Жених для сестры

7

На следующее утро Джеймс уехал в Лондон. Он часто звонил домой, но с невестой за все три дня отсутствия обменялся лишь парой фраз.

Его больше интересовали дела в поместье, чем личная жизнь. Да и Марго трудно было застать в Эштон-мэноре.

Дэниел и сестры Форстер объездили всю округу в поисках подходящего свадебного платья и прочих необходимых Марго вещей. Молодой американец оказался просто незаменимым. Он давал очень дельные советы, и вскоре Эмили уже радовалась, что оказалась в компании такого предприимчивого и неутомимого человека. Когда она уставала, ей достаточно было попросить его следовать неотлучно за Марго по всем отделам магазинов, куда они приезжали.

Эмили в это время спокойно пила кофе в ближайшем кафе и прикидывала, все ли нужное учтено в нескончаемых списках, составленных ею и сестрой. От обилия включенных в них пунктов она начинала нервничать. Порой ей даже приходило в голову, что подготовка к свадьбе не закончится никогда.

Марго и Дэниел возвращались к машине, нагруженные пакетами. Их глаза сияли от восторга. Раскрасневшаяся Марго пыталась рассказать сестре во всех подробностях, что именно лежит в коробках и свертках. Но Эмили уставала от одного только перечисления покупок. Она аккуратно складывала их на заднем сиденье и с благодарностью улыбалась Дэниелу.

Для Эмили тоже был приобретен очень элегантный костюм из бирюзового шелка. Он чрезвычайно красил ее. Посмотрев на себя в зеркало примерочной, она нашла, что он сшит на редкость удачно. Но цена! От вида суммы, проставленной на ярлыке, Эмили пришла в сильное волнение. Стоимость костюма приближалась к размеру национального долга какого-нибудь африканского государства.

Для Эмили это было уже слишком. Она с трудом соглашалась на оплату Джеймсом вороха тряпок для Марго. Но с какой стати он должен тратиться на нее? После продолжительного спора с сестрой, во время которого продавщица с трудом скрывала растущее раздражение, Эмили сдалась. Приличный костюм для свадебной церемонии был ей необходим, а сама она его приобрести не могла. У нее просто не было таких денег. Но в душе она осталась при своем мнении.

Поделившись сомнениями с леди Лилиан, Эмили неожиданно обнаружила в ней горячую сторонницу сестры.

— Ты обязана выглядеть на свадьбе самым достойным образом, — уверяла ее Лилиан. — Пусть гостей соберется не так много, как можно было бы ожидать при нашем общественном положении, но все-таки ты теперь становишься нашей родственницей. Не забывай об этом, дорогая. — Она горделиво выпрямилась, молодо сверкнув глазами. — Для Джеймса такие траты сущие пустяки. Мы, к счастью, не из разорившихся аристократов.

— Я ей об этом же все время толкую, — вмешалась в разговор Марго. — А она упрямится.

Леди Лилиан недовольно нахмурилась и повернулась к будущей невестке.

— Нам нужно многое обсудить, Марго. После свадьбы к тебе перейдут не только права, но и обязанности. — И она многозначительно умолкла.

Хорошенькое лицо Марго заметно помрачнело. Она не любила напоминаний об этой неприятной стороне ее нового положения. Но протестовать не осмелилась, лишь потихоньку вздохнула. Эмили бросила на нее сочувствующий взгляд и, извинившись, покинула гостиную.

Спустя час, когда она уже заканчивала печатать очередной раздел каталога, Марго примчалась в библиотеку и в полном отчаянии рухнула в кресло. Щеки ее горели гневным румянцем, в глазах полыхали молнии.

— Ты не представляешь, какая каторга ждет меня в самом ближайшем будущем! — поведала она сестре драматическим шепотом.

— Ты о чем, Марго? — рассеянно поинтересовалась Эмили, разглядывая неразборчивую строку собственных записей, — Лилиан тебя чем-то расстроила?

Марго раздраженно фыркнула, что означало крайнее негодование. А Эмили озабоченно наморщила лоб. Она вертела блокнот в руках, но расшифровать запись не удавалось.

— Я заполнила четыре тетрадных страницы неотложными мероприятиями. В них мне придется участвовать вскоре после того, как Джеймс соизволит назвать меня своей женой, — пожаловалась Марго сестре. — Чего только там нет! Визиты вежливости, домашний прием для особо значимых людей, еженедельные заседания благотворительного комитета графства, собрания общества помощи неимущим женщинам, поездка в детский приют, патронируемый семьей Джеймса уже столетие, участие в конкурсе местных талантов и так далее. Как я все это выдержу?

— Как все остальные жены важных персон, так и ты, — невозмутимо пожала плечами Эмили. — За все приходится платить. Богатство и знатность накладывают определенные обязательства на людей. Я полагала, что ты уже поняла это.

— Но, Эмили! — испуганно воскликнула Марго. — Как можно требовать, чтобы я все мое время отдавала другим? А когда же бывать на премьерах, концертах, небольших вечеринках моих друзей? Когда ездить на модные курорты? Когда быть молодой и беззаботной?

— Так ты передумала выходить замуж за Джеймса? — спросила Эмили, откладывая блокнот. Все равно ей никак не удавалось сосредоточиться под причитания Марго. — Еще ведь не поздно. Позвони ему, скажи, что никакого венчания не будет. Пока не назначен день свадьбы, гостей не приглашают. Дело обойдется без скандала.

— Нет, нет! Я не передумала, — торопливо заверила сестру побледневшая от волнения Марго. — Дело уже зашло слишком далеко. Ты так много сделала для меня! Я тебя ни за что не подведу. Просто мне стало немного не по себе, когда я представила, какие перемены произойдут в моей жизни. — Она встала, подошла к сестре и пылко обняла ее. — Поддержи меня. Мне так трудно сейчас!

— Ну разумеется, малышка.

На глаза Эмили навернулись слезы. Зря она так легкомысленно отмахнулась от тревог сестры. Марго так ранима, так юна! Сколько она наделает ошибок! И как ее уберечь от разочарований, которые обязательно выпадут на ее долю? Чем помочь?

Эмили бережно погладила сестру по плечу.

— Успокойся. Постепенно ты ко всему привыкнешь. Да и Джеймс с Лилиан обязательно помогут. А сейчас ступай к себе и примерь-ка еще раз подвенечное платье. От этого у тебя сразу поднимется настроение.

Она сделала верный ход. Когда успокоившаяся Марго ушла, Эмили скрестила руки на груди и глубоко задумалась. Бесполезно просить Джеймса не так сильно давить на Марго. Что в этом роде она уже говорила в ресторане, но он намеренно пропустил сказанное мимо ушей. Не пожелал принять к сведению полученный совет, а уж последовать ему и подавно.

Но нельзя же сидеть сложа руки, пока Марго так переживает! А что, если поговорить с Лилиан?

Однако когда Эмили спросила у Сомса, чем занимается сейчас его хозяйка, в ответ услышала, что та крайне утомлена и отдыхает. Да и позже у Эмили никак не получалось поговорить с леди Лилиан на интересующую ее тему. Она вынуждена была много времени уделять сестре и Дэниелу, чтобы те поменьше оставались наедине.

На взгляд Эмили, они слишком радовались обществу друг друга. Осуждать Дэниела она не решалась. Не так много времени оставалось до того момента, когда другой мужчина назовет своей любимую им девушку. А вот Марго постоянно получала от сестры колкие взгляды.

Все вместе требовало от Эмили постоянного напряжения. Поэтому неудивительно, что она с радостью и облегчением встретила известие о том, что Джеймс вернулся.

Он вошел в гостиную с видом победителя. Издали продемонстрировал сложенный в несколько раз бланк специального разрешения и вновь спрятал его во внутреннем кармане пиджака.

Джеймс так и светился надеждами, которым суждено было скоро сбыться. Он привез массу пакетов, которые отнесли в его гардеробную. Видимо, время в Лондоне было проведено им не без пользы.

Незаметно для окружающих Эмили вглядывалась в лицо Джеймса и находила, что он стал еще более красивым. Или она забыла и он всегда был так неотразим?

— Венчание состоится через три дня. В четверг я стану женатым человеком, — сказав это, Джеймс весело подмигнул другу. Дэниел в ответ довольно криво ухмыльнулся. — Времени крайне мало. Приглашения должны быть отправлены сегодня же. Мама, кому бы это поручить? Или нет, — передумал вдруг Джеймс, глядя на осунувшееся лицо Лилиан. — Не буду тебя этим утомлять. Мне поможет Дэниел. Мы с ним все сделаем сами. — Джеймс обернулся к стоящему у порога дворецкому. — Сомс, пришлите в кабинет пару горничных с разборчивым почерком. И скажите им, что я в долгу не останусь. Пусть только пишут без ошибок.

— Я могла бы вам помочь, — вызвалась недоумевающая Эмили. Казалось вполне естественным, что именно ее должны бы попросить о помощи в первую очередь. И почерк у нее был вполне разборчивый.

— Разве ты уже закончила каталог? — строго спросил Джеймс. Непонятно отчего, но он выглядел недовольным вмешательством Эмили.

— Еще нет, но скоро закончу, — ответила она, смущенно припомнив, что собиралась покинуть усадьбу сразу же после свадьбы сестры.

— В таком случае будет лучше, если ты продолжишь работу. Это много важнее. С приглашениями мы справимся и без тебя.

Да, заменить Эмили на ее «ответственном посту» в библиотеке не смог бы никто. Она заметила, что Джеймс не вовлекает в предсвадебные хлопоты невесту. Но сказать об этом не успела. Джеймс ее опередил.

— Марго, мы не будем загружать тебя разными пустяками. Тебе ведь нужно договориться с парикмахером и с визажистом. Созвонись с ними или поезжай сама. Заодно проветришься немного. Шофер отвезет тебя, куда скажешь.

— Да, дорогой, — послушно отозвалась невеста.

— Для венчания и приема почти все подготовлено, — сообщила леди Лилиан. — Я договорилась с отцом Брауном. Он проведет церемонию в нужный нам день и час. Часовня в полном порядке. Осталось только украсить ее цветами. — Она ласково улыбнулась сыну. — Сам понимаешь, что сделать это заблаговременно невозможно.

— Я и не сомневался, что ты обо всем подумаешь. — Джеймс нагнулся к матери и с нежностью прикоснулся губами к ее виску. — Насчет цветов пока можно не беспокоиться. Время еще есть.

У Эмили сложилось странное впечатление, что Джеймс командует всеми, как генерал на параде. Не успел приехать, а уже дал всем задания. И никто не осмелился возразить, настолько властно и непререкаемо звучал его голос. Трудновато придется бедной Марго с таким мужем.

Она вспомнила, что хотела поговорить об этом с леди Лилиан. Эмили посмотрела на нее и отказалась от своего намерения. Хозяйка дома выглядела неважно. Ее следовало поберечь. На венчании, которое отнимет немало сил у всех его участников, матери жениха нужно будет выглядеть достойно. Эмили не сомневалась, что усилием воли Лилиан сумеет превозмочь болезнь и справится.

Отдав распоряжения, Джеймс удалился в кабинет. Следом за ним туда отправился Дэниел, Марго, выразительно разведя руками, заспешила к телефону. А леди Лилиан по пути к выходу вполголоса отдавала какие-то распоряжения Сомсу. Какое-то время ее высокий голос еще доносился до ушей Эмили из холла. Но постепенно он смолк, и девушка оказалась в полном одиночестве.

Оставалось совсем немного до того момента, когда она передаст сестру Джеймсу и уедет отсюда. Эмили подошла к окну и посмотрела на залитый солнцем парк. Еще три дня она будет гулять по этим прямым дорожкам, обсаженным аккуратно подстриженным кустарником. Еще три дня сможет любоваться великолепием цветочных клумб. Еще три дня ее обоняние будет ощущать дурманящий аромат роз, качающихся на легком летнем ветерке. Позже, когда хозяйкой всей этой красоты станет Марго, Эмили постарается как можно реже приезжать сюда. Ни к чему понапрасну надрывать душу, глядя на чужое счастье.

На нее вдруг нахлынула такая тоска, что сердце болезненно сжалось. Комната пестрой каруселью закружилась вокруг Эмили, и она почти упала в кресло.

В гостиной появился Джеймс.

— Прости, ты не знаешь, куда подевалась Марго? — деловито поинтересовался он. — Мне нужны адреса ее подруг для приглашений.

Уголок его рта подозрительно дернулся, словно он собирался улыбнуться чему-то, но передумал.

— Марго, кажется, была в холле, — с трудом припомнила Эмили, глаза которой помимо воли впились в дорогое лицо. Она ничего не могла с собой поделать: смотрела и смотрела на Джеймса. А он подходил все ближе. — Но раз ты ее не заметил, должно быть, уже ушла к себе.

— Ты сегодня выглядишь немного утомленной. Чем-то огорчена или плохо выспалась? — заботливо спросил Джеймс.

— Нет, все в порядке. Просто подумала, что Марго скоро станет твоей женой и хозяйкой прекрасного дома и сада, затем — матерью. Изменится не только ее жизнь, но и моя тоже. Мне стало немного грустно, потому что я привыкла быть рядом с сестрой, постоянно заботиться о ней.

— В таком случае переезжай в Эштон-мэнор. Будешь жить рядом с Марго, — рассудил Джеймс. — Мы с ней только порадуемся твоему обществу. Я уж не говорю о маме. Ее ты просто очаровала.

На мгновение лицо Эмили исказила гримаса боли. Она крепко

сжала пальцами изогнутый подлокотник кресла. Предложение Джеймса было неприемлемо. Ради младшей сестры Эмили старалась под различными предлогами избегать его общества. Ничто не заставило бы ее поселиться здесь и ежедневно поджариваться на медленном огне безнадежной любви.

— Не могу, извини.

— Не вижу причины для отказа.

Джеймс сдвинул брови в одну линию и испытующе взглянул в глаза Эмили. Она поспешно опустила ресницы, опасаясь, что он прочтет в ее взгляде слишком многое.

— У меня в Лондоне квартира, работа, друзья… Разве этого недостаточно?

— Пустые отговорки. Назови настоящую причину, по которой ты не хочешь оставаться в моем доме.

— Разве обязательно произносить ее вслух?

Эмили почти умоляла. Как это жестоко — заставлять ее выворачиваться наизнанку! Но Джеймс упрямо нагнул голову и с упорством, достойным лучшего применения, ждал ответа.

— И все же я хотел бы знать, что мешает тебе быть счастливой рядом с Марго.

— Мне будет больно постоянно видеть тебя рядом с другой женщиной! — вырвалось у Эмили против воли.

Вспыхнув, она метнулась к двери и выскочила из гостиной, едва не сбив с ног Дэниела. Он проводил ее удивленным взглядом и вопрошающе приподнял бровь.

— Не обращай внимания, дружище, — спокойно заметил Джеймс. — Ничего серьезного, так, мелкие разногласия.

— Ну-ну, — недоверчиво буркнул Дэниел. — Ты ушел за адресами и пропал. Наши помощницы требуют следующую порцию работы.

— Поищи невесту в ее комнате. Эмили сказала, что она, возможно, там. Заодно поздравь Марго со скорой свадьбой и сообщи о моем горячем желании обзавестись наследником как можно быстрее.

— Ого! — хмыкнул Дэниел. — В ход уже идут такие сильные средства?

— Иначе нельзя, — развел руками его друг. — Все остальное мной уже испробовано. Ступай наверх, в нашем распоряжении всего три дня.

— Кому ты это говоришь! Я словно приговоренный, считающий каждую минуту до казни. Молю Бога, чтобы ты оказался прав. — Дэниел сложил ладони перед грудью и поднял глаза к небу. — Отдам все до цента и даже душу за успешное исполнение твоего плана.

— Не теряй времени зря, — напутствовал друга Джеймс.

Он был доволен тем, как идут дела. Вспомнив, как Эмили поспешно ретировалась, Джеймс от души расхохотался. До чего же она хороша, когда смущается! Пухлые губы так четко произнесли слова, подсказанные самой жгучей ревностью, и так страстно выразили все, что Эмили испытывала к нему, Джеймсу! У него не осталось сомнений в том, что она проиграла битву самой себе.

Эмили сгорает от любви, и только преданность сестре не дает ей открыто признаться в своих чувствах. Он вновь увидел перед собой ее горящее смущением лицо и едва не застонал от желания. Пришлось прижаться пылающим лбом к холодному оконному стеклу. Три дня! Осталось еще три дня! Он с трудом представлял, как переживет их.

Оставшееся до свадьбы время Эмили старалась не оставаться наедине с Джеймсом. Она избегала его, порой балансируя на грани между холодностью и откровенной невежливостью. Ей было не по себе, когда она со стыдом и горечью вспоминала опрометчивые слова, порожденные переполненной страданиями душой. Дорого бы Эмили дала, чтобы той сцены в гостиной вовсе не было. Неуместные признания не принесут облегчения ни ему, ни ей. О них нужно поскорее забыть.

Она подолгу беседовала с сестрой, давая ей всевозможные советы. Но Марго, кажется, в них не нуждалась. Она выглядела спокойной и уверенной в себе. Только иногда сетовала на то, что ее помолвка оказалась такой короткой. Ей хотелось провести несколько месяцев в роли невесты. Было бы так заманчиво продемонстрировать друзьям и всему свету пойманную в силки добычу. Какое огромное удовольствие Марго получила бы, нося на руке великолепное кольцо, подаренное ее сказочным принцем. Сколько завистливых взглядов приятельниц и знакомых она могла бы поймать.

Вместо этого она вынуждена в спешке готовиться к свадьбе, которая пройдет тихо и незаметно. Интересно, удосужился ли Джеймс дать объявление о помолвке в газеты? Марго хотела задать ему этот вопрос, но ее постоянно отвлекали другие проблемы.

Жалуясь и сетуя, Марго не обращала внимания на то, что Эмили потеряла аппетит и похудела. Чем меньше времени оставалось до венчания, тем несчастнее становилось ее выразительное лицо. Прояви Марго чуть больше чуткости, Эмили не избежать бы расспросов. Но та не могла думать и говорить ни о ком, кроме себя самой.

Жених мало времени проводил с Марго, но ее это не возмущало. Напротив, она была довольна. Джеймс в редкие минуты общения с ней не был особенно ласков. Поцелуи, которыми он обменивался с невестой на глазах у Дэниела и Эмили, выглядели холодноватыми. Несмотря на это, они все же вызывали некоторую долю отрицательных эмоций у заинтересованных наблюдателей.

Дэниел тоже становился все серьезнее и стал чаще заговаривать об отъезде. По вечерам обитатели Эштон-мэнора с удовольствием слушали его рассказы о жизни на техасском ранчо. Частенько Эмили замечала, что мужчины за столом переглядываются и многозначительно улыбаются. Она силилась понять, что они задумали, но безуспешно.

Оставив эти попытки, Эмили поплыла по течению, думая лишь о том, что очень скоро тоже покинет гостеприимный дом и людей, ставших за короткое время едва ли не самыми дорогими для нее. Она заранее могла сказать, что будет сильно скучать по леди Лилиан и ее сыну. О, Джеймс! Зачем только судьба свела ее с ним?

Она вздохнула.

— Нет, это несправедливо!

— Что несправедливо? — изумился Дэниел. Он прервал рассказ о ранчо и застыл с ножом в руке. — Тебе кажется неправильным, что я плачу работникам меньше, чем себе? Но я все же их хозяин.

— Какие еще работники? — Эмили очнулась и с удивлением обнаружила себя сидящей за столом. Все смотрели на нее с веселым недоумением. — Прости, я задумалась о своем.

— Тогда хорошо, а то я уж подумал, что ты считаешь меня скупердяем.

Рука Дэниела ожила и потянулась к паштету. Он подцепил кусочек кончиком ножа.

— Ни в коем случае. Я о тебе очень высокого мнения, не сомневайся. Ты что-то рассказывал. Пожалуйста, продолжай, — попросила Эмили.

— Я говорил, что мне пора возвращаться домой. Джеймс женится. Он будет занят домом и молодой супругой. Не подумать ли и мне о создании семьи? — вслух размышлял Дэниел. — Мы ведь с ним одногодки.

— Уверена, родители были бы счастливы видеть тебя женатым человеком, — проницательно заметила леди Лилиан. — Твои братья давно уже обзавелись не только женами, но и детьми, насколько мне известно.

Дэниел расхохотался.

— О да! Родители приняли бы любую невестку. Я мог бы привести в дом танцовщицу из Лас-Вегаса, если бы захотел. А уж хорошо воспитанную леди из Англии они бы носили на руках.

Живо представив эту милую картинку, Эмили усмехнулась.

— И что бы делала на ранчо такая женщина? — с неприязнью спросила Марго, смяв пальцами салфетку, — Доила бы коров, я полагаю?

Дэниел едва не подскочил на стуле.

— Какое кощунство! Никто бы не позволил ей пачкать руки черной работой. Я бы развлекал мою ненаглядную женушку, баловал, исполнял все капризы. — Он казался возмущенным. — Нет никакой необходимости мне или моей жене работать или жить на ранчо. Братьям такая жизнь нравится. Я же другое дело. В мире есть еще много интересного. — Дэниел задорно подмигнул Марго. — Мое свадебное путешествие вполне могло бы затянуться на годы.

— А как же быть с наследником? — спросила леди Лилиан. В глазах Марго читался тот же вопрос. — Вы с женой возили бы его с собой по свету или оставили бы дома с родственниками?

— Если бы я женился на очень молодой женщине, такой, как Марго, например, то не торопился бы обзаводиться детьми, — убежденно заявил Дэниел. — Молодость бывает раз в жизни. Ею нужно насладиться в полной мере. С детьми можно подождать еще пару-тройку лет. А может быть, и дольше. Все будет зависеть от обстоятельств и нашего с женой обоюдного желания.

Он мечтательно улыбнулся. Марго заметно помрачнела и полуотвернулась от стола.

— А вот твой друг настаивает на ребенке в первый же год брака, — сказала она жалобным тоном, явно рассчитывая на сочувствие, однако не дождалась его ни от Дэниела, ни от сестры, ни от Эштонов.

— Ну, тут ситуация совершенно иная. Джеймс — единственный наследник знатного рода. На нем лежит огромная ответственность. Знаете, я ему не завидую, — покачал головой Дэниел. — Всю жизнь делать то, что нужно, а не то, что хочется, — это не слишком весело.

— Я все понимаю, — защищалась Марго. — Но ведь следует учитывать и мои интересы.

Джеймс, молчавший почти весь обед, потерял терпение.

— Перестань капризничать, дорогая. Твои интересы уже учтены: ты выходишь за меня замуж. Разве не этого ты хотела больше всего на свете?

Марго промолчала, только тяжело вздохнула. Ей явно стоило большого труда не ответить жениху какой-нибудь резкостью. Назревавшая в столовой ссора встревожила Эмили. Она с беспокойством посмотрела на Марго с Джеймсом и сказала:

— Думаю, всем пора отдыхать. Завтра с самого утра начнутся сплошные хлопоты. Марго, в десять часов приедет парикмахер, затем визажист. Невеста должна быть выспавшейся и энергичной. Круги вокруг глаз тебя не украсят.

— Ты совершенно права, Эмили, — поддержала ее леди Лилиан. — Завтрашний день обещает быть очень напряженным. Спокойной ночи, мои дорогие. Хорошего вам отдыха.

Перед дверью своей комнаты Марго резко остановилась. Посмотрела на Эмили несколько долгих мгновений и неожиданно бросилась ей на шею. Взволнованная Эмили обняла сестру и замерла, чувствуя, как горячая влага струится но лицу Марго. Сестра плакала!

— Марго, что с тобой? Девочка моя, ты волнуешься перед свадьбой, да? — допытывалась она. — Все пройдет прекрасно. Я буду рядом, не бойся!

Казалось, Марго не слушала ее. Она о чем-то напряженно размышляла. Придя к какому-то решению, Марго подняла заплаканное лицо и поцеловала Эмили.

— Что бы ни случилось в жизни, как бы я тебя ни огорчила, — очень твердо сказала она, хотя губы ее дрожали от волнения, — помни, что я тебя очень, очень люблю.

Взгляд ее был странен. Эмили показалось, что сестра хочет ей сказать что-то еще.

— Я тоже тебя люблю, Марго. Успокойся, все будет хорошо. — Эмили едва сдерживала рвущиеся наружу слезы. Сестра растрогала ее до глубины души. Теперь при одной только мысли, что придется оставить ее сразу после свадьбы, Эмили испытывала угрызения совести. — Ну, не плачь, не надо! Я же с тобой!

Слезы перестали катиться по лицу Марго. Она смахнула их тыльной стороной ладоней и слабо улыбнулась. Отведя глаза в сторону, произнесла:

— Прости, что-то я расклеилась некстати.

— Пустяки, я все понимаю. Успокойся, через такое проходят все невесты. — Эмили ласково провела рукой по щеке сестры. — Брак очень ответственный шаг. Ты выбираешь не только мужа, но еще и судьбу.

— Спокойной ночи, Эмили. — Марго отступила на шаг и приоткрыла дверь спальни. — Ложись отдыхать и не беспокойся обо мне. Все в порядке.

Она исчезла. А Эмили осталась стоять в коридоре, раздумывая над словами сестры. Может быть, стоило дать Марго успокоительного, чтобы она сразу уснула и не тревожилась о будущем? Но ведь сестра сказала, что все в порядке. Это просто предсвадебное волнение. Утром она зайдет к Марго и поможет ей собраться к венцу. Хорошо, что свадьба будет немноголюдной — сестра перенесет ее легче.

На стук в дверь никто не отозвался. Эмили понимающе улыбнулась: спит без задних ног! Она осторожно нажала на витую медную ручку и вошла. Комната была пуста. На несмятой постели лежало подвенечное платье, а на нем записка. Эмили удивленно уставилась на кровать.

Да чтобы Марго самостоятельно проснулась в такую рань, быть этого не может! До прихода парикмахера оставалось еще более часа. Она не упустила бы случая поваляться на мягких подушках до самой последней минуты. Эмили собиралась накормить сестру плотным завтраком, чтобы она не упала в голодный обморок в часовне. Волнение может сыграть скверную шутку с любой невестой.

Но где же Марго? Эмили прислушалась. В ванной было тихо. Странно. Куда она могла уйти? Дурное предчувствие заставило ее заглянуть в шкаф. Вещей сестры там не было. То есть не было ничего, принадлежавшего Марго, — ни костюмов и платьев, ни дорожного несессера, ни чемоданов. Эмили растерянно оглянулась на столик зеркала. Батарея косметических и парфюмерных средств, обычно стоявшая на нем, тоже исчезла.

В панике Эмили бросилась к кровати и схватила записку. Развернув ее дрожащими пальцами, прочла:

«Дорогая Эмми! Я уезжаю с Дэниелом. Подумав хорошенько, я решила, что он подходит мне гораздо больше, чем Джеймс. Постарайся как-нибудь уладить дело. Верю, что тебе это по силам. Прости, твоя сестричка Марго».

Лист бумаги выскользнул из разжавшихся пальцев Эмили. Она стиснула виски и попыталась осмыслить размеры постигшей ее катастрофы. Марго бросила жениха накануне свадьбы, когда все готово и ожидается съезд гостей. Как она могла так поступить?! Ее побег разобьет сердце Джеймса. Он самолюбив и не простит Марго подобного унижения. И будет совершенно прав.

А леди Лилиан! Эмили ахнула, представив боль, которую испытает эта милая хрупкая женщина. Она так готовилась к свадьбе единственного сына! Что скажет Лилиан? И как Эмили сможет посмотреть ей в глаза?

Первым порывом Эмили было собрать вещи и потихоньку убежать из дому, пока никто не узнал о предательстве Марго. Но она сочла эту мысль недостойной. Нужно сообщить Джеймсу и его матери о том, что случилось. Эмили готова была на любые жертвы, лишь бы помочь им справиться с ситуацией. Но что она может сделать? Лично извиниться перед каждым гостем за безрассудство сестры? Возместить расходы, понесенные семьей жениха?

Да все, что угодно! Эмили подумала, что была права, когда не сообщила родителям о свадьбе Марго. Честно говоря, она попросту закрутилась и забыла отправить телеграмму. Но даже будь она собранней и внимательней по отношению к ним, они все равно не смогли бы приехать. Из последнего письма матери Змили знала, что как раз в день венчания младшей дочери супруги Форстер должны присутствовать на дне рождения правителя той страны, в которой работали.

До них в конце концов дойдет эта некрасивая история. Но со временем острота переживаний притупится. Страсти улягутся. Леди Лилиан даже сможет пошутить на эту тему и не станет упрекать подругу за плохое воспитание Марго. Но это будет после. А сейчас Эмили соберется с духом и пойдет к Джеймсу. Он первым должен узнать о бегстве невесты. Она от всей души надеялась, что он встретит ужасную новость с достоинством.

Эмили поискала его в кабинете, в гостиной, в библиотеке. Безрезультатно. Встретив Сомса, она спросила, не видел ли он хозяина.

— Вероятно, его светлость еще у себя. Вы желаете его видеть, мисс Эмили? — спросил дворецкий.

— Мне очень нужно с ним поговорить. Спросите, пожалуйста, не сможет ли он сейчас принять меня в кабинете?

Расстроенное лицо Эмили подсказало Сомсу, что речь пойдет о чем-то очень важном и действительно неотложном. Он поклонился и отправился разыскивать хозяина.