Железная звезда

Аманда и пришелец © Перевод О. Зверевой

Аманда встретила пришельца в пятницу, во второй половине дня, у телецентра на Саут-мейн. Он старался выглядеть непринужденным, но все-таки чувствовалась в нем некоторая растерянность и скованность. Чужак смахивал на семнадцатилетнюю девушку из мексиканок — смуглая кожа, иссиня-черные волосы, — но Аманда, которой тоже было семнадцать, сразу распознала фальшивку. Некоторое время она, чтобы развеять последние сомнения, рассматривала чужака с противоположной стороны улицы, а потом подошла к нему и заявила:

— Ты плохо замаскировался. Любой дурак тебя раскусит.

— Отцепись, — процедил пришелец.

— Что, хочешь снова угодить в изолятор?

Чужак смерил Аманду холодным взглядом:

— Не знаю, о чем ты.

— Прекрасно знаешь, — возразила Аманда. — Врать у тебя не получается. Я хочу тебе помочь, потому что тебя облапошили. Знаешь, что такое «облапошили»? Пошли-ка со мной, научу, как сойти за человека. Все равно у меня целый уик-энд свободен.

В темных холодных глазах незнакомки вспыхнул интерес — и тут же погас.

— Ты чокнутая? — спросила она.

Аманда пожала плечами:

— Ну и черт с тобой, пришелец со звезд! Позволь им снова тебя сцапать, позволь воткнуть тебе в задницу электроды. Я просто хотела помочь.

Она засунула руки в карманы и, не оглядываясь, направилась дальше, к своему автомобилю. Три шага, четыре, пять…

«Неужели я ошиблась? — подумала она. — Да нет же, нет!»

Да, можно кое в чем ошибаться. Например, что Чарли Тейлор проведет с ней уик-энд. Но только не в этом. Кудрявая цыпка, несомненно, была тем самым сбежавшим инопланетянином.

Об этом шумела вся округа: смертельно опасное нечеловеческое существо вырвалось из изолятора в Трейси и теперь может объявиться где угодно — в Уолнат-Крик, Ливерморе или даже в Сан-Франциско… Монстр, способный поглотить человека и принять его облик!

И вот, пожалуйста, он здесь, возле телецентра.

— Постой, — наконец подал голос пришелец за спиной Аманды.

Аманда сделала еще шаг-другой и оглянулась:

— Ну?

— Как ты догадалась?

— Легко! — усмехнулась Аманда. — Кто же носит здесь плащ в сентябре? Дожди-то польют только через месяц, а то и два. У тебя старомодные брюки — в твоем возрасте не носят хлам из спандекса. А лицо? Тональный крем такой, как у девчонок в Сан-Хосе, а румяна — как в Беркли… И это всего лишь три прокола, которые я заметила сразу. Можно найти и другие. У тебя все не пляшет. Словно ты прикинул, в чем можно появиться на людях, а потом попробовал всего понемножку. Чем больше я на тебя смотрю, тем больше замечаю. Вот, смотри, у тебя наушники, звук включен — а кассеты нет. И что же ты слушаешь — музыку небесных сфер, что ли? FM-станции эта модель не ловит. Усек? Так что ты ошибаешься, если думаешь, что ловко замаскировался.

— Я могу тебя уничтожить, — заметил пришелец.

— Что? Ах, ну да, конечно. Сожрать прямо здесь, на улице, за полминуты. Мокрое пятно у двери — и дальше идет уже новая Аманда. Ну и что потом? Чего ты этим добьешься? Ты ведь так и не будешь знать, что к чему. Уничтожать меня не в твоих интересах, если ты не полный идиот. Я не собираюсь тебя сдавать.

— Почему, я должен тебе доверять?

— Потому что я болтаю с тобой уже пять минут и до сих пор не позвала копов! А ты знаешь, что тебя ищет пол-Калифорнии? Читать-то умеешь? Ну-ка, иди сюда.

Аманда под тащила пришельца к газетному автомату на обочине.

— Вот, смотри. — Она ткнула в шапку вечерней «Игзэмннер».

«К поискам сбежавшего пришельца привлечена морская пехота. Власти призывают население сохранять спокойствие».

Аманда взглянула на чужака:

— Понимаешь? Это про тебя. У них огнеметы, шприцы с транквилизаторами, сети и бог знает что еще. Уже вторые сутки все от страха с ума сходят, а ты стоишь здесь с дурацким макияжем! Господи, что делать-то думаешь? Куда бежать?

— Домой, — ответил пришелец. — Но сначала мне нужно попасть в то место, где меня подберут.

— Это где?

— Ты меня за дурака принимаешь?

— Черт! Да если бы я хотела тебя сдать, то уже сдала бы пять минут назад! Ладно, мне плевать, где там это твое место. Я просто говорю, что ничего у тебя не выйдет, потому как весь Сан-Франциско стоит на ушах. Это просто чудо, что тебя до сих пор не поймали!

— Ты мне что, на самом деле поможешь?

— Да я уже пытаюсь! Давай-ка убираться отсюда. Поедем ко мне домой и там кое-что у тебя подправим. Моя машина на стоянке, за углом.

— Хорошо.

— Уф-ф! — выдохнула Аманда. — Господи, некоторых приходится еще и уламывать…

Пока они ехали из центральной части города, Аманда то и дело посматривала на чужака, в напряженной позе сидящего сбоку от нее.

«Маскировка, в принципе, неплохая», — думала она.

Да, кое-что было не так, но тем не менее пришелец и выглядел как человек, и говорил как человек, и даже пахло от него человеком. Возможно, он ввел бы в заблуждение девяносто девять человек из согни — но Аманда всегда умела подмечать детали. И с момента их встречи на Саут-мейн была настороже и все-все улавливала, словно антенна.

Выдавать чужака она и впрямь не собиралась — он был для нее просто развлечением, возможностью слегка встряхнуться и заполнить ту зияющую пустоту, что оставил ей на уик-энд Чарли Тейлор.

Целый месяц она строила планы насчет того, как проведет уик-энд с Чарли! Родители на три дня укатили на озеро Тахо, младшая сестра увязалась с ними, так что весь дом остался в распоряжении Аманды и кота Макавити. И Чарли. Он собирался приехать сегодня, и они вместе приготовили бы обед, а потом побаловались бы ее припрятанным отменным порошком, и просмотрели пять-шесть родительских кассет с «клубничкой». А в субботу — в город, прошвырнуться по злачным местам, а потом — в купальню на Фолсом, где все раздеваются догола и забираются в большущую джакузи. А в воскресенье… Впрочем, что уж теперь — ничего этого не будет… Чарли позвонил в четверг и дал отбой. «Случилась одна важная штука», — сказал он, и Аманда прекрасно поняла, что речь идет о его двоюродном брате, который временами прилетал из Нового Орлеана и сваливался как снег на голову. Этот мерзавец Чарли даже не подозревал, как сильно Аманда ждала уик-энда, как много он для нее значил и как ей больно оттого, что ее отшили. Аманда не раз и не два мысленно проживала эти выходные, они стали для нее уже почти свершившимися — но все пошло прахом…

Три дня без семейства, весь дом в ее распоряжении, семестр только начался, и не надо ломать голову над домашними заданиями — а Чарли так ее кинул! Ну и что теперь прикажете делать? Отчаянно обзванивать весь город, чтобы вытащить какого-нибудь старого дружка для компании? Или подцепить кого-нибудь прямо на улице? Аманде претило связываться с незнакомцами. Конечно, можно было выйти в город и пусть будет что будет, да только там сплошные идиоты и подонки — ясно, чего от них можно ожидать… Какая жалость, что нет Чарли! Аманда была готова убить его за украденный уик-энд.

Впрочем, теперь у нее был пришелец.

Дюжина этих космических существ прибыла на Землю в прошлом году, но не на летающей тарелке, как можно было ожидать, а в маленьких капсулах, похожих на семена. Капсулы приземлились на широкой дуге между Сан-Диего и Солт-Лейк-Сити.

Своей настоящей внешностью инопланетяне, если верить слухам, походили на огромных медуз с целым рядом блестящих пурпурных глаз под волнистой бахромой и, судя по всему, действовали на других планетах следующим образом: нападали на аборигенов, пожирали их и принимали их форму. Правда, поначалу пришельцы совершили промашку: один из них превратился в медведя, другой уподобился рыси. Вероятно, они сочли этих зверей господствующими формами земной жизни. Остальные же обрели человеческие тела — погубив по меньшей мере десяток людей.

Затем они отправились искать контакт с правительством. Их, разумеется, очень быстро задержали и доставили кого в психиатрическую больницу, кого в полицию, а потом — когда выяснилось, кто они такие на самом деле, — засадили в специзолятор на севере Калифорнии.

Да, поначалу инопланетяне всех переполошили. О них трубили газеты, их обсуждали в метро. Строились различные предположения об их разуме, причинах посещения Земли, устройстве организма. Говорили и о том, что часть пришельцев затаилась где-то в других местах, замышляя бог знает что, и еще много всякой всячины. Затем правительство прикрыло эту тему, и все официальные сообщения свелись к тому, что с визитерами «ведутся переговоры». Позднее все вылилось просто в дурацкие шутки о пришельцах и маски космических захватчиков в Хеллоуин. В конце концов шумиха полностью улеглась и толпа забыла о пришельцах.

И не вспоминала до тех пор, пока не последовало сообщение: одному из этих созданий удалось каким-то образом ускользнуть из изолятора, и теперь оно свободно разгуливает где-то в пределах ста миль от Сан-Франциско. Даже поглощенная мыслями о бессердечности Чарли Аманда не могла пропустить такую новость. И вот чужак сидит в ее собственном автомобиле! Так что в конце концов и ей будет чем развлечься в выходные…

Аманда нисколько не боялась этого существа со звезд. Кем бы ни был пришелец, он явно не дурак, если его направили в полет через пол-Галактики. Не в его интересах причинять ей вред. Чужак без нее не обойдется, и ему это ясно. Да и ей он, кажется, очень даже может пригодиться…

Она остановила машину возле своего дома — небольшого уступчатого строения на западной окраине:

— Приехали.

Жаркий воздух дрожал, и холмы за домом, опаленные долгим засушливым летом, напоминали своим цветом львиную шкуру.

Макавити, старый полосатый кот Аманды, распластался на неподстриженной лужайке в тени каллистемона. Как только Аманда с чужаком приблизились к нему, кот приподнялся, прижал уши и зашипел. Чужак тут же принял оборонительную стойку, втягивая в себя воздух.

— Это всего лишь домашнее животное, — сказала Аманда. — Знаешь, что это такое? Ничего опасного. Но незнакомцам не доверяет.

Она покривила душой. И землетрясение не заставило бы Макавити проснуться, и он бы и ухом не повел, даже если бы мышь пустилась в пляс на его собственном хвосте. Аманда успокаивающе погладила Макавити, но тот явно не хотел иметь никакого дела с чужаком и угрюмо, крадучись удалился в кусты. Инопланетянин пристально следил за котом, пока тот не скрылся из виду-

— А на твоей планете водится кто-нибудь вроде кошек? — спросила Аманда, когда они вошли в дом.

— Были когда-то мелкие дикие животные. Они оказались ненужными.

— А-а… — протянула Аманда, тут же потеряв к этому интерес.

В доме было душно, и Аманда включила кондиционер.

— А где находится твоя планета?

Чужак подчеркнуто проигнорировал этот вопрос. Он прошелся по гостиной крадущейся кошачьей походкой, внимательно осмотрел стереосистему, телевизор, кресла, кофейный столик и вазу с засушенными цветами.

— Это типичное жилище землян?

— Более-менее— ответила Аманда. — По крайней мере, типичное для этих мест. Я живу в пригороде, так это называется. Отсюда по шоссе полчаса езды до Сан-Франциско. Вот там — настоящий город. Если тебе интересно, прокатимся туда вечерком или завтра, сам увидишь.

Она включила музыку, довольно громко. Пришелец, казалось, не имел ничего против, и Аманда еще добавила звук.

— Пойду приму душ, — сказала она — И тебе тоже не мешало бы.

— Душ? Ты имеешь в виду дождь?

— Я имею в виду, что нужно помыться. Мы, земляне, любим мыться, чтобы не ходить потными, грязными и вонючими. Быть вонючим неприлично. Пойдем, покажу, как мыться. Ты должен делать то же, что и я, если хочешь остаться на свободе. Понятно?

Она повела пришельца в ванную.

— Первым делом сними одежду.

Инопланетянин разделся. Под плащом обнаружились грязноватая футболка с надписью «Рыбачья пристань» и видом на Сан-Франциско и незастегнутые джинсы. А еще на пришельце был черный лифчик, тоже не застегнутый, надетый задом наперед, так что чашечки оказались на лопатках, и черные блестящие трусики с красным сердечком на левой ягодице. У чужака было тело худощавой, но крепкой девушки со шрамом на руке.

— Кстати, а тело-то у тебя чье? — поинтересовалась Аманда. — Ты знала ее?

— Она работала в изоляторе. На кухне.

— Знаешь, как ее звали?

— Флорес Консепсьон.

— Наверное, наоборот: Консепсьон Флорес. Я буду звать тебя Конни, если не захочешь сказать свое настоящее имя.

— Пусть будет Конни.

— Ну и отлично, Конни. Теперь смотри: включаешь воду, вот здесь, и смешиваешь горячую и холодную, по своему вкусу. Потом повернула эту ручку — и встала под струю. Обливаешь тело, намыливаешь, а потом смываешь мыло. Затем вытерлась и надела чистую одежду. Ее тоже нужно время от времени стирать, иначе она начнет пахнуть. А окружающим это не нравится. Смотри, как я буду мыться, а потом сделаешь то же самое.

Аманда мылась быстро, и мысли роились в ее голове. Чужаку долго не продержаться в теле Консепсьон Флорес. Рано или поздно кто-нибудь заметит, что одна из кухарок пропала, и тогда поднимут тревогу. Интересно, понял ли это пришелец? Он должен как можно скорее найти новое тело.

«Но не мое, — сказала она себе, — Только не мое!».

— Твоя очередь, — небрежно бросила она, выключая воду.

Пришелец, немного повозившись с краном, снова включил ее и встал под душ. Тут же повалили клубы пара, и кожа чужака покраснела, словно ошпаренная, но это ничуть его не обеспокоило. Он что, не чувствовал боли?

— Погоди, — сказала Аманда. — А ну-ка, посторонись.

Она отрегулировала воду.

— Ты сделала слишком горячую. Так можно испортить тело. Слушай, если не отличаешь горячее от холодного, принимай холодный душ, договорились? Это безопаснее. Вот холодная, с этой стороны.

Она оставила пришельца под душем и пошла искать чистую одежду. А вернувшись, обнаружила, что тот все еще стоит под ледяными струями.

— Довольно, — сказала Аманда. — Вот, надевай.

— Прежде у меня было больше одежды.

— Футболка и джинсы — это все, что тебе нужно в такую жарищу. С твоей фигурой можно обойтись и без лифчика. Все равно ты вряд ли сможешь его правильно застегнуть.

— А теперь будем красить лицо?

— Пока мы дома, можно обойтись и без этого. Вообще-то, совершенно дурацкое занятие, дикарство! Если куда-нибудь пойдем, то, думаю, раскрасим тебя в тона Уолнат-Крик. Консепсьон предпочитала Сан-Хосе — но мы же хотим запутать следы. Как насчет наркоты?

— Что это такое?

— Травка. Марихуана. Наркотик, очень популярный в этих краях у землян нашего возраста.

— Мне не нужны наркотики.

— Да мне тоже. Но хотелось бы чуточку. А тебе стоит научиться — мало ли что… Вдруг попадешь в такую компанию?

Аманда достала пачку «Филтер голдз» и вытащила косячок. Со знанием дела щелкнула зажигалкой и сделала затяжку.

— Вот так, — сказала она, протягивая косячок чужаку. — Держи, как я. Сожми губами и вдыхай. Втягивай дым.

Пришелец сделал затяжку и закашлялся.

— Не так глубоко, — посоветовала Аманда. — Вдохни чуть-чуть. Задержи дым. Выдохни. Ну вот, гораздо лучше. А теперь передай мне. Надо все время передавать друг другу. Это важно. Что-то почувствовала?

— Нет.

— Сразу можно и не уловить. Не беспокойся. Есть хочешь?

— Пока нет.

— А я — да. Пошли на кухню.

Сооружая сэндвич из пшеничного хлеба с арахисовым маслом, авокадо, помидором и луком, Аманда спросила:

— А что едят ваши парни?

— Живое.

— Живое?

— Мы не питаемся мертвечиной. Наша пища — только живое.

Аманда едва сдержала дрожь.

— Понятно. Все, что угодно, лишь бы живое?

— Мы предпочитаем животных. Но если что — сойдут и растения.

— Ага. М-да… И когда ты проголодаешься?

— Может, ночью, — ответил чужак. — Или завтра. Желание поесть возникает внезапно.

— Ну, тут не так уж много подходящей для тебя еды. Но я что-нибудь придумаю.

— Маленькое пушистое животное?

— Нет-нет, мой кот для обеда не годится! Выбрось это из головы. И я тоже не гожусь. Я твой защитник и проводник, слопать меня было бы неблагоразумно. Ты понимаешь, что я тебе втолковываю?

— Я же сказал, что пока не голоден.

— Ладно, только дай мне знать, когда захочешь. Я найду тебе пишу.

Аманда начала делать второй сэндвич. Пришелец тем временем бродил по кухне, изучая кухонную утварь.

«Наверняка примечает дизайн нашей раковины и микроволновки, — подумала Аманда. — Чтобы потом скопировать у себя дома».

— А вообще зачем вы сюда заявились? — спросила она.

— Таково было наше задание.

— Ну да, понимаю. Но с какой целью? Что вам надо? Хотите захватить наш мир? Украсть наши научные секреты?

Пришелец, не отвечая, начал снимать с полки баночки со специями. Осторожно лизнув палец, он макнул его в орегано, попробовал, затем перешел к тмину.

— Или вы хотите заставить нас не лезть в космос? — продолжала расспрашивать Аманда. — Считаете нас опасными и хотите изолировать на нашей собственной планете? Давай колись, я ведь не тайный агент правительства.

Пришелец продолжал снимать пробы с эстрагона, базилика, шалфея. Когда он потянулся за карри, его рука внезапно так сильно дернулась, что открытые баночки с орегано и эстрагоном упали, рассыпая приправы.

— Эй, с тобой все в порядке? — спросила Аманда.

— Кажется, я начинаю чувствовать голод. Это что, тоже наркотики?

— Это специи, — объяснила Аманда. — Мы добавляем их в пищу, чтобы было вкуснее.

Чужак выглядел очень странно: его взгляд остекленел, щеки горели, на лбу проступил пот.

— Тебе плохо, что ли?

— Я чувствую возбуждение. Эти порошки…

— Они тебя зацепили? А какой именно?

— Кажется, вот этот. — Пришелец указал на орегано. — Это был либо первый, либо второй порошок.

— Ага, орегано. Да, это такая штука, что действительно может вставить.

Уж не начнет ли буйствовать поймавший кайф пришелец? Или от орегано у него разыграется аппетит? Нужно быть начеку!

«Рискованное дело я затеяла», — подумала Аманда.

Она быстро прибрала рассыпавшиеся специи и закрыла баночки крышками.

— Тебе надо быть поосторожнее, — заявила она. — Эта штука непривычна д ля твоего организма. Даже щепотка может действовать очень долго.

— Дай мне еще немного.

— Попозже. Ты же не хочешь перебрать?

— Еще!

— Успокойся. Поверь, я знаю эту планету лучше тебя и не хочу, чтобы ты вляпался в историю. Я дам тебе еще орегано, но только когда придет время. Вон, посмотри, как тебя колотит! И пот течет вовсю…

Положив баночку с орегано в карман, Аманда вновь повела чужака в гостиную.

— Садись. Расслабься.

— Еще. Пожалуйста…

— Ценю твою вежливость. Но сначала нам нужно поговорить о серьезных вещах, а потом я дам тебе еще немного. Хорошо?

Аманда задернула окно, в которое било жаркое солнце. Пятница, шесть часов — если бы все пошло как надо, Чарли вот-вот бы уже приехал. Ну что ж, она нашла себе другое развлечение. Уик-энд простирался перед ней широкой дорогой, ведущей в Страну чудес. Пришелец открывал перед ней самые разнообразные возможности, и у нее будет чем позабавиться в эта выходные — надо только пораскинуть мозгами.

Повернувшись к чужаку, Аманда спросила:

— Ну как, успокоился? Отлично! Так вот: в первую очередь тебе нужно раздобыть другое тело.

— Почему?

— Есть причины. Во-первых, полиция, скорее всего, уже разыскивает ту девушку, которую ты слопал. Я вообще с трудом понимаю, как тебе удалось забраться так далеко и никто, кроме меня, тебя не раскусил. Во-вторых: к девушке, путешествующей в одиночку, будут постоянно приставать, а ты понятия не имеешь, как себя вести в сложной ситуации. Знаешь, о чем я толкую? Начнешь добираться «стопом» в Неваду, Вайоминг, Юту — или где там еще это твое чертово место встречи? — и люди будут к тебе постоянно цепляться. На кой тебе это надо? И между прочим, не так-то просто сойти за девчонку. Нужно знать, как краситься, как себя держать, что значит твой стиль одежды и все такое прочее. У парней манеры гораздо проще. Найди себе мужское тело — большое, сильное, — и за всю дорогу к тебе никто не пристанет. Можно просто держаться в стороне, ни на кого не пялиться, не улыбаться — и тебя оставят в покое.

— В этом есть смысл, — сказал чужак— Хорошо. Голод становится уже очень сильным. Где мне достать мужское тело?

— В Сан-Франциско. Там полно мужчин. Чуть попозже двинем туда и найдем тебе хорошего здоровяка; Если повезет, нам может подернуться и не гей, и тогда мы с ним сначала немножко позабавимся. А потом ты заберешь его тело — что заодно на какое-то время решит и проблему с едой, правильно? И продолжим с тобой развлекаться, у нас будет на это целый уикэнд! — Аманда подмигнула чужаку. — Годится, Конни?

— Годится. — Пришелец тоже подмигнул, неумело ей подражая, сначала одним глазом, затем другим. — А теперь ты дашь мне еще орегано?

— Попозже. И когда подмигиваешь, делай это только одним глазом. Вот так. Но не думаю, что тебе стоит слишком часто подмигивать. Это очень двусмысленная штука, и можно нажить неприятности. Понятно?

— Здесь у вас столько всего надо понимать…

— Так ты же на чужой планете, детка! Неужели думал, что тут все будет, как дома? Так вот, продолжаю. Следующее, что я хотела сказать: когда уйдешь в воскресенье, тебе нужно будет…

Зазвонил телефон.

— Что это за звук? — спросил пришелец.

— Устройство для связи. Сейчас вернусь.

Аманда вышла в прихожую, представляя себе самое худшее; например, это звонят ее родители, чтобы сообщить, что сегодня вечером уезжают с озера Тахо… Какая-нибудь путаница с бронированием мест или что-нибудь еще.

Но это оказался Чарли! Она не могла поверить в это после того, как он запросто лишил ее выходных. Еще труднее ей было осознать, ради чего он звонит. На прошлой неделе он оставил у нее полдюжины своих лучших кассет — «Золотой век рока», «Эбби-роуд», Хендрикс, Джоплин и прочее. А сейчас он едет в Монтеррей на фестиваль и хотел бы взять их в дорогу. Не станет ли она возражать, если он заскочит через полчасика, чтобы забрать кассеты?

«Ну и сволочь! — подумала Аманда. — Полнейшее дерьмо!»

Сначала раздолбал весь ее уик-энд и даже не извинился, а теперь сообщает, что валит с какой-то своей подружкой в Монтеррей, чтобы там оттягиваться! И ничего, мол, если побеспокоит ее со своими кассетами? Неужели думает, что она бесчувственная?

Она смотрела на телефонную трубку так, словно оттуда выползали жабы и скорпионы. Очень хотелось просто дать отбой.

Но она справилась с этим желанием и ответила:

— Знаешь, я и сама сейчас сматываюсь на весь уик-энд. Но тут будет одна подруга, я попросила ее присмотреть за котом. Оставлю твои кассеты ей, годится? Ее зовут Конни.

— Прекрасно! Просто отлично! — отозвался Чарли. — Спасибо большущее, Аманда.

— Не за что.

Пришелец уже снова был на кухне и принюхивался к полке со специями. Но баночка с орегано лежала в кармане у Аманды.

— Я устроила доставку твоего нового тела, — сообщила она.

— Да?

— Крупный, здоровый, молодой парень. Как раз то, что тебе надо. Он скоро будет здесь. Я пока поеду покатаюсь, а ты разберись с ним до моего возвращения. Сколько тебе нужно времени, чтобы кого-то слопать?

— Это делается очень быстро.

— Ну и хорошо.

Аманда нашла кассеты Чарли и положила на столе в гостиной.

— Он придет сюда, чтобы забрать вот эти шесть коробочек — это такие штуковины для хранения музыки. Когда зазвонит дверной звонок, ты ему откроешь, скажешь, что тебя зовут Конни и что его вещи вот тут, на столе. А потом делай свое дело. Справишься?

— Конечно.

— Заправь футболку поглубже. Когда она туго натянута^ сиськи выпирают, и это его отвлечет. Может быть, даже решит за тобой приударить. А что случится с телом Конни, когда ты слопаешь парня?

— Его здесь не будет. Я просто сольюсь с новым телом, все черты Конни исчезнут, и появятся другие.

— Ага. Очень ловко. Знаешь, ты действительно Кошмарное существо. Просто ходячий фильм ужасов. На вот, прими еще дозу орегано, пока я не ушла.

Она насыпала щепотку пряности на ладонь чужаку.

— Чтоб чуток тебя разогреть. Потом, когда управишься с делом, дам еще, побольше. Увидимся через часок, хорошо?

Она вышла из дома. Макавити сидел на крыльце с недовольным видом и хлестал хвостом из стороны в сторону. Аманда присела перед ним на корточки и почесала за ухом. Кот утробно заурчал, и это не было похоже на его обычное мурлыканье.

— Ты недоволен, да, парнишка? — спросила Аманда. — Ну, ничего, не волнуйся. Я сказала чужому, чтобы он тебя не трогал. Даю слово, что с тобой все будет хорошо. Просто Аманда нашла себе развлечение на вечер. Ты же не против, чтобы Аманда немного поразвлекалась, правда?

Макавити мрачно засопел.

— Слушай, а может попросить чужого сотворить для тебя пятнистую милашку? Этакую горячую, готовую помяукать с тобой на пару. Тебе бы это понравилось, парень? А? Попробую, когда вернусь. А сейчас мне нужно сматываться отсюда, пока Чарли не заявился.

Она села в машину и направилась к шоссе. Была пятница, половина седьмого вечера, и солнце висело еще высоко над заливом. На восток машины шли сплошным потоком — припозднившийся на работе люд возвращался домой. Да и противоположная сторона шоссе начинала понемногу заполняться желающими поужинать в Сан-Франциско. Аманда проехала через туннель и повернула на север, в сторону Беркли, намереваясь просто покататься по городу. Без десяти семь. Чарли уже должен приехать. Она представила себе Конни — в облегающей футболке, потную и одуревшую от орегано… Чарли разглядывает ее, начинает прикидывать — а не удастся ли тут кое-чем попользоваться, прежде чем свалить со своими кассетами? Конни ведет его в гостиную, Чарли начинает свои подъезды… и тут — потрясение! Чарли внезапно понимает, что превращается в чужой ужин.

«Может быть, это происходит прямо сейчас, — бесстрастно думала Аманда. — Ничего другого этот урод и не заслуживает, правильно?»

Она давно подозревала, что Чарли был ее большой ошибкой. А уж после его вчерашнего отбоя окончательно убедилась в этом. Да, ничего другого он и не заслуживал.

А вдруг он заявится со своей подружкой?

Аманда похолодела. Она как-то и не подумала о таком варианте! А ведь это могло все испортить.

Конни не сможет слопать сразу двоих. А вдруг они опознают в ней того самого сбежавшего инопланетянина и с воплями бросятся за полицией?

Да нет, подумала она. Даже у Чарли не хватит наглости притащить к ней домой свою девку. И кроме того, он никогда не смотрит новости и не читает газеты. Он даже не заподозрит, кто такая Конни на самом деле, а потом будет уже поздно…

Семь часов. Пора двигать домой.

Солнце клонилось к горизонту у нее за спиной, когда она повернула на автостраду. Через четверть часа Аманда подъехала к дому. У крыльца стояла старая красная «хонда» Чарли.

Припарковав машину на другой стороне улицы, Аманда осторожно вошла в дом. Остановилась сразу же за входной дверью и прислушалась.

Тишина.

— Конни?

— Я здесь, — отозвался голос Чарли.

Аманда вошла в гостиную. Чарли с удобством развалился на диване. Никаких следов Конни не было видно.

— Ну как? — спросила Аманда. — Как все прошло?

— Проще простого, — сказал пришелец, — Он как раз запустил руки мне под футболку, когда я нанес уничтожающий удар.

— Ага. Уничтожающий удар.

— Потом я поглотил его и вычистил ковер. Ох, как же хорошо снова не чувствовать себя голодным! Ты не представляешь, как тяжело было подавить желание поглотить тебя, Аманда. Последний час я только и думал о еде, еде, еде…

— Очень мило, что ты удержался.

— Я знал, что ты хочешь мне помочь. Это разумно — не уничтожать своих союзников.

— Безусловно. Ну что, теперь ты сыт? Он был хорошей едой?

— Крепкий, здоровый, питательный — конечно!

— Рад а, что Чарли оказался хоть для чего-то хорош. И когда ты снова проголодаешься?

Пришелец пожал плечами:

— Через день или два, А может, через три. Дашь еще орегано, Аманда?

— Конечно, — сказала она. — Конечно.

Она ощущала легкое разочарование. Не то чтобы ее мучила совесть из-за Чарли, но все случившееся представлялось каким-то слишком простым и Обычным, и она чувствовала себя обманутой. Наверное, нужно было остаться и посмотреть, как все это произойдет. Впрочем, уже поздно.

Она достала из сумки орегано и дразняще потрясла баночкой:

— Вот он, малыш! Но сперва его нужно заработать.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что собиралась отменно провести уик-энд с Чарли. И вот он уик-энд. И вот он Чарли — ну, более-менее, — И я готова поразвлечься. Давай, покажи, на что ты способен, крепыш!

Она сунула в магнитофон оставленную Чарли кассету с Хендриксом и включила на полную громкость.

Пришелец выглядел озадаченным. Аманда начала стягивать с себя одежду.

— Ты тоже, — заявила она. — Давай раздевайся. Тебе не надо забираться слишком глубоко в мозги Чарли, чтобы понять, что надо делать. Ты будешь моим Чарли на эти выходные, понятно? Мы с тобой займемся тем, чем собирались заняться с ним. Хорошо? Ну, давай же. Давай! — Она поманила его руками.

Пришелец снова пожал плечами и начал снимать с себя одежду Чарли, с трудом справляясь с незнакомыми пуговицами и «молнией». Аманда, усмехнувшись, притянула чужака к себе и увлекла на пол гостиной. Потом взяла его руки и положила туда, куда ей хотелось. Она шепотом инструктировала пришельца, и тот покорно выполнял желаемое.

Он был похож на Чарли. От него пахло; как от Чарли. А после ее подсказок его телодвижения вполне напоминали движения Чарли.

Но это был не Чарли, вовсе не Чарли, и после первых же мгновений Аманда поняла, что натворила бед. Такие вещи имитировать невозможно. Заниматься любовью с пришельцем — все равно что заниматься любовью с умной машиной или с собственным отражением в зеркале. Это было пусто, бессмысленно и глупо.

Она мрачно дошла до конца. Они откатились друг от друга, тяжело дыша и истекая потом.

— Ну? — спросил чужак. — Получила удовольствие?

— Да. Да, это было обалденно… Чарли…

— А теперь орегано?

— Разумеется, — сказала Аманда.

Она взяла баночку.

— Я всегда держу слово, малыш. На, держи. Оттягивайся. Только не забывай, что для парней с вашей планеты это очень крутая штука, понял? Если откинешь копыта, оставлю валяться прямо здесь, на полу.

— Не бойся за меня.

— Ну, хорошо. Развлекайся. Я немного приберусь, а потом, может, двинем в Сан-Франциско глотнуть ночной жизни. Тебя это интересует?

— Еще бы, Аманда! — Пришелец подмигнул, сначала одним глазом, потом другим и хватанул добрую щепоть орегано. — Звучит заманчиво.

Аманда собрала свою одежду, поднялась наверх, по-быстрому приняла душ и оделась.

Вернувшись, она обнаружила, что чужак уже ополовинил банку с орегано. Он сидел, опираясь на диван, с выпученными глазами и поникшей головой и что-то немузыкально мычал себе под нос.

«Отлично, — подумала Аманда. — Хорошо накачался, дорогуша…»

Взяв на кухне переносной телефон, она зашла в ванную, заперлась и тихонько набрала номер полиции.

Пришелец ей наскучил. Игра очень быстро стала нудной. И было бы просто безумием, подумала она, провести выходные бок о бок с опасным неземным созданием, если это уже не сулит никаких развлечений. Теперь-то она уже знала, что тут ловить нечего. Кроме того, через день-другой чужак снова проголодается…

— У меня тут ваш инопланетянин, — сказала она. — Сидит в моей гостиной в полном отрубе. Перебрал орегано… Да, абсолютно уверена. Сначала он был в теле мексиканки, Консепсьон Флорес, а потом напал на моего парня, Чарли Тейлора, и… Да-да, я в безопасности. Заперлась в сортире. Просто пришлите кого-нибудь сюда поскорее… Хорошо. Я буду на связи… Как это было? Я заметила его в городе, у телецентра, и он меня заставил пойти с ним ко мне домой…

Захват произошел в считаные минуты. Но после того как отряд полиции утащил пришельца прочь, Аманду не оставляли в покое еще несколько часов. О событии пронюхали средства массовой информации — сначала команда второго оклендского канала, за ней несколько парней с радио, потом из «Кроникл» и, наконец, целая армия репортеров аж из Сакраменто. А еще были звонки из Лос-Анджелеса и Сан-Диего и — уже где-то в три утра — из Нью-Йорка.

Аманда снова и снова повторяла свою историю, пока ее не начало тошнить от этого. И только на рассвете она выпроводила последних газетчиков и заперла дверь.

Ей вовсе не хотелось спать. Она чувствовала себя взвинченной и подавленной одновременно. Пришельца больше не было, Чарли не было, и она осталась совсем одна. Конечно, на несколько дней она превратится в знаменитость — но эта мысль не помогала. Все равно она будет одна.

Некоторое время она бродила по дому, рассматривая все глазами пришельца, словно никогда раньше не видела стереосистемы, или телевизора, или полочки со специями. Везде стоял запах орегано, его следы все еще оставались на полу. Аманда включила радио и попала на утренние новости: «…чрезвычайное положение отменено благодаря отважной школьнице из Уолнат-Крик, которая заманила в ловушку и перехитрила самую опасную из известных форм жизни во Вселенной…»

Аманда покачала головой.

— Ты думаешь, это правда? — спросила она кота. — Самая опасная форма жизни во Вселенной? Я так не думаю, Макавити. Кажется, я знаю кое-кого гораздо опаснее. А, детка? — Она подмигнула коту. — Если бы они только знали. Если бы они только знали…

Она подняла кота и прижала к себе. Кот замурлыкал.

Может, пойти вздремнуть? А потом надо будет придумать, как же провести оставшиеся выходные.