Жених для сестры

6

Сны Эмили были полны образов туманных, но тревожных. Утром она не смогла вспомнить, что именно ей снилось, но чувствовала себя подавленной и грустной.

Когда она появилась в столовой, там не было никого, кроме леди Лилиан. Следующим появился Дэниел, немного встрепанный и мрачный. За ним вошли Джеймс и Марго, бросившая на сестру быстрый взгляд.

Эмили попыталась проглотить хоть что-нибудь, чтобы не

вызвать ненужных вопросов. Но кусок не лез в горло. Даже обожаемый ромовый бисквит со свежими ягодами земляники показался невкусным и похожим на кусок, сырого теста. Съев всего несколько ягод и совершенно не тронув остальное пирожное, она ограничилась тем, что выпила две чашки чаю.

Хозяйка дома немедленно обратила на это внимание.

— Ты ничего не ешь, Эмили, и выглядишь усталой. Много танцевала накануне?

— Слишком много, — подтвердила Эмили. — Я не создана для таких развлечений. Уже с половины вечера мне захотелось сбежать куда-нибудь, где тихо и никого нет.

— А мне вечер очень понравился. Все было так красиво и величественно. Ваш прекрасный дом, Лилиан, просто сверкал. А стол был выше всяческих похвал. Вы изумительная хозяйка! — Глаза Марго сияли детским восторгом.

— Спасибо, дорогая. Организовать прием стоило многих трудов. Но мне помогла старая закалка. Кое на что я еще гожусь. И все же пора тебе, сын, привести и дом молодую хозяйку, — мягко упрекнула Джеймса Лилиан. — Прости, я повторяюсь. Но уж больно эта тема меня волнует.

На противоположном от нее конце стола зашевелился Дэниел.

— Лилиан, вы можете не беспокоиться, — весомо заявил молчавший почти весь завтрак американец. — Не помню случая, чтобы Джеймс нарушил данное кому-либо слово. А он говорил что-то о скорой женитьбе, если не ошибаюсь.

Методично помешивая чай, Джеймс выразительно покосился на друга, которого никто не просил напоминать о вырвавшихся некстати словах.

Но Дэниел словно закусил удила.

— Тебе нечего сказать нам, приятель? — настаивал он, не обращая внимания на недовольно сдвинутые брови и крепко сжатый рот друга. — Раскрой твой великий секрет. Кого ты намерен сделать леди Эштон?

— Помни, ты сам на этом настоял! — угрожающе произнес Джеймс и, встав, повернулся к матери, — Я только что сделал предложение Марго, и она дала согласие на брак.

Чашка Эмили застыла возле губ. Она затаила дыхание, боясь пропустить реплику сестры.

— Да, я согласна, — подтвердила Марго, мило краснея и опуская глаза.

— К сожалению, я не подумал об одной очень важной мелочи, — усмехнулся Джеймс и поцеловал руку невесте. — Не огорчайся. Сегодня же куплю кольцо в знак помолвки. Какой камень ты предпочитаешь? Бриллиант или изумруд под цвет твоих изумительных глаз?

— Выбери сам, дорогой.

Кротости невесты можно было только удивляться. Хорошо знавшие Марго люди могли предсказать, что надолго ее не хватит.

Вот и все. Эмили ощутила ледяное спокойствие. В самопожертвовании, как ни странно, есть своя гармония. Но постичь ее по силам очень немногим. Эмили уверенно отнесла себя к способным на это людям. Она сумела ласково улыбнуться сестре и ее жениху, который не казался особенно счастливым, несмотря на расточаемые им любезности. Впрочем, все остальные, узнав имя невесты, тоже не расцвели радостными улыбками.

Первой в себя пришла леди Лилиан.

— Я очень рада, что ты решился на столь ответственный шаг. Желаю вам обоим счастья. Когда же состоится свадьба? — Она сверлила испытующим взглядом не сына и не его невесту, а побледневшую Эмили.

Разумеется, леди Лилиан не догадывалась, что в этот миг ее гостья вспоминает во всех подробностях вчерашнее потрясение от одурманивающего поцелуя Джеймса. Эмили успешно скрыла эмоции, надев маску беспредельного ликования.

Она обманула всех, в том числе и Джеймса. Он косо взглянул на ее широкую улыбку.

— Я постараюсь устроить все как можно быстрее. Возьму специальное разрешение для безотлагательного бракосочетания. Думаю, за неделю мы управимся с подготовкой к скромной свадьбе.

Каждым словом он вбивал очередной гвоздь в крышку гроба, в котором Эмили схоронила свою любовь к нему. Но она все равно улыбалась.

Зато возмущению Марго не было предела. Она покраснела, теперь уже от досады и негодования. Да и было чем возмущаться. Джеймс, делая ей предложение, не удосужился ни словом обмолвиться о своих планах.

— Неделя?! О, Джеймс! Ты шутишь! Что можно успеть за неделю? Ты, видимо, не представляешь, сколько хлопот достанется мне, Лилиан и Эмили! Подготовка свадьбы обычно занимает несколько месяцев, иногда даже на это требуется полгода. К чему такая спешка, милый?

— Иного выхода не вижу. Дэниелу вскоре нужно возвращаться в Штаты. Твоя сестра тоже не захочет оставаться в нашей глуши долгое время. У нее наверняка много работы. Мама, к счастью, в настоящее время чувствует себя неплохо. Вот мы и воспользуемся удобным моментом. Прости, Марго, но придется подчинить наши эгоистичные интересы сложившимся обстоятельствам.

Джеймс развел руками, извиняясь перед невестой. Но Эмили видела, что ему, в общем-то, все равно, как отреагирует на его заявление Марго. Он для себя все решил, и вопрос снят с повестки дня. Никаких пререканий! Должно быть, это поняла и невеста. Она прекратила спорить и взяла тост. Намазывая его джемом, Марго выглядела успокоившейся, но на щеках ее горели красные пятна.

Соображения Джеймса показались Эмили разумными. В самом деле можно было понять его желание видеть на собственной свадьбе лучшего друга. Америка — это вам не соседнее графство. Да и ей скорая свадьба на руку. За оставшиеся до венчания дни молодые не успеют изменить решение. Особенно Эмили боялась за жениха.

Джеймс до сих пор оставался для нее загадкой. Иногда его поступки и слова не сочетались между собой. Это не могло не настораживать. Мало ли что ему может прийти в голову. Марго она как-нибудь удержит в рамках предназначенной ей роли. Теперь все усилия младшей сестры будут направлены на то, чтобы в день свадьбы выглядеть самой красивой невестой года. Учитывая, сколько времени бедняжке на это отпущено, задача выглядела непосильной.

Дэниел! О нем-то Эмили и забыла. Как, должно быть, ему неприятно известие о свадьбе Джеймса и Марго. Но он держится неплохо. Тому, кто не знает о его сердечной привязанности, и в голову не придет, что Дэниел страдает при виде чужого счастья. Но ничего, раны постепенно затянутся. После свадьбы он уедет в Техас. А там обязательно найдется девушка, способная утешить его.

Себя Эмили не жалела. Произошло то, что она с таким трудом готовила. Она может принимать поздравления наравне с сестрой. Именно ее стараниям обязана леди Лилиан счастьем заполучить столь симпатичную невестку. Кстати, а почему мать жениха не предложила в качестве кольца на помолвку какую-нибудь из имеющихся у нее фамильных драгоценностей, раз уж сын не удосужился запастись кольцом из ювелирного магазина?

Кажется, леди Лилиан упоминала как-то, что все невесты Эштонов получали в день помолвки старинное кольцо с потрясающим камнем в оправе из резных золотых лепестков. Или это была одна из семейных легенд, давно забытая и потерявшая значение для ныне здравствующих членов семьи?

Кстати, о каком именно драгоценном камне шла речь? Эмили слушала ее тогда невнимательно, потому и не запомнила, рубин это был или что-то еще. Какая-то смутная ассоциация кольца с Джеймсом блуждала среди ее разрозненных мыслей, но девушке было не до нее.

— Я, к сожалению, вынужден вас покинуть. Пора ехать. Хорошего дня всем.

С этими словами Джеймс вышел в холл. Леди Лилиан сделала знак Сомсу, все остальные тоже встали из-за стола. Едва дождавшись ухода Дэниела и леди Лилиан, Марго кинулась к сестре и обвила руками ее шею.

— Вот видишь! Я же говорила, что Джеймс сделает мне предложение. А ты хотела сдаться раньше времени.

Стремление угодить сестре и получить ее одобрение ясно читалось на личике Марго. Эмили крепко обняла ее и прижала к себе. Погладила по кудрявой голове и похвалила. А на душе кошки скребли.

— Умница. Теперь готовься к свадьбе.

— Думаешь, Джеймс серьезно говорил о скромном торжестве? — с тревогой спросила Марго. — Я нее же надеюсь его переубедить.

— Но ты же слышала: Дэниелу необходимо уехать. Он не может торчать здесь целую вечность. У него тоже есть обязанности перед семьей, — убедительно сказала Эмили.

— Фи, как скучно, А что там у него за ранчо? Он не простой ковбой, надеюсь?

— Ни в коем случае, иначе не попал бы в такое привилегированное учебное заведение. Шутка ли, Дэниел провел несколько лет рядом с детьми лордов и прочих знатных особ. Это не по карману никакому ковбою.

Марго удивленно приподняла брови. Об этом она не задумывалась.

— Тогда чем же он зарабатывает на жизнь?

— Его семья очень богата. Помимо разведения скота Финли занимаются еще нефтью.

— Почему ты мне этого раньше не сказала? — Марго сосредоточенно кусала губы, осмысливая полученную информацию. Та была небезынтересной и давала пищу для размышлений.

Эмили прекрасно понимала, что с ней происходит.

— По одной-единственной причине, моя дорогая: чтобы твоя ветреная головка не закружилась от соблазна.

— Этого бы не случилось, — запротестовала Марго. — Я прекрасно осознаю разницу между потомственным аристократом и каким-то богатым, но никому не известным выскочкой из Штатов.

Она слишком горячилась. Эмили усомнилась в ее искренности и пожалела, что сказала слишком много. Но сделанного не поправишь. Кроме того, у Марго нет обратного пути, Как только новость о помолвке станет достоянием гласности, она не сможет разорвать ее без скандала. А он не нужен ни ей, ни ее высокородному жениху. К тому же именно от Джеймса она была без ума. Марго не уставала твердить об этом. Дэниел для нее просто забавное приключение.

На всякий случай Эмили уточнила:

— Надеюсь, ты поступишь благоразумно. Пойдем, у нас теперь масса хлопот.

— Может, стоит поговорить с Дэниелом? Я уверена, мне удастся убедить его побыть в Англии подольше, — с надеждой произнесла Марго. — Тогда со свадьбой можно будет не торопиться. Хочется венчаться в соборе на глазах у массы приглашенных гостей, в платье с длинным шлейфом, быть осыпанной цветами. Этого не будет, если все произойдет в часовне Эштонов.

— Я и не знала, что у них есть часовня на территории поместья, — призадумалась Эмили. — До нее я не успела добраться. По-моему, это прекрасно. В таком месте ваши клятвы прозвучат более проникновенно. Он скажет тебе о любви до гроба, а ты пообещаешь повиноваться ему и быть хорошей женой, пока вас не разлучит смерть…

— Перестань! — взвизгнула окончательно выведенная из себя Марго. — Ничего романтического не вижу в старой полутемной развалине и в каком-нибудь местном священнике в потрепанной ризе. Хочу, чтобы нас венчал епископ! Я об этом всю жизнь мечтала. И не говори мне о любви до гробовой доски. У меня прямо мороз по коже от твоих ужасных слов!

— Прекрати! Будет так, как решил жених. Боюсь, что времена твоей вольницы миновали безвозвратно. — Возможно, Эмили радовалась преждевременно. Но уж больно тяжел был груз ответственности, от которой ей почти удалось избавиться, — Я этому только рала. Теперь Джеймс возьмет на себя труд присматривать за тобой. Ему и отвечать перед всем светом за поступки взбалмошной глупышки, которую он берет в жены.

Тяжелый вздох был ей ответом. Эмили подтолкнула сестру к двери.

— Шить подвенечное платье некогда, придется купить готовое, — рассудительно заметила она, заранее ожидая от сестры возражений.

— О нет!

В голосе Марго звенели слезы.

— Другого выхода не вижу. Не нервничай, у тебя отличная фигура. В крайнем случае опытная мастерица быстренько подгонит платье по тебе. Это не займет много времени.

Эмили утешала и успокаивала расстроенную сестру, мечтавшую о продолжительной помолвке и предсвадебной суете. И кажется, малышка почти смирилась с выпавшей на ее долю горькой судьбой. Она уже начала интересоваться подготовкой к свадьбе.

— А когда и куда мы поедем за покупками?

— Откуда я знаю? Пусть сначала жених привезет кольцо к помолвке. Потом попросим машину у леди Лилиан и отправимся. Думаю, она посоветует, где поблизости можно купить что-нибудь приличное. Впрочем, — припомнила Эмили, — ты же ездила в какие-то магазины. Разве там не было свадебных туалетов?

— Вроде были, — неуверенно сказала Марго. — Но я не присматривалась.

Это показалось Эмили странным. Обычно Марго детально изучала все, что могло пригодиться ей в ближайшем будущем. А в ситуации, когда она рассчитывала на предложение руки и сердца со дня на день, ей тем более следовало бы поинтересоваться подвенечными нарядами, — Теперь придется присмотреться. Я поеду с тобой, и мы подберем все необходимое.

Голова Марго уже была занята тем, какой фасон предпочесть. Пышное с длинным шлейфом платье вряд ли годилось для скромной церемонии, которую запланировал Джеймс. Совсем простое покупать тоже не хотелось. Необходимо было отыскать нечто среднее.

— Ладно. Готовое так готовое. Но ты себе тоже что-нибудь купи, — потребовала она, по опыту зная, что сестра может появиться на свадьбе в чем-нибудь невзрачном.

Эмили улыбнулась. Она не для того так долго успокаивала Марго, чтобы выводить ее из себя по пустяковому поводу. Если для ее удовольствия нужно будет облачиться в греческую тунику, она сделает даже это.

— Для такого исключительного случая обязательно куплю. Тебе даже не придется меня уговаривать.

Марго пошла к себе, а Эмили направилась в библиотеку. Там она провела около трех часов, пока ее не позвали в гостиную. Вернувшийся из деловой поездки Джеймс торжественно надел на палец Марго роскошное кольцо с крупным изумрудом. Невеста заахала и поцеловала его в знак благодарности, не отводя глаз от подарка, — Очень красивое, — одобрила кольцо Эмили. — Вероятно, безумно дорогое?

— Для женщины, с которой я намерен прожить остаток жизни, мне ничего не жаль, — сказал Джеймс и при этом так страстно посмотрел на невесту, что Эмили ему поверила.

Слова его прозвучали на редкость искренне. Похоже, он окончательно и бесповоротно определился с выбором жены. Угрозы Эмили лишь слегка подтолкнули его к последнему шагу, только и всего. Все остальное он сделал по собственной воле.

В самом деле, с чего она взяла, что хоть сколько-нибудь его интересует? Что у них с Джеймсом было? Да ничего, если разобраться всерьез. Пара поцелуев, несколько фраз на витиеватом любовном языке, Вот и все. Можно сказать, что с его стороны это была последняя холостяцкая попытка развеяться,

Первой ему понравилась Марго. Она значительно привлекательнее, живее, моложе, наконец. Хорошенько подумав, Джеймс счел правильным сделать предложение ей. Что тут странного? Она станет украшением рода Эштонов и их поместья. Постепенно изменится, повзрослеет. С таким властным мужем это произойдет довольно быстро. Он не позволит ей капризничать и вести себя как вздумается. Эта пара заживет счастливо.

А Эмили будет радоваться за сестру. Вот только вряд ли у нее хватит душевных сил нянчить их детей. Ей представилась живописная группа хорошеньких ангелочков. Одни были с темными волосами и с синими глазами, другие, более проказливые, — с рыжими кудрями и с зелеными глазами.

Она сморгнула слезу умиления, коротко вздохнула и пожелала молодым счастья.

За покупками к свадьбе решено было отправиться на следующее утро. К моменту возвращения Джеймса в Эштон-мэнор почти все местные магазины, торгующие одеждой, были уже закрыты. Да и не стоило заниматься таким важным делом второпях.

— Я мог бы выбрать все, что требуется, в Лондоне, — с готовностью предложил Джеймс, — раз уж все равно еду туда за специальным разрешением на брак.

— Нет, нет! — живо возразила ему Марго. — Жених не должен видеть наряд невесты до самого венчания. Это плохая примета!

— Сдаюсь, об этом я не подумал. Что ж, поступайте, как считаете нужным. — Он повернулся к другу. — Не сыграть ли нам партию в шахматы?

— В другой раз, — отказался Дэниел. — Мне что-то не хочется.

— Тогда пойдем в мой кабинет. Нужно о многом поговорить.

Дэниел внимательно посмотрел на Джеймса. Потом подумал немного и кивнул.

Проводив их взглядом, Марго неожиданно спросила:

— Не поехать ли мне вместе с Джеймсом? В Лондоне я могла бы найти что-нибудь лучше того, что имеется в местных магазинах.

— Но, дорогая, в этом случае нам с леди Лилиан придется выбиваться из последних сил, чтобы успеть подготовить все к твоей свадьбе. Ты нужна нам здесь.

На самом деле Эмили опасалась, что в Лондоне сестра может выкинуть какой-нибудь фокус. Лучше уж придержать ее возле себя. Так надежнее. Мужчины отсутствовали довольно долго. Когда они вновь появились в гостиной, Эмили заметила, что от безысходной тоски молодого американца не осталось и следа. Он подтянулся, расправил плечи, куда-то исчезли трагические складки у рта. Должно быть, Джеймс нашел убедительные аргументы, с помощью которых утешил и подбодрил друга. Дэниел теперь даже пытался шутить по поводу предстоящего события.

— Эмили, Джеймс попросил меня сопровождать вас с Марго в походе по магазинам. Он ошибочно полагает, что я обладаю хорошим вкусом, — извиняющимся тоном сказал Дэниел и смущенно улыбнулся.

Эмили отложила журнал, который читала, в сторону.

— Охотно верю, Только заранее предупреждаю, что Марго доведет нас обоих до белого каления. Магазины — это ее стихия.

— Мне всегда казалось, что любая женщина в них чувствует себя как рыба в воде, — с усмешкой заметил Джеймс и сел рядом с Эмили.

Его бедро коснулось ее ноги. Она поспешно отодвинулась.

— Любая, но только не Эмили Форстер. Я в них теряюсь и готова схватить первую попавшуюся вещь, чтобы быстрее выбраться оттуда.

— В таком случае помощь Дэниела будет просто неоценима. На меня тут рассчитывать не приходится, я тоже стараюсь как можно реже бывать в магазинах, — сообщил Джеймс.

Схожесть характеров не порадовала Эмили. Она злорадно подумала, что ему придется немало потрудиться прежде, чем удастся изменить привычки невесты. В том, что Джеймс предпримет попытку это сделать, она не сомневалась. Взглянув на часы, Эмили поинтересовалась:

— Какие у вас с Марго планы на сегодняшний вечер?

Пока Джеймс собирался с мыслями, Дэниел предложил:

— Почему бы не посидеть вчетвером в ресторанчике «Три подковы». Там очень вкусно готовят речную форель.

— А это удобно? Леди Лилиан на нас не обидится? — всполошилась Эмили, хотя идея показалась ей удачной. Очень хотелось развеяться.

— Сомс сказал, что она собиралась лечь сегодня пораньше, — поведал Джеймс и кивнул в знак согласия, — Решено, едем. Без нас в доме будет тихо и спокойно. Мама прекрасно отдохнет.

— А вдруг жених с невестой захотят побыть вдвоем, Дэниел? — вдруг засомневалась Эмили. — Стоит ли нам навязывать счастливой парочке наше общество?

— У нас вся жизнь впереди. А потом, Марго любит большие компании. Это мне известно так же хорошо, как и тебе, — возразил Джеймс, и он был прав.

— Тогда я согласна. Предупрежу сестру и приведу себя в порядок. Зайдите за нами, когда соберетесь выезжать.

И она покинула гостиную.

Раскиданные повсюду платья и украшения — вот что увидела Эмили, когда спустя полчаса вошла в комнату сестры. Марго была уже одета. Она сидела у зеркала и наносила последние штрихи, заканчивая вечерний макияж. В облегающем комбинезоне из матово-черной ткани она походила на грациозную пантеру. Для полноты сходства с прекрасным животным ей не хватало только хвоста.

Эмили невольно сравнила свой строгий костюм с одеянием сестры. Да, хорошо бы выглядеть таким вот образом. Жаль, что у нее никогда не хватит смелости купить что-либо экстравагантное. Забывая о том, что фигуры у них с сестрой почти одинаковые, Эмили всегда считала себя тяжеловесной и не слишком изящной.

— Ты с ума сошла! — завопила Марго, бросив на сестру пристальный взгляд. — Если ты собираешься выйти в свет в этом, — она негодующе ткнула пальцем в жакет Эмили, — то я вообще никуда не пойду! Пожалуй, я даже передумаю выходить замуж. Как можно так безлико одеваться в твоем возрасте!

Буря в стакане воды — вот как расценила заявление сестры Эмили. Но вдруг Марго будет продолжать в том же духе и испортит всей компании вечер.

— Ужин в деревенском ресторанчике вряд ли можно назвать выходом в свет. Но я не в том настроении, чтобы спорить из-за ерунды. Что ты предлагаешь? — поинтересовалась она, уже зная, что последует за ее вопросом.

— У меня есть кое-что подходящее для тебя. Только поклянись, что ты это наденешь и не станешь морщиться и изображать мученицу.

— Сначала покажи, — предусмотрительно сказала Эмили. — Я не беру кота в мешке. Что-то глазки у тебя подозрительно блестят.

— Какое недоверие к моим кристально честным глазам! — деланно возмутилась Марго. — Вот смотри. — Она извлекла из недр шкафа второй комбинезон. — Наш размер.

— Ну, на первый взгляд ничего пугающего в нем не заметно. Только как это будет смотреться в деревенской глуши?

Эмили скинула костюм и блузку. Натянула комбинезон. Правда, из-за квадратного выреза пришлось снять бюстгальтер. Она посмотрела на себя в зеркало и спереди, и сзади. Нашла, что сама теперь походит на представителя семейства кошачьих. Только в отличие от Марго напоминает не черную пантеру, а леопарда благодаря рисунку ткани.

Сестра встала рядом с ней и довольно рассмеялась.

— Представляю реакцию наших мужчин. Съем твою осеннюю шляпку, если они не раскроют рты от восхищения.

— Ты думаешь? — с некоторым сомнением в голосе спросила Эмили. — Кстати, а почему мою шляпку, а не твою?

— Потому что моя из последней коллекции известного модельера и очень дорогая, а твоя не стоит и доброго слова. Еще вопросы есть?

— Сколько я от тебя терплю, — со вздохом пробормотала Эмили, беря помаду сестры.

— Что ты делаешь! — воскликнула Марго. — Это не твой цвет! Лучше возьми вон ту.

Она помогла сестре с макияжем. Теперь Эмили выглядела значительно ярче и эффектнее. От осознания сего отрадного факта в ней проснулся бунтарский дух. В качестве эксперимента Эмили решила опробовать новый облик па ослабленном переживаниями Дэниеле. Просто ради спортивного интереса. Почему бы и нет? Жених и невеста будут весь вечер заняты исключительно друг другом. А они с Дэниелом тоже могут славно повеселиться. Это ведь никому не запрещено.

Друзья были явно не готовы увидеть двух грациозных кошечек одновременно. Особенно удивился американец. Он тихо присвистнул, сдвинул на затылок воображаемый стетсон и беспомощно развел руками.

— Француз бы сейчас воскликнул: «Оля-ля!» А я парень простой. Могу только прошептать: «Крошки, вы разбили сердце бедного ковбоя!»

— Ужас, до чего вульгарно звучит. Но мне нравится, — расхохоталась Марго, наслаждаясь произведенным эффектом.

Эмили покраснела от техасского комплимента и смущенно улыбнулась уголками накрашенного рта. Ей было немного неловко под пристальным взглядом Джеймса.

Ресторанчик оказался очень уютным. Свободных столиков в зале не было. Но Джеймс, знавший о популярности заведения, позаботился заказать места по телефону. Метрдотель проводил вновь прибывших гостей к забронированному столу и исчез.

— Ты говорил о форели, Дэниел. Я ее не нахожу. — Эмили придвинулась к молодому человеку и поднесла к его носу меню. — Ее действительно нет или я просто не вижу?

Стол в уютной нише освещали три толстых свечи и вмонтированная в стену неяркая лампа. Глаза быстро привыкли к интимному полумраку, но читать все же было затруднительно. Парочки, составляющие большинство посетителей, на такое неудобство, вероятно, никогда не жаловались. Они приходили в «Три подковы» вовсе не за этим.

— Да, с форелью нам не повезло, — посетовал Дэниел, пробегая глазами меню. — Предлагаю заказать оленину. Еще я советую взять копченую лососину и салат. — Он наклонился к уху соседки по столу, глубоко вдохнул и замер на секунду. — Эмили, какие чудесные у тебя духи! Ты сводишь меня с ума… А это не входило в мои ближайшие планы. — Дэниел галантно поцеловал ее теплое запястье и получил в ответ еще более теплую улыбку. — Сегодня вечером ты просто неотразима.

Его слова звучали приятно для слуха, и Эмили едва не замурлыкала от удовольствия. Вечер обещал быть очень интересным.

— Эй, не рановато ли твоей голове кружиться? Мы еще не пили и не танцевали, — одернул друга Джеймс. — Марго, ты как насчет оленины и лососины? Может, хочешь чего-нибудь другого?

— Закажи на свой вкус, дорогой. Я не капризна в еде.

— Превосходно.

Джеймс только раз оглянулся, и рядом с ним мгновенно появился официант. Он принял заказ и исчез. Внимательный жених пригласил Марго на танец. Пока они кружились неподалеку от столика, Эмили наблюдала за ними, нервно сжимая в пальцах бокал с принесенным коктейлем. Дэниел предложил ей потанцевать.

— Попозже, — сказала Эмили и извиняющее улыбнулась.

Вернувшаяся к столу пара оживила вялый разговор, который до этого велся с пятого на десятое. Допив первый коктейль, Эмили вспомнила о намерении очаровать Дэниела и намекнула ему, что ждет повторного приглашения. Его не пришлось долго уговаривать. Положив руку на мужское плечо, Эмили с удовольствием расслабилась в падежных объятиях Дэниела. Они ее нисколько не волновали, но находиться с ним рядом было приятно. Закрыв глаза, Эмили вообразила себя плывущей на легком облаке. Так хорошо ей сейчас было!

— Ты уедешь сразу после свадьбы? — спросила она, задумчиво водя пальцем по воротнику пиджака Дэниела. — Или немного задержишься?

— Там видно будет, — помедлив, уклончиво ответил он. — Между

прочим, я с удивлением узнал, что Джеймс не планирует никакого свадебного путешествия.

— Не может быть! — встревожилась Эмили. Глаза ее широко раскрылись. — Скромную свадьбу Марго еще как-нибудь переживет. Но отказать ей в традиционном путешествии — это довольно рискованная затея. Почему Джеймс принял такое странное решение, ты не знаешь?

— Он что-то говорил о ежегодной ярмарке графства, — с некоторым трудом припомнил Дэниел. — Его арендаторы всегда в ней участвуют. Ему тоже нужно будет присутствовать. Он не видит причины что-то менять даже из-за свадьбы.

— Тогда пусть готовится к урагану. Марго камня на камне не оставит от поместья! Я, пожалуй, не стану задерживаться в Эштон-мэноре и испарюсь сразу же после венчания. — Она приблизила губы к уху Дэниела и шепнула: — Умоляю, предупреди Джеймса, чтобы не делился своими кошмарными планами с Марго до свадьбы. Хорошо?

Дэниел расхохотался и неожиданно поцеловал Эмили в отливающие влажным блеском губы. Она не отодвинулась, более того, крепче сжала руки вокруг его шеи и — почему бы и нет? — сполна насладилась умелым поцелуем, в котором, правда, не было особенного огня. Эмили овладело бесшабашное настроение. И причиной его был не Дэниел и не то обстоятельство, что Джеймс оказался свидетелем ее безрассудства. Скорее, оно было вызнано окончательным освобождением от унизительного чувства вины перед сестрой. Она ощутила полную свободу и твердо знала теперь, что не позволит ни себе, ни Джеймсу изменить сложившуюся ситуацию.

— Мне кажется, счастливая парочка не сводит с нас завистливых глаз.

— Что бы это значило? — легкомысленно отозвалась Эмили.

Она оглянулась на сидящих Джеймса и Марго и помахала им рукой. Ей показалось, что те чем-то недовольны. Уж не поделился ли Джеймс бессердечными планами с невестой? Нет, не может быть. Иначе Марго вела бы себя менее сдержанно.

— Они не будут счастливы, Эмили, — вдруг заявил Дэниел, продолжая кружиться с ней под медленную мелодию с настойчиво повторяющимся слезливым припевом. — Сама видишь, что они совершенно не подходят друг другу. Ты что, сознательно закрываешь на это глаза?

Безусловно, в чем-то он был прав. Но преданность сестре заставляла Эмили поддерживать Марго.

— Только они могут решить, будут счастливы или нет. Марго считает, что ей нужен именно такой муж. Значит, она его получит. Джеймса тоже никто не принуждал делать предложение моей сестре. А как сложатся их дальнейшие взаимоотношения, можно только гадать. Мы ведь можем и ошибаться.

Дэниел внимательно посмотрел на нее. Убежденность, прозвучавшая в словах девушки, никак не вязалась с печальным выражением, появившимся на ее лице. Он понял, что ее тоже терзают сомнения. Эмили знает, что Марго не любит будущего мужа так, как должно, но для нее это не имеет никакого значения. Да, обычными методами этот накрепко затянутый узел не распутать.

— Я что-то проголодался. Кажется, салаты и рыбу уже принесли. Пойдем?

Эмили кивнула и, взяв его под руку, направилась к столу танцующей походкой.

— Лососина выглядит очень и очень привлекательно, — сказала она, сев на свое место. — Дайте-ка мне самый симпатичный ломтик.

Она уже предвкушала удовольствие, которое получит от любимой еды. Но Марго нарушила ее планы.

— Эмми, может быть, Джеймс хоть тебе скажет, куда мы поедем в свадебное путешествие?

Должно быть, пока Эмили и Дэниел танцевали, Марго задала этот вполне естественный в данной ситуации вопрос, но ответа не получила. Пока Эмили откашливалась, пытаясь проглотить застрявший б горле кусок рыбы, Дэниел что-то шепнул другу на ухо. Легкая усмешка тронула уголки рта Джеймса.

— Но, дорогая, видимо, это станет сюрпризом для тебя, — ответила несчастная старшая сестра, решив не допустить скандала в ресторане.

Джеймс, хвала Небесам, смолчал.

— Милый, ну хотя бы намекни. Я же должна знать, что брать в дорогу. Существует огромная разница между поездкой на Гавайи или в Венецию. Ты же не будешь с этим спорить?

— Не буду, — скупо проронил Джеймс.

И больше не захотел сказать ни слова на интересующую невесту тему. Он не собирался вдаваться ни в какие объяснения — это было ясно как божий день. Когда Эмили со злостью бросила вилку на тарелку, Джеймс одарил ее сводящим с ума взглядом… и приготовился к схватке. В воздухе ощутимо повеяло грозой.

— Марго, позволь пригласить тебя на танец, — сказал Дэниел, желая разрядить напряженную атмосферу.

Та с сожалением взглянула на жениха, но встала. Когда Марго удалилась на безопасное расстояние, Эмили укоризненно посмотрела на Джеймса. Он довольно улыбался, отпивая по глотку белое вино. Бокал в его крупной руке выглядел игрушечным.

— Интересно, а куда бы ты хотела поехать в свадебное путешествие? — неожиданно спросил Джеймс. — Или это такой страшный секрет, что ты не можешь им поделиться?

Эмили вздрогнула. К чему это любопытство? Интересовался бы лучше пожеланиями собственной невесты. Это куда важнее. Но отчего бы и не помечтать о несбыточном?

— Я бы отправилась в Рио-де-Жанейро, когда там проходит карнавал.

— Вот бы не подумал, что ты выберешь Латинскую Америку. Тебе больше подходят Венеция или Париж, — задумчиво протянул Джеймс. — Ты поистине полна сюрпризов, моя милая Эмили. Твое здоровье!

Эмили не понравился дьявольский блеск в его глазах, и она ринулась в атаку:

— Хватит болтать обо мне! Лучше скажи, ты и вправду намерен лишить Марго свадебного путешествия? Неужели эта несчастная ярмарка так много для тебя значит?

— Да. И я прошу тебя объяснить это сестре.

— Моя жизнь состоит не из одних только удовольствий. — Джеймс отвернулся от нее, бросил короткий взгляд в зал и лениво подцепил вилкой кусочек рыбы. — Марго сама захотела разделить ее со мной. Значит, придется отказаться от некоторых привычных радостей и развлечений.

— Доля истины в твоих словах есть, признаю. Но сестра не готова к столь резкому переходу. Разве так трудно выкроить хотя бы несколько дней, чтобы согласно традиции провести их вдали от забот и обязанностей? — увещевала его Эмили, совершенно забыв о еде. Отложенный ею ломтик рыбы сиротливо подсыхал в тарелке. — Уверена, Марго была бы тебе признательна. Тебе не кажется, что ты слишком уж давишь на нее?

Увы, Джеймс был непреклонен.

— Я несколько раз пытался объяснить моей юной невесте, какая жизнь ее ждет. Будучи леди Эшток, она станет вести очень большую работу в поместье и в графстве. Марго выразила готовность делать все, что от нее потребуется. Не понимаю, о чем мне волноваться? Мы с ней достигли полного взаимопонимания по всем вопросам.

— Однако ты опасаешься сказать ей, что никакого свадебного путешествия не будет, — уколола его Эмили.

— Ничуть. Хочешь, скажу, как только она вернется к столу? — Джеймс решительно нагнул голову.

Эмили поняла, что он может поступить так, как сказал, и немедленно отступила.

— Опомнись. Я этого не переживу. Дэниел ведь попросил тебя этого не делать. — На ее лице появилось огорченное выражение. — Тебе просто нравится издеваться надо мной.

Джеймс издал довольный смешок, но принялся отрицать, что способен на подобную низость.

— Как я могу быть таким невежливым с будущей родственницей? Напротив, от меня ты не услышишь ничего огорчительного, ибо я больше всего на свете хочу, чтобы ты относилась ко мне хорошо.

Эмили испытующе посмотрела на Джеймса. Кажется, сейчас он не шутил. Хотя кто его знает?

— Это обнадеживает. Так я рассчитываю на твое молчание, Джеймс.

Она посмотрела в зал. Музыка смолкла, и Дэниел вел ее сестру к столу. Их разговор, начатый во время танца, продолжался.

— Тебе будет скучновато, Марго, сама увидишь, — говорил Дэниел, старательно выбирая путь в переполненном зале.

Партнерша слушала его со вниманием и не возражала.

— О чем это вы? — подозрительно спросила Эмили. — Где ей будет скучновато?

— Я говорю, что на моем ранчо Марго будет скучновато, — не моргнув глазом, охотно пояснил Дэниел. — Мне неожиданно пришло в голову, что она и Джеймс вполне могут приехать после свадьбы ко мне, в Техас.

— С чего бы это им туда ехать? — недоумевала Эмили. — Разве это самое подходящее место для того, чтобы побыть вдвоем?

— Это я только так подумал. Вообще-то жизнь на ранчо довольно проста. Но если молодожены приедут в мой дом, то я организую грандиозный праздник. Познакомлю с друзьями. Они придут в восторг от такой изумительной женщины, как Марго. Вы попробуете необыкновенно вкусное барбекю. Не пожалею нескольких быков, честное слово, — воодушевился Дэниел. — Найму группу кантри-музыкантов. Затею родео специально для Джеймса и Марго. Эмили, ты ведь тоже не была в Штатах. Так, может, присоединишься к ним?

— Какое же тогда это свадебное путешествие? Скорее, семейная вылазка на природу, — усомнилась Эмили. — Но ты ведь говорил, что Марго заскучает на ранчо.

— Я сказал: возможно, заскучает. Но тогда мы махнем на моем самолете на курорты Флориды или в Нью-Йорк на премьеру какой-нибудь оперы. А какие там магазины! — Дэниел восхищенно прикрыл глаза рукой и покачал головой из стороны в сторону. — Можно посетить показы мод знаменитых модельеров.

Эмили взглянула на сестру и заметила, что та слушает Дэниела, приоткрыв от волнения рот. Нарисованная хитрым американцем картина материального благополучия и всевозможных развлечений понравилась бы кому угодно. Что уж говорить о Марго! Ловкий ход, но ничего у Дэниела не выйдет.

Эмили выразительно посмотрела на жениха. Никакой реакции. Тогда, разозлившись на его бездействие, она толкнула Джеймса ногой под столом. Он скривился от боли — меткая Эмили чувствительно задела каблуком его лодыжку. Во избежание дальнейших увечий ему пришлось вмешаться в разговор:

— Спасибо, дружище, за предложение, но у меня другие планы. Давайте лучше выпьем за счастливое событие, которое вскоре произойдет.

Он поднял бокал и подождал, пока остальные сделают то же самое. Зазвенели столовые приборы, и разговор на короткое время прекратился. Разложенная на большом овальном блюде оленина оказалась очень вкусной.

— Я уезжаю в Лондон рано утром, — сообщил Джеймс. — Меня не будет дня три. Что-нибудь привезти?

Марго принялась составлять в уме список необходимого к свадьбе, но это было трудновато после трех бокалов вина. Ее сестра сочла необходимым отказаться от помощи Джеймса. Капризной Марго ему все равно не угодить. Еще поссорятся перед самой свадьбой! Пусть лучше жених займется другими, более важными делами.

— Ничего не нужно, — заявила Эмили и положила руку на плечо американца. — Дэниел любезно обещал нам помочь. Мы справимся сами, Джеймс. Можешь ни о чем не волноваться.

— Правда? — оживилась Марго. — Дэниел поедет с нами по магазинам?

— Разумеется. Я же обещал. — Он так обаятельно улыбнулся, что Марго уставилась на него с зачарованным видом.

Эмили вздохнула.

— Вам не кажется, что пора домой?

— Да, ты права. Нам с Марго лучше отправиться в постельку, — взглянув на часы, подтвердил Джеймс. — Мне нужно завтра рано выезжать. А вы с Дэниелом, если хотите, можете оставаться. Вернетесь на такси.

— Откуда они в этой глуши? — проворчал Дэниел. У него непонятно почему вдруг резко испортилось настроение. — Мы поедем с вами.

Дух противоречия заставил Эмили возразить:

— Ты хотя бы ради приличия мог поинтересоваться моим мнением.

— Ох, извини меня, пожалуйста, Эмили. Beроятно, я слишком устал сегодня. — Дэниел покаянно опустил голову.

Ей стало жаль его.

— Да ладно, я пошутила. Честно говоря, я тоже устала.

Она и сама не понимала, что с ней творится. Внешне ее состояние почти никак не проявлялось. Но вот на душе все копилась и копилась странная тяжесть, словно Эмили взяла на себя непосильную ношу. Ее окутывала все более и более плотная пелена печали. Неприятно было думать, что это связано с неподавленным до конца влечением к Джеймсу.

Всю дорогу до Эштон-мэнора она была задумчива. Дэниел, сидя рядом с ней, пытался острить. Марго весело смеялась над его забавными шутками. Джеймс молчал, не отрывая напряженного взгляда от дороги. Перед тем как расстаться, молодые люди пожелали друг другу приятного отдыха. Джеймс властно притянул к себе гибкое тело невесты и коротко поцеловал ее. При этом смотрел он на Эмили, и в глазах его читались отнюдь не дружеские чувства.

Она предпочла не разгадывать предложенный им ребус и подставила щеку Дэниелу, который послушно прикоснулся к ней неподвижными губами. Куда при этом был направлен его взгляд, Эмили, к счастью, не видела, иначе бы сильно встревожилась.