Жена Короля и любовница ветра

Глава 22

Проснулась разбитой. Утро встретило зябкой прохладой. Первым делом пошарила в сумке, которую вчера принес Старр. Помимо еды там обнаружился сверток из кожи, в котором лежал новенький чистый блокнот в плотной обложке, несколько грифелей и свернутая вдвое записка.

Покрутив незамысловатый подарок в руке, я улыбнулась: мы со Старром не слишком хорошо друг друга знали, однако он заметил мою привычку делать записи. Короткое послание, судя по подписи, отправил мне вождь. В нем не слишком подробно описывался путь к тому месту, где, возможно, сохранился необходимый мне словарь. Однако, хотя дожидаться мне нечего и можно хоть сейчас отправляться в путь, я почему-то сложила записку вчетверо и спрятала под плотную обложку блокнота. Идти не хотелось — необъяснимое чувство тревоги и ощущение опасности охватывало меня при мысли о том, что придется бродить по давно покинутым обиталищам древних могущественных магов. Бродить в одиночку.

Снаружи холодок пробирался под одежду, оседал мурашками на коже и постепенно приводил меня в чувства. Я присела на камень и всмотрелась в едва заметные сквозь туман очертания рассветного солнца. И вдруг поняла, что смотрю на первый рассвет совершенно иной жизни, но до конца проникнуться торжественностью момента не смогла — банально замёрзла.

Чтобы привыкнуть к низкой температуре, подошла к ручью, водопадом бьющему недалеко от пещеры, и умыла лицо. Его тут же начал колоть легкий горный ветер, и я невольно дернула плечами. Еще раз осмотрелась. Снова идти в город, где на меня устремятся подозрительные взгляды, хотелось еще меньше, поэтому, немного подумав, я все же снова достала лист с указаниями. И, наскоро собрав немного еды в заплечный мешок, двинулась от ручья на север — как и указывал Король.

Если верить его записям, на путь туда и обратно уйдет не больше суток. Правда, неизвестно, сколько времени мне понадобится, чтобы найти словарь. Если он вообще сохранился.

Тропа петляла по низинам, испещренные трещинами бока скал укрывали меня от сильного ветра, но я чувствовала его нарастающий гул с каждым новым шагом. Он будто ощущал мое присутствие, и чем дальше я углублялась в расщелины между скалами, тем острее чувствовала вибрацию, которая казалась какой-то… возбужденной.

Мое одиночество нарушали только птицы, ящерицы и мыши, притаившиеся в жесткой траве. Но тишина не успокаивала. Я мысленно то и дело сравнивала тропы, по которым иду сейчас, с теми, которыми бегала в юности, и нынешний маршрут казался безжизненным.

Под напором ветра скалы постанывали, шуршали мелкими камнями, катящимися со склонов, и странная слабость чувствовалась в каждом новом вздохе гор. Но непривычные ощущения я списала на собственное мрачное настроение.

Лишь раз остановилась, чтобы перекусить — любопытство гнало вперед, и я заметила острый верх старой башни еще до того, как солнце спряталось за каменные вершины. Ветер усилился, и вскоре бежать по тропе уже не получалось — мощный воздушный поток бил прямо в лицо, будто противился моему появлению, заставлял повернуть назад.

Сначала думала, что мне лишь кажется, что слишком разыгралось воображение, но когда обратилась к силе, чтобы составить привычную уже мысленную карту, к обычному ощущению пространства добавился тихий шепот.

«Уходи…» — гудел ветер, снова и снова толкая меня в грудь. — «Тебе здесь не место…».

И снова мне указывают на «мое место». Надоело!

— Я и не собираюсь тут задерживаться! — в ярости крикнула я в лицо потоку, но захлебнулась холодным воздухом и закашлялась.

Ненадолго остановилась и согнулась, чтобы выровнять дыхание, и уже через миг почувствовала, что не могу устоять под напором ветра — меня сдувало, и камень шуршал под подошвами мягких сапог.

Может, это какое-то старое защитное заклинание, которое охраняет башню от чужаков? Хотя если во мне — сила источника, значит я не такой уж и чужак? В любом случае ответы я получу только после того, как доберусь до злосчастной башни.

Я попыталась создать противодействующий ветру поток, вложила все силы в ответное заклинание в надежде облегчить себе путь, но, смешавшись, две бури закружились в смерче.

Я слишком поздно поняла, что натворила. Попыталась отскочить и остановить ураган, но он подхватил меня и швырнул вперед. Я повалилась на тропу, едва успев выставить руки, коленями и локтями уперлась в острые камни, тело отозвалось тупой болью. Но я все же продвинулась на несколько шагов вперед, и пока меня снова не сдуло, поднялась и пошла дальше.

Цепляясь за камни, едва ли не ползком мне удалось преодолеть еще несколько метров, а потом ветер резко переменился. Я почти не смотрела вперед, когда он вдруг толкнул в спину и я снова упала. Над головой нависла странная тень, я инстинктивно отпрянула, и прямо перед моим лицом с грохотом упал валун, дробя камень и разбрасывая с тропы тонкий слой земли.

Я тут же вскочила на ноги, подняла глаза. И на миг оторопела: передо мной стоял каменный голем и ветер неумолимо толкал меня к его человекоподобному телу, состоящему из крупных камней. Двухметровая тварь замахивалась чем-то наподобие руки, и я едва успела отпрыгнуть в сторону, избегая нового удара. А ветер снова предательски толкнул меня.

Я полетела вперёд, старая пригнуться как можно ниже, и очередной взмах каменной конечности взъерошил волосы, собранные в небрежную косу. Я припала ещё ниже к земле, готовая в любой момент уворачиваться, и быстро огляделась. Голем перегораживал тропу, широко расставив ноги.

Заметив занесённый над моей головой камень, я ринулась вперёд, проскальзывая по раскрошенным камням между ногами-колоннами. Оказавшись за спиной гиганта, тут же выпрямилась и припустила по дороге, но, судя по грохоту, тварь последовала за мной. Я сосредоточилась и почувствовала, как массивное каменное тело рассекает воздух. На миг представила, как тяжёлая туша придавливает меня к земле, и грудь кольнула холодный ужас. Но я тут же выбросила глупые мысли из головы и припустила в сторону башни ещё быстрее.

Голем оказался слишком медленным, чтобы догнать меня, и когда я остановилась у массивных дверей входа, он ещё только поднимался из низины на склон, на котором некогда жил неизвестный мне маг. Но времени оставалось мало: надо как можно скорее попасть внутрь.

Я огляделась в поисках лазеек, но серые камни стены плотно прилегали друг к другу, не создавая даже заметных трещин. На всякий случай толкнула дверь и, к моему удивлению, она с громким гулом отворилась. Оглянувшись на голема, который уже преодолел почти половину подъема, я скользнула в открывшийся мне тёмный проход.

Взгляд упёрся в полумрак, так что я привычно переключилась на остальные ощущения. И судя по ним, комната оказалась нетронутой. Многочисленные полки с книгами, камин, из которого очень давно не выгребали золу, винтовая лестница наверх, и люк, ведущий, очевидно, в комнату под полом, пустоту которой я очень отчётливо ощущала.

Первым делом заперла массивный засов в надежде, что голем не станет ломать двери или стены дома, который охраняет. Прислушалась к ощущениям и поняла, что каменный гигант действительно остановился, и теперь озадаченно озирался. Остаётся только надеяться, что к тому моменту, как мне придётся выбираться из башни, он уйдет куда-нибудь вниз по тропе.

Несмотря на то, что стены защищали от голема и враждебного ветра, я всё еще чувствовала опасность. Она таилась, казалось, прямо в холодном застоявшемся воздухе, который будто наблюдал за мной, запечатлевая каждое движение. На пару мгновений у меня появилось чувство, будто я на экзамене.

В углу ещё валялось несколько поленьев. Я бросила их в камин и достала огниво. Замёрзшие пальцы не слушались, и я кое-как совладала с громоздким кремнем, жалея, что не додумалась прихватить хоть одну из маленьких удобных штучек, которые в Западном Королевстве называли зажигалками.

После нескольких неудачных попыток дымок всё же взвился над холодной, но к счастью сухой древесиной, и через пару минут комнату слабо освещал потрескивающий в камине огонь.

Я осмотрелась ещё раз — более внимательно. Теперь могла различить даже названия некоторых книг на полках. Все — на драконьем языке, но ни в одной ни слова о магии. Судя по названиям, громоздкие тома описывали местную природу, географию и нравы драконов. Заинтересованная, я попыталась вытянуть одну из книг за корешок, но стоило мне коснуться плотной обложки пальцами, как том рассыпался в прах. Я коснулась следующей книги — исчезла и она.

Я внутренне похолодела. Если бумага и кожа истлели за такое время, то, наверное, и словарь я взять не смогу. Но до тех пор, пока он не превратится в пыль в моих руках, сдаваться рано.

Я медленно пошла вдоль полок, стараясь даже не дышать на них, но ничего полезного не заметила. Тогда решила подняться на второй этаж, но там нашла лишь скрипучую кровать, проеденную молью ширму и расколотый ночной горшок.

Как бы я не оттягивала момент, мне всё же нужно было спуститься в подземную часть башни.

Проход прямо в полу, возможно, когда-то прятался под ковром, но теперь выделялся на фоне посеревшего дерева проржавевшим кольцом. Я потянула за него, но старая железка с треском переломилась. Пришлось поддеть люк остриём копья.

Прыгать в темноту не хотелось, пусть в неё ещё проникали слабые отблески света. Из-под земли тянуло неестественным, могильным холодом, и, может, мне показалось, но несколько раз я слышала странные шорохи и хрипы.

Поборов беспричинный ужас, я всё же спрыгнула в узкий подземный коридор и, пройдя несколько шагов, выбралась в комнату вроде кладовой. Здесь стало совсем темно, поэтому я постаралась как можно полнее ощутить воздух вокруг. И, как только мне это удалось, вздрогнула от неожиданности: за одной из пустых сломанных бочек сидел, покачиваясь, тощий старик.

Седая борода линялой дорожкой стелилась по ногам, костлявыми руками он обхватывал острые колени, которые, казалось, сейчас прорвут истертую ткань чёрной мантии. Незнакомец так исхудал, что неровности черепа просматривались сквозь истонченную кожу. Старик широко улыбался беззубым ртом, а скулы его выглядели острыми, как лезвия ножей.

— Кто здесь, — едва слышно прошептал незнакомец, почувствовав прикосновение моей магии.

— Меня зовут Тэйла. Я…

Договорить не успела. Старик молниеносно поднялся, рванулся ко мне и с неожиданной силой схватил меня за шею, прижимая спиной к ледяной стене подвала.

— Ещё один воришка! Нет, падаль, ты ничего не получишь! Вы — все вы, «новые маги», рано или поздно станете просто пустышками! — старик хрипел, от его зловонного дыхания кружилась голова, а длинные ногти всё сильнее впивались в мою шею.

— Хочу… учиться, — с трудом выдавила я, пытаясь одновременно пнуть старика, но на мои потуги он совершенно не реагировал.

— Тилэрри, — ещё раз попыталась я.

Сработало. В безумных бледных глазах мелькнула искра узнавания, и старик выпустил меня. Упёрлась ногами в землю и спиной — в стену, чтобы не рухнуть на колени, и с наслаждением втягивала затхлый воздух. Старик смотрел на меня недобрым взглядом, и от него фонило настолько мощной магией, что я спустя лишь несколько секунд поняла — даже без еды и воды он протянет тут ещё лет сто. Если не уничтожит сам себя в порыве помешательства.

Продолжать разговор безумец не спешил, так что пришлось брать инициативу на себя.

— Мне нужен словарь, чтобы…

— Словарь?! Ты не годишься! Но ты его получишь, и пеняй на себя! — вдруг взревел старик.

Он снова рванулся ко мне, и я опять не успела даже пискнуть. Обхватил цепкими, крючковатыми пальцами мое лицо, ногти впились в щеки так сильно, что кожу зажгло. Но я не могла даже двинуться: взгляд серых глаз будто гипнотизировал меня. Я не могла ни повернуть головы, ни двинуть рукой — никак не разорвать зрительный контакт, который привёл меня в полнейший ужас. Захотелось упасть на пол и забиться в истерике, я ощутила невиданную ярость, боль и бездонное одиночество, и как только пришло осознание, что эмоции не мои, а старого безумца, голову пронзила такая резкая боль, что перед глазами всё потемнело, и я завизжала так громко, что сама похолодела от звука собственного голоса.

Казалось, череп разбился на части, и острые осколки впиваются прямо в мозг. Боль пронзала затылок, быстро спускалась ниже — к шее, спине, а перед мысленным взором проносились сотни сложных символов, вид и значение которых отпечатывались в памяти как след от раскалённой кочерги на светлой коже.

Я даже не почувствовала, в какой момент безумец отпустил моё лицо, и я рухнула на пол. Боль всё ещё лавой текла по венам, пульсировала в висках, сжимала в тесный обруч лоб и затылок. Хотелось выть, но лицо не слушалось — я не могла открыть рот и только бессильно мычала, отчего вскоре начала задыхаться.

Агония спадала медленно, и как только я ощутила, что могу встать, тут же попыталась это сделать. Ноги тряслись, но кое-как держали, и, цепляясь рукой за стены, я поползла к выходу в надежде, что смогу в таком состоянии выбраться наверх. Всё, что я хотела — это сесть поближе к огню: тело так сильно замёрзло, что я едва чувствовала пальцы рук.

— Ты ещё вернёшься, — прошамкал старик и, судя по тихому шороху, уселся в своё убежище за бочкой.

— Надеюсь, ты ошибаешься, — прохрипела я, на что безумец лишь фыркнул.

При первой же попытке подать голос я поняла, что сорвала его, пока кричала от боли. Из горла вырывались только слабые сиплые и хриплые звуки, совсем не похожие на нормальную речь. Понадобится несколько дней, чтобы восстановиться.

Окраинами сознания я уже понимала, что произошло, но усиленно гнала из головы все мысли. Сейчас не время для анализа — только бы согреться.

С трудом я выползла из подземелья и на четвереньках подобралась к огню. В теле поселилась такая жуткая слабость, что сил хватило лишь на то, чтобы обхватить руками колени и закрыть глаза.

Я не спала. Перед беспокойным сознанием носились мутные тени незнакомых прежде знаков и символов нового языка — тайной письменности магов ветра. Они сливались со знаками драконьего и разделялись снова, шурупами ввинчиваясь в память.

Но со временем я начала приходить в себя. Как только мысли заполонило множество самых разных вопросов, я осознала, что чувствую себя гораздо лучше.

Кто этот старик? И как ему удалось передать мне собственные знания? Я слышала о таком, пока жила на Востоке, но процедура очень сложная и смертельно опасная. Особенно если учесть, сколько огромный объем знаний требовалось передать. И почему он это сделал? Может, хотел убить меня?

Осознавая, что поток размышлений бесполезен, я решила отвлечься. Пошевелила сначала руками, потом рогами, и хоть слабость никуда не делась, я теперь хотя бы не дрожала. Встала, подкрепилась остатками еды из сумки, но это нисколько не придало сил.

Осторожно выглянув наружу, я убедилась в том, что голем куда-то ушёл, и опасливо двинулась вниз по тропе. Но ни каменный гигант, ни странный ветер мне больше не мешали.