Жена опального лорда

Глава 24

Глава 24

Карета стояла чуть поодаль от дома, довольно неказистая. Какой-то сундук на колесах. Мои похитители бросили ее здесь и удрали верхом, забрав лошадей. Те, кто приехали за мной, впрягли в нее своих. Едва карета тронулась, я узнала этот мерзкий скрип. Да и сиденья в ней были слишком низкие, из-за чего я и подумала, что меня везут на телеге.

- И все же, - обратилась я к своему спутнику, - я хотела бы знать ваше имя. Надо же как-то к вам обращаться.

- Если так необходимо, зовите меня Эрмоном. Просто Эрмон. В Тремонте не придают такого большого значения сословным различиям. У нас даже разрешены межсословные браки.

- В Нерре тоже разрешены, - возразила я.

- А вы согласились бы выйти замуж за простолюдина, зная, что и сама станете простолюдинкой? – усмехнулся он. – Сомневаюсь.

Мы вполне мирно беседовали об обычаях Тремонте и Нерре, причем Эрмон виртуозно обходил любые мои попытки затронуть военную тему. Между делом я поглядывала в окно. Карета сначала ехала по лесной дороге, потом свернула на едва приметную тропу в чащу. Трясти на корнях и ямах стало еще сильнее.

- Это короткий путь, - пояснил Эрмон, хотя я ни о чем не спрашивала.

Было очевидно, что удрать на ходу не удастся. Карета ехала медленно, но даже если бы я смогла выскочить, все равно далеко не убежала бы. Попробуй побегай по лесу в длинном платье и туфлях, когда за тобой гонятся два мужика в штанах и сапогах. Поэтому я продолжала притворяться, что ничего не понимаю и верю, будто меня везут в Тагру, чтобы вернуть дорогому супругу.

Вскоре Эрмону надоела светская беседа, и он притворился, что дремлет. Я тем временем продолжала обгладывать одну версию за другой.

Келлин в качестве подозреваемого отпал в полуфинале, во втором из плей-офф выбыл король, хотя и остался на скамейке запасных. В финальной схватке сошлись два варианта. Это действительно могли быть две группировки, одна из которых хотела меня убить, но повезло другой, захватившей с пока еще неизвестной целью. Либо это одни и те же люди, просто изменились обстоятельства. Ситуация вокруг Тремонте обострилась уже после нашей с Келлином свадьбы, а избавиться от Лорен, судя по ее неудавшимся побегам, хотели еще раньше.

Цепочка вырисовывалась длинная. Кто-то из домашних Келлина, связанный с моими врагами, донес и о поездке в замок, и о том, что мы с ним вечером едем во дворец. Наиболее вероятными подозреваемыми казались Айли и Теренс, но с таким же успехом это мог быть кто угодно другой.

После неудачной попытки утром во дворце за мной наверняка следили. Если бы я не вышла в туалет, все равно что-нибудь придумали бы и выманили бы из зала. Похитил меня кто-то из слуг или придворных, а братцы из Тремонте ждали где-то рядышком с каретой. Теперь вот Эрмон куда-то везет, но вряд ли он, хоть его и называли лордом, тот, кто заварил всю эту кашу. Просто один из исполнителей, только более высокого ранга.

Господи, как все сложно и запутано! Может, для них весь цимес именно в интриге? Когда я играла в компьютерные игры, для меня процесс тоже была важнее результата.

Деревья расступились, тропа снова влилась в дорогу. Мы проехали через поле, через деревню и начали подниматься на холм, на вершине которого за каменными стенами виднелся небольшой замок.

- Куда это мы? – я изобразила удивление и испуг.

- Сидите спокойно, сударыня, - процедил сквозь зубы Эрмон. – Вы же прекрасно поняли, что вас везут не в Тагру, не стоит притворяться.

- Ну… да, поняла, - не стала отпираться я. – Но как вы догадались, что я поняла?

- Вы назвали тех двоих мерзавцев моими соотечественниками. Но вы не могли знать, что я из Тремонте. Я об этом не говорил.

Черт, и правда, не говорил. Сказал, что не из Нерре. А я дала понять, что связала его с похищением. Впрочем, это уже неважно.

- И что дальше?

- Если будете благоразумны, ничего плохого не случится. О вас говорили как об особе, которая, несмотря на столь юный возраст, уже поднаторела в дворцовых интригах. Поэтому вы должны знать, что в этих играх всегда кто-то выигрывает, а кто-то проигрывает. В этот раз удача от вас отвернулась. Возможно, положение вам сохранить и не удастся, но жизнь дороже, не так ли?

Значит, и тут угадала. Мое положение напрямую связано со статусом Келлина. Если он его лишится, то все усилия Лорен, приложенные, чтобы добиться брака с ним, окажутся напрасными. А если он не поддастся на шантаж, тогда меня вряд ли оставят в живых. Хотя… если поддастся, то наверняка тоже. Жертву киднеппинга, видевшую похитителей в лицо, практически всегда убивают.

В общем, все плохо. Осталось только узнать, насколько плохо.

Холм был не слишком высоким, но с одной стороны обрывался поросшей редкими деревьями скалой, поэтому дорога извивалась серпантином по пологому склону. Сделав последний разворот, карета остановилась у ворот с подъемной решеткой.

- Эрмон Дарте, - услышала я голос возницы, неразборчивый ответ, а потом скрежет железа.

Миновав ворота, небольшой двор и арку внутренней стены, мы оказались у приземистого сооружения. Два трехэтажных крыла сходились под прямым углом, одно из них упиралось в высокую башню, встроенную во внешнюю стену.

- Как видите, сударыня, бежать некуда, - с усмешкой взмахнул рукой Эрмон. – Если только с башни в пропасть. Говорят, однажды вы уже пытались проделать что-то подобное, но не слишком удачно.

Я сочла за лучшее промолчать. Поднявшись по ступеням высокого крыльца, он открыл дверь, и мы пошли по длинному полутемному коридору. Впереди маяком сияло светлое пятно, оказавшееся входом в большой зал. Подтолкнув меня в спину, Эрмон обратился к тучному человеку в синей одежде, сидящему в кресле у стрельчатого окна:

- Привез, господин Вентран.

Господи, боже мой, ну конечно! Вентран!

«Огриса спасло только заступничество Вентрана», - сказала Марета.

И как всегда, когда кто-то или что-то подскажет ни в какую не дававшееся слово, удивляешься: и как только могла забыть?!

Ему было лет сорок пять или чуть больше. Маленькие глазки и нос утонули в щеках, пухлые губы влажно блестели над парочкой подбородков. Бесцветные редкие волосы лоснились, пальцы-сосиски поросли шерстью. В общем, неприятный тип. Очень неприятный – особенно если учесть, что по его указке меня пытались убить.

Теперь стало очевидно: убийцы и похитители не две команды, а одна и та же, сменившая тактику. Засевшая во дворце внесистемная оппозиция, она же пятая колонна внешнего врага. Как знакомо-то!

Все окончательно встало на свои места. Сначала ловко убрали со сцены Келлина, который выступал за войну. Ну вот правда, зачем нам война? Мы люди мирные, не то что эти агрессоры. И ведь убедили же короля! А на самом деле выбили для Тремонте отсрочку, чтобы увеличить и основательно вооружить армию и флот. Если я поняла правильно, сейчас у Нерре еще есть небольшое преимущество в силе, которое, будучи помноженным на внезапность удара, может склонить чашу весов в нашу сторону. Но если бы король не вернул Келлина в Совет и не прислушался к его доводам, Тремонте начало бы войну первым, и это было бы очень скверно.

Выкатив Келлину условием возвращения женитьбу на Лорен, Ямбер вряд ли задумывался, как это воспримут со стороны – особенно оппозиция. А те поняли так, что Лорен Витте крутит королем как захочет, и это нужно немедленно прекратить. Две попытки убийства не удались – а может, и больше, я же не знаю, что было до неудавшегося побега. И вот тогда они, похоже, задумались. Ну, допустим, убьют меня, но Келлин-то уже в Совете и вовсю воюет там за войну. Ладно, если удастся перевести стрелки на него и убрать одним ударом обоих, а если нет?

Значит, надо избавиться от нас по-другому, более продуктивно. Я видела этот расклад так. Келлин получает соблазнительное предложение: жена в обмен на полицейский… то есть политический разворот. Ну а дальше меня убивают вне зависимости от того, ответит ли он согласием или отказом. И убивают так, чтобы все улики были против него.

Вот только они не знают, похоже, что указ уже подписан и война начнется не сегодня завтра. Значит, Вентран этот самый в Ближний совет не входит, хотя и является достаточно влиятельным человеком, раз смог притормозить судебную процедуру против Огриса и заступиться за него перед королем. Эх, если бы только я не забыла его имя, если бы вспомнила раньше!..

Ну что ж, сейчас посмотрим, насколько я угадала циферки в этой полит-лотерее.

- Благодарю, лорд Эрмон. Вы прекрасно справились. В Тагре получите деньги у моего распорядителя и возвращайтесь в Тремонте, пока это еще сравнительно безопасно.

Поклонившись, тот вышел, а Вентран повернулся ко мне, оценивающе оглядывая с ног до головы.

- Приветствую вас, дама Лорен, - он облизнул губы и указал мне на свободное кресло. – Присаживайтесь. У меня есть к вам разговор.

Медленно и старательно расправляя платье, я лихорадочно соображала, какую тактику лучше избрать. Делать вид, что удивлена, напугана, растеряна и так далее? Или же, наоборот, напасть первой – как Нерре на Тремонте? Подумала, что ничего не теряю, и пошла ва-банк.

- Не трудитесь, господин Вентран. Я поняла все еще до свадьбы с лордом Нарвеном. Вот только не знала, кому именно перешла дорогу. Сначала вы пытались меня убить, а когда не получилось, решили действовать иначе. В обмен на мою свободу лорд должен убедить короля не начинать войну с Тремонте. Я угадала?

Вентран пристально смотрел на меня, подперев щеку рукой. Глаза полностью утонули в складках, и о его реакции оставалось лишь догадываться.

- Умная девочка, - наконец сказал он. – И храбрая. Похвально. Хотя и неразумно.

- А какая разница? – я пожала плечами. – Вы ведь все равно меня отсюда живой не выпустите. Разве нет?

- Разумеется. Мне нет резона вас отпускать. Но кое-что вам все-таки придется для меня сделать. Я напишу лорду письмо, а вы добавите от себя такую фразу, по которой он поймет, что это писали именно вы. Что-то такое, чего не можете знать никто, кроме вас.

- С какой стати? – я все еще храбрилась, делая хорошую мину при плохой игре. – Кого я этим спасу – его или себя? Никого. Не сомневаюсь, что мою смерть вы обставите так, что обвинят его. Независимо от того, пойдет он на ваши условия или нет.

- С какой стати? – рассмеялся Вентран. – А вот тут вы заблуждаетесь, Лорен. Есть одна причина, по которой вы это сделаете. И по которой он наверняка согласится. Ну я так думаю, что вы сделаете, а он согласится. Я знаю, что Нарвен вас не любит. Для него этот брак - вынужденная необходимость ради возвращения в Ближний совет. Он только вздохнет с облегчением, избавившись от вас. Но ради сына пойдет на все.

- Ради сына? – повторила я, с трудом шевеля мгновенно пересохшими губами. Сердце забилось так сильно, что меня замутило.

Неужели они и правда на такое способны?

Вентран наблюдал за мной с улыбкой человека, который уверен, что вытащил выигрышный билетик.

- Я не хотел бы прибегать к крайним мерам, но если у меня не останется другого выхода… Чтобы начать войну, Тремонте потребуется еще несколько недель, и я не остановлюсь ни перед чем, чтобы добиться отсрочки. Если вы откажетесь, это все равно ничего не изменит, верно. Просто с вашей припиской мое предложение будет иметь больший вес.