Жена Короля и любовница ветра

Глава 37

Через границу я перебралась на удивление легко. И так же просто, почти прогулочным шагом, приблизилась к одной из крепостей, которые окружали восточную столицу.

Роберта помогла, как и обещала: снабдила точной картой и ворохом амулетов. Один из них маскировал магический фон моей мягко говоря нетипичной силы, второй менял внешность и даже голос, третий же позволил бы мне принять облик местного гвардейца, если бы я его надела. Но делать этого не пришлось.

Я остановилась на привал в роще, из которой отлично просматривался маленький форт. Добротное строение, по стенам которого расхаживали маги-солдаты. В его подвалах, судя по картам Роберты, и держали Короля. Я планировала пробраться внутрь ночью и освободить Арея, ну или хотя бы побеседовать с ним, однако, когда на деревья опустились сумерки, титан сам вышел из-за деревьев так спокойно, будто отошел туда всего пару минут назад.

Заметив его, я вскочила на ноги и замерла. Несколько мгновений мы неподвижно стояли, буравя друг друга взглядами, и в моей груди закипал гнев. В какой-то момент он плеснул через край и я, рванувшись вперед, отвесила Королю звонкую пощечину.

Встретившись взглядом с его насмешливыми глазами, запоздало подумала о том, что будь его воля, я бы сломала пальцы об его лицо, но он поддался, и теперь на щеке Арея красовалось ярко-алое пятно.

— Довольна? — с полуулыбкой спросил титан.

Я ощутила, как по спине бегут мурашки, как мысли замедляются, становятся вялыми, текучими и пассивными. Как тело замирает, будто в ожидании чьего-то приказа. Опомнившись, тряхнула головой и сжала кулаки.

Нет уж, не в этот раз! Ощутила, как магия воспротивилась столь грубой попытке подчинения и подняла взгляд на Арея. Он выглядела слегка удивленным, и заметив, что я повела плечами, сбрасывая остатки наваждения, удовлетворенно кивнул.

— Твои наставники могут тобой гордиться, — он снова улыбнулся и сердце защемило. На этот раз без чьего-либо принуждения.

Я опустилась на траву и подбросила веток в костер, который минуту назад собиралась затушить. Спорить, кричать, бросаться обвинениями мне не хотелось уже давно, но сейчас странная печаль сковала грудь и мысли. Я не понимала, откуда она взялась и почему пришла именно теперь. Понадобится время, чтобы разобраться.

Король сел напротив, и только сейчас я обратила внимание на его одежду. Затасканная рубашка и штаны, босые ноги, спутанные волосы и грязь на лице. Вид у Арея совершенно не королевский, но подбородок по-прежнему вздернут, а движения спокойные и плавные, и вместе с тем какие-то медвежьи. Он не изменился, разумеется.

Еще какое-то время мы молчали под треск костра. Мне не хотелось ничего спрашивать и уж тем более объяснять, а Арей наблюдал за мной исподтишка, пока думал, что я смотрю в другую сторону. Наконец, тишина ему надоела.

— Я так поняла, убивать меня ты пока не собираешься, так что изложу свой план, — я подняла глаза и титан, убедившись, что я вся внимание, продолжил. — Для того, чтобы разделить стихии, требуются маги каждой из них. Но главная задача ляжет на твои плечи. Сейчас Источник — это столь плотное сплетение огня, воды и земли, что если я, например, обращусь к своей стихии, то она не сможет ответить, подавленная другими силами. Твоя задача — осуществить первичное межевание. Вытянуть из общего комка по отдельности огонь и воду, останется земля. Дальше должны подхватить маги, они же — будущие вместилища — помогут новым источникам остаться в чистом виде.

К концу речи Арея мозги наконец-то заработали и разом выдали множество вопросов. Как только Король замолчал, я задала первый попавшийся и по совместительству самый бессмысленный.

— Как ты выбрался из подземелий?

Король рассмеялся.

— Кое-что в тебе навсегда останется прежним, — он протянул руку и попытался коснуться моей ладони, но я отшатнулась всем телом от столь странного порыва.

Осознав, что контактировать с ним настолько близко я не желаю, Арей снова выпрямился и как ни в чем не бывало продолжил.

— Местные подготовили мне неплохую задачку: они создали тюремную камеру прямо в середине озера, правда, не учли, что у любого водоема есть дно. Земляное. Понадобилось некоторое время, чтобы пробиться к родной стихии через толщу воды, но в коне концов мне удалось создать подземный ход, и когда я узнал, что ты рядом, решил ненадолго покинуть свои оригинальные апартаменты.

Ну что ж, логично. Подозреваю, что если бы не получилось выйти тихо, он покинул бы форт через главные ворота, перед этим не оставив камня на камне от стен.

— Как ты узнал, что я пришла? — тут же уточнила я и сразу пожалела о собственном любопытстве. Такими темпами мне придется беседовать с ним дольше, чем хотелось бы. А странная печаль тем временем продолжит глодать сердце.

— Не зря же шпионов кормил все эти годы. Целая сеть информаторов из столицы вела сюда, к моему человеку в охране, — может, мне показалось, но в голосе Арея мелькнуло почти мальчишеское самодовольство. А ведь ему больше тысячи лет.

— Не хочешь спросить, где мы найдем магов, которые согласятся на это безумие? — спросил Король, прерывая мое легкое замешательство.

— Как раз собиралась, — пробурчала я, складывая руки на груди. — Хотя наверняка среди магов нашлось бы немало желающих заполучить в свои руки силы Источников. Другое дело, что они банально не могли позволить себе разрушить единый резерв силы, потому что не было поблизости достаточно мощного воздушного колдуна.

Холодало, и будь я в безопасности, просто нагрела бы тонкий слой воздуха вокруг тела, однако Роберта сказала, что без острой необходимости лучше не колдовать, чтобы не сбить настройки амулета.

— Верно, но со старыми интриганами я связываться не стал. На примете есть кое-кто поинтереснее. Кое кто проверенный, — на этот раз улыбка Арея показалась мне хищной. Да чем он так доволен, демон его подери? Неужели тем фактом, что дела снова идут в точности так, как он запланировал?

Заметив, что я от раздражения поджала губы, титан подался немного вперед и заглянул мне прямо в глаза.

— Не надо думать, что мне вся эта ситуация нравится. Я бы предпочел не втягивать в свои развлечения всю магию мира. Но раз уж пришлось — пытаюсь получить от этого хоть какую-то выгоду. И тебе бы следовало поступить так же, — проникновенным шепотом посоветовал он, а потом отстранился и продолжил уже обычным тоном. — С магией животворящей земли я справлюсь сам, а потом передам ее тому, кого сочту достойным. А для огня и воды у меня на примете твои старые товарищи — Андрэа и Орэн.

Я не удивилась. Не нашла сил. И отставив в сторону кучу вопросов, молча выслушала план Короля. Он оказался возмутительно прост и крайне дерзок. Когда Арей закончил говорить и взглянул на меня, ожидая шквала вопросов, я лишь кивнула и протянула ему амулет, который Роберта сделала, чтобы и титан мог крыться за чужой личиной.

— Раз все понятно, — принимая амулет, вздохнул Король, — то послезавтра жду в храме.

Арей поднялся, и я проводила его движение равнодушным взглядом. Все силы уходили на то, чтобы не поддаться его невероятно сильному магическому очарованию, но злость уже испарилась, оставив после себя привкус горечи пополам с равнодушием.

— И вот еще что, — прежде, чем раствориться в темноте рощи, титан обернулся. — Ты по-прежнему королева, и если захочешь вернуться в замок, я буду рад.

От его слов эмоции, до этого оцепеневшие, взорвались волной испепеляющего жара. От негодования я даже подскочила на ноги и устремила хищный с прищуром взгляд на Короля.

— Не дождешься, — почти прошипела, поразившись горечи, прозвучавшей в собственном голосе.

Несколько мгновений мы боролись взглядами, а потом Арей вдруг отвел глаза. Я от удивления приоткрыла рот, намереваясь съязвить, но тут же передумала.

— Это всего лишь предложение. Удерживать тебя я не стану, — коротко бросил титан и почти бесшумно исчез в ночи.

Я упала обратно к костру, подтянула ноги к телу и уперлась лбом в колени. Остатки гневной бури еще бушевали в груди, но на кого теперь их направить?

Так просидела несколько минут, прежде чем смогла снова связно соображать. Разумеется, принимать его приглашение и селиться в пыльном дворце я не собиралась, но интонация, с которой оно прозвучало, поразила меня. Он предложил остаться спокойно, как будто и в самом деле распознал во мне равную. Хоть это и не может быть правдой: опыта у меня все еще катастрофически мало.

До рассвета я отдыхала. То боролась с воспоминаниями о подавленных, но по-своему безмятежных днях в компании Короля, то умудрялась задремать, и с первыми лучами солнца двинулась в город, где мне предстояло встретиться со старыми товарищами.

Терзаясь сомнениями в том, что они вообще захотят со мной разговаривать, я добралась до городских ворот. На входе в город стражи проверяли каждого гостя столицы на наличие магического дара. Я забеспокоилась, когда один из солдат начал трясти над моей головой амулетами, но Роберта знала свое дело, ее чары оказались сильнее, и я беспрепятственно шагнула за стены.

Город не изменился — пышный и яркий, он цвел зеленью на балконах, стучал подковами о камни мостовой и звучал тихой музыкой из таверн, но я чувствовала на спине чей-то внимательный, прожигающий взгляд. Пару раз сворачивала в переулки в попытке выманить преследователя, но он лишь исчезал на время, а потом появлялся снова.

Вскоре что-то подозрительное начало мне чудиться в каждой встречной тени, но сколько бы я ни оглядывалась, так и не смогла никого заметить. Пользоваться магией и раньше времени себя выдавать тоже не хотелось, поэтому я снова и снова сворачивала в темные переулки, пытаясь избавиться от навязчивого хвоста, и вскоре мне это удалось. В очередной раз выбравшись на главную дорогу, я вдруг ощутила невероятную легкость и даже обрывками сил поняла, что неизвестный отвязался от меня, по крайней мере на время.

Не теряя ни минуты, я припустила вниз по улице, к дому, адрес которого мне услужливо назвал Арей. И вскоре увидела приятный особнячок с широкой терасой и колоннами, которые обвивала незнакомая мне зелень. На миг сердце кольнуло плохое предчувствие. А вдруг это лишь очередная ловушка? Если не самого Короля, так Верховного Жреца. И только я собиралась нырнуть в тень между домами, как чья-то широкая ладонь легла мне на плечо.

— Эйла, мы так давно не виделись! — почти пропел над ухом знакомый мелодичный голос. — Не устала с дороги? Пусть от восточной границы неблизкий! Пойдем в дом!

И Орен с силой толкнул меня в сторону двери. Я повиновалась, успокаивая себя тем, что в любой момент могу послать план к чертям, взмыть в воздух и улететь куда-нибудь подальше от столицы, Империи и континента вообще. В глубине души знала, что не сумею так поступить, но мысль о собственном могуществе придавала уверенности.

Маг услужливо открыл передо мной дверь и улыбнулся, будто оскалился, в каком-то хищном предвкушении.

Я скользнула внутрь и услышала, как створка захлопнулась. В просторном холле меня уже поджидала Андрэа.

— Наконец-то! — выкрикнула она.

Вмиг оказавшись рядом, колдунья замахнулась. Я поняла, что успеваю увернуться, но усилием воли заставила себя замереть на месте. И в следующий миг ощутила, как щеку обжег хлесткий удар.

Старые эльфы говорили, что нам в жизни возвращается все то, что мы когда-то сделали для других. Раньше я относилась к этой теории со скепсисом, но сейчас склонна в нее поверить.

Заметив довольную улыбку Андрэа и ошарашенный взгляд Орэна, я посчитала, что инцидент исчерпан, и уселась на ближайший стул.

— Как ты меня узнал? — любознательность быстро вернулась и я, не считая нужным здороваться, перешла сразу к делу.

— После маскарада Короля нас не так-то просто обмануть, — Орэн приземлился на соседний стул, а Андрэа присела напротив, потирая руку. С ней нас разделяла широкая деревянная столешница, и это меня успокаивало. Терпеливо сносить и вторую пощечину я не собиралась, а магесса, кажется, все еще злилась на меня.

Орэн же выглядел на удивление миролюбивым. Пододвинул ко мне кружку с каким-то ароматным настоем и соизволил объясниться.

— Мы ведь много дней провели рядом. Неужели ты думаешь, что твои дерганые, стремительные движения можно не узнать?

— Значит, это ты за мной следил? — с облегчением спросила я, но снова напряглась, заметив удивление в глазах мага.

— Нет! Он ждал тебя на площади, как и приказал Король. Ты привела хвост?! — мгновенно ощетинилась Андрэа.

— Нет, сумела оторваться, — поспешила успокоить ее я, пока не пришлось уворачиваться от очередного удара.

Колдунья выдохнула и устало подперла голову ладонью. Какое-то время мы помолчали. Мне никак не удавалось заглянуть в глаза хоть одному из прежних товарищей, они как будто стеснялись меня или ситуации в целом. Пожалуй, я бы тоже чувствовала себя не слишком хорошо, если бы вот так запросто переметнулась на сторону врага после многих лет борьбы с ним. Или тут что-то другое?

Я ждала упреков, но их не последовало, как и объяснений, так что пришлось брать инициативу в свои руки.

— Расскажите, почему вы решили помочь Арею… Королю то есть? — спросила я и внимательно вгляделась в лица товарищей.

Они разом подняли на меня глаза. Андрэа предвкушающей улыбнулась, а Орэн поморщился. Что же с ними случилось?

Первой заговорила колдунья.

— Видишь ли, мы не настолько трусливы, чтобы после первого же провала бежать, поджав хвосты. Поэтому, как только оказались на свободе, решили подумать, как еще можно остановить твоего обезумевшего муженька.

Я вдохнула, чтобы сказать, что Арей мне никакой не муж, но взгляд Андрэа предупреждающе сверкнул, и я решила промолчать.

— Мы вернулись в те руины в надежде, что там найдем подсказку, — перехватил инициативу Орэн. — Ну или другие силы, способные одолеть титана. Мне ведь удалось оживить осьминога, и мы подумали, что в развалинах может скрываться что-то еще. Что-то могущественное.

А вот это уже интересно. Судя по тому, что их мнение об Арее резко переменилось, что-то они таки нашли.

— Нам удалось пробраться на нижние уровни. Там… целый подземный город, — вновь заговорила Андрэа, но голос ее стал тише, а взгляд слегка затуманился — она явно погрузилась в воспоминания. — Мы долго бродили по нему, пока не нашли древнюю лабораторию. Похоже, какой-то маг проводил в ней эксперименты с магией разума.

Как жаль, что меня в этот момент не оказалось рядом. Я бы так хотела увидеть этот подземный город! К тому же, магия воздействия на сознание, иллюзий и порталов, да и другие способы воздействия на сознание с помощью чар считались утерянными уже в те времена, когда был создан единый Источник. Интересно, Роберта нашла чьи-то древние наработки или сама додумалась, как использовать такие чары? Увы, расспросить ее и об этом времени не нашлось, но если выживем, надо будет узнать, как у нее это получилось.

— В той лаборатории мы нашли несколько амулетов. В них, как оказалось, древний гений запрятал сцены из далекого прошлого. И несколько предсказаний. Когда мы случайно разбили один, из него вышли подобия призраков, только иллюзорные. Это были изображения Создателей Источника, они обсуждали слияние, — продолжила магесса, уже почти шепотом. — Тогда мы по очереди разбили остальные. И увидели, как на консилиум магов ворвался эльф. Он говорил о том, что мир после слияния будет медленно умирать. И титан — Арей, как ты его назвала — поддерживал отступника. Маги долго спорили, потом началась битва. Когда сторонники объединения стихий стали побеждать, маг ветра сбежал, а титана заключили в морские глубины, потому что он отказался помогать основателям.

Магесса остановилась, чтобы перевести дух, а я замерла. Думала, ничто уже не может меня удивить, но жизнь раз за разом подкидывает сюрпризы.

— Поначалу мы не поверили во все это, — продолжил Орэн, заметив, что желание говорить у Андрэа пропало окончательно. — Но на обратном пути наткнулись на коридор со слабым полом и провалились еще ниже, куда-то в пещеры. Там раньше жили огромные жуткие животные, но мы нашли только их кости. И землю, которая медленно превращалась в сухой пепел. Она не реагировала ни на какую магию, в ней не могло ничего расти, и воздуха в тех подземельях было совсем мало. Именно об этом и говорил маг ветра — о медленном угасании жизни, которое поднимается из недр земли.

Если они видели то же, что и я в драконьих низинах, то наверняка прониклись. Потому что забыть такое невозможно. Тление и смерть — больше ничего не было в том сухом пепле, который постепенно становился пылью.

— Мы поняли, что это надо остановить. Пусть… быть может, наш дом будет разрушен, — голос Андрэа дрогнул, и она стиснула зубы так сильно, что напряглись скулы.

— Зато вы получите огромное могущество. Сможете построить новый мир, если захотите, — тихо сказала я и прикусила язык. В меня тут же метнулись два злых взгляда. Пожалуй, не стоило произносить такое вслух.

— Что ж, раз вы все знаете, — продолжила я, чтобы не усугублять и без того тяжелое молчание, — то мы должны быть в храме завтра в полдень.