Тропа петляла по пологим склонам, и хоть я привычно оставалась настороже, не замечала вокруг даже признака опасности. Поэтому вскоре углубилась в свои мысли.
Впервые с того момента, как я заключила сделку с вождем Ардалом, задумалась о том, что буду делать, если план удастся. Если ничего не получится, то, очевидно, спасать собственную жизнь. А если удача все-таки мне улыбнется? Если у меня хватит умения разъединить стихии, да еще и выжить после этого, что тогда?
Вернуться в Академию? Даже если она продолжит работу, то мне там не место. После трех лет вольной островной жизни я не могу запереть себя обратно в пыльные кабинеты.
Вернуться в Край Драконов? Но далеко не факт, что Старр позовет меня снова, после того, как я сбегу обратно на континент. А если все же позовет? Хотя вряд ли. За все то время, что я провела в башне мага, он пришел только один раз. Я рассказала ему, что собираюсь делать. Он молча выслушал, пожелал мне удачи и удалился. Предложений остаться и бежать больше не делал и выглядел таким разочарованным, будто я его предала. Впрочем, может для него это и в самом деле так?
Меня кольнуло чувство вины, и я уже собиралась ей предаться, но вдруг заметила вдалеке силуэт дракона. Все мои чувства вопили о том, что он приближается именно ко мне, и вскоре темный силуэт на фоне ярко-голубого неба показался над горами.
Уже по размаху крыльев я узнала того, кто так жаждал увидеть меня, желательно без свидетелей. Ко мне приближался Лаогэр.
Я спустилась в просторную низину, где ему хватит места, чтобы приземлиться, и пока он преодолевал разделяющее нас расстояние, успела торопливо сгрызть яблоко.
Дракон приземлился, поднимая вокруг себя облака пыли — дни в последнее время стояли ветренные и сухие — и тут же обратился в человека. Понятно, значит, не есть прилетел.
Даже предчувствуя не самый приятный разговор, я ощущала себя вполне уверенно. Выпить воздух из огромной туши дракона, как оказалось, почти так же просто, как и из человека — Нереус показывал мне, как это делать более эффективно: так, чтобы у врагов не оставалось ни секунды на раздумья или действие. К тому же неподалеку я чувствовала сквозняк в узком скалистом ущелье, в котором легко могу скрыться от его неповоротливой огромной туши и уж тем более от медленных человеческих ног.
Судя по уверенным и спокойным движениям, дракон собирался лишь поговорить. По крайней мере, для начала. Он подошел, окинул меня тяжелым взглядом исподлобья и протянул вперед раскрытую ладонь.
— Отдай мой коготь, — потребовал Лаогэр сквозь зубы.
Я инстинктивно сжала в кулаке медальон, который висел на поясе, привязанный к ремню.
«Я слышу его!» — вдруг завопила Лайла так громко, что мне показалось, голова сейчас расколется на части. — «Отдай меня ему!».
Я уже и в самом деле собиралась распрощаться с красивой побрякушкой, но вспомнив свои недавние опасения по поводу Старра, решила повременить с этим.
— Быстро же ты забыл прежнюю любовь, раз он снова тебе понадобился, — с самой мерзкой улыбкой, на которую оказалась способна, я отступила на шаг и, сняв медальон с пояса, издевательски покачала им в воздухе.
— Коготь может принадлежать только одной! Он не должен быть у тебя! — прорычал дракон, подступая ближе ко мне.
Его слова заставили меня слегка покраснеть. Значит, Старр мог отдать коготь только одной женщине? И выбрал смертную меня?!
«Ну ты и…» — ругань Лайлы привела меня в чувства.
Заметив злой блеск в черных глазах Лаогэра, я решила отложить сантименты на потом.
— И что мне за это будет? — я отступила еще на шаг, медленно приближаясь к скалистому ущелью.
— Даже не надейся выторговать у меня что-то! Я отберу амулет силой, если сама не вернешь! — Лаогэр уже стоял на грани бешенства, но меня вдруг объяло необузданное желание отомстить ему за то, что он желал моей смерти по той лишь причине, что я — не Лайла.
— В амулете трещина, — я медленно провела по едва заметному зазору пальцем. — И он такой… хрупкий. Мне ничего не стоит немного охладить его, а потом нагреть воздух во внутренних пустотах камня. И твоя драгоценность, прибежище для духа Лайлы, навсегда рассыплется в прах.
Я прекрасно понимала, насколько отвратительной и мерзкой казалась сейчас дракону, и готовилась к тому, что он нападет. Конечно, разрушать подвеску не собиралась, но твердо вознамерилась вытрясти из него одно обещание.
Однако дракон меня удивил. Стоило мне упомянуть Лайлу, как его пыл куда-то испарился. Остался лишь удивленный, усталый взгляд и опущенные плечи. Лаогэр стоял, будто облитый ледяной водой, и со смесью злобы и надежды смотрел на меня. А я ведь могла и солгать о духе его возлюбленной, неужели он об этом не подумал? Или надежда, пусть даже самая призрачная, так сильно его изменила?
— Что ты хочешь? — прошипел он, делая еще один шаг вперед.
Я осталась на месте и с победной улыбкой озвучила свое условие.
— Если Старр откажется отнести меня на континент, то это сделаешь ты.
— И все? — Лаогэр выпрямился и удивленно поднял брови. — Помощь с армией противника или источником тебе не нужна?
— У меня на континенте и так достаточно врагов, — фыркнула я, перехватывая амулет поудобнее. — Тебя только там и не хватало.
— Я тебе не враг, — поспешил заверить меня дракон. — Не буду им, как только отдашь амулет.
Без лишних слов я бросила ему подвеску. Он поймал украшение в ладони и замер. Очевидно, едва потрескавшийся камень коснулся его руки, как Лайла заговорила.
Я же молча наблюдала за тем, как Лаогэр сначала едва заметно, но печально улыбается, как взгляд его уплывает в безвременье, а по щеке катится одинокая слеза. Дракон аккуратно надел подвеску на шею и прижал к груди ладонью, все еще не двигаясь с места.
Даже у меня, не обремененной излишней сентиментальностью, защемило сердце. Вот она, оказывается, какая — любовь дракона. Они ведь так давно не виделись. Если верить датам в дневнике Лайлы, прошло уже около сотни лет с тех пор, как она прибыла на острова. Для дракона, может, не так уж и много времени, но любой человек и даже эльф за столь долгий срок успел бы охладеть к былой любви. А этот все еще любит.
— Что вы сделали с ее телом? — тихо спросила я, рассчитывая, что если Лаогэр слишком поглощен мысленной беседой и не услышит меня, то я не стану повторять вопрос.
Но он открыл глаза и взглянул на меня осмысленно.
— Сожгли, — мрачно ответил он. — Если понадоблюсь, найдешь меня в пещере клана.
С этими словами он отвернулся и судя по тому, как напряглось его тело, собирался снова превратиться в дракона, но за миг до того, как его тело начало покрываться темной чешуей, обернулся.
— Спасибо, — Лаогэр кивнул, а в следующий миг взмахнул огромными крыльями, снова поднимая над низиной тучу пыли, и взлетел.
Я же, с трудом унимая подступающие к глазам слезы, двинулась дальше — уже не столь уверенно и легко, как в начале пути.
Ближе к подножию горы мне стали попадаться куски белой ткани. Они висели на нагромождениях камней или намертво вбитых в скалистую почву кольях. Обрывки материи, судя по виду и плотности, парусины, покачивались на ветру, будто указывая направление. Старик-маг о них предупреждал, и я уверенно двинулась от одного к другому в сторону ущелья, расколовшего бок самой высокой горы.
Когда я добралась до входа в длинную узкую пещеру, солнце уже садилось. Его золотые лучи выхватывали из темноты горных глубин ручей, который стремительно скакал по камням куда-то в темноту. Я последовала за водой, но прежде чем скрыться за очередным поворотом, не удержалась и обернулась. Посмотрела на солнце и вдруг подумала, что может быть, вижу его в последний раз. Ведь внутри наверняка опасно.
Но долго стоять и терять время себе не позволила и уверенно шагнула в темноту, прикрывая глаза, чтобы получше рассмотреть то, что меня ждет. Но к моему удивлению, как ни старалась, я не могла дотянуться силой дальше, чем на несколько шагов вокруг себя. И вскоре трудно стало не только смотреть, но и дышать.
Я долго шагала по извилистому коридору, проделанному то ли природой, то ли древним искусным магом, слушала звуки собственных шагов и тихий перезвон ручья. Постепенно воздух начал становиться теплее, и хоть я не могла сказать точно, но судя по ощущениям, двигалась вниз, к самому сердцу горы.
Вскоре к теплу прибавился и слабый свет вдалеке. Я зашагала быстрее и вскоре уже отчетливо видела пламя, пляшущее прямо поперек коридора. Подойдя настолько близко, что языки огня едва не опаляли лицо, я пригляделась и за широкой его полосой разглядела просторную пещеру, в которой тоже оказалось подозрительно светло. Странное сияние вместе с теплым паром шло откуда-то из-под земли в том месте, где каменный пол резко обрывался, образуя, по-видимому, глубокий разлом.
Интересно, что там внизу?
Я бы сделала пару записей, но Нереус запретил мне брать с собой блокнот. И копье отобрал, ограничившись лишь тем, что выдал мне простенький кинжал в кожаных ножнах. На все мои возражения ответил лишь, что настоящему магу ветра оружие не требуется вовсе, и демонстративно замолчал, предоставляя мне самой додумать остальные детали.
Я присела на корточки и пригляделась в попытках понять, как вышло, что горит камень. И увидела в полу глубокую нишу, по которой текла густая черная жидкость. Она сочилась из тонких щелей скалы и, едва соприкоснувшись с воздухом, воспламенялась. Видные ученые в академии считали, что это кровь дракона. Молодые же придерживались мнения, что это какое-то природное вещество, порожденное землей и столетиями.
Мне, очевидно, требовалось пройти вперед, и недолго думая, я сформировала воздушные крылья. Потом поднесла их к воде и немного подождала, пока они наполнятся каплями. Вскоре крылья отяжелели настолько, что мне физически тяжело стало с ними ходить, и я поспешила вернуться к огню.
В надежде, что мой план удастся, со всей силы махнула ими вперед, направляя влагу к пламени, и оно с гулким шипением погасло, однако едва заметные искры уже разгорались внизу. Я быстро прошмыгнула в пещеру, и как только отошла от выхода из ущелья на пару шагов, за моей спиной снова взметнулся огонь, опалив жаром спину.
Что ж, можно считать, первое испытание пройдено!
С победной улыбкой я направилась к краю обрыва. Взглянула вниз и от ужаса сердце пропустило пару ударов: я стояла прямо над озером жидкого огня, которое пузырилось глубоко под ногами.
В пещере стояла ужасная жара, но спина все равно покрылась холодным потом. Если камень окажется недостаточно прочным, то купаться мне в этом жидком огне. Интересно, эта субстанция есть только на островах или где-то под землей континента она тоже запрятана?
Я с трудом отогнала интересные, но бесполезные догадки и огляделась в поисках выхода из пещеры. Нашла лишь один — широкий круглый проем, похожий на колодец, на самом потолке, над самым озером лавы. Ход убегал куда-то вверх, не оставляя надежды на то, что смертоносное озеро можно как-то обойти.
На этот раз я думала гораздо дольше, чем перед тем, как набрать в крылья воды. Задачка предстояла серьезная. Допустим, до противоположной стены над обрывом я доберусь за пару взмахов крыльями. От нее могу оттолкнуться и попасть в колодец, но как дальше? Если он просто уходит вверх, то я не смогу по нему подняться — он слишком узкий, чтобы прыгать от стены к стене или махать крыльями, но слишком широкий, чтобы упереться спиной в одну стену, а ногами в другую.
Я еще немного постояла, наблюдая, как к потолку от огненного озера вздымается пар. Где-то внизу в жидкое пламя падал ручей, вода испарялась, горячий воздух поднимался вверх. Вверх… Точно, горячий воздух!
Припоминая лекцию о разных температурах, я вернулась к ручейку «драконьей крови», который все также невозмутимо горел, преграждая мне обратный путь. Поблизости воды не оказалось, так что назад я вернуться не могла, да и не собиралась.
Осторожно коснулась кончиком крыла черной жидкости и как только капля ее повисла на кончике волшебного пера, тут же отскочила на шаг назад и стала наблюдать. «Кровь» горела медленно, нагревая несколько перьев вокруг, и они становились на удивление легкими. Мне даже пришлось приложить усилия, чтобы одно крыло не задиралось выше другого. Пламя все не угасало и только через полминуты потухло, оставив в память о себе едкий дым.
Вот и решение!
На этот рез действовать стоило аккуратно, чтобы не разукрасить ожогами всю спину. Присев на корточки спиной к пламени, я, едва касаясь черной крови кончиками нижних перьев, наполнила их пламенем. Я понятия не имела, сколько времени придется подниматься, поэтому запасалась теплом до тех пор, пока оно не начало прижигать спину и все, что пониже. Как только поняла, что сделала все возможное для долгого полета, рванулась к краю обрыва и, не давая себе времени подумать, распахнула крылья.
Морально приготовилась к падению. К тому, что сейчас надо будет сделать рывок и зацепиться за скалу, но крылья плавно несли меня вверх, удерживая тепло в подрагивающих потоках-перьях.
Я с замиранием сердца направилась к «колодцу» и едва разглядев предстоящий путь, поняла, что поступила верно. Абсолютно круглый коридор с полированными стенами явно построен древними мастерами так, что без магии по нему не забраться.
Поднявшись на несколько метров, я задрала голову и заметила, что совсем рядом начинаются ступени узкой каменной лестницы, выдолбленной прямо в гладких как зеркала стенах. Когда пламя почти догорело, я встала на нижнюю ступень и, опершись руками о колени, закашлялась от едкого дыма. Попыталась разогнать его взмахами крыльев, но сделала только хуже, и еще несколько мгновений приходила в себя, утирая брызнувшие из глаз слезы.
Когда дым наконец рассеялся, я двинулась вверх, едва касаясь рукой стены, чтобы чувствовать хоть какую-то опору. Вниз старалась не смотреть: стоило хоть раз оступиться, и я бы полетела прямо в огненную пропасть.
Путь к вершине прошел относительно спокойно. Пару раз камни обвалились прямо под ногами, но каждый раз я успевала отпрянуть и, переведя дух, шагала дальше.
Сколько времени я шла, не знаю, но порядком устала, когда слабый свет над головой стал ярче. Он придал вне сил и оставшиеся ступени я пробежала, с наслаждением вырываясь из каменного плена на самую вершину храма.
Здесь изящные колонны поддерживали вершину горы, а широкие арки открывали вид на долину. Правда, при всем желании разглядеть я ее не могла — мешала кромешная ночная мгла. Зато звездное небо раскинулось передо мной во всей своей невероятной красоте.
Я подошла к краю обрыва и взглянула вниз. Южный бок горы испещряли выступы и острые камни, северный же казался почти пологим. Здесь, на вершине, я снова могла мысленным взором окидывать горные дали и чувствовала, что ветер беснуется вокруг храма, остервенело бьется о камень, будто пытаясь подточить скалу и повалить на бок.
Дыша полной грудью, я не вершила своей удаче. Неужели знаменитое испытание магов ветра, которым меня пугал Нереус, на самом деле такое легкое? Вернуться назад будет не так уж и трудно. Моих сил хватит, чтобы спуститься вдоль пологой стены, а потом сделать рывок над огненным озером к каменному уступу. Правда, перед этим надо прихватить с собой какую-нибудь ледышку или кусок снега, которого так много на вершине, чтобы растопить ее и затушить водой пожар, преграждающий выход.
От созерцания меня отвлек тихий скрежет. Обернувшись, я заметила, что выход из колодца почти полностью перекрывает гладкая каменная плита. Я бросилась к круглому проходу, присела на колени и попыталась нащупать в скале хоть малейшую трещину — что угодно, что помогло бы мне раскрошить преграду. Но увы, попытки оказались тщетными. Осознав это, я внутренне похолодела.