Героиня по вызову 3

Глава 24

Я открыла глаза, отгоняя последние остатки странного сна. Впрочем, сна ли? Что-то мне подсказывало: увиденное произошло на самом деле. Я поморщилась. Хотелось бы верить, что происходящее – плод моего больного воображения, на который не стоит обращать внимания, но…

— Это… было… видение другого… места… — раздались в моей голове знакомые голоса, — не… сон…

«Понятно,» — подумала я, — «Ваша работа, Хор?»

— Нет… это последствия твоего… контракта… с демоницей…

«Что-то я не помню подобных снов раньше. Вы точно не имеете к этому отношения?»

— Ты не слишком… часто… спишь… без Тины… дитя…

«Вы не сказали «нет».»

В голове раздался многоголосый смех, затем голоса ответили:

— А на… тебя… плохо влияет… общение со… Стразвацкими… крючкотворами…

«Это всё ещё не «нет».»

— Хорошо… мы усилили связь… в этот раз… чтобы ты… могла… выбрать… что делать дальше…

«Ага. То есть я могу верить этому сну?»

— Да…

Я прикрыла глаза. «Если она мертва, я вырву твоё сердце и принесу его Ягену» … я чувствовала себя полной дурой, но то ли женское начало взыграло, то ли ещё что, но, когда я вспоминала эти слова, кровь приливала к моим щекам. Неужели я правда столько для неё значу, что… Стоп. Это потом. Сосредоточься, Саша.

Итак, выходило, что помощи ждать не стоит – по крайней мере, лёжа в канаве в лесу. Тогда что, попробовать дойти до города? Атлас всё ещё лежит в инвентаре кольца, значит не потеряюсь. Да оно и немудрено – иди себе вдоль реки вверх по течению, рано или поздно выйдешь к Милнарду.

— Ты могла… бы… дождаться… корабля… и поплыть на нём… ты догонишь его в новой форме… а там будет… кровь…

Услышав это, я поняла, что голодна, очень голодна. Сняла с пояса на удивление целую фляжку – и разочарованно вздохнула: пуста. Как так, я точно помню, что она была почти полна после деревни, а сейчас там только на донышке. Странный блеск привлёк моё внимание, и я заметила скол на пузатом боку. Пригляделась и увидела, как капля крови поднялась по стенке и всосалась в стекло напротив скола. Тот на глазах стал зарастать. Так вот оно что – фляжка регенерирует, используя содержимое! Ну, логично, наверное, для полуживого вампирского артефакта.

«Тебе тоже досталось значит?» — подумала я, тряхнув сосуд.

Бронзовая крышка-пасть слегка задрожала, словно в страхе.

«Нет, я не осуждаю – понятно, что ты о себе должна думать»

Фляжка слегка потеплела, словно успокаиваясь.

«Ладно, тебе ещё надо, или я могу выпить оставшееся?»

Сосуд потеплел сильнее, потом остыл. Видимо это означало «можешь».

«Так и сделаю, спасибо»

Странный способ коммуникации, если честно. Я открыла крышку и вылила в себя остатки крови. Слабость чуть отступила. Я смогла мыслить более здраво и вернулась к предложению Хора. Подождать корабль… между двумя немаленькими городами должна быть коммуникация, наверняка минимум раз в день здесь кто-то проплывает. Кнорр купеческий или рыбацкая посудина. Так что есть смысл. Но, с другой стороны, это как-то… Я повертела эту идею в голове так и этак, а потом, вздохнув, мысленно ответила Хору:

«Не думаю, что это хороший план. Я не смогу прятаться на корабле долго, а с моим видом» — я бросила взгляд на бледную, почти белую кожу, под которой пульсировали серые вены, — «даже идиот догадается, кто я.»

— У тебя есть… способы… захватить разум… команды… марионетки это позволяют…

Меня передёрнуло.

«Ну нет, это уже совсем… Нет, не могу. Убивать людей, которые ничего мне не сделали — это перебор. Извини, Хор, но я просто не могу»

Ещё один поток смеха в голове, затем голоса произнесли:

— Ничего… мы лишь… показываем тебе… возможные пути… наш Чемпион… ты сама… выбираешь… нужный…

Голоса затихли, и я поняла, что абонент «Хор» покинул беседу. Мда. Пойди разбери, что у них на уме. Ну что же, надо думать, что делать дальше. Отодвинув полу плаща, я посмотрела на небо и поняла, что до заката около часа. То есть я проспала почти сутки? Ну, по крайней мере, мана должна восстановиться… Или нет? Я попыталась ощутить свою ману. Что-то там, конечно, восстановилось, но магической энергии было мало. Очень мало. На пару «кровавых копий» максимум. Которые я всё равно не могла создать, поскольку крови было ещё меньше. От того и слабость во всём теле что ли? Хрен его знает. Ладно, тогда о «кровавом покрове» речи не идёт, и значит, вылезать из пещеры раньше заката не стоит.

Может раскинуть повышения? Да, пожалуй.

Я вызвала статус, быстро пролистала таланты и характеристики, перешла к способностям. Так, ну да – бонусы к рукопашному бою, поднявшийся на пару очков «водяной щит» (кстати интересно, если бы я не уклонялась от гарафены, а использовала его, заклятье выдержало бы? Теоретически, в воде оно должно работать лучше…), очень сильно поднялась некромантия, видимо, «истинная смерть» принадлежала к этой школе, и магия ритуала (спасибо тренировкам с Ларганом), чуть меньше – магия крови. Также улучшилась до второго уровня «Вампирская трансформация», продемонстрировав изменившийся статус:

«Вампирская трансформация» ур 2 — позволяет быстрее трансформировать отдельные части тела в особые боевые формы. Можно использовать трансформации второго уровня!

Вопросов как всегда больше, чем ответов: у трансформаций были уровни? Я же их учила методом проб и ошибок, советуясь в процессе с книжкой. По-моему, вампирские способности и умения система считает как-то криво и от балды. Впрочем, учитывая, что вампиры – это раса имени сносок и исключений, удивляться не стоит.

Самое странное, что «истинная смерть» уровень не получила. Мда… И как оно работает? Любое другое заклинание от такого количества маны получило бы достаточно очков опыта, чтобы поднять минимум пяток уровней, а это – нет? Почему?

Я в очередной раз пожалела, что система не спешит делиться методами расчёта прокачки и вообще скупа на подробности. Вот где мне искать инфу про эту фигню? Хотя… «Священная кровь» может таить некоторые разгадки. Книжка выручала меня и ранее, вдруг и сейчас поможет?

Вынув из кольца обшитый подозрительной кожей томик, я коснулась замка и открыла книгу. Заглянула в оглавление… эх, раздел «некромантия» куда меньше, чем я думала. Хотя нет, то, что мне нужно есть – заклинание истинной смерти. Я пролистала книгу до указанной страницы и начала читать:

Истинная смерть – одно из высших заклинаний школы смерти. Только настоящие мастера Искусства смогут использовать её мощь. Наложение заклятья требует создать плетение…

Так, это пропустим… ага, вот:

Главным недостатком этого заклинания является огромная стоимость и сложность в развитии. Заклинание требует высокого мастерства в магии смерти, поскольку тратит очень много магической энергии без понижающих расход энергии талантов школы некромантии, а в случае нехватки этой энергии может ударить по самому заклинателю. Понимание заклинания увеличивается только когда атакованная им цель, запас жизненной силы которой превышает пороговое значение, погибает от использования этого заговора. Это связано с принципами его работы: заклинание трансформирует эссенцию (и другие источники магических сил) заклинателя в незримое копьё, которое напрямую атакует душу жертвы, и, при успехе, осколки её возвращаются к магу в виде эссенции продвижения. К сожалению, удержать в себе чужую душу дольше нескольких мгновений не под силу никому, так что естественным сосудом служит форма заклинания в душе колдующего. Но и она способна удерживать душу недолго, поэтому, чтобы развить заклятье, колдун вынужден убивать цель, жизненные силы которой превышают необходимый порог. К сожалению, большинство представителей низших рас и монстры дают очень слабую прибавку, в то время как высшие расы вроде нас, Королей Ночи или Старших Драконов, имеют природное сопротивление к магии…

Господи, неужели нельзя менее многословно? Неизвестный автор явно был из тех, кто любил слушать звук своего голоса. И опять эти «короли ночи». Лежу в канаве, прячась под плащом от солнца – и ишь ты, «королева»! Покачав головой, я продолжила чтение.

Поэтому даже архимагосы Третьей Империи, которых ещё можно обнаружить в заполненных ловушками катакомбах и склепах, редко имеют больше, чем третью-четвёртую ступень развития этого могучего колдовства. Впрочем, в обычной жизни это заклятье можно встретить довольно часто, ибо оно – излюбленное оружие магов-убийц или просто «последнее средство» для странствующих колдунов, не чурающихся магии смерти, которую использование заклятья продвигает в зависимости от затраченной энергии даже если цель не умерла.

Ага. Ну понятно – пока я не убью этой штукой дракона, лучше она не станет. В то же время, пока некромантия не поднимется до девяноста или около того (судя по названию талантов, мастерство – это семьдесят-восемьдесят, так что «высокое мастерство» по идее должно быть на десяток больше), это заклятье будет продолжать выжигать мою ману при попытке использования на цели, хоть немного этого заслуживающей. Понятно, почему его применил несостоявшийся убийца Ягена: надёжно и быстро, пусть и с большими затратами, а смыться можно при помощи артефакта. А вот использовать в открытом бою – плохое решение. Хорошо ещё, что у меня было много маны и меня не прикончило мискастом.

С этими мыслями я вздохнула, окончательно отбросила мысль стать величайшей авадакедавристкой местных болот и занялась остальными талантами. К счастью, там дело обстояло интереснее. Оказалось, что моя тридцатка в пении при тридцатке некромантии и магии крови, открывала мне доступ к таланту «Родство с баньши», который давал бонусы к уклонению и пассивную способность «Скрытая погибель». Она позволяла автоматически прятаться в тенях, пока я не двигаюсь. Кроме того, талант также открывал способность «Песнь баньши». Ну, учитывая, что остальные таланты этой ветки (такие как «обширные лёгкие» и «приятная серенада») подошли бы скорее певице в кабаре, чем шлюхе-воительнице-кровососке, я мысленно поблагодарила систему хотя бы за это.

А вот магия крови и некромантия предлагали куда более интересный талант. «Повелитель ночных тварей» позволял мне чувствовать и контролировать находящихся поблизости крыс, воронов (не ворон), летучих мышей и волков. Это казалось весьма полезным, особенно учитывая, что в ближайшие дни мне придётся довольствоваться кровью мелкого зверья, а я сильно сомневаюсь в своих способностях охотиться на них по-честному. А с ним у меня под управлением оказывались прирождённые хищники и разведчики. Правда, тех кого я контролировала, я пить не могла. Видимо, из балансных соображений.

Кроме того, магия крови предложила талант «Трансмутация энергий», который позволял мне использовать для поддержания жизни кроме крови ещё и ману, и я некоторое время раздумывала. С одной стороны, мне не хотелось отказываться от «эксперта магии крови», с другой, я всё же понимала, что в текущей ситуации это будет талант ради таланта. Запас экспертных заклинаний, которые я могу изучить по книге, очень мал, да и тратить кровь на магию в текущих условиях глупо. А вот поддержать себя хоть как-то, если с охотой на природе не выйдет – гораздо полезнее. Правда, из-за недостатка крови моя мана восстанавливалась очень медленно, но я надеялась, что хотя бы в режиме медитации я смогу сбалансировать затраты.

Разобравшись со списком, я бросила взгляд наружу и поняла, что солнце успело зайти. Ну что же, пора в поход. Быстрый осмотр местности выявил, что в болотистом лесу было прилично живности, но, к сожалению, волков не водилось, как и крыс. Зато были вороны. Мысленно потянувшись к ближайшим, я приказала им прилететь ко мне. Пара угольно-чёрных птиц закружились надо мной и медленно опустились на плечи. Я стукнула ту, что справа по клюву, и та недовольно каркнула.

«Для успешного косплея Одина не хватает только выколотого глаза. Ну и ещё пары менее важных вещей вроде члена и бороды,» — подумала я и нервно хихикнула.

Нервно – потому что ночной болотистый лес начал действовать на меня угнетающе. Да и усталость никуда не делась. Так что внезапная компания оказалась к месту. Я послала мысленный приказ, и ворон на левом плече каркнул, взмахнул крыльями и взмыл в ночное небо. Я отправила его вверх по течению с мыслью о том, что птица-то корабль догонит без проблем и, если прокатит, мне не придётся куковать пешком – Тина узнает мою ману, да и записку можно написать. Увы, мечтам не суждено было сбыться. Когда птица удалилась ярдов на шестьсот, контроль начал слабеть, а потом пропал вовсе.

«Ну да, это было бы слишком просто,» — подумала я и вздохнула.

Что ж, значит, надо действовать по первому плану: охота и пеший переход. Но сначала – проверка снаряжения. Сапоги оказались, что называется, городскими – не имели толстой подошвы и были тонковаты. Для леса не подходили. Я залезла в инвентарь и обнаружила там пару получше. С одеждой было похуже: кроме примерно таких же как на мне хлопковых штанов и рубах, в гардеробе была только пара платьев пооткровеннее. Мда. К заметке про «выучи заклинание» надо было добавить «и разнообразь походный гардероб».

Впрочем, одежду я всё же сменила – просто потому, что та, что на мне, как выяснилось, не очень хорошо пережила битву с гарафеной. Рубашка треснула в трёх местах даже под гамбезоном, а штаны протёрлись на заднице, где латной защиты не было. А вот доспехи выдержали: ни единого куска не отлетело, не считая, естественно, ремешков сабатонов (всё что касалось ног вообще плохо переживало трансформацию, наверное, потому что ноги я обычно изменяла сильнее всего), и, несмотря на несколько новых вмятин, доспех оставался вполне функционален. Нужно только счистить налипший ил – они, конечно, воронёные, но ржавчина – вещь опасная, лучше судьбу не испытывать.

Следующие минут двадцать, перелетевший с моего плеча на корягу ворон отрешённо наблюдал, как я, раздевшись, чистила доспехи обрывками штанов. Закончив, снова оделась. Жалко только, сменного гамбезона не было, но за ночь и этот успел немного подсохнуть. Я сняла с корней спасший меня вчера плащ, отряхнула от налипшей за ночь грязи, щепок и палых листьев, принесённых ветром, и накинула тяжёлую ткань на плечи. Шлем я решила не надевать, поскольку он всё-таки сильно ограничивал обзор.

Вот теперь вроде готова. Ещё лёжа в «пещере», я решила не идти вдоль реки: движение там оживлённое, а быть замеченной с корабля опасно. В конце концов, оставались ещё загадочные рыцари и маг, наславший гарафену – кто знает, на кого они работают? А одинокая фигура молодой женщины в доспехах, бредущая по пляжу с вороной на плече – такое запоминаешь и как минимум потом делишься в таверне. К тому же, по лесу можно немного срезать, если верить картам. Но сначала – охота.

Подбадривая себя тем, что вряд ли в этом лесу найдётся кто-то страшнее высшего вампира, я зашагала по корягам в поисках какой-нибудь дичи. К сожалению, местное зверьё в полной мере осознало исходившую от меня угрозу и дало драпу, а ходить по лесу я не умела, и даже сняв с лат тассеты гремела сталью. Вообще, идея охотиться в латах изначально была с душком, но после инцидента со змеёй, я решила, что лучше так, чем оказаться закуской какого-то монстра, который не в курсе, кто в лесу самый опасный. В общем – слегка трусила, да. Правда, ворон, нарезающий над моей головой круги, помогал, и один раз я всё же обнаружила не успевшего спрятаться медно-коричневого ужа. Крови в нём было мало, жизненных сил ещё меньше, плюс срабатывал штраф на питание с неразумных существ. Но всё-таки это было хоть что-то. Я допила змею, скормила часть останков крылатому разведчику и пошла дальше.

К сожалению, в следующий час удача мне больше не улыбалась. И в следующий за ним тоже. Я петляла по унылому лесу, надеясь встретить хоть какую-то живность, но увы – та разбегалась от меня как от пожара. Но всё-таки человек – царь природы, не так ли? Я решила воспользоваться головой и попробовала вспомнить всё, что знала о болотах. Со специфическим животным миром Велта я, конечно, знакома не была, но всё-таки самые общие вещи были ясны. Ребрайвана была южнее Кедании, и климат был тёплым. Вода в многочисленных лесных заводях была холодной, но не такой холодной, как, например, Москва-река в ноябре. Листья с деревьев тоже облетали весьма неохотно. Значит – никакой зимней ночёвки для зверья. Плюс болота сами по себе не располагали к рытью нор (я думаю). Вкупе это значит, что чего-то крупного здесь быть не должно, в основном – земноводные да змеи. Может быть ещё лисицы и выдры, но эти слишком умны и чуют меня, наверное, ещё дальше, чем я чую их. В заводях возможно есть какая-то рыба, но, если честно, я опасалась туда соваться. Плавники-плавниками, но супротив трясины они не помогут, а отличить заводь от болота я не факт, что сумею.

Значит – мелкие охотники и падальщики. Для них можно соорудить ловушку, но это долго, ненадёжно, да и вряд ли я смогу сделать что-то сложнее волчьей ямы, особенно не зная ни размеров добычи, ни её предпочтений.

Я недовольно топнула ногой, подняв тучу брызг. Должны же быть какие-то варианты! Дичь сама ко мне не пойдёт… И тут мне пришло в голову – а почему нет? У меня есть приманка: я всё ещё несла змеиную шкуру с остатками мяса, которое ворон не дожевал. Что же до меня самой – я могу спрятаться, спасибо таланту на скрытность. Надо только найти место посвободнее…

С этими мыслями я продолжила путь. К однообразию угнетающего своим унынием леса я уже привыкла и не дёргалась от странных теней. К тому же их было немного – небо под вечер заволокли тучи и сейчас я шла с постоянно включённым «зрением хищника», настроенным на ночной режим. Прокаченная способность позволяла мне видеть почти на четыреста ярдов, окрашивая лес в серо-голубые оттенки, так что провалиться в трясину я не опасалась. Ворон безмолвно сидел у меня на плече, иногда взлетая над особо низко нависшей корягой. Шлёпая таким образом некоторое время, я остановилась, обругала себя за тупость и отдала птице мысленный приказ. Мой «Хугин» взлетел над деревьями, и я воспользовалась способностью видеть его глазами. А вот и то, что надо: полукруглый холмик, небольшой, метров пять в высоту, но явно сухой. Там точно кто-то живёт. И до него недалеко – меньше лиги. Даже по болоту, я вряд ли буду идти дольше получаса.

Приободрившись, я прибавила шаг. Перепрыгивая маленькие лужицы и обходя крупные деревья, я уверенно выдерживала направление. Хорошо, что мой топографический кретинизм остался в прошлом. Правда, один раз я чуть не угодила в трясину, после чего сбавила темп и стала внимательнее смотреть, куда наступаю. Наконец, достигла цели. Вблизи холмик внушал чуть больше, чем с высоты птичьего полёта, возможно благодаря росшим на нём трём могучим… дубам? Ясеням? Каким-то Велтианским аналогам? Впрочем, неважно. Я осторожно забралась по довольно скользкой траве, выбрала местечко под одним из деревьев и села по-турецки, положила приманку перед собой и, отдав приказ птице, погрузилась в медитацию. Не пропадать же регенерации маны, правда?

Через несколько секунд бездействия «Скрытая погибель» активировалась, я видела это по тому, как моё тело стало… не то, чтобы прозрачным, скорее – слилось с ночной мглой. От необходимости дышать я была избавлена, как и от естественных запахов, и со стороны наверняка выглядела… ну, как камень, часть дерева, да что угодно, что не стоит внимания. А на земле, прям рядом – вкусняшка. Ну давайте, наверняка найдётся смельчак, который решит, что страшное создание исчезло…

Смельчак нашёлся через час. Зверюшка, похожая на большую выдру, только с удлинённой мордочкой и треугольными ушами, поднялась по склону справа от меня. Задрала потешную головку, принюхалась и сделала ещё пару шагов в сторону змеиных останков. Ворон над моей головой ободряюще каркнул – иди мол, никого тут нет. Решившись, зверёк прыгнул вперёд, уцапал добычу, и я схватила его за горло. Притянула к себе и, не обращая внимания на писк, впилась зубами в покрытую мехом шею. Жертва била лапами по лицу, пытаясь вырваться, но я держала крепко. Писк стал затихать и, наконец, зверюшка окончательно умолкла, лапки безжизненно вытянулись вдоль туловища.

Я вытащила зубы из обмякшего тела и откинула голову на ствол, прикрыла глаза, наслаждаясь трапезой. Крови было гораздо больше, чем я высосала из ужа, и я чувствовала, что силы начинают возвращаться. Слабость проходила. Что ж, так жить можно. По крайней мере – пока.

Ладно, продолжим. Я открыла глаза и посмотрела на тушку в своих руках. Освежевать её я вряд ли нормально смогу, но вскрыть брюхо и превратить в куда более интересную приманку, чем остатки ужа – запросто. Сняв перчатку, я трансформировала ноготь и замерла. Вроде от шеи к паху вскрывать надо, так? Справа раздался необычный рёв. Я повернулась на звук.

В глубине леса, ярдах в ста от меня, замерло существо. Высокое – метра четыре ростом, оно твёрдо стояло на тонких ногах, каждая из которых была длиннее меня. Вытянутое голое тело отдалённо напоминало человеческое пропорциями и горделивой осанкой, но было в паху и на животе покрыто то ли свалявшейся шерстью, то ли короткими перьями. Тощие руки с длинными когтями вытянулись вдоль корпуса, на них тоже виднелись клочки странной шерсти, особенно густые на плечах. Длинная шея резко переходила в вытянутую голову, увенчанную ирокезом из несомненных перьев. Они же образовывали густые брови над большими круглыми как у совы глазами.

— Зараза, — бросила я. Перспектива драки в текущем состоянии меня не устраивала.

Чудовище по-совиному наклонило голову, шагнуло в сторону, скрываясь от меня за деревом, и тут же вышло из-за другого ствола буквально у подножья холма.

«Отлично, магического существа мне только не хватало,» — подумала я, вставая и извлекая из ножен меч.

Оно раскрыло полную длинных выдающихся вперёд зубов пасть, украшенную пятком шрамов, и прошипело:

— Махичессского ссуущества… не хфаатаалоо… ссарасса.

А потом рвануло ко мне.