Жесткий отказ

8

МИРАНДА

Ной опаздывает.

Задаюсь вопросом, пьёт ли он кофе, пока я стою в очереди, постукивая носком туфли на каблуке. Снова проверяю время на телефоне и вздыхаю, радуясь, что передо мной лишь три клиента.

Я нарядно одета для своей первой деловой встречи. Чёрные брюки создают изысканный контраст с джинсами, которые я носила в клубе, а ярко-розовый блейзер говорит о моей любви к смелым цветам. Золотые серьги-кольца, распущенные волосы, ярко-розовые губы.

Недовольно поджимаю губы с каждой проходящей секундой, беспокойство разрушает уверенность, которую я чувствовала, входя в кофейню, только чтобы обнаружить, что Ноя здесь нет.

Тру пальцем верхний ряд зубов, паранойя, что там размазана помада, заставляет меня нервничать. Я больше нервничаю из-за этого разговора, чем из-за встречи в три часа.

Ноя всё ещё нет.

Два человека передо мной.

Один.

Дверь открывается, ветер свистит, прямо как в долбанных фильмах. Знакомый силуэт стоит там. Взгляд парня, скрытый за парой тёмных солнцезащитных очков, блуждает по помещению. Бейсбольная кепка. Потёртая футболка, чёрные спортивные штаны, чёрные кроссовки.

Я узнала бы его где угодно. Это не Ной, это…

Тот парень.

Тот, который убежал, когда я прикоснулась к нему.

Не понимаю, что он здесь делает.

Девушка впереди меня озвучивает свой заказ, и я отвожу глаза, сосредотачиваясь на её затылке. У неё на голове вихор, и не очень симпатичный. Больше похоже на «утреннюю» причёску. И, боже мой, я так нервничаю.

Подхожу к стойке и, запинаясь на словах, когда чувствую, как пристальный взгляд парня впивается в мой профиль. Я знаю это так же хорошо, как знаю, в какой день родилась. Он. Смотрит.

— Я буду, эм… Эм. Извините. — Я хихикаю. — Средний… нет, маленький.

«Возьми себя в руки, Миранда».

— Обычный. Нет, не обычный. — Я вожусь с приложением в телефоне, делая глубокий, очищающий вдох. И начинаю сначала. — Я бы с удовольствием выпила маленький, без пены, латте с соевым молоком, пожалуйста.

Вот.

Фух!

Отступаю на шаг и натыкаюсь на твёрдую фигуру. Пока стояла в очереди, позади меня никого не было, а теперь по моей спине разливается тепло. Волосы у основания шеи встают дыбом.

Девушка за прилавком считывает моё приложение сканером, и я убираю мобильник в сумочку. Пытаюсь набраться смелости, которая позволит мне развернуться и встретиться лицом к лицу с тем, кто, знаю, стоит там.

С тем, кого я не знаю.

Я имею в виду, я знаю его, но не знаю его? Если в этом есть смысл.

Парень не называл мне своего имени. Я знаю только, что почувствовала, когда обнимала его, горячего, жёсткого и…

Жёсткий — не в плохом смысле.

Утыкаюсь взглядом в массивную стену груди, прежде чем начинаю своё путешествие на север. Этот неулыбчивый рот. Этот римский нос. Глаза, прикрытые очками, без сомнения, слишком настороженные для такого молодого человека.

Он не может быть намного старше меня. Может быть, примерно лет двадцати пяти?

— Привет.

Парень колеблется, прежде чем произнести:

— Привет.

Я оглядываюсь вокруг, приподнимая брови.

— Что ты здесь делаешь?

Должно быть, его послал Ной. Должна ли я доверить этому парню бейсбольную карточку?

Подождите. Ной доверил ему двадцать тысяч долларов?

— Я здесь из-за карточки?

Ах, значит, он делает своему другу одолжение. Имеет смысл. Тем не менее, послать сообщение с предупреждением, было бы неплохо.

Я отступаю в сторону, чтобы парень мог сделать заказ, но он этого не делает. Просто дёргает головой влево, в сторону столика в углу.

Затем он идёт, а я следую за ним, глядя на его широкую спину, ткань футболки полностью облегает его тело. Его волосы выглядят влажными, и от него великолепно пахнет, как будто он только что из душа.

— Ты только что тренировался в спортзале?

Он кряхтит, садясь.

— Что-то в этом роде.

Хорошо…

Парень снимает солнцезащитные очки, его внимательный взгляд останавливается на ожерелье у основания моей шеи. На моих губах. На сумочке, которую я положила на стол.

— Ой! Карточка! — Понятно, что он хочет получить то, зачем пришёл.

Гигант ёрзает на месте, пока я достаю карточку Дженкинса. Его ноги такие длинные, что едва помещаются под маленьким круглым столом. Не могу себе представить, как он помещается в машине.

Осторожно кладу футляр с карточкой в центр стола, но парень не тянется к ней.

Он ничего не делает.

Так. И я делаю то, что делаю, когда нервничаю и не уверена в себе: я болтаю.

— Не помню, чтобы ты был таким социально неловким в «Плате» в субботу.

Его губа дёргается. Рот плотно сжат. Нижняя губа выглядит мягкой, но потрескавшейся, как будто парень часто её облизывает, и нуждается в бальзаме. Что парни знают об уходе за кожей и пилинге губ? Ничего.

Отвожу взгляд от его пухлых губ и смотрю ему в глаза.

Они тёмные, странного оттенка. Не янтарные и точно не карие. Понятия не имею, как их описать.

Мне нужно, чтобы он заговорил. Чтобы начал разговор. И, чёрт возьми, мне, наверное, не следовало давать ему бейсбольную карточку, пока не удостоверюсь, что у него есть деньги.

— Плати, — в шутку говорю ему. — Ты же не хочешь, чтобы Ной разозлился, что ты облажался?

Ещё более тягостное молчание заставляет меня начать ёрзать на безбожно непрактичном стуле, спинка которого слишком прямая и ужасно неудобная.

— Этого не произойдет.

О?

— И почему же?

— Я Ной.

Что?

— Тебя тоже зовут Ной?

Основываясь на моих обширных знаниях языка тела, по его раздувающимся ноздрям могу сказать, что парень хочет закатить глаза. Он разочарован мной, это совершенно очевидно.

— Нет. Не «тоже Ной». Я единственный Ной.

— Не понимаю. — У этого парня тоже два прозвища?

— Тот парень, с которым ты встречалась у полицейского участка, мой друг, Базз.

Мой рот открывается и закрывается, как у рыбы, и я захлопываю его, замолкая на мгновение.

— Не понимаю, зачем лгать. Ты преступник? — Чёрт, а что, если наличные, которыми он расплатился, были украдены? Горячие, так они это называют? Он в бегах? Могу ли я попасть в тюрьму? Что, если полиция отследит серийные номера на купюрах и выследит меня?!

Я замечаю, что группа из трёх старшеклассников наблюдает за нами, а Ной — если это его настоящее имя — сутулится на сиденье, натягивает обратно солнцезащитные очки и надвигает козырёк бейсболки на глаза.

Вау. У этого парня явно есть проблемы…

— Я не преступник. — Его голос низкий, ровный, контролируемый.

— Но определенно лжец.

Парень сжимает челюсть, его лицо приобретает неприятный оттенок красного.

— Ты что, не слышала, что я сказал? — спрашивает он. — Я тот, кто покупает твои карточки.

Я смотрю на него. В глаза, которых больше не увижу. На мокрые волосы под бейсболкой. На красные щёки и шею. На изгиб его губ.

Любому другому человеку было бы всё равно, что он не пришёл сам, чтобы забрать карточку. Может быть, кого-то другого даже не волновало бы, что он не представился должным образом в клубе, не потрудился поправить меня, когда я назвала… Как там звали его друга? Когда я при всех назвала Базза Ноем.

Базз тоже не поправил меня. Вот урод.

Я смотрю ещё немного, сердце бешено колотится. Щёки, уверена, такие же красные, как у Ноя.

Ной.

— Я чувствовала, что… — мы соединялись.

Поладили, взаимодействовали на другом уровне, чем просто сделка между двумя людьми. А в клубе? Тогда я тоже что-то почувствовала.

Притяжение. Искры.

Так глупо. С чего бы такому парню захотеть такую девушку, как я? Без сомнения, я совершенно не в его вкусе, если он тусуется с кем-то вроде этого засранца Базза и других здоровенных парней в клубе, похожих на фитнес тренеров.

— Что почувствовала? — Он делает паузу. — Скажи.

Мой рот открывается — нет, зияет. Сказать? Дьявол, нет, я не собираюсь этого говорить! Он не имеет права на мои мысли. Ни на что не имеет права, и я вообще отказываюсь думать о нём.

— Могу я получить свои деньги? — Плати, придурок.

Он смотрит на меня сквозь эти тёмные очки, рот сжат в прямую линию.

— Это всё, что ты можешь сказать?

Серьёзно?!

— А что ещё? Ты не должен мне объяснять, почему солгал — мы не друзья. Это деловая сделка.

Представляю себе его глаза холодными и пустыми, и мне жаль, что я не могу их увидеть.

— Очевидно.

Очевидно?

Что это вообще значит? Тон, которым он это говорит, заставляет меня строить догадки. Очевидно, что это просто бизнес, но я тоже почувствовал химию? Очевидно, что это просто бизнес, но мне было весело поговорить о других вещах, кроме этой сделки? Очевидно, что это просто бизнес, но теперь, когда я встретил тебя, думаю, что ты симпатичная?

Проходит несколько мгновений, прежде чем парень тянется к поясу своих штанов и оттягивает резинку, обнажая конверт, скрытый внутри. Он такой же толстый, как и предыдущий, хотя в нём меньше денег.

Ной двигает конверт по столу.

Затем берёт карточку Дженкинса. Маленькая коробочка из оргстекла кажется крохотной на ладони его гигантской руки. Потом зажимает её между большим и указательным пальцем, прежде чем покрутить несколько раз, всё ещё наблюдая за мной из-за своих тёмных очков.

— Что ж. Ты получила свои деньги.

Да, все двадцать штук.

— Спасибо.

— Нет. — Он взмахивает карточкой в мою сторону, прежде чем засунуть её за пояс. — Это тебе спасибо.

Мне так много ещё хочется сказать этому человеку, который кажется ещё более незнакомым, чем когда-либо прежде. Человеку, который всего несколько дней назад оживил бабочек в моём животе, но на самом деле не хочет от меня ничего, кроме моей коллекции карточек.

Что ж, он её не получит. Я найду нового покупателя. И пошёл бы этот Ной, или как там его, куда подальше.

— …И есть разрешение на строительство, которое мы обсуждали, но только для этого основного помещения и большого офиса, который можно разделить на две части.

Я киваю женщине, которая станет моим новым арендодателем, владелице нескольких помещений в старом квартале в центре города. Она превратила старые дома в бизнес-пространства для множества технологических стартапов, доткомов и, иногда, блоггеров.

Стены здания побелены, с чёрными ставнями и чёрной лакированной дверью, винтажный дом усовершенствован и современен, его интерьер — идеальная среда для дизайн-центра.

Просто и идеально.

И в рамках моего бюджета теперь, когда у меня есть реальный ликвидный капитал.

Мы на последнем круге обхода, прежде чем я подпишу свою жизнь, то есть подпишу договор аренды. Я собираюсь дать ей больше денег, чем когда-либо давала кому-либо — не считая платы за обучение в университете. Это были студенческие ссуды; а сейчас это мои деньги.

— И я могу покрасить стены? — Сейчас цвет стен серый, и я думаю, что покраска их в абсолютно белый цвет сделало бы пространство намного более впечатляющим.

— Конечно, если сойдёмся на цвете.

— Белый?

Она оглядывается на меня, проходя через другую дверь в то, что должно стать моим кабинетом.

— Белый? Да, безусловно.

Отлично.

Мы обсуждаем ещё несколько деталей: контракт разложен на переносном столе, один стул придвинут, ручка лежит сверху.

Снова перечитываю контракт. Мой отец тоже прочитал его, и мой дядя Марк, который является адвокатом по семейному праву, но всё же смог указать на несколько изменений, которые я должна была внести, особенно в отношении содержания территории, непосредственно прилегающей к зданию.

Кассовый чек на сумму депозита лежит в нижней части моей папки с документами, только что из банка.

Я подписываю, будучи готовой к этому моменту с того самого дня, как поступила в колледж.

Франческа Грациано смотрит через моё плечо, как я добавляю последний росчерк к своей подписи. Расшифровка. Дата.

Сделано.

— Ну что ж! — Она хлопает в ладоши. — Поздравляю.

На полу стоит изящная сумка с ноутбуком, подходящая к её коричневому кожаному ремню и туфлям на высоком каблуке, и она тянется за ней.

Франческа идеально вписалась бы в «Плату», даже если бы была одета для деловой встречи.

Я вытаскиваю чек с задатком из папки и протягиваю ей.

Она берёт его с удовлетворённым кивком.

— Отлично! Вот ключи. Пожалуйста, дай мне знать, если ещё что-нибудь понадобится, связавшись с управляющим недвижимостью.

А затем…

Я остаюсь одна.

Наедине со своими мыслями в своём новом пространстве.

Моё, моё, моё.

Ладно — технически не моё, но моё на целый год, до тех пор, пока я не просрочу арендную плату. Ха-ха.

Мой телефон начинает жужжать, и я выуживаю его из сумки. Видеозвонок. Лицо Клэр улыбается мне с экрана.

— Как всё прошло?

— Отлично! — с энтузиазмом восклицаю я, беря ключи со стола и позвякивая ими перед своим лицом, чтобы она увидела. — Смотри! Всё здание принадлежит мне. Ну, во всяком случае, первый этаж. — Этажом выше находится ещё одно помещение, но, вероятно, оно останется незанятым ещё несколько месяцев.

— И как ощущения? — Она жуёт палочку сельдерея, и я вижу на столе «Кровавую Мэри».

Какого чёрта она пьёт так рано? Ещё только пять часов.

— Это приятно. И меня тошнит.

— Оу, теперь ты владелица собственной компании. — Она не решается жевать. — Могу ли я получить работу?

Я закатываю глаза и хватаю свою сумку, проверяя, выключен ли везде свет.

— У тебя степень по истории.

— И что? Я люблю украшать.

Проверяю, всё ли забрала, включая телефон, направляюсь к входной двери и толкаю её. Закрываю её за собой, ключ в моей руке скользит в замок.

Один поворот налево, и всё готово.

— Подожди секунду, я вызову такси. — Мне требуется две секунды, а потом я возвращаюсь. — Готово.

Я сижу на ступеньках своего нового офиса, думая, что, если весь бизнес падёт прахом, я, вероятно, смогу жить здесь и сэкономить на второй арендной плате. Ха.

Кхе-кхе.

Просто шучу — это незаконно.

— У тебя сегодня была встреча с этим парнем Ноем, да? Я уже упоминала, какой он горячий?

Всего лишь сорок миллиардов раз.

— Да, упоминала. — Я смотрю на улицу, размышляя, как много рассказать ей о Ное. О настоящем Ное, а не о том, кто притворялся им. Горячий засранец, которого я терпеть не могла, против тихой, меланхоличной версии, который хотел, чтобы я относилась ко всему этому определённым образом.

Что он хотел, чтобы я сказала?

Я думала об этом всю дорогу до своей деловой встречи и ничего так и не смогла придумать. Как будто он был разочарован тем, что я не стала вступать в конфронтацию.

Это так странно и сбивает с толку.

— Что не так?

Клэр — самая проницательная из моих подруг. На первом курсе мы не были соседями по комнате, а когда большинство друзей, которых я завела в тот год, съехали из общежития, мои родители не позволили мне жить за пределами кампуса.

И вот так, по счастливой случайности, я попала в комнату с Клэр, и с тех пор мы были неразлучны. Она пришла в комплекте с Эмили, Гретхен и двумя Кэти. Мы нечасто с ними видимся с тех пор, как они обе переехали из Иллинойса после выпуска, желая быть ближе к тому месту, где выросли.

— Всё в порядке. — Фу, зачем я только что это сказала? Это всегда явный признак того, что что-то не так.

— Что случилось?

Как будто у неё есть какое-то шестое чувство. Раньше меня сводила с ума её врождённая способность разбираться в таком дерьме, но теперь чувствую облегчение, что могу просто сказать, что у меня на уме, и перестать притворяться.

— Ной не тот, за кого себя выдавал. Да, у него были деньги, чтобы купить у меня бейсбольные карточки, но парень, который их забрал, тот, которого мы встретили в «Плате»? Это был не Ной.

— ЧТО? — Её глаза не могут стать ещё больше.

Я встаю, когда серая машина, которая должна отвезти меня в мою квартиру, притормаживает перед тротуаром. Сбегаю вниз по лестнице, таща свою сумочку, сумку с ноутбуком и папку с документами, прижимая телефон к подбородку.

— Ты Миранда?

Я уже открываю заднюю дверь.

— Ага.

Скольжу внутрь. Пристёгиваюсь ремнём безопасности.

Водитель начинает движение, и я снова поднимаю телефон перед лицом, чтобы Клэр могла меня видеть.

— Извини.

— Всё в порядке. Ты что-то говорила? — Теперь у неё во рту мясная палочка.

— Ты ужинаешь?

— Не меняй тему. Ной — это не Ной, он кто-то другой. Продолжай.

— Так вот, это парень, с которым я разговаривала в клубе у бара на прошлых выходных. Парень, которого я почувствовала необходимость обнять…

— Эй, эй, эй, ты не говорила мне, что обнимала его. Почему ты его обняла?

— Ну… — Я закатываю глаза и в изнеможении провожу рукой по волосам. — Ему это было нужно. Он довольно ворчливый.

— Значит, ты теперь просто ходишь и обнимаешь незнакомцев?

Я почувствовала, что начинаю узнавать его получше!

— В том клубе люди делали намного больше, чем просто обнимались, давай будем честными. Это была детская игра по сравнению с тем, что они там вытворяли.

Глаза водителя встречаются с моими в зеркале заднего вида, а его кустистые брови приподнимаются. Проклятье.

— Так, ладно, вы обнялись. Прижимались друг к другу в полный рост?

Я смеюсь, и водитель тоже смеётся, несмотря на тот факт, что должен заниматься своими делами.

— Да, думаю, так и было. Может быть, именно из-за этого он и сорвался.

— В смысле «сорвался»? У него встал?

— Нет, Клэр, у него не встал. Он ушёл.

— А? — Клэр делает эту канадскую фишку, с акцентом и всем прочим, когда она в замешательстве, как сейчас. Это нелепо.

— Да. Это было странно. Я обняла его, он ушёл, конец истории. Вот только… — Мой голос затихает, как будто я обращаюсь к группе, собравшейся вокруг костра, потчуя их своей страшной историей. — Он был не тем, кем казался.

— Кем он казался?

— Клэр! Сосредоточься. — Блин, с ней невозможно рассказывать истории. — Сегодня я встретила его, потому что мне нужно было… — Я поднимаю глаза и снова встречаюсь взглядом с водителем. Не собираюсь говорить при нём, что поехала забрать двадцать штук. Он либо ограбит меня, либо отвезёт прямиком в полицейский участок. — Чтобы отдать ему то, что должна была.

Клэр понимающе кивает.

— Да, да, ту штуку.

Я рада, что она подыгрывает мне — этому чуваку, который везёт меня на такси, необязательно знать о моих делах, хотя он буквально слышит всё о них.

— Парень, который появился, это не тот Ной, с которым я встречалась раньше. Поэтому я подумала, что парень из клуба, который так и не назвал мне своего имени, просто пришёл, чтобы забрать вещь для своего приятеля.

— Угу. — Клэр отчаянно кивает, пережёвывая мясные палочки и запивая их «Кровавой Мэри».

— Я говорю: «О! Что случилось с Ноем?». А он такой: «Я и есть Ной».

Ладно, ладно. Я позволяю себе несколько творческих вольностей, но в основном всё происходило именно так. И дело не в том, как я это пересказываю, дело в том, что он солгал.

— Что?! — Клэр кричит и, вероятно, пугает до чёртиков свою кошку в процессе. — Да, ну!

— Да. А потом я говорю: «Так ты ЛЖЕЦ?». И угадай, что он сделал, Клэр? Угадай. Что ж, я скажу тебе, чего он не делал. Он. Не. Отрицал. Этого. — Я бормочу почти безумно, стремясь поскорее рассказать эту историю.

— Ты имеешь в виду, что он не отрицал, что лгал? — Клэр в ужасе от этой мысли! Она сама склонна лгать, в основном, обо всём, что может навлечь на неё какие-либо неприятности. — И что потом?

— Пфф, я взяла свои деньги, сказала: «Пошёл ты, чувак», и ушла.

Это заставляет Клэр замолчать, и она тупо смотрит в экран, мясо свисает с её губ, как сигара.

— Ты этого не говорила.

— Нет, но хотела.

— Фу, ненавижу, когда ты так делаешь! Ты даёшь мне такую эмоциональную кульминацию, и я так взволнована, а ты просто драматизируешь.

— Ну а что, чёрт возьми, я должна была сказать? Ему вообще не нужно было мне ничего говорить. Он мог бы и сегодня солгать о своём имени, но он сказал правду.

— Ну, в этом тоже что-то есть. Как думаешь, почему он признался?

— Понятия не имею.

И это правда. Её догадка так же хороша, как и моя.

— Может быть, он хотел, чтобы ты знала правду, потому что ты ему нравишься?

Ладно, об этом я не думала.

Такси почти подъезжает к моему жилому комплексу, поэтому одной рукой я начинаю собирать свои вещи.

— Я ему не нравлюсь. Он почти не разговаривал, когда мы там сидели. Весь такой задумчивый и ворчливый, и парень позволил мне уйти, ничего не сказав в свою защиту.

— Разве это имело бы значение?

— Да! — Нет. Может быть? — Я не знаю.

— Я думала, ты сказала, что почувствовала покалывание в своих женских местах в субботу после того, как поговорила с ним.

— Клэр! — Я демонстративно перевожу взгляд на затылок водителя. Хотя Клэр не может его видеть, она знает, что я в такси, и знает, что он может слышать всё, что она говорит. — Ты не могла бы..?

— Ты знаешь, что я права. У тебя была вечеринка в штанах, и ты хотела пригласить его.

Ей нужно остановиться. Сейчас же.

Вместо этого останавливается машина. Подруга продолжает болтать, пока я благодарю водителя, вылезаю и направляюсь к входной двери моего дома.

— Послушай, всё, что я хочу сказать, это то, что с тех пор, как ты начала этот свой проект, у тебя не было времени на себя. Собеседования, приём на работу и поиск офисных помещений. И это прекрасно! Мне нравится, что ты начинаешь своё дело. Но однажды, после того, как надорвёшь свою задницу, ты оглянешься вокруг и поймёшь, что не уделяла времени себе.

Я нажимаю на кнопку лифта.

— Ты слишком драматизируешь. Я нахожу время для себя. Мы были в клубе в субботу! И я бы с удовольствием осталась и пофлиртовала с этим парнем, но он ушёл, Клэр. Он ушёл. Не я, он.

Подруга молчит, потому что знает, что я права; я высосала ветер прямо из её проповеднических парусов. Она издаёт задумчивое «Хммм» и смотрит в сторону, затем снова на меня.

— Но почему? Что произошло до того, как ты обняла его?

Я уже объясняла ей это раньше. Единственное, что опустила, это то, что он ушёл совсем. Я сказала ей, что он увидел кого-то знакомого, они начали разговаривать, и всё.

— Мы разговаривали. Думаю, мы флиртовали? Он казался смущённым.

— Что он за парень? Общительный, высокомерный, какой?

Ничего из этого.

— Тихий. Застенчивый, но не очень. Сдержанный.

— И он был спокоен, пока ты не прикоснулась к нему?

— Да.

Ещё одно хмыканье. Вздох.

— Ну, это звучит так, будто ты либо довела его до оргазма, либо напугала до чёртиков. В любом случае, я бы сказала, что ты ему нравишься, особенно если он появился сегодня и выложил всё начистоту.

— Я бы это так не назвала. Всё, что он сказал, было: «Я Ной».

— Своего рода чистосердечное признание.

— Не говорить мне своего настоящего имени — это не преступление. — Я не могу не защищать его.

— А-а-а, теперь ты его защищаешь? Интересненько.

Иногда она сводит меня с ума, временами просто великолепна, а прямо сейчас Клэр и то, и другое.

— Что ж. — Прикусываю нижнюю губу, напряжённо размышляя, когда дверь лифта открывается, и я выхожу в холл, поворачиваю налево и прохожу сорок футов до своей двери. — И что мне делать?

— То, что делает каждая современная девушка: отправишь ему пассивно-агрессивное сообщение.

— Обязательно пассивно-агрессивное? Почему я не могу просто сказать, что у меня на уме?

— А что у тебя на уме?

— Что я… хотела бы, чтобы это был он с самого начала, потому что думаю, что тот великолепен. И, если бы он не был таким незрелым, я бы…

Клэр ждёт, пока я думаю, затем подталкивает, поощряя меня закончить предложение:

— Ты бы..?

— Пока всё. Это всё, что я придумала.

— По-моему, это хорошее начало. Теперь иди и заполучи его, тигрица, а потом перезвони мне. — Допив остатки «Кровавой Мэри», она со стуком ставит стакан на кухонный стол. — О, и Миранда?

— Да?

— На этот раз не будь слабачкой.

— Что? Когда я вообще была сла…

…бачкой.

Линия обрывается.

Я: Знаешь что, придурок, мне нужно тебе ещё кое-что сказать.

Удаляю. Слишком агрессивно. Он никогда не ответит на это.

Я: Привет, Ной. Мне нужно с тобой поговорить.

Удаляю. Парни ненавидят, когда девушки говорят, что им «нужно поговорить».

Я: Йоу.

Снова удаляю. Кто я? Один из его друзей-парней? Нет.

Пытаюсь ещё раз.

Я: Привет, Ной. Я думала о нашей встрече весь день и хотела бы извиниться за то, что так отреагировала. И за то, что ушла, не выслушав тебя.

Смотрю на эти слова, не уверенная, чего я на самом деле ожидаю от него, если парень вообще решит ответить. Знаю, что он хочет эти бейсбольные карточки. Так что, если Ной не ответит, я буду знать, что всё испортила — и для него, и для себя.

Я выполняю свой распорядок перед сном, нервы вибрируют по всему телу. Умываюсь, наношу увлажняющий крем и надеваю пижаму, всё время прислушиваясь к знакомому сигналу моих текстовых уведомлений.

Почему я так нервничаю? Он покупает у меня бейсбольные карточки, вот и всё!

Собираю свои длинные волосы в конский хвост. Распускаю. Собираю пучок на макушке. Снова распускаю. Уф!

Бросив резинку на столешницу, возвращаюсь к прикроватному столику и проверяю свой телефон, поворачивая его в сторону, чтобы проверить, включен ли звук.

Включен.

Черт! Прошло восемнадцать минут — кому нужно столько времени, чтобы ответить на текстовое сообщение? Извергу, вот кому!

Возвращаюсь в ванную и откидываю волосы назад.

Пинг!

Очень небрежно, чтобы не казаться чрезмерно взволнованной, я считаю до десяти. Потом захожу в гардеробную и стою там, уставившись на свои туфли. Достаю пару джинсов и складываю их заново.

Расчёсываю волосы. Собираю их в конский хвост.

Иду в туалет, спускаю штаны и сажусь, пытаясь пописать. Когда этого не происходит, встаю и осматриваю ванную, решая, что дальше слоняться без дела бессмысленно.

Я имею в виду, я дома одна — для кого я затеваю все эти танцы с бубнами?

Выключаю свет и встаю рядом с кроватью, держа в руке телефон.

Прежде чем открыть его сообщение — предполагая, что оно от него, — я быстро просматриваю свои социальные сети, прежде чем позволить себе, наконец, нажать на маленький зелёный значок сообщений в нижней части экрана телефона.

Ной: Рад тебя слышать. Ты можешь говорить?

Что он имеет в виду под разговором? Разговорный разговор или текстовый разговор? Надеюсь, что он объяснит больше, как только я отвечу.

Я: Да?

Ной: Я имел в виду, можно мне позвонить?

Дерьмо. Он хочет позвонить мне? По телефону? Кто вообще этим сейчас занимается?! Это возмутительно! Я даже не беру трубку, когда звонит моя бабушка, если только она не звонит два раза подряд!

Если тебе нужно связаться со мной — напиши.

Если это срочно — всё равно напиши.

Видеочат — это хорошо и просто. Я могу передвигать телефон, продолжая заниматься своими делами, но по какой-то причине мне кажется, что это больше связано с необходимостью слушать кого-то на другой линии, а не наблюдать за ним во время видеозвонка.

Мои ягодицы начинают потеть. Не буду врать — всё это заставляет меня нервничать, и я теряю контроль. Ранее, когда разговаривала с Клэр, она меня взвинтила, и я знала, что хотела сказать, как хотела это сказать — я была готова! Затем он рушит мой план, желая поговорить со мной!

Я ничего не могу ответить кроме: «Конечно».

Занимаю руки, взбиваю подушку на кровати, стараясь оставаться спокойной, чтобы мой дискомфорт не отразился на моём голосе, когда отвечу на телефонный звонок.

— Привет, — здороваюсь я, тренируясь, заходя так далеко, что прислоняюсь к своей тумбочке, опираясь на неё одной рукой, как будто я в баре, и использую фразу для подката. — Как дела?

Господи, я говорю как Джоуи из «Друзей». Как дела? Серьёзно?

Я прочищаю горло.

— Миранда слушает. — Слишком формально, учитывая, что пора спать; ну, во всяком случае, для меня это так. Может быть, он — сова.

Пытаюсь ещё раз.

— Привет. — Бла-бла, почему это так сложно!

Ругаю себя, когда звонит телефон, его имя появляется на моём экране. Я сохранила его номер, потому что прямо сейчас он единственный, кто раскошеливается на пятизначные суммы за старинные спортивные сувениры. Все остальные, кто связывался со мной, либо пытались играть на понижение, либо не довели дело до конца, а у меня нет времени разбираться с кем-то несерьёзным.

Ной серьёзный.

Я делаю глубокий вдох и принимаю вызов.

— Алло?

О, молодец я! Мой голос звучит так естественно и непринуждённо, как будто это может быть кто угодно.

— Это Ной. — Эти два слова глубокие и грубые.

— Привет. — Ладно, это было неубедительно.

Парень прочищает горло, точно так же, как я несколько минут назад, и говорит:

— Прости.

— За что? — Я сохраняю невозмутимый тон, изображая безразличие.

— За ложь.

— Знаешь, прямо сейчас мне странно думать о тебе как о Ное. В голове был… Как зовут твоего друга? Базз? С тех пор, как встретила его. — Я делаю паузу, тщательно подбирая слова. — Почему ты не сказал мне, когда мы были в «Плате»? — Это была бы прекрасная возможность; он мог бы обвинить алкоголь. Мог бы обвинить его много в чём ещё, если бы выложил всё начистоту и признался прямо там.

Хотя его приятель тоже держал рот на замке. Два лжеца превратили меня в посмешище. Ну, ха-ха-ха, никто не смеётся.

Ной молчит, и я практически слышу, как крутятся колёсики в его голове, пока он ломает голову в поисках ответа, который не расстроит меня.

— Я не знаю.

Хорошо. Это не то, что я ожидала от него услышать. Думала, он, по крайней мере, скажет что-нибудь вроде: «Я думал, ты разозлишься», или «Я не думал, что это будет иметь значение, поскольку мы не друзья». Или даже стандартное: «Я не думал, что когда-нибудь снова увижу тебя».

Вот только он знал, что увидится со мной, потому что я продаю ему карточки. Собиралась продать. Прошедшее время.

Вместо этого он говорит другую правду: я не знаю.

Хм. Что, чёрт возьми, мне теперь сказать?

Я молчу.

— Ты злишься? — Его низкий голос звучит немного устало.

— Почему тебя это должно волновать?

Серьёзно — я даже не знаю его.

— Я не придурок.

— Я и не говорила, что ты такой.

— Нет, я имею в виду… Не хочу, чтобы ты так обо мне думала. Поверь, я не получаю удовольствия от того, что ставлю в неловкое положение других людей.

— Ты не смутил меня. — На самом деле смутил, но совсем немного, не то чтобы я это признавала.

— Хорошо. — Он делает паузу. — Это хорошо.

Я слышу, как жильцы квартиры надо мной спускают воду в унитазе, что является одним из недостатков проживания в таком старом доме. Блестящие, новые высотные квартиры — это хорошо, но не тогда, когда вы экономите каждый цент, чтобы начать свой собственный бизнес.

«Может быть, мне стоит переехать в свой офис и спать под своим столом?»

Боже, от одной только мысли у меня мурашки бегут по коже, и не в хорошем смысле.

— Если ты звонишь, потому что думал, что смутил меня, то не беспокойся.

Тик-так. Секунды проходят незаметно, пока мы оба решаем, что сказать дальше.

— Есть что-нибудь ещё? — спрашиваю я вслух, пытаясь убедить этого тихого парня открыться. — Хоть что-нибудь?

«Буквально всё, что угодно. Пожалуйста, просто скажи что-нибудь».

— Что… — Он останавливается. Стонет. И у меня такое чувство, что парень борется со своими словами. Наверное, Ной сейчас дома, в какой бы квартире тот ни жил — или кондоминиуме, со всеми этими деньгами, которые выбрасывает на ветер, — разочарованно проводит рукой по волосам. Бьюсь об заклад, они торчат торчком, такие дикие и неистовые.

Ненавижу вытягивать информацию из людей. Если ему есть, что сказать, он не должен быть слабаком по этому поводу.

— Твою мать! Скажи мне, что ты на самом деле чувствуешь. — Рукой зажимаю себе рот. — Ох. Чёрт. Я сказала это вслух?

— Ага.

— Прости. — Затем. — Нет, я не сожалею.

Мы оба смеёмся, и температура немного повышается. И я говорю о не температуре в моей спальне. Всё настроение телефонного звонка меняется.

— Я не представляю тебя как женщину, которая ругается.

— Ты только что назвал меня женщиной? — Я улыбаюсь.

— Ты не девочка, так как я должен тебя называть? Юная леди?

Это звучит странно.

— Не знаю. Наверное, ты мог бы просто опустить эту часть.

Мы снова смеёмся, и я прикусываю нижнюю губу, забираясь в кровать и натягивая одеяло на нижнюю половину тела. Устраиваюсь поудобнее, надеясь на долгий телефонный звонок. Мне скучно, одиноко, и меня влечёт к Ною.

Не к Баззу-Ною, а к Ною-Ною.

— Нахалка. Ты не была такой саркастичной в прошлые выходные.

— Я нервничала в прошлые выходные.

— Нервничала? Почему?

Тереблю уголок своих белых простыней, пропуская ткань между пальцами.

— Как ты думаешь, почему я нервничала?

Я мысленно щипаю себя.

«Не будь той девушкой, Миранда! Парни ненавидят игры в «угадайку», и вот ты отправляешь его в веселую погоню, которая в конечном итоге ни к чему не приведёт».

Отличная работа.

— Я… эм, понятия не имею. Слишком много людей в клубе?

— Это Чикаго — в каждом клубе слишком много людей. — Меня одолевает любопытство. — Ты часто бываешь в центре города? Я помню, ты упоминал, что живёшь в пригороде.

— Так и есть. И нет, обычно я не тусуюсь в центре. Иногда? Не знаю, это зависит от обстоятельств. Меня тяжело вытащить отсюда.

— Им пришлось вытаскивать тебя в субботу или ты пошёл добровольно?

— А ты? — Ной возвращает вопрос.

— Нет. Не думаю, что ты знаком с моими подругами Клэр и Эмили, но они живут ради выходных.

— А ты нет. — Похоже, у него есть привычка заставлять вопросы звучать как утверждения. Прозаичный факт. С пунктуацией.

Мне это нравится.

— Нет. Я из тех девушек, которые любят понедельник. По выходным я чувствую себя очень непродуктивно. Как насчёт тебя? — Я бы покрутила шнур телефона, если бы он был, как в тех телефонах, которые делали, когда я была младше. До того, как мои родители разрешили мне иметь сотовый телефон, мне приходилось пользоваться телефоном на кухне, чтобы они могли слышать, о чём я говорю. И в те разы, когда разговаривала с мальчиками, я наматывала этот телефонный шнур снова и снова, пока моя мама не могла больше этого выносить и не говорила мне: «Прекрати!».

Закручивающиеся шнуры. Кокетливый смех. Нервное хихиканье.

— Меня тоже пришлось вытаскивать. Не люблю толпу. В моём доме есть всё необходимое, так зачем я должен выходить?

— Так ты живешь в одном из тех комплексов с бассейном и тренажёрным залом? — Должно быть, это приятно.

Ной молчит. Затем:

— Можно и так сказать.

Это странный способ выразиться, но я быстро понимаю, что парень немногословен.

Мужчина. Женщина.

Именно такими он видит нас, а не как мальчика и девочку.

«Может быть, он хотел, чтобы ты знала правду, потому что ты ему нравишься». Полупьяные мудрые слова Клэр эхом отдаются в моей голове.

Как, чёрт возьми, мне узнать, нравлюсь я ему или нет? Я же не могу просто спросить беднягу — он, вероятно, бросил бы трубку так же, как меня, когда сбежал из того дурацкого клуба! И его невозможно прочесть!

Если бы только он снял свои солнечные очки во время нашего сегодняшнего разговора. Тогда, может быть, было бы легче узнать.

Или нет.

У него было чертовски бесстрастное лицо.

— Ты не очень разговорчивый, не так ли? — наконец спрашиваю его. Искусство вести беседу и быть вежливой становится всё более мимолетным с каждой проходящей неловкой секундой.

— Не совсем.

— Тогда… зачем ты позвонил, чтобы прояснить ситуацию, если тебе нечего сказать?

Я хочу биться головой о стену — он держит меня в подвешенном состоянии! Первое правило, когда пытаешься залезть девушке в штаны: выделись остроумием. Второе правило: не оставляй девушку в подвешенном состоянии, не задавая дополнительных вопросов.

«Может быть, он хотел, чтобы ты знала правду, потому что ты ему нравишься».

«Вот опять ты, Миранда, позволяешь Клэр залезть тебе в голову».

— Я собираюсь спросить тебя кое о чём, и хочу, чтобы ты был абсолютно честен. И не собираюсь винить тебя за это, на самом деле, это может сработать в твою пользу.

— Хорошо.

— Ты звонишь мне только потому, что хочешь, чтобы я продала тебе остальную часть моей коллекции карточек, и боишься, что, если не будешь целовать меня в задницу, я продам её кому-нибудь другому?

На линии так же тихо, как и раньше, пока парень обдумывает свой ответ.

— Это кажется наиболее вероятным сценарием, не так ли? — комментирует он. — Но нет, это не главная причина.

— И в чём главная причина?

Парень подвёл прямо к этому вопросу, вот только тот не даёт мне ответа, который я ищу. Он вообще ничего не говорит.

— Ной?

— Да?

— Ты собираешься что-нибудь сказать?

Это всё равно, что вырывать зубы.

— Ты права — мне не следовало звонить.

«Может быть, он хотел, чтобы ты знала правду, потому что ты ему нравишься».

— Это хорошо, что ты позвонил. Просто этот разговор сбивает с толку. Но как бы то ни было, всё в порядке. Я… — прочищаю горло и беру себя в руки. — Просто хочу, чтобы ты знал, что я хотела бы…

Его «Да?» звучит не громче шёпота, и я вздрагиваю.

— Я бы хотела… — Я не могу этого сказать. Слова застревают у меня в горле, слишком дерьмовые, чтобы вырваться наружу.

— Чего бы ты хотела? — снова шёпот.

Почему я не могу этого сказать? Было бы так легко вывалить всё это и никогда больше его не видеть!

— Я бы хотела, чтобы ты был на месте Базза. Я бы хотела, чтобы это ты пришёл и купил карточку в тот первый день. — Я смотрю на потолок с его запачканными водой углами и трещиной в центре возле светильника. — Я бы хотела, чтобы это был ты с самого начала.

— Почему? — его голос срывается.

— Теперь это вряд ли имеет значение.