Плато, на котором обычно тренировались молодые драконы, уже занесло тонким слоем мокрого снега. Но ни холодная сырость, ни ветер не мешали им тренироваться. Двое юнцов сидели на земле, задрав одинаковые морды к небу, в котором кружился, выделывая немыслимые фигуры и петли, их брат.
Я помахала друзьям. Те, что сидели на земле, синхронно мне кивнули. У хвоста одного из них я заметила воздушного змея — порядком выцветшего. И хотя понимала, что игрушка драконам давно не нужна, зачем-то вытащила её из снега.
Краска уже облезла, от неё остались только блеклые пятна, но плотная кожа, натянутая между тонкими и гибкими, но прочными деревянными рейками, осталась целой.
Я задумчиво покрутила игрушку в руках, краем глаза наблюдая, как один из братьев грациозно приземляется, и в небо тут же взмывает другой.
При взгляде на змея стало немного тоскливо: даже обычная игрушка без капли магии способна пусть ненадолго, но взлететь. Так почему же у меня спустя долгие годы тренировок так и не получилось этого сделать? Подпрыгнуть выше, замедлить падение — пожалуйста, но именно лететь — никак.
Я снова перевела взгляд с реек змея на мощные крылья дракона и обратно. Ветер усиливался, и кажется, приближалась снежная буря, нормальная для поздней осени, но братья не спешили укрыться в пещере. Похоже, они настолько окрепли, что сильный ветер им уже не страшен.
Конструкция змея и крыльев примерно одинаковая. Ну не вешать же мне за собственную спину что-то подобное? А если… попытаться сформировать крылья из воздушных потоков, а потом направить их в русла постоянных ветров? Тогда им хватит силы, чтобы меня поднять?
Воодушевленная необычной идеей, я тут же приступила к её осуществлению. Вспомнились иллюстрации из древних манускриптов, в которых магов воздуха непременно изображали с полупрозрачными крыльями за спиной. Я всегда думала, что это лишь метафора, призванная показать их способность к полётам, но теперь древние легенды обретали новое звучание.
Здесь, вдали от населённых пещер, чувствовать пространство и воздушные потоки оказалось не так трудно. И хоть отголоски бурной жизни до меня долетали, я могла не обращать на них внимания. Сосредоточилась на многочисленных ветрах, и соткала из них большие крылья. Не торопясь, медленно и аккуратно, я думала о каждом перышке, которое составляло их.
Драконы, ощутившие перемены в воздухе, теперь заинтересованно смотрели на меня, но отвлечься я пока не могла. Только когда завершила создание собственных невидимых крыльев, в которых кружились пойманные в петли ветра, я смогла открыть глаза и с победной улыбкой взглянула на братьев. Один из них уже принял человеческий облик, двое других всё ещё сверкали черной чешуей.
Обнаружила, что стою сгорбившись, и выпрямилась. Как только кончики волшебных перьев коснулись земли, ветер тут же втянул в себя снег, и очертания воздушных крыльев проступили в холодном воздухе. Снежинки кружились в них, не могли ни вырваться из плотного потока, ни снова упасть на землю.
Я как завороженная разглядывала крыло, но из ступора меня выел восхищённый вздох одного из драконов.
— Ты их испробуешь? — спросил он, как только пришёл в себя.
Я, всё ещё не до конца веря в успех, кивнула и распахнула крылья. Для этого не требовалось ни пафосных взмахов руками, ни заклинаний — только волевое усилие и абсолютная уверенность в том, что стихия подчинится.
Сделала широкий взмах, и с неожиданной скоростью взмыла в воздух. Драконы радостно закричали, а я распахнула крылья, устраиваясь в ближайший воздушный поток. Земля осталась далеко под ногами, но на этот раз высота не пугала. Напротив, бодрила, захватывала и манила. Я понеслась над островом, ныряя то в один, то в другой ветер. Чувствовала, как мелкий снег бьёт в лицо, как ветер треплет волосы и шнуровку на одежде. Глубоко вдохнула, глядя на горизонт, покрытый белой дымкой, и, осмелев, попыталась подняться выше.
Через несколько секунд кожу обдало холодом. Я на миг отвлеклась, потеряв контроль, и ветер, улучив момент, взбунтовался. Налетел внезапный вихрь, крылья перестали держать, и я рухнула вниз. Сжалась в комок, спешно собирая ослабшие перья заново, чтобы распахнуть крылья у самой земли и так замедлить падение, но ничего не удавалось. Ветер постоянно ускользал, не давал себя поймать.
Я уже приготовилась к жёсткому приземлению, но вдруг на моей талии сомкнулись острые когти. Судя по чёрной чешуе, поймал меня один из братьев. И тут же опустил вниз, мягко опустив на заснеженное плато.
Что-то слишком часто я катаюсь в лапах драконов.
— Спасибо! — крикнула я и тут же попыталась подняться на ноги.
Увы, сил не осталось даже на то, чтобы пошевелить руками. Но даже ощущая жуткую слабость, я перевернулась на спину, подставляя лицо снежинкам, и широко улыбнулась.
— У тебя получилось! — довольные улыбки братьев-драконов вторили моим внутренним восторженным визгам.
Да, у меня получилось!
— Вам не положено тут быть! — голос Старра, непривычно жёсткий и даже командный, разнёсся над плато. — Я не разрешал вам сегодня тренироваться!
Ух, какой строгий!
Я всё ещё не находила в себе силы подняться, но догадалась, что вопрос адресован юным драконам. Так они, оказывается, его ученики?
— Тэйла! — заметив меня, Старр в то же мгновение оказался рядом.
— Ты видел? — спросила я, приподнимаясь на локтях, от восторга забыв о местных приличиях. — У меня получилось!
Дракон моего энтузиазма не разделял и выглядел крайне обеспокоенным.
— Буря приближается, быстро возвращайтесь в пещеру, — бросил ор молодым драконам, обернувшись.
Старший из них кивнул, и все трое побежали по тропе вниз по склону.
Старр же подхватил меня на руки. В другой ситуации я бы оттолкнула, но сейчас всё ещё чувствовала себя настолько слабой, что даже голову поворачивала с трудом.
— Минут через десять встала бы и сама, — проворчала я, хоть забота Старра оказалась приятной.
— Ошибаешься, — с усмешкой ответил дракон, спускаясь по узкой тропе. — Хорошо, если завтра подняться сможешь, и то вряд ли.
Прислушавшись к собственному телу, поняла, что дракон прав, возразить нечего, поэтому я молчала до тех пор, пока Старр не опустил меня на лежанку.
Едва нашла силы на то, чтобы укутаться в шкуры, а дракон молча принялся разводить костёр. Каждый раз, когда он оборачивался, в его глаза я видела укор вперемешку с волнением. Проверить, как он сейчас себя чувствует, как бьётся его сердце, я почему-то не решилась, поэтому просто ждала и наблюдала, как он ставит на огонь котелок, забрасывает в воду ароматные травы и выуживает из почти пустого мешка остатки вяленой рыбы и хлеба.
Вскоре пещеру наполнил горьковатый аромат местного чая. Я согрелась и даже смогла сесть, когда Старр протянул мне еду и кружку с отваром, а сам устроился рядом.
Ели мы в полном молчании, так что уже через несколько минут мне стало совсем неуютно.
— Ты злишься, — выдала я. Да уж, вот и сама начинаю разговор с констатации очевидного факта, как и остальные драконы.
— Я не могу постоянно быть рядом, а ты как будто смерти ищешь, — проворчал Старр, впрочем, совсем беззлобно.
— Рядом были другие драконы. Они бы помогли мне добраться домой, если что, — попыталась успокоить Старра я, но он лишь скептично на меня покосился.
— Что-то мне подсказывает, что не будь их рядом, ты бы всё равно попыталась взлететь.
И не поспоришь. Я лишь пожала плечами, и моё равнодушие дракона явно задело.
— Неужели тебе всё равно — будешь ты жить или умрёшь, покалечишься или останешься здорова?! — вспылил он, и я от неожиданности вздрогнула.
Несколько капель из почти полной кружки пролились на руку, и я стиснула зубы, чтобы не зашипеть.
— Не всё равно, — тихо ответила я, — но любопытство иногда сильнее здравого смысла. И вообще, ты видел — я ведь летела!
В ответ на мой энтузиазм Старр лишь слабо улыбнулся, а я вспомнила ветер, холод и нереальное, призрачное ощущение абсолютной свободы, к которой так стремилась, и совершенного счастья. Однако оно тут же улетучилось, стоило лишь вспомнить о сегодняшнем разговоре с Лаогэром.
— Мне кажется, ты слишком сильно обо мне переживаешь, — решила зайти издалека.
Старр поджал губы и промолчал.
Я покосилась на выход из пещеры — снаружи небо затянули тяжёлые тучи, валил снег, и ветер носил его по горным долинам. Отлично — теперь у меня есть предлог оставить Старра здесь подольше и подробно побеседовать с ним.
— Я хоть и не дракон, но справиться со своими проблемами вполне могу, — продолжила я, испытующе глядя на дракона.
— Остальные тоже думали, что справятся, — нехотя проворчал Старр. Ему явно не нравилась тема разговора.
— Допустим, но я не понимаю, почему о других никто не заботился так же сильно, как ты обо мне, и почему от них ничего не скрывали, — я с особенным нажимом произнесла последнее слово, и дракон удивлённо повернулся ко мне.
— Значит, с Лаогэром беседовала, — заключил он и кивнул собственным мыслям. — И он, конечно же, забыл упомянуть, как трясся над Лайлой и уговаривал её бросить путь. В тот раз я настоял, чтобы она продолжила учиться. Теперь он, похоже, хочет мне отомстить.
Я от удивления открыла рот. Хотела выругаться, но не смогла подобрать слов, которые бы описали моё возмущение достаточно полно, поэтому плотно сжала губы.
— Любопытные у вас тут взаимоотношения, — Старр, очевидно, ждал от меня каких-то иных слов, но что я могла ему сказать?
То, что за мой счёт раздувают старую месть два дракона, раздражает. Ещё больше злит, что я, как всегда, до последнего остаюсь в неведении.
Заметив, как я помрачнела, Старр придвинулся ближе и взял меня за руку. Его кружка давно опустела и я даже не заметила, когда он успел убрать её на пол.
Попыталась отдернуть руку, но он крепче сжал мою ладонь.
— Хорошо, я расскажу тебе обо всём, если уж так хочешь. Всё равно ту часть пути, о которой мы знали, ты уже прошла, даже без учебника.
Я замерла и приготовилась слушать в надежде, что узнаю много нового, и всё станет ясно, но Старр не сказал почти ничего, о чем я бы уже не догадалась сама. Снова про тех же послушников, которые один за одним куда-то исчезли, про странности Сайны и то, как Лаогэр пытался защитить Лайлу.
Когда Старр замолчал, вопросительно глядя на меня, я лишь скривила губы.
— Поздно. Ничего нового я не услышала. И ты не сказал, почему защищаешь меня, — сегодня я собиралась докопаться до сути, и Старр многословными увертками уже мог меня одурачить.
— Все, кто пытался совладать с магией ветра, чем-то отличались друг от друга, — начал Старр, и я насторожилась. — Лайла, как и ты, была очень любопытной, но почти не делала выводов — всегда добивалась полного готового ответа. Ты же, может, кажешься остальным менее сильной и подходящей, но ещё на континенте я заметил, что крайне сообразительная, догадливая, если угодно.
Странный комплимент, но возмущаться я не стала, потому что дракон продолжил:
— Я не мог рассказать тебе, что делать, потому что так уничтожил бы твои шансы на успех в самом начале обучения. Но мог уберечь от опасностей, с магией не связанных. Надеялся, что ты найдешь другой путь, но ты упорно пошла по следам тех, кто умер до тебя.
— Но я-то не умерла. Пока что, — старалась, чтобы голос звучал весело и легкомысленно, но под тяжёлым взглядом дракона стушевалась.
Старр же поднёс мою ладонь к губам и нежно поцеловал. Я замерла в растерянности: мне одновременно стало приятно и грустно, хотелось и убрать руку, и задержаться в этом мгновении ещё чуть дольше.
— Я уже понял, что не смогу тебя остановить, — Старр снял с шеи медальон и протянул мне. — Но если ты поймёшь, что не можешь идти дальше, просто позови меня.
Я аккуратно взяла подвеску в виде серебряного когтя с выгравированными на нём знаками защиты и лёгкой дороги. Покрутила его в руке и вспомнила записи Лайлы об отношениях между драконами.
— Разве ты можешь отдать такую вещь не драконице? — забывшись, спросила я и тут же смутилась, но Старр лишь улыбнулся и, заметив мою нерешительность, сам надел подвеску мне на шею.
— Истинная пара для драконов, настоящая и единственная любовь — это лишь человеческая сказка. Я имею право сам решить, кому отдать частичку своей души. И хочу, чтобы ее носила ты.
Похолодевшими от волнения пальцами я коснулась медальона. Он отозвался тихим, едва различимым звоном.
— Но мне нечего отдать тебе взамен, — спохватилась я, отойдя от первого шока.
Старр притянул меня к себе и обнял, а я всё ещё оставалась слишком слабой, чтобы сопротивляться. Да и не хотелось.
— Ничего и не нужно. Просто пообещай, что не станешь медлить, когда он понадобится.
Старр коснулся пальцами медальона, потом провёл рукой по моей ключице и я нервно, шумно выдохнула. На краю сознания мелькнула мысль о том, что надо отстраниться, и вообще неплохо бы вздремнуть, но Старр обнял сильнее, и я обхватила руками его плечи. Первой потянулась, коснулась пальцами острого подбородка и поцеловала наглого дракона. Он ответил на поцелуй порывисто и резковато, впиваясь в мои губы, будто мы не виделись многие годы. Впрочем, так и есть.
Пока он медленно, будто дразня, ослаблял шнуровку моей туники, я перебирала руками светлые жёсткие волосы, водила кончиками пальцев по сильной шее и отчаянно, до дрожи хотела доверять Старру. И хоть опасения всё ещё терзали сердце, решила, что от обычного секса вреда не будет. Тем более, что драконы относятся к нему весьма легкомысленно.