артефакта. Правда, Таяна разжилась целой кучей старых книг, сохранившихся настолько хорошо, что казалось, написаны они совсем недавно. Видимо, тайники были оборудованы не только разными средствами уничтожения охочих до чужих тайн воров, но и безобидными, но куда более ценными средствами сохранения содержимого тайников в целости.

И все это никак не могло помочь достичь главной цели — найти Ключ Ветра.

Оба они понимали, что еще оставалась возможность того, что Ключа вовсе нет в этом Шпиле, что он давно перепрятан в другое место или вообще вместе с исчезнувшей башней Ноэль-де-Тор отправился куда-то, откуда его теперь не достать. Но до тех пор, пока тайник в личных покоях Тионны оставался закрытым, Таяна верила, что искомое — вот оно, на расстоянии вытянутой руки. Руки, которая сгорит вместе с телом, если попытается прикоснуться к тайнику. Проклятие…

Пока Тэй ощупывала стены, Денис провел собственное расследование. Места, где можно было бы с комфортом поспать, он не нашел. Иссохшее дерево просторных и, возможно, когда-то весьма удобных кроватей теперь отчаянно скрипело и грозило развалиться в любой момент, а то, что когда-то было перинами или одеялами, давно превратилось в прах.

Зато он обнаружил воду, с некоторым сожалением осознав, что до изобретения водопровода здесь все-таки додумались. Из золотой трубки в месте, которое можно было бы назвать кухней, текла вода — если нажать на золотую же кнопку. Откуда бралась в трубке вода — поступала ли она из какой-нибудь скважины или доставлялась сюда особо стойким заклинанием, Денис не знал, да и не особо интересовался. Важно только, что вода была свежей, вкусной, и, следовательно, жажда им не грозила.

Он с восторгом поделился с Тэй своей находкой. Девушка изобразила радость и тут же, буквально одним движение пальца, соорудила два огромных бутерброда с горячими пластами жареного мяса. Приняв протянутый Денисом стакан с водой, она с наслаждением вгрызлась в свой бутерброд, глазами выразительно предлагая Жарову последовать ее примеру. Горячее мясо пахло восхитительно. И только облизав пальцы после того, как последний кусок был съеден и запит, Жаров к стыду своему понял, что цена его находке — ноль. Тэй могла легко сотворить и стакан воды, и бутылку вина… Другое дело, что от иллюзорной пищи и польза организму была в какой-то мере иллюзорной — но пять-шесть дней на ней вполне можно было продержаться, после чего требовалось поесть по-настоящему. Жаров почувствовал, что краснеет как рак.

Наконец Тэй сдалась. Ее уже шатало от усталости, и предложение Дениса как следует отдохнуть и приступить к дальнейшим поискам с новыми силами было встречено невнятным бормотанием, плавно перетекшим в мирное сопение. Девушка свернулась калачиком прямо на полу — в башне было на удивление тепло — и заснула. Денис подложил ей под голову свернутое одеяло и пристроился рядом.

Когда он проснулся, Таяны рядом не было. Жаров поднялся, глотнул воды, затем, подумав, разделся до пояса и как следует вымылся. Этот процесс полностью примирил его с самим собой — находка водопровода оказалась очень даже к месту, не будешь же в самом деле каждый раз отвлекать волшебницу от ее дел, если вдруг захотелось пить. Покончив с утренним туалетом, он отправился искать девушку.

Это оказалось не так уж просто. Несмотря на то что в диаметре башня не была очень уж большой, ее шесть этажей да подземелья — это было немало. По закону подлости — правилу, для которого не существует ограничений ни в пространстве, ни во времени, — искомое обнаружилось «в последнем кармане». Наверное, если бы Денис, шагая по коридорам, начал бы кричать, Тэй нашлась бы раньше — но это место как-то не располагало к шуму.

Таяна занималась чем-то донельзя странным. Перед ней высилась странная конструкция, смонтированная из кусков дерева и металла, перевязанных веревками. На это странное творение была натянута часть вещей Таяны — шарф, куртка, а также немыслимое количество полуистлевшей ветоши… Все это бьшо похоже то ли на огородное пугало, то ли еще на что-то, столь же «эстетичное». Поминутно заглядывая в лежащую на коленях книгу, Таяна бормотала что-то совершенно невразумительное. Когда в дверях показалась голова Дениса, она зыркнула в его сторону так, что он как ошпаренный отпрянул назад, поняв, что в ближайшее время под руку подруге лучше не соваться.

Наверное, он все-таки немножко обиделся… Поэтому, когда Тэй вышла из комнаты, он просто окинул ее взглядом и с видом оскорбленного отвернулся. А через мгновение повернулся к ней снова.

Тэй шла странной ломаной походкой, глядя прямо перед собой, время от времени касаясь рукой стены, чтобы сохранить равновесие. Золотые волосы струились по плечам, красиво гармонируя с темной кожей походной куртки.

— Таяна, что с тобой? — окликнул подругу Денис, но девушка не ответила, неуверенно шагая в избранном направлении.

А потом из комнаты показалась еще одна Таяна. Точно такая же, увенчанная гривой золотых волос… только на этой, второй, не было куртки.

— А… э… — Он поочередно переводил глаза то на одну девушку, то на другую. Наконец ему все же удалось сформулировать мысль: — Э-это что та-а-акое?

Ответом был еще один взгляд, настоятельно рекомендующий немедленно замолчать и не вмешиваться. Но это было выше его сил — увидев, что и вторая Таяна пошатывается и явно старается держаться поближе к стенам, чтобы было за что схватиться, он подбежал к девушке и буквально поймал ее, падающую. Тело обмякло на руках Жарова, а глаза снова сверкнули — на этот раз от невысказанной благодарности. Похоже, она совсем лишилась сил.

— Иди… за ней… — прошептала она, шевельнув глазами в сторону все так же неловко вышагивающей впереди Таяны номер раз. — Я ее направляю, а ты… только не отставай…

Денис заметил, что левая рука женщины перевязана темным, почти черным платком, и ткань подозрительно блестела, как будто набухая чем-то влажным. Порезалась? Или же намеренно выдавливала из себя кровь для того, чтобы соорудить какое-то особое заклятие? Он не знал и не собирался устраивать допрос сейчас. Денис уже понял, ради чего Тэй все это затеяла, странно было бы не догадаться… а время вопросов придет позже, главное, чтобы сейчас все получилось.

Шагающая — слово «идущая» в данном случае не подходило, это не было походкой, каждый шаг был самостоятельным, плохо согласующимся с другими действием — впереди кукла повернула за угол. На повороте она потеряла равновесие и вынуждена была опереться о стену.

— Быстрее, — слабым голосом, но от этого ничуть не менее требовательно заявила волшебница. — Быстрее, ее нельзя надолго терять из виду.

И верно. Когда Жаров миновал поворот, он увидел, что кукла тупо стоит посреди коридора и дрожит мелкой дрожью. Прямо на его глазах у Таяны номер раз отвалилась кисть левой руки — не похоже было, чтобы гомункулуса это хоть немного взволновало.

— Светлая Эрнис, не дай ей развалиться… Дьен, быстрее.

Кукла, снова обретя смысл существования, шагнула вперед. Как и предполагал Жаров, они двигались по направлению к двери, ведущей в место упокоения Тионны дер Касс, в зал, где летали рассыпающиеся стрелы и где оставался последний, до сих пор так и не вскрытый тайник.

— Слушай меня… внимательно… — Рука девушки, теперь обвивающая шею Жарова, мелко дрожала, кожа была холодной, а лицо — необычайно бледным, как будто бы для создания куклы она отдала почти всю свою кровь. С каждой секундой говорить ей было все труднее и труднее, она задыхалась, паузы между словами становились все длиннее. — Сейчас она пойдет к тайнику и попробует его открыть. В этот момент ты должен успеть закрыть дверь. Не раньше и не позже… дверь удержит огонь… наверное… сразу спрячешься за стеной. Я знаю… это трудно… но я должна… видеть ее как можно дольше — иначе… не получится…

Получилось. Все получилось именно так, как было нужно. Денис до самого последнего момента держал Таяну на руках перед щелью в почти закрытой двери и отпрянул от нее в тот миг, когда рука гомункулуса коснулась стены в месте, очерченном чем-то белым. Видимо, Тэй заранее постаралась отметить место тайника. Отпрыгивая, насколько это было возможно, в сторону, Денис умудрился еще и двинуть ногой дверь так, что она захлопнулась. Он даже услышал, как звякнул, входя в паз, язычок замка…

А в следующее мгновение все вокруг содрогнулось. Дверь продержалась мгновение, подарив Денису возможность сделать отчаянный прыжок, упасть и прикрыть Таяну своим телом. А потом вылетела, впечатавшись в противоположную стену и выпустив в коридор сгусток огня. На голову посыпались какие-то ошметки, то ли штукатурка со стен и потолка, то ли…

Денис поднял голову. Да, штукатурки здесь не было. Коридор, до этого облицованный изумительно красивой мраморной плиткой, теперь являл собой жалкое, душераздирающее зрелище. Большая часть облицовки метра на три-четыре от двери теперь грудой обломков лежала на полу. Время от времени одна из немногих уцелевших плиток отваливалась от вспученной, перекошенной, покрытой трещинами стены и падала вниз. Сам же дверной проем теперь представлял собой обугленную дыру, не имеющую ничего общего с прямоугольной формой.

— О как… — совершенно спокойно заметил Жаров, пробежав глазами по следам катастрофы, и тут же повернулся к Таяне. — Как ты?

— Уже лучше… — Она слабо улыбнулась. — Теперь мне не надо ее поддерживать, и я скоро приду в себя.

Она не лгала — щеки заметно порозовели, дыхание стало нормальным, почти унялась и дрожь в руках. Правда, думать о том, чтобы самостоятельно передвигаться, было еще рановато.

— Думаешь, в этом кошмаре могло что-то уцелеть?

Она в ответ лишь пожала плечами:

— Обеспечить уничтожение артефакта в случае опасности можно было бы и проще. И потом… Дерек сказал, что это был последний Ключ Ветра… они должны были им особо дорожить. Он должен был уцелеть.

— Принести?

Она слабо улыбнулась и покачала головой:

— И не думай… вряд ли «Полог» был единственным заклинанием, наложенным на тайник. Его назвали так еще и потому, что под ним не видно других милых сюрпризов. С ними я, наверное, справлюсь… но не сейчас. Мне надо отдохнуть…

— В таком случае я отнесу тебя в спальню, идет?

— Как романтично, — вздохнула она. — В спальню, где нет бархатного балдахина… где нет даже кровати. Как романтично… Да, Дьен, прошу, отнеси меня туда. О Эрнис, как же я устала…

Новое утро принесло по крайней мере одну положительную новость — Таяна почти полностью оправилась от своей немощи. С энтузиазмом поглощая пусть иллюзорный, но весьма вкусный завтрак, она уже нормальным, не пресекающимся от слабости голосом рассказывала своему спутнику все нюансы пришедшей ей в голову идеи.

— Понимаешь, открыть тайник должен был человек. Кто-то из нас… ты видел, чем бы это закончилось. Но «Полог Дракона» — это всего лишь заклинание, хитрое, изощренное — но не более того. Его можно обмануть, подсунуть вместо человека гомункулуса. Я не имела ни малейшего понятия, как сделать его, пришлось изрядно покопаться в книгах, которые мне удалось найти здесь. Знаешь, это заклинание очень похоже на то, с помощью которого создали Тернера…

— Ага, твоя на глазах разваливающаяся куколка чуть было не отправила тебя в мир иной. Ты хочешь сказать, что древние алхимики были настолько сильнее, что смогли заложить в тьера сотни и тысячи лет жизни. Да еще столь активной?

— Ну, не совсем так. Они и правда были сильнее, много сильнее. Но Тернера делали… ты ведь должен знать это, не так ли? Делали из живых людей. А мне пришлось создавать подобие человека из всякого хлама. Неудивительно, что получилось довольно криво. Больше всего я боялась, что это создание рассыплется раньше, чем сделает свое дело. Пришлось даже пожертвовать немного крови… Дьен, не смотри на меня так! Совсем немного, клянусь. Ну… ну может быть, я слишком сильно разрезала руку. А слабость — это от того, что куклу приходилось все время держать под контролем, вливать в нее Силу, иначе она не сделала бы и пары шагов.

Денис не верил ни единому слову девушки. Пока она то ли спала, то ли находилась без сознания, он аккуратно снял повязку. Рана на руке отнюдь не выглядела царапиной. Он понимал, что Тэй просто старается не волновать его, а потому поспешил сменить тему, дав себе обещание впредь присматривать за подругой, как бы еще какой глупости из благих намерений не совершила.

— Как ты думаешь, она открыла тайник?

— Пойдем посмотрим…

Дверца тайника была открыта настежь. Там, в глубокой нише, лежал всего лишь один предмет — золотистый шарик размером не больше кулака. Денис, разом позабыв вчерашний разговор, шагнул вперед и уже протянул было руку, как вдруг чья-то рука ухватила его за волосы и резко рванула назад. От боли он зашипел, как змея.

В ответ раздалось почти такое же шипение — только в нем содержались совсем иные чувства. И ни одного — доброго.

— Ты что, с ума сошел? — Глаза волшебницы, казалось, метали молнии. — Если ты еще раз вот так сделаешь… я сама убью тебя, ясно? Убью больно! А теперь стой там, и ни шагу, пока я не разрешу.

Денис точно знал, что разбушевавшийся маг опаснее любого хищника. А уж если этот маг — еще и женщина, то лучше не рисковать. Тем временем Тэй водила руками перед открытой нишей, непрерывно что-то шепча себе под нос.

— «Укус Змеи»… это просто, это мы сейчас снимем… Так, что у нас еще? «Свежий Ветер»? Вы считаете себя очень умной, госпожа Тионна? Вы правы. А это что еще? Леди дер Касс, я преисполнена уважения. А вы относитесь ко мне так же? Ах, мы не были представлены друг другу… какое упущение! Вот и все!

Меж ее пальцами полыхнула ослепительно голубая искра. Совершенно, казалось бы, свободное пространство в проеме ниши вдруг всколыхнулось, по нему пробежали разноцветные всполохи, а затем радужная пленка лопнула, разлетевшись во все стороны крошечными брызгами.

Тэй протянула руку, и ее тонкие пальцы коснулись золотого шарика. Денис вдруг понял, что последнюю пару минут он даже не дышал.

Ничего не произошло — ни взрыва, ни облака яда или другой какой-нибудь напасти. Пальцы обхватили золотой шар и извлекли его из ниши.

— Вот и он, — задумчиво пробормотала Таяна, разглядывая артефакт, и в ее голосе прозвучала усталость. — Ключ Ветра… Кажется, нам опять пора в дорогу, Дьен, не так ли?