Жестокий спаситель

Глава 19

— «Не важно, сколько получили, важно, сколько заплатили»?! Пап, ты тогда вообще чем думал?! Что это за принцип такой?!!

— Обычный. Нормальный, — слегка обиделся за принцип я, перекатывая дымящуюся сигариллу во рту, — Применяется, когда у тебя хотят что-то отнять. Или навязать. Когда силы несоизмеримы, то противника можно переубедить, доказав, что он затратит усилия и ресурсы, но не получит при этом желаемого.

— Затратит, убив нас?! — Элли, в отличие от невозмутимой Эльмы, чистящей себе ногти длинным тонким ножом, была искренне возмущена.

— Вы бы предпочли годами сидеть в кригстанской тюрьме? — безмятежно улыбнулся я, — Паек уже пробовали, там, на «Славе». Как, понравился?

— Отвратительно! — прозвучал крик души от похмельной полугоблинши, сидящей за штурвалом.

— Да хватит уже, Элли, — обратилась не менее похмельная, но теперь щеголяющая чистыми ногтями сероволоска, — Мы живы, мы свободны, мы летим куда хотим. Чего тебе еще надо?

— Ничего, — сдулась полупрозрачная девушка, облокачиваясь на кресло, в котором мирно дремал Аволдиус, — Но хотелось бы, в будущем, конечно, чтобы папа не ходил по краю.

Я лишь хмыкнул, пожимая плечами. Рассказывать о том, как на самом деле всё происходило… не хотелось. Нечем гордиться.

Кригстанцы не могли не попробовать меня завербовать. Не отзовись по радио легендарная троица Должников, о которых полвека чуть ли не поэмы сочиняют, попытка рекрутинга была бы куда мягче. Но с их появлением у Кригстана оказались развязаны руки в моем отношении, так как моя личная сила перестала быть хоть сколько-то интересным параметром. Более того, этот хитрозадый канцлер хотел этим собранием добиться диаметрально противоположного эффекта, а именно — разоблачив меня как хазарда — отделить тем самым от возможной группировки кидов Кендры. А может, обозначить лояльность его «ручного» Должника, к которому надеялся присовокупить и меня. Однако, он просчитался. Я его просто-напросто спровоцировал, начав рассуждать, насколько плотно уже Кригстан у меня в долгу. При посторонних, можно сказать.

…или же, он взорвался, когда я назвал его страну жалкими попрошайками, постоянно взирающими снизу вверх на Должников в надежде, что последние, даже отдав Долг, продолжат решать проблемы мира и лично кригстанцев? Суть была в том, что спектакль, задуманный канцлером, возымел неожиданный финал, когда ехидно ухмыляющийся кид-гоблин спросил, чем обусловлена уверенность гнома в том, что их троица, а может быть, даже и четверка, останутся в стороне при виде столь явной попытки давления на Должника?

Это было довольно неожиданно, как для меня, так и для кригстанцев. Я не обольщался виду внезапно появившихся союзников, подозревая, откуда тут дует ветер, хоть и не понимая — куда именно. Семибородый, Стинг и Кальварос просто были настолько сильны, что могли позволить себе поиграть в справедливость и великодушие. Вот они и поиграли, предложив моим девчонкам убежище на время, пока мы разбираемся с Богом-из-Машины, с перспективой стать пожизненным, если он нас всех ухлопает. Просто и безыскусно, на первое время и во имя налаживания будущих диалогов. Прикинув, что это вариант оптимальный и ничем не хуже немедленной смерти, или, скажем там, побега на другой континент хрен знает, как и на чем, я согласился. Тем более, что Ахиол оказал нам любезность, скрепив своими силами этот новый договор.

И вот мы тут, летим свободные, как сопля в полете, но в строго определенное место.

— Ненавижу дирижабли, — вздохнув, признался я мирозданию в сотый или даже тысячный раз.

— Почему?! Это же классно!! — тут же искренне удивилась Элли, получающая огромное удовольствие от путешествий. Для девочки, проведшей всю жизнь в Хайкорте, конец света стал началом жизни.

— Потому что тут на Кендре только они и есть, — заученно пробубнила Стелла, почесывая живот и отчаянно зевая, — Мы уже штук шесть, наверное, сменили, да?

— Где-то так, — уныло подтвердил я, а затем, вздёрнув себя в кресле, внезапно для окружающих выдал, — Эльма, лапушка, дай-ка мне карту. Стелла, милая, сбрасывай скорость, мы меняем курс!

От тройного женского «Что?!» Волди дёрнул ногой, потерял равновесие и сверзился из кресла. Я на это лишь коварно усмехнулся.

Действительно, почему бы и не доверить жизни своих близких трем наглым мордам, которые я вижу впервые в этом не лучшем из миров, да?

— Ты параноик! — обвинила меня Элли, за что была наказана броском тапка, пущенного в полет не слишком твердой рукой сестры. Та, осуществив акцию воспитания, высказалась, что нечего разным там призракам, света белого не видевшим, а видевшим лишь стол секретаря да один замшелый пустой город, оценивать действия отца, который благополучно во всем этом мире выживал. А выживание — самое важное дело, которое только может быть. Кто к нему недостаточно серьезно отнесется, тот, по сути, и прекращает выживать. А то, что этот «кто-то» неуязвимый призрак — не заставит проявить сероволосую снисходительность.

Получив моральную поддержку от дочери, я принялся увлеченно и настойчиво искать в картах подходящее место поблизости. Критерии я к нему выделял простые: остров, окруженный морской водой, отсутствие каких-либо признаков цивилизованной или опасной жизни, возможность добывать себе еду…

— Нахрен! — рявкнул в итоге через пять минут, сбивая карты на пол, — Стелла, нам нужен большой город на побережье! Безлюдный!

— Ганкантра, — тут же откликнулась полугоблинша, уверенно поворачивая штурвал, — Мы его пролетели час назад. Что искать будем?

— Маяк, — коротко ответил я.

И если в нем кто-то сидит, то у этих кого-то очень большие проблемы, потому что у меня нет времени.

В психологии цивилизованного разумного заложен довольно забавный и полезный момент. Он, этот разумный, имея на плечах здоровую голову, постарается ни при каких обстоятельствах не обижать заведомо более слабых. Стариков, женщин, детей. Гражданских, не имеющих ни ресурсов, ни навыков к сопротивлению. Мы — стадные существа, социальные, в чем-то даже иерархичные, подобное покровительственное поведение в нас заложено на уровне инстинктов. Да, конечно, чем выше разность между предполагаемыми «беззащитными и невинными» и тобой, тем слабее психические барьеры, но тем не менее, они есть в подавляющем большинстве случаев.

А вот если речь идёт о вооруженных мужчинах, явно проливавших кровь ранее, как свою, так и чужую, то это уже вопрос совершенно иного характера.

Найденный Стеллой маяк, крайне удобно выстроенный на небольшом скалистом островке в паре сотен метров от берега, оказался переходящим призом. Я не уверен, какие по счету победители, выпихнувшие более ранних жильцов в данный момент на нем присутствовали, но это были именно вооруженные мужчины, причем половина из трех десятков, что там гостевала, носила потрепанную и заскорузлую военную форму этого государства.

Раздевшись догола, я выпрыгнул с дирижаблика прямиком в океан за километр до маяка, а затем, банально приплыв, банально всех поубивал, стараясь как можно меньше наследить. Сигналом приблизиться для девчонок стали выкидываемые мной из окон раздетые тела. Психика — странная штука. Этих голые мужики со свернутыми шеями и сломанными спинами, летящие на прибрежные скалы, совершенно ничем, по сути, не отличались от младенцев… для меня, но каких-либо угрызений совести не было совершенно.

В результате нам досталась самая натуральная башня, более чем пригодная для проживания пары десятков человек. Предыдущие сменявшиеся владельцы выдрали из маяка всю лишнюю занимающую место машинерию, оставив лишь генератор на освещение, забили бункера крупами и топливом, неплохо запаслись водой. С патронами тоже было всё более чем пристойно, как и с гранатами. Видимо, это действительно были вояки.

— Две волшебницы, один призрак, — удовлетворенно подытожил я, закончив осмотр, — Вы здесь без малейших проблем сможете прожить несколько месяцев. Связью вас обеспечит Стелла, она в любой момент может воззвать к Ахиолу. Сомневаюсь, что он вас оставит, случись что…

— Отец, — жестко спросила Эльма, становясь передо мной, — Зачем? Зачем тебе и Волди улетать? Если та троица во много раз сильнее вас? Если…

— Надо, — сухо ответил вместо меня Волди, до этого момента раскладывавший трофейное оружие, — Мы должны.

— Вы уже никому ничего не должны! — сухой и злой ответ, даже возглас, — Давно уже! Никому!

Моя дочка определенно повзрослела, с некоторым умилением подумал я, глядя на стоящую передо мной худенькую красавицу с пышными пепельными волосами, достающими ей сейчас аж до задницы. Сзади к Эльме подходят Стелла и Элли, у обеих на мордашках написана полная поддержка к серовласке. Они все трое сильно не хотят расставаться с нами во имя… чего? Придётся им объяснить.

— Дочки, Стелла…, — я позволил своему взгляду потяжелеть, — Мы, Должники, прибываем из довольно дерьмового мира. В нём идут войны, случаются эпидемии, коррупция разлагает общество, а потребительское безответственное отношение жителей ко всему тянет будущее планеты на дно. Проще говоря, я прибыл из плохого мира. Но Кендра — она намного дерьмовее. Здесь разумным даже не дают возможность испоганить всё самим, в будущее простых смертных постоянно вмешиваются силы, что своими действиями низводят нас, вас, всех… до уровня разумных животных, чей потолок развития ограничен комфортом надсмотрщиков и кукловодов. Но даже не в этом дело. Иди речь только о Кендре, я бы остался здесь…

— А я бы полетел всё равно! — упрямо выдвинул нижнюю челюсть бывший кот.

— Если бы да кабы, Волди, — фыркнул я, вновь обращаясь к девушкам, — Я видел, что ждет Вселенную. Точнее нет, не так. Я знаю, что долбанный Бог из долбанной машины собирается перебить всех Древних, дарителей жизни. Тех, кто творит миры подобные моей Земле и вашей Кендре, понимаете? Это слишком серьезно.

— Тогда почему ты нас с собой не берешь?! — раздула ноздри сероволосая, — Если это так нужно?! Мы бы пригодились! Мы не беспомощны!

— Потому что я эгоистичный мудак, — улыбнулся я, — Вы остаетесь здесь, чтобы я мог рискнуть своей шкурой там. Мы все рискнем, каждый в свое время. Сейчас — наше с Волди. Давайте, девочки, обживайтесь. Папе пора на войну.

Интерлюдия

Должник — это далеко не только убийца, охотник на монстров, неостановимое чудовище, способное убить ребенка за конфету. Он может быть куда большим…

Кальварос доказывал это всю свою жизнь. Да, он не спускал никому и ничего, никогда не медлил нажать на спусковой крючок и прекратить очередную неумную жизнь, но при этом не гнушался и созидательного труда. Более того, искренне радовался выпадавшим в его бурном прошлом возможностям что-то сотворить. Починить, построить, наладить. Жизнь редко давала ему такую возможность, что и говорить, но он всё равно старался доказать окружающим, что любой кид в первую очередь — личность.

Сейчас же перед ним было море разливанное возможностей к конструктиву. Круглосуточно работающие мастерские кригстанцев с готовностью распахивали свои двери четверке сверхсильных и сверхвыносливых существ, способных играючи выполнять роль подъемных кранов, сгибающих голыми руками металл, либо завинчивающих болты, для которых гномы обычно использовали специальные стационарные машины.

Работать было приятно, даже очень. Гномы выматывались, строя один дирижабль-суицидник за другим, а вот кидам было заняться нечем, пока Кальварос не подписал всю их четверку на оказание активной помощи. Все они давно уже отстрелялись как герои, поэтому и решили, что ничего страшного не случится, если их работу случайно выполнит какое-нибудь из орудий Кригстана. Хотя, всё, конечно, относительно…

— Эй, усатый! — хриплый старческий голос старой подруги, с которой они натворили дел лет сорок назад на Северной Валте, оторвал кида от вдумчивого анализа заклепок очередного воздушного кораблика, — А ну-ка спусти сюда свою жопу!

— Что тебе до моей задницы, Фелли? — хмыкнул себе в усы кид, ловко перескакивая с одного вертикального крепления на другое, а затем, приметив внизу свободный пятачок места, легко спрыгивая с шестиметровой высоты, — Или захотела тряхнуть стариной? Я-то не против…

— Как был дурак, так и остался…, — беззлобно покачала головой Офелия Лайтхорн, наблюдая за акробатикой давнего знакомого, — …озабоченным тоже. Ты меня что, еще не разглядел?

— Наоборот, глаз оторвать от тебя не могу! — широко улыбнулся Кальварос, — Даже не представляешь, как соскучился!

— Кончай пудрить мне мозги, донжуан, — не купилась кида, хмуря брови, — Колись, зачем пошёл на поводу у зеленого говноеда?

— Ты о чем, милая? — попытался съехать с темы Должник.

— О мелком харизмате, вот о ком. С какой радости вы решили его поиметь перед такой жопой? Или это идея не Стинга, а… твоя?

— А кто сказал, что мы его поимели? — не сдавался допрашиваемый, уперев руки в бока.

— Каль…, — нахмурилась старая подруга, демонстрируя, что дальше шуток не потерпит, — Хватит. Говори. Или…

— Ладно, Фелли, не злись, — выставив перед собой ладони, Кальварос глубоко выдохнул, — Это… была моя идея.

— Я так и подумала. Не хотела признавать, но… видимо, ты переобщался со Стингом. Предупреждала же, что добром это не кончится.

Офилия осунулась. Раньше в легендарной троице кидов был своеобразный баланс. Фьорн Семибородый занимал роль третейского судьи и торговал лицом, Мэйнор Стинг разрабатывал схемы, чаще всего, довольно гнусные, а Кальварос служил для них гласом совести и рассудка. Видимо, за годы, пока они не виделись, много что поменялось.

— Эй, — Должника задела мимика старой подруги, — Ты…

— Зачем, Каль? — еще раз спросила она, — У вас, дураков, уже крепость. Денег куры не клюют, внимание, уважение, семьи, по десятку детей. Внуки уже идут, перекрестно, тьфу! …опыленные. Зачем вы пацана к себе в логово потащили? Что вам еще не хватает?!

— Фелли…

— Я с этим пацаном немало полетала, да и услышала о нем тоже немало, — продолжала старая женщина, — Он уже огреб по полной. Он этот гребаный Кригстан несколько раз выручал. Ему бы шанс на жизнь. Но нет, Стинг на него глянул своим «оком правды» и вот, вы уже от него что-то хотите.

— Стала сентиментальной, Фелли? — построжел Кальварос, — Хорошо, я тебе отвечу, тем более что назад ничего не переиграть. Это было ради нас. Ради всех нас. Включая семьи.

— Ну-ну, ври дальше, — ни грамма не поверила бывшая напарница, вынимая из-за пазухи любимую длинную трубку, уже набитую табаком, — Расскажи мне, какие вы добрые на старости лет стали.

— Отшельничество не пошло на пользу твоим мозгам, Лайтхорн, — голос кида прозвучал даже резче, чем он хотел, — Ты еще не поняла? Криггс — хазард. Смесь ихорника и Должника, но изначально он был таким же, как и мы. Обычным кидом. Теперь же «око правды» определяет его характеристики как хазарда. И знаешь, еще что? Если бы он прошёл ту же дорогу, что каждый из нас, то смог бы угробить нас всех четверых за пару секунд! Он, харизмат!

— Смог бы да не смог, — почти не удивилась Офелия, — Его долг выплачен. Песенка развития спета. Ты что-то недоговариваешь.

— Потому что это ясно как дневной свет, — закатил глаза Кальварос, — Только ты, повторюсь, слишком долго отшельничала и питалась одними только рыбой и выпивкой! Ихорники не стареют, Фелли!

— Ох…, — выпучила глаза кида, роняя от неожиданности дымящуюся трубку на пол.

Люди, гномы, эльфы, гоблины, киды, всем им отведен свой срок. Истинно бессмертными могли считаться только боги и драконы, а остальным, несмотря на любой уровень скопленных за жизнь денег, власти, магической мощи и остального, не оставалось ничего кроме как умереть от старости. Должникам, большую часть своей второй жизни отдавшим на боль, голод, презрение и убийства монстров ради выплаты Долга, умирать было особенно неохота. Даже ей, Офелии Лайтхорн, известной когда-то под прозвищем Неумолимая. Особенно после того, как её вытащили из забытья, в котором каждый день напоминал предыдущий. Тусклый, серый, пропахший выпивкой и рыбой.

— Думаешь, это всё, Фелли? Думаешь, мы посмотрели и решили «А почему бы не заманить такую интересную зверушку к нашим детишкам, которые срать хотели на договора, заключаемые родителями, а по силам превосходят Криггса?», — продолжал давить Кальварос, уже откровенно улыбаясь, — Неееет, милая моя Лайтхорн, всё гораздо сложнее! Это заговор, дорогая, самый настоящий заговор!

Речь шла о будущем, причем не только Должников и Кригстана. Эти две фракции были как масло и вода, руководствуясь совершенно разными интересами и имея совершенно разные приоритеты. Но, при этом, слишком сильные и влиятельные, чтобы игнорировать друг друга. Однако, компромисс был найден.

Касдамский архипелаг.

— Представь себе возрожденный на архипелаге Хайкорт, который мы вчетвером защищаем. Вечные мы, вечный Ахиол. Прибежище для ученых, которым будет душно в рамках наших милых расистских гномов, причем, это убежище будет финансироваться, охраняться и облизываться именно Кригстаном. Всё, что нам нужно сделать — это вытянуть из Магнуса Криггса его секреты, а также забрать один интересный архив из отсталой страны. И… всё. Вечная жизнь, место, которое устраивает всех и каждого, мощнейшая держава, сдувающая с нас пылинки. А может и большее, Фелли! Благодаря Криггсу мы узнали о богах и их бессилии, драконы уже стали комками плоти в резервуарах Бога-из-Машины. Угробим этого козла — и мир наш. Навеки!

И, как будто этого мало, разошедшийся Должник продолжал. Никто не собирался отпускать Криггса, ни канцлер, ни тем более Ахиол. Опасались его, да, безусловно, так как сопляк уже насовершал такого, что впору за голову хвататься. Сам Мэйнор, приглядываясь к нему «оком», нехило напрягался в ожидании увидеть нечто уж совсем удивительное или пугающее, но единственное, что обнаружил на вскрытой его глазами «Характеристике» — лишь расу «хазарда» да какие-то удивительные Квадры вместо Триад. Аж спать теперь не может, так его трясет заняться этим гибридом.

— А Ахиол…, — слабым от головокружения голосом проговорила Офелия, — Он каким местом?

— А шестирук зол на своего бывшего шерифа, но не показывает это. Ведь именно благодаря Криггсу кригстанцы теперь опускают богов ниже плинтуса, — улыбался Кальварос, — Выводят этих трутней на чистую воду. И будут этим заниматься дальше, потому как обсирание богов, милая моя Фелли, замечательно снимает социальную напряженность. Наш машинный дружок — он ведь тоже божок!

Старая кида была далеко не святой. Да, она прониклась теплыми чувствами к взбалмошной зеленокожей девчонке, так сильно напомнившей ей себя, 18-летнюю Кларрису Даунворт, несчастную и некрасивую уроженку Квебека, к своему горю влюбившуюся по уши в местную звезду хоккея, но что могут значить воспоминания седой давности, когда перед глазами совсем иные перспективы? Да, пусть придётся слушать пронырливого Кальвароса, терпеть мутные и гнилые схемы Мэйнора Стинга, держать лицо, когда Фьорн, та еще пустышка, вновь будет что-то бредить перед ликами власть предержащих… мелочи. Это она уже проходила. А вот новая надежда, шанс на долгую, бесконечно долгую жизнь — это совсем другое.

Они же, в случае победы, останутся могущественнейшими существами Кендры. Шестирукий бог, по словам усатого приятеля, обещает снабдить их знаниями о очень многих вещах. Комфорт, покой, репутация спасителей мира. Стоит ли это нескольких слезинок зеленокожей девки, потерявшей голову от своего гнома?

Безусловно. Хоть батальона таких девок. Нельзя выплатить Долг, не разбив несколько идеалов. Или даже их все.

— А если он догадается? — наконец, задала она вопрос, просто чтобы не молчать, — Если надует вас?

— Куда он денется? — развел руками Кальварос, — Его баба — верующая Ахиола, мы всегда сможем определить, где они находятся. Пока, правда, не до этого, но Криггс обречен, уверяю тебя. Останься он на месте шерифа, тогда да, шестирукий стал бы его защищать, а Кригстан получил бы большую и сложно разрешимую проблему, но гном…точнее, хазард, он сам уволился. Теперь он сам по себе. Как только мы разберемся с Неверящим Богом, следующим будет Криггс. Сразу же.

— Делайте что хотите…, — начала отвечать Офелия, но её тираду прервал вызов. Кидов собирали на совещание. Вернулись разведчики, определившие координаты, куда собираются «хранилища». По словам того же бывшего шерифа — место Великого Делания.

Это оказалась Эласта, континент, на котором разумная жизнь недавно сильно потеряла в численности. Бог-из-Машины обосновался в большой влажной низине около территории, где в совсем недавнем прошлом существовала целое государство лесных эльфов под названием Куатра.

Причины столь странного выбора были очевидны благодаря легкости, с которой место было обнаружено кригстанцами — речь шла о дереве или о чем-то, что содержала в себе древесина. Огромный родильный пузырь, сотни, если не миллионы тонн плоти, извергал из себя тварей, спиливающих огромные деревья и оттаскивающих их к центру. Пустошь вместо векового леса, обнаруженная с дирижаблей, была настолько уже велика, что её можно было бы увидеть невооруженным взглядом с низкой орбиты, по которой обычно летала «Слава Кригстана».

Враг был обнаружен.