Жестокий спаситель

Глава 11

Две короткие экономные очереди превратили мою куртку и рубашку в изорванные лохмотья. Раз, я стою, делая вид, что ничего не понимаю, два — и в меня стреляют. Коротко и предельно ясно.

Вообще, в задницу полковника Кольта, если честно, вместе с его согражданами и пословицей про уравнение. Не он сделал людей равными в правах, отнюдь и совсем. Далеко не только людей. Настоящий Великий Уравнитель — это пуля. Она одним махом превращает живое, дышащее и мыслящее существо в груду разлагающегося мяса, совсем ничем не отличающееся от убитой молотом забойщика коровы. Пуля уравнивает нас в правах с любым дохлым животным, оставляя после себя самый равноправный на свете труп. Падаль. Может быть, чуть более тревожный для непривычного глаза? Наверное, но это дело привычки.

Итак, о чем это я? Картина маслом: «Коварное убийство невинного аристократа, пришедшего выяснить, с какого перепугу его люди заперты в казарме». Разумеется, он сам как раз зашёл в эту казарму.

И в него самым неожиданным образом стреляют, причем из внушительной толпы разного-всякого народа, за каким-то половым органом собравшегося в этом темном, но очень просторном помещении. Разумных тут… душ тридцать? Сорок? В том числе, кстати, и из высшего руководства Хорна. Точнее, из тех, кто по-прежнему так думает.

— Отпилите ему голову и покажите этим воякам! — брюзгливо говорит этот самый начальник, не придавая значения тому, что я еще стою. Какое неуважение.

— Возражаю! — объективно возражаю я, резко срывая и отбрасывая в сторону свою ценную черную шляпу, заодно попутно получая еще несколько пуль в тело и маску. Последняя отзывается недовольным звоном.

Немая пауза. Длинная такая.

— Позвольте представиться, — тяну я в мертвой тишине руку к маске, с щелканьем отжимая её запоры, — Магнус Криггс. Должник. Очень злой Должник, честно. А знаете, что это значит, твари?

— П-п-п-подо-жди-те…, — скулит одна из бывших шишек, пытаясь отпятиться назад.

Я не слушаю.

— Это значит, господа, что через некоторое время живые начнут завидовать мертвым…, — говоря это, я прячу маску за поясом, — А может быть, у вас к этом времени и не останется мозгов. Как пойдет.

Я зол, очень зол. Запредельно. Не на местных, решивших отжать моих вояк не мытьем, так катаньем в виде трупа меня любимого. А вообще.

Сейчас все производственные мощности Кригстана максимально сосредоточены на постройке несущих воздушных кораблей, способных быстро перемещаться на большой высоте. Каждый из этих гигантов будет максимально упрощен — взлететь, долететь и… упасть. Именно упасть. Экипаж будет прыгать с парашютами, когда высота падения станет адекватной. Не только они. На каждом из таких воздушных чудищ будет находиться на крепежах нечто вроде крохотных недодирижабликов, представляющих из себя огромную пушку с пилотом-стрелком. Пушку или ракетную установку, неважно совершенно, смысл в том, что вся эта воздушная артиллерия тоже будет одноразовой, на один выстрел или залп, после которого пилот попытается катапультироваться. Туда, вниз, на землю. Там, где вполне могут бегать твари Бога-из-Машины, против которых этот гном мало что сможет сделать.

Весь вопрос в том, что кригстанцы будут это делать. Они будут рисковать, стрелять и подыхать. От ответного удара, от нераскрывшегося парашюта, от хренового отстрела катапульты, от… да от сотни причин. Другого способа мы просто не нашли, другого ответа на вопрос: «Как оперативно доставить большую огневую мощь в нужную точку на планете, учитывая крайне узкие временные рамки?»

Не было другого ответа. Зато была нация, готовая на всё, чтобы только мир не превратился в засилье ихорников, либо в какую-то другую задницу.

А эти, стоящие напротив меня, кто с бледной от ужаса мордой, уставившейся вовремя в пол, кто уже ошеломленный моей неземной красотой. Эти просто хотят выжить. Бежать куда-либо, жадно роясь в чужих брошенных амбарах, стоять на коленях перед чужими замками, клянясь в вечной верности, только бы их пустили в безопасность, дали гарантию в завтрашнем дне… Они не хорошие и не плохие. Они никакие. И…

…просто подвернулись под горячую руку.

Я повторяю историю крепости Тирвильского княжества, только в более мрачных тонах. Мало времени до часа Х, я спешу, поэтому паника особо распространиться не успевает. Мечусь по огромному дворцовому комплексу, выкашивая всех, кто подвернется под руку. Смысл резни прост до зубной боли — два десятка красных силуэтов, видимые мной сквозь каменную толщу, должны будут после освобождения и воссоединения с Крюгером и Церхом выбираться из города самостоятельно. Я лишь уменьшаю возможные риски для парней.

Крайне кровавыми методами. Не более одной пули в разумного, не более одного взмаха черного старрха, оставляющего крайне труднозаживающие раны. Впрочем, учитывая силу, с которой я рубил, сёк и пинал всех, кто подвернется, то вряд ли оставил хоть одну рану, что могла бы зажить.

Спустя полчаса я спустился туда, где закрыли наших бойцов, перебил к чертовой бабушке вообще всё живое на подходах, а затем, быстро ополоснувшись в подвернувшемся душе, сунулся к своим, имея на себе только шляпу, маску, кобуру с пистолетом, ремни с ножнами на спине, ну и сам старрх в руке. Кригстанцы, увидев всё это великолепие, порскнули от двери как перепуганные дети.

— Спокойно! — хрипло произнес я, тяжело дыша от хлестанувшего таки адреналина, — Раздевайтесь, кто-нибудь один!

— Мистер Криггс! — дал петуха один из гномов, в котором я, после некоторого умственного усилия, опознал Крида Ланхольма, главаря этой банды запертых принцесс, — Вы обещали, что будете вести себя адекватно!

Этот воззвание слегка меня загрузило. Дворец плюс-минус зачищен, сюда идут кид и майор, парни, вроде в сохранности, а мне срочно нужна одежда на гнома, так как я уже почти опаздываю на свидание с кидом. В чем вопрос?

Ааа… вот в чем.

— Парни, мне нужна одежда, а не ваша невинность, — пояснил я свою позицию, — Где я тут буду искать шмотки сейчас?

Облегчение, появившееся на лицах кригстанцев, было почти нецензурным. А затем Ланхольм сам рванул на груди рубаху. Почему-то, в свете промелькнувших инсинуаций, это получилось почти похабно.

Назад к таверне я спешил, продолжая пребывать в крайне раздраженном состоянии духа. Народ вокруг бегал, что-то возбужденно голосил, но не видя признаков страха и агрессии, не замечая оружия, я мало обращал внимания на городских. Они уже были вне сферы моих интересов. Бегают и бегают, значит, надо. А вот двое массивных полуорков возле таверны, зажавших в уголке незнакомого мне молодого полугоблина, явно готового продать жизнь подороже, — делом были совсем другим. Только мне на политесы уже было глубоко плевать.

Дважды рявкнул мой пистолет, забрызгивая возможного провожатого мозгами его возможных неприятелей. Пацан от такого расклада обалдел, но, рефлекторно увернувшись от валящихся на него тел, всё-таки не побежал, а замер мышью, уставившись на подходящего меня.

— Привет, — вежливо поздоровался я с ним, оглядываясь по сторонам в поисках других орков, — Меня ждешь?

— А…. а… а-га, — промямлил бледно-зеленый вьюнош.

— Дорогу без приключений знаешь? Показывай. И заодно объясняй, как дойти, а то вдруг умрёшь…

Пацан от такого финта выпучил глаза, став похожим на мокрую сову, а потом, не говоря худого слова, припустил по улице, оглядываясь на меня. Что же, разумно, более чем. Но не то, что я ему приказал. Догнав мелкого умника за пяток прыжков, я схватил его за ухо и повторил свою вежливую просьбу. И напомнил, чтобы он выбирал маршрут без приключений.

Вполне уместно, так как приключения вокруг определенно начинались.

Хорн Громогласный был построен самым классическим вариантом «города на гористой равнине»: центральная часть в виде идеального круга стен, средний сектор, также имеющий круговую стену, через который протекает немалая река, и внешний, самый большой круг с внешними стенами. Три бублика, вложенных один в другой. Гоблины ютились в глубоких подземельях недалеко от западных ворот, так что путь нам предстоял неблизкий.

Правда, на этот раз Кендра решила изменить себе, не став подкидывать своему любимому гному кровавых приключений. Исхудавший народ, определенно возбужденный новостями о Дворце Советов, разлетающимися со страшной скоростью, вовсю начинал бестолково суетиться. Население, в основном представляющее из себя гибриды гномов, эльфов и людей, высовывала рожи на улицу из окон, визгливо обмениваясь новостями и мнениями, истерично верещало на тему, что всё пропало, и срочно хотело видеть каких-то своих местных лидеров и прочих вагоновожатых. Хмурый гном в красивой шляпе, но потрепанном наряде, идущий рядом с юным полугоблином, совершенно никого не интересовали.

Так продолжалось, пока мы не прошли совершенно пустые и распахнутые настежь ворота, ведущие в среднюю часть города. Вот тут уже было всё куда печальнее. Признаки разрухи и коллапса общества на каждом шагу. Неудивительно, город-то торговый. После начала осады очень многие из жителей остались не у дел, а бездельничающий разумный, живущий изо дня в день в стрессе, проедающий собственные накопления — это страшно. А когда их несколько сотен тысяч…

Нет, трупов на улицах не валялось, но многие окна зияли выбитыми стеклами, через которые выкидывали на улицу пригодную для растопки мебель. Появляющиеся то тут, то там разумные уже сверкали волчьими взглядами, разочарованно тухнущими от нашей с провожатым общей бедности, а мой нос то и дело ловил нехороший запах жареного мяса из проулков. Единственными, кто хоть как-то прилично выглядел, были здоровые зеленокожие ребята понятной расовой принадлежности, с деловым видом куда-то спешащие и провожаемые взглядами полной дикой животной ненависти. Они, что характерно, рук с оружия не убирали вообще.

Закурив, я горько подумал о том, что ворота, все ворота города — открыты. Информация, что твари охотятся за одиночками, либо малыми группами, известна всем и каждому. Но уйти из каменной ловушки, кажущейся столь надежной крепостью? Организоваться, договориться, рискнуть? Нет, они будут сидеть здесь, пожирая себя горькими мыслями, пропитанными отчаянием, ну и неосмотрительного соседа заодно, дабы подольше помыслить самим.

Личная свобода, при всей её прелести, позволяет каждому страдать своей собственной дурью, но жутко зависит от стабильности жизни. Во время перемен количество жертв будет куда выше, чем при других, более жестких видах правления. Жертв неумелых, отчаявшихся, недисциплинированных, живших в свое удовольствие.

Мы шагали быстро, но я успевал многое подмечать. Готовящуюся засаду кучки исхудавших горожан на откормленного полуорка, трусцой бегущего по улице и оглядывающегося назад, на другую кучку хмурых людей, неторопливо идущих у него по пятам. Вполне счастливое женское лицо в окне на втором этаже дома. Судя по ритмичным покачиваниям этого самого лица, оно кому-то отдавалось, без огонька или какой-то сосредоточенности на процессе, из-за чего я решил, что девушку угостили какими-то веществами. Стайка подростков, несущихся куда-то со всех ног. Каждый из босоногих мальчуганов совершенно одинаковым жестом прижимал правую руку к лохмотьям на правом же боку. Вооружены и очень опасны… для того, кто покажется им легкой добычей.

Хуже всего? Здесь еще нормально. Что творится в остальном мире, где счет жертв уже идёт на миллионы, мне было и не предположить. А город пылал серым и красным в моем зрении… Общая трагедия уже даже не задевает, просто привычный фон.

Внешнее кольцо. Еще хуже. Тут мы уже начали петлять, так как я вовсе не горел желанием раскрывать перед гоблиненком свою натуру, а засады на пути возникали как грибы после дождя. Причем, я был готов поставить на кон свою руку — новоявленных бандитов интересовали отнюдь не копейки у меня в кармане. И это еще было ничего, где-то недалеко шла натуральная война. Выстрелы, крики, стоны… я вспомнил, что сказал Крюгер про жадных мафиозных орков, которых сейчас дорезают возмущенные горожане. Оно. Затем они, конечно, будут делить найденные припасы, а это еще резня. Но за её время обязательно выкристаллизуются лидеры, которые поведут за собой выживших. Удивительно, когда я успел стать таким специалистом по катастрофам? Ах да, в Касдаме же их было аж две, если вспомнить тот рабовладельческий островок, который Базилиус Энно заразил своей чумной плесенью. А до этого был… как называлась столица той страны? Эсхат? А радиосообщения из городов орков Барджайи, лишенных своей трудовой наркоты? Так что да, опыт есть…

— Стой, — поймал я своего провожатого за костлявое плечо, — Видишь, нас из окон пасут? Нужен другой проход.

— Там точно есть кто-то? — нервно дёрнулся парнишка, — Может, проскочим?

— Не выйдет, — покачал головой я, — В эту хибару набилась куча народа.

«Хибара» была огромным и очевидно давно заброшенным зданием неясной ориентации, возможно даже библиотекой или театром, но в далёком прошлом. Даже удивительно было видеть этого неухоженного гиганта среди двух— и трехэтажных строений Хорна. Но странного народа там сейчас сидело слишком много для того, чтобы я мог остаться в рамках простого смертного.

— Ближайший вход…, — парнишка нервно облизал губы, — Там точно сидят! Там давно прячутся, с самого начала. Банда. Так что нам придётся далеко идти, на территорию орков…

— Не придётся, — я показал парню кое-что, извлеченное из кармана, — Идём к твоим этим, которые давно прячутся. И не забывай, что я сказал. Ты проводишь меня тихо до самого Должника. Тихо и незаметно, понял?

— А…

— Или я тебя убью.

Полугоблины, может, и недостаточно образованные, но это скорее помогает им в их сложной жизни, чем мешает. Во всяком случае, мой личный поводырь не стал спорить с гномом, у которого в кармане нашлась граната. Страшный дефицит в Хорне Громогласном, нужно сказать.

Гранату я использовал, метнув в окно крепкого одноэтажного здания, стоящего наособицу, эдакой помеси котельной с полицейским участком. Гулко бухнуло, остатки стекол брызнули из и так уже разбитых окон, повалил дым и пыль. Хорошая была граната.

— Не смотри по сторонам, веди сразу, куда надо, — дал я добрый совет бледному парню. И не зря. Живых в этом здании было даже как-то слишком много.

…а оказалось еще больше. Будка-здание имело два подземных этажа, нужен был нам нижний. Промежуточный этаж был заполнен некоей машинерией, к которой я приглядываться не стал, а, закрыв тяжеленный люк, ведущий наружу, крикнул пацану ждать, а сам нырнул на этаж ниже, туда, где ворочались и орали оглушенные недавним взрывом разумные. К моему облегчению, женщин и детей не было ни здесь, ни наверху. Не давая себе труда задуматься, зачем столько мужиков забилось в эту подземную дыру, я быстро, на полной скорости, дорезал оставшихся, стараясь не запачкаться.

Потом пришлось еще уворачиваться от провожатого, решившего поделиться с подземным миром содержимым собственного желудка. Но тут-то уже опыт от Стеллы у меня большой по увороту от блюющих. Это как реакция на характерные звуки готовящегося исторгнуть содержимое желудка на ковер у кота, только не у кота.

Дальше, к моему приятному удивлению, была отнюдь не канализация, а самая натуральная «дикая» подземная полость, слегка облагороженная цивилизацией. Нам то и дело попадались стойки и скрепы, поддерживающие своды, самопальные лестницы, уводящие всё ниже и ниже, один раз даже пришлось спускаться на канате… после того, как я убил троих тощих разумных этот самый канат и карауливших. Как потом выдавил из себя бледный гоблиненок — народ, сидевший в будке, явно готовился идти в рейд за мясом несчастных зеленокожих обитателей глубин, которым злые зеленокожие же силы (орки) не дали стать нормальной и порядочной мафией в Хорне Громогласном.

Нельзя сказать, что парень после спуска не попытался меня обмануть. Трижды пацаненок пытался вывести меня на патрули гоблинов, трижды я его на этом ловил, руководствуясь своими сверхчувствами Должника. Объём, электроактивность, эмоции… а отчаявшиеся, но возбужденные гоблины вовсю фонили отнюдь не радостью.

— Пацан, если ты думаешь, что я позволю тебе завести меня в засаду к твоим сородичам, то возможно, ты подумаешь получше, когда у тебя останется лишь половина пальцев, — тихо, но настойчиво прошипел я в зеленое ухо, — Поверь, я умею и пускать, и останавливать кровь. Еще один фокус с твоей стороны будет стоить тебе мизинцев. Всех четырех.

Всё, клиент оказался готов, сразу и бесповоротно. Нет, если бы со мной было бы хотя бы три-четыре десятка вооруженных рыл, молодой полугоблин вполне бы мог рискнуть жизнью, спрыгнув в какую-нибудь расщелину и удрав, их генетическая преданность своим матерям почти абсолютна, но… я был один, причем, вооруженный лишь пистолетом и старрхом. А молодые организмы, особенно прожившие немало времени в полуголодном состоянии и страхе, имеют очень обостренный инстинкт выживания.

Пацан повёл меня дальше. Уже без фокусов.

Путь в обход занял несколько часов. Мы спускались, поднимались, пережидали в горных отнорках редкие патрули, временами я тащил парня вперед в полной темноте, ориентируясь на свое чувство объёма и его неуверенные инструкции. Плутать не выходило, слишком уж успешно я угрозами и авторитарностью маскировал догадки, получаемые от своих сверхчувств.

Жители Хорна в свое время отлично устроились, прорыв отводный канал для проходящей через город реки. Определенный её объём уходил под город, на начальном этапе служа как источник чистой жидкости, а после — как движущая сила для вымывания канализационных отходов. Вот перед водозаборниками, в естественной подземной полости, дополнительно изрытой небольшими пещерами, и устроились три гоблинских племени, к которым мы и вышли через один из боковых проходов.

Было довольно дико видеть разбитые под землей в полутьме шатры, освещаемые несколькими украденными лампами, запитанными от рычащего генератора, как и суетящихся гоблинов, определенно пакующих свое барахло, но насторожиться меня заставило другое — целая группа отдельно стоящих кругом гоблинов-мужчин, окруживших нечто вроде грубо сколоченного паланкина. Они держались поодаль от основной массы суетящихся сородичей, причем, что удивительно, все вооруженные гоблины своё внимание уделяли паланкину, а вовсе не вовне.

— Там? — вопросил я своего поводыря, указывая на странное сборище, — Кто главный?

— Вон, идёт, — прищурился полугоблин, видящий в полутьме куда хуже меня, — Седой и хромающий, это наш временный лидер, Крижень. Когда будем подходить, я крикну, а то выстр… кхрк…

Шею я парню сломал быстро и аккуратно, сноровисто запихав дергающее теплое тело в небольшую ямку, обнаруженную неподалеку. Всё, теперь никто никуда и никак не будет кричать, а мы тихо и спокойно подкрадёмся к группе зеленокожих товарищей, у которых в гребанном паланкине, из-под которого разит напряженной магией, покоится женщина.

Человек. Истощенная, определенно не в себе, скорее всего отравленная или под наркозом. И, насколько я могу судить, с жутким некомплектом конечностей. Не похожа на Должницу, способную день и ночь напролёт патрулировать окрестности Хорна…

Подобраться поближе мне труда не составило. Вся эта шайка-лейка обосновалась поодаль от пакующихся племен, а света на всех не хватало. Сторожившие гоблины внимание обращали только на лежащую в паланкине, да друг на друга, от чего я вполне комфортно устроился неподалеку, а затем, сняв маску и шляпу, принялся подслушивать.

Первые минут 15 было относительно тихо, лишь сторожа негромко переговаривались да курили свои папиросы, за что вышеупомянутый Крижень на них беззлобно бурчал, то и дело суля отправить на помощь женщинам, а тех поставить на место мужиков, но затем ситуация сменилась — появился визитёр. Точнее, женщина. Даже для меня, уютно сидящего за камушком и анализирующего окрестности благодаря чувству объёма, она возникла почти внезапно, а уж для гоблинов…

— Крижень, вы собираетесь…, — тихий и напряженный женский голос заставил местных бойцов ругаться и греметь пушками, — Наш договор выполнен. Отвалите от Матильды. Немедленно.

— Не так быстро, Лиза, — хрипло выкашлял гоблин, — Мы не знаем, что ждёт за стенами…

— Сейчас узнаете! — почти перебила его женщина, скорее всего, и являющаяся нашим неуловимым Должником, — На пять часов на запад всё чисто! Совсем всё. Никого крупнее лесной крысы! А теперь…

— А теперь слушай! — зло рявкнул тот самый «временный лидер», — Будешь пока с нами! Охранять племена! Пока мы не найдем новое место! Поняла?!

— Мы так не договаривались…, — процедила Должница, в голосе которой я засек натуральную еле сдерживаемую ненависть, — Ты вынуждаешь меня…

— Ни хера ты не сделаешь, — почти твердо заявил гоблин под неуверенное шебуршание охраны, — Я помню, как ты исходила соплями и слезами, когда мы латали этот обрубок. Помню, какие обещания ты давала, чем клялась. Мы всё это списали на истерику, так? Заключили договор, так? А теперь пошевели мозгами, сука, подумай. Нам терять нечего, без охраны нас сожрут. Здесь ловить нечего, ни тебе, ни нам. Так что вместо сидения здесь, ты просто нас проводишь на новое место. Заодно, может, там найдешь медиков для своей Матильды. В Хорне ты не найдешь ничего…

Пару вялых протестов Должницы гоблин отмел еще более весомыми аргументами, упомянув, что подруга закабаленной киды никак не может быть транспортирована в одиночку. Так что даже если каким-то чудом Лиза перебьет гоблинов и снимет свою ненаглядную с паланкина, набитого магической взрывчаткой, то всё равно она останется под стремительно дичающим городом, не имея никакой возможности даже вытащить Матильду на поверхность. Слишком некоторые осколки близко к артериям.

Разговор стал переходить в более конструктивное русло, уже связанное с деловитым обсуждением нового маршрута и охранной тактики, когда я решил, что хватит сидеть и слушать. Пора самому вступать в переговоры, а то мои интересы эти хамы не учитывают.

Напялив шляпу на затылок так, чтобы она не закрывала мне лицо, я прикурил сигариллу, с наслаждением затянулся, а затем, нарисовав на лице улыбку пошикарнее, вышел «в люди» с жизнерадостным и слегка придурковатым:

— Здравствуйте все! Я тут проходил мимо…