Жили-были…

Чёрная маска

Быстроходный катер «Соболь» подходил к городу с потушенными огнями. Он миновал залитую светом пристань, обогнул пляж, где, несмотря на поздний вечерний час и осень, ещё купались заядлые любители, и пристал к безлюдному берегу за лодочной станцией. На борту катера появились тёмные силуэты людей. Один из них перебросил на берег дощатые сходни, и по ним сбежал высокий человек с рюкзаком за плечами. Следом соскочила собака.

— Счастливо, Иван Васильевич! — крикнули с катера.

— До завтра! — ответил Иван Васильевич и лёгкой походкой человека, привыкшего много ходить, направился в город по узенькой тёмной улице.

Это была последняя узенькая тёмная улица в городе. Жители её уже знали, что через месяц их домишки будут снесены и здесь начнётся строительство большого завода. Но они не жалели свою улицу, потому что получали квартиры в новых благоустроенных домах.

Если бы на берегу в это время оказался Илюха, он, конечно, сразу бы обратил внимание и на потушенные огни катера, и на то, что катер причалил не к пристани, а к этой, доживающей последние дни улице, и, разумеется, на высадку в таком неподходящем месте Ивана Васильевича.

Тогда и я ничего не знал ни о Иване Васильевиче, ни о катере «Соболь», и даже не был представлен Илюхе. Сейчас, когда Илюху уже никто не называет Илюхой, я могу сказать вам, кто же такой был таинственный Иван Васильевич.

Иван Васильевич — обыкновенный охотовед. Он изучает пушных зверей: чем они питаются, в каких местах тайги живут. Несколько лет назад он вместе с другими охотоведами расселял в наших лесах норку и ондатру — раньше эти зверьки в дальневосточной тайге не водились. Ох и удивлялись порой охотники, встречая в лесу незнакомых зверьков! Но сейчас они знают, что это ценные промысловые звери, и сами на них охотятся. Охотятся и благодарят охотоведов.

Теперь охотоведы собирались расселить в Приамурье бобра. Строитель собственных плотин и избушек, бобёр тоже никогда не жил в нашей тайге. Второе лето охотоведы искали место, где бы бобру можно было устроить новоселье.

Искал такое место и Иван Васильевич. И вот наконец нашёл. Усталый и довольный, возвращался он из экспедиции. А то, что у катера были потушены огни, объяснялось очень просто: когда «Соболь» подходил к городу, где-то в проводке произошло замыкание — и свет погас. Дальний путь заканчивался, и искать неисправность не стали, отложив это дело до утра.

Почему же тогда «Соболь» не подошёл к пристани, а высадил Ивана Васильевича на берегу, от которого начинается тёмная улица? Очень просто. По этой улочке Ивану Васильевичу ближе было идти домой. А если человек долго ездил, ему всегда хочется поскорее попасть домой…

Свет в квартире Ивана Васильевича вспыхнул, когда многие в доме по Садовому переулку уснули.

Спала Луша, проиграв перед сном на пианино замечательную песню «Андрей-воробей». Замечательной эту песенку Луша считала не потому, что она как-то по-особенному красиво звучит. Нет. Просто её легко играть. Нажимай одним пальцем клавишу «соль», то подольше, то покороче, вот и получится: «Ан-дрей, во-ро-бей, не гоняй го-лу-бей». Замечательная песня!

Давно уснул Слава. Он, правда, долго ворочался и вздыхал, а сон бродил где-то рядом и никак не хотел прийти. Недоразумение, которое было у Славы с дедушкой Бобы Сергунина, забылось. Все видели, как он работал на воскреснике. Анна Фёдоровна и Наташка рассказали о Славкиных делах папе. Даже Ида Сергеевна объявила об этом на уроке всем ребятам первого класса. Но недавно Слава опять огорчил свою учительницу. Весь класс хорошо вывел дома крючочки, один Слава неважно. Так неважно, что Ида Сергеевна написала в его тетради красным карандашом: «Перепиши всё снова». Славка переписал — и опять плохо. А сегодня вечером тетрадь увидел папа. Тут как тут оказалась Наташка и объявила: «Мысо Славой будемзаниматься. Яберу наднимшефство!» Папа подумал и согласился.

И начались неприятности. Наташка сейчас же усадила Славу за стол и давай придираться. То он сидит не так, то ручку держит неправильно, то торопится. А какое она имеет право придираться? Разве её кто-нибудь звал переезжать к ним? Чтобы поскорее отвязаться от Наташки, Славка постарался и вывел такие крючочки, что они даже ему самому понравились. «Молодец! Тыоченьспособный! — обрадовалась Наташка. — Атеперьдавайнапишембукву „О“».

Это было просто возмутительно! Ида Сергеевна совсем не задавала писать «О». Славка так и сказал Наташке, а чтобы она лучше поняла, стукнул её под бок кулаком. Наташка ойкнула, но никому не пожаловалась. Пришлось писать эту самую букву «О».

Разве после таких событий может человек сразу уснуть? Задремал Славка только после того, как подошла Анна Фёдоровна и потихоньку поправила на нём одеяло, а потом погладила его по чубчику. Это было очень приятно, и Славка заснул.

В окне Пети Азбукина горел красный свет: Петя печатал фотографии. В понедельник он ещё раз включил «Адскую машину», вчера проявил плёнку и заметил какие-то странные пятнышки на одном из негативов. «Вот так так! Это же не пятнышки, это чьи-то ноги торчат из форточки!» — удивился он, рассматривая мокрый отпечаток. Со снимком в руках Петя подошёл к окошку и увидел свет в окне Ивана Васильевича. Он взглянул на снимок, потом на окно, потом опять на фотографию и сразу догадался, что кто-то залезал в квартиру охотоведа. «Может быть, таким способом почему-нибудь лазил в свою квартиру сам Иван Васильевич?» — подумал Петя. Но Ивану Васильевичу в форточку не пролезть, да и в тапочках он не ходит. А ноги, торчащие из форточки, заканчивались тапочками.

«Воры!» — подумал Петя и, несмотря на поздний час, хотел бежать к Ивану Васильевичу, но тут свет в окне охотоведа погас. Петя постоял в задумчивости и стал убирать фотопринадлежности. Пока он сливал проявитель, промывал отпечатки, — окно Ивана Васильевича опять осветилось. Схватив снимок, Петя побежал на улицу…

Когда Иван Васильевич вернулся, дяди Николая дома не было, ключ от квартиры отдала его жена. К приходу Пети охотовед уже переоделся, умылся, вскипятил чай и сейчас просматривал почту. Газет за неделю накопилось много, и он, перелистывая их, прихлёбывал на кухне горячий чай. Исчезновения бинокля он ещё не заметил, но удивился, увидев на кухне заметённые в угол бумажные обёртки и куски шпагата, оставшиеся после сборов в экспедицию. «Когда это я успел подмести?» — недоумевал Иван Васильевич. Тут он услышал стук в дверь.

— Войдите! — крикнул охотовед, но, вспомнив, что дверь закрыта на замок, пошёл открывать, гадая, кто бы это мог так поздно пожаловать.

Приход Пети удивил не столько Ивана Васильевича, сколько его собаку по кличке Тигр. Тигр был совсем молод и всю свою молодую собачью жизнь провёл в тайге у лесника. Он уже уверенно брал след, готов был кинуться в схватку с любым зверем, но города и городских жителей — мальчишек и трамваев — Тигр боялся. Его поскуливание и слышала однажды ночью Луша. Пёс вспомнил тогда тайгу и заскучал. Увидев Петю, Тигр взвизгнул и забился под вешалку.

Забыв поздороваться, Азбукин протянул Ивану Васильевичу снимок и, волнуясь, сказал:

— Вот, к вам кто-то залазил… в форточку.

Охотовед взял ещё сырую фотографию и, нахмурившись, стал её рассматривать.

— Любопытно! — произнёс он не столько для Пети, сколько для себя. — Любопытно! Окно-то в самом деле моё. Вон около него начинается пожарная лестница. Пойдём-ка в комнату, посмотрим.

Под вешалкой зашевелился Тигр и на всякий случай тявкнул.

— Спокойно, Тигр, здесь свои.

Иван Васильевич пропустил гостя в комнату и, пока Петя переводил взгляд с медвежьей шкуры на чучела птиц и зверей, подошёл к столу.

— Да, побывали у меня грабители, побывали. И случилось это в тот день, когда шёл дождь… Видишь, — подозвал он Петю, — следы на подоконнике.

Азбукин осторожно перешагнул через медвежью шкуру, не решаясь на неё наступить, и увидел на подоконнике засохшие следы тапочек.

— Садись, — пригласил Иван Васильевич. — Расскажи, как ты сделал этот снимок.

Петя робел, но постепенно освоился и рассказал про «Адскую машину», построенную Ваней Ивановым.

— Хорошее приспособление, — похвалил охотовед.

Пока Петя говорил, он осмотрел комнату и заметил, что исчез бинокль. «Мальчишки, — подумал Иван Васильевич. — Высмотрели бинокль и решили стащить. Только зачем они пол на кухне подметали?»

— Вот что, Петя, — сказал он, поглаживая бороду, когда Азбукин закончил свой рассказ. — Ты мне завтра плёночки свои принеси, мы их посмотрим. А пока — никому ни слова. Это будет наша тайна. Договорились?

— Договорились! — ответил Петя и побежал домой…

…На следующий день, вернувшись из школы и пообедав, Петя направился к Ивану Васильевичу. У подъезда его чуть не сбил с ног младший брат Спицин, за ним мчался Славка — мальчишки играли в прятки.

— Маленькие, что ли? — сказал, посторонившись, Петя.

По двору бежали ещё несколько мальчишек. Среди них Азбукин заметил одного в чёрной маске. «Кто же это?» Петя остановился и узнал Игоря.

«Ага! Значит, это Игорь выглядывал в маске из мусорного ящика!» Вот, оказывается, кого они искали с Ваней! Тут же Петя вспомнил, что однажды в дождливый день Игорь приставал к нему с разными вопросами. Что-то здесь не так. Не Игорь ли залезал в форточку?

Все свои подозрения Петя высказал Ивану Васильевичу.

Охотовед внимательно просмотрел Петины плёнки и задумался. «Расспрашивать дворника неудобно. Ещё подумает старик, что я его подозреваю. Может, действительно, поговорить с Игорем?»

А Игорь, ничего не подозревая, в эту самую минуту прятался. Маску он уже засунул в карман. В начале игры она ему хорошо помогала. Игорь бежал прятаться без маски, а выскакивал в маске, и ребята не сразу соображали, кто бежит. Но теперь все уже знали: раз в маске — значит, Игорь…

Когда Игорь снова выскочил и побежал «застукиваться», дорогу ему загородил Петя.

— Стой, Игорь, дело есть…

Игорь проскочил под рукой у Пети, «застучался», а уж потом вернулся.

— Слушай, — начал Азбукин, обдумывая, как бы, не вызывая подозрений, заманить Игоря к Ивану Васильевичу. — Ты это… как его… Хочешь, я тебе белку покажу?

— Живую? — заинтересовался Игорь.

— Да она не совсем живая, но вроде… В общем, чучело.

— А зачем ты её мне покажешь? — насторожился недоверчивый Игорь.

— Как — зачем? Интересно же!

— Что-то ты мне никогда раньше белок не показывал…

— Чудак! — нашёлся Петя. — Я хочу, чтобы ты её не только посмотрел, но и нарисовал. Мне вот так рисунок белки нужен. — И Петя провёл пальцем по шее.

Польщённый художник заулыбался, но сразу подумал: «Петька сфотографировать белку может, зачем ему рисунок?»

— Слушай, Петя, а ты её сфотографируй.

— Я бы, конечно, сфотографировал, да «Смена» у меня сломалась. Ты кота нашего, Игнашку, знаешь?

— Ну, знаю.

— Так вот он её уронил, окаянный.

Зря Петя наговаривал на доброго кота Игнашку — не только Петину «Смену», но и других фотоаппаратов кот за всю свою беззаботную жизнь ни разу не ронял. И не потому, что он был такой уж рассудительный кот. Нет. Петина «Смена» висела в шифоньере, рядом с папиными пиджаками, а раз Игнашка её не видел, никакого соблазна она для него не представляла. Других фотоаппаратов у Пети в данный момент не водилось. «Фотокор» — подарок дяди Василия — Петя променял на бачок для проявления плёнки и три кассеты. А новый хозяин «Фотокора» сделал из него увеличитель для фотоаппарата «Москва».

Но Игорь почти поверил Пете и пошёл за ним. Когда же Азбукин постучался в дверь к охотоведу, Игорь почувствовал недоброе: «Наверно, Иван Васильевич узнал, что мы за ним следили, и теперь будет ругаться».

— Погоди! — ухватил он Петю за руку. — Куда мы идём?

Петя не успел ответить: дверь открылась, и Игорь увидел охотоведа, а за ним — взъерошенного щенка. Если бы на пороге стоял один Иван Васильевич, Игорь, наверное, дал бы стрекача. Но из-под ног охотоведа выглядывал щенок, и Игорь решил, что всякое бегство бесполезно. Понурив голову, он вошёл в знакомую квартиру.

Тигр, разглядев сразу двоих мальчишек, моментально забился под вешалку, и провожаемый его ворчанием Игорь прошествовал вслед за Иваном Васильевичем и Петей в комнату.

Сейчас его не интересовали ни чучела птиц и зверей, ни медвежья шкура, ни та самая белка, ради которой он сюда пришёл.

— Садись, — сказал Иван Васильевич.

Игорь сел на диван и, не ожидая расспросов, стал говорить про неудачную операцию «Ключ».

— Илюха же сказал, что вы шпион, — закончил Игорь.

Через полчаса вместе с Игорем на диване сидели Славка и Луша. Петя не был изобретателен: Славку и Лушу он заманил всё той же белкой. Теперь Славка и Луша наперебой рассказывали про то, как дежурили в ящике, как Илюха помогал Славке забраться в форточку. Но куда делся бинокль — никто из ребят не знал.

— Пошли к Илюхе, — так ничего и не добившись, решил Азбукин.

— А может, не он взял? Может, бинокль тут где-нибудь завалился? — начал сомневаться Игорь.

— Там выясним, — сказал Петя.

— Значит, это Илья решил, что я шпион? — спросил охотовед. — Что ж, давайте сюда Илью.

И по двору двинулась процессия. Впереди вприпрыжку бежала Луша, за ней шагали высокий Петя Азбукин и маленький Славка Чужой. Шествие замыкал Игорь. Сейчас он думал о том, как их встретит Илюха. Возьмёт да и погонит с чердака. А особенно может попасть ему, ведь он первый всё рассказал.

Илюха чистил голубятню. Увидев Петю и ребят, он не удивился.

— Что, Петька, — сказал он, не оборачиваясь, — карточку принёс?

— Какую карточку? — не понял Петя.

— Как это какую? А меня увековечивал, когда я на крыше сидел. Целый месяц прошёл, а ты тянешь. Сколько тебе напоминать?

— Вот что, Илья, — поглядывая на его спину, ответил Петя. — О фотографии мы потом поговорим. Может быть, я её и отпечатаю…

Илюха бросил метёлку и повернулся. Очень уж непривычным показался ему Петин голос. А Петя продолжал:

— А ты, друг-приятель, бери сейчас бинокль, который ты стащил, и пойдём к Ивану Васильевичу.

Глаза у Илюхи забегали. «Не отнёс! — подумал он. — Собирался — и не отнёс».

— Не пойду! — крикнул он.

Но, растерявшись в первую минуту, он уже оправился, сдвинул кепочку, засунул руки в карманы и, ухмыляясь, спросил:

— Какой ещё бинокль?.. Мой, что ли? Ты бы так и сказал: «Илья Егорыч, одолжите мне, пожалуйста, ваш бинокль». Вот как воспитанные люди говорят.

— Обманщик ты! — сжимая кулаки, выкрикнул Славка. — Придумал, что Иван Васильевич шпион, а сам бинокль взял.

— И ты туда же? — хмыкнул Илья. — Не брал я бинокля. У меня свой есть. А теперь брысь все отсюда! Брысь, говорю! А не то — вот! — Илюха шагнул к сбившимся в кучу ребятам и выставил кулак.

Но, к удивлению голубятника, ребята на этот раз кулака не испугались.

— Грязный какой, — сказала Луша. — Ты, наверно, давно не умывался?

Илья невольно посмотрел на свои руки и увидел, что они действительно нуждаются в мыле. И гроза всего двора Илюха-голубятник торопливо спрятал кулаки в карманы.

— Ну и пошли, пошли к вашему Ивану Васильевичу! А бинокля я не брал, — продолжал отпираться Илья, а сам думал: «Сегодня же ночью опущу в форточку».

Между тем Игорь незаметно, за спинами ребят, повернулся, пошарил рукой в щели под балкой и вытащил оттуда два бинокля.

— Свистишь! — крикнул он, вспомнив Илюхино слово. — А это что?!

Через несколько минут охотовед увидел в окно, как по двору под конвоем ребят плетётся Илюха. Иван Васильевич встретил всю компанию у дверей. Игорь протянул ему бинокль, Луша опасливо взглянула на безобидного Тигра, а Петя весело сказал:

— Ну вот, операция «Ключ» завершена!

— Ладно, ребята, — махнул рукой Иван Васильевич. — Давайте забудем эту историю, как будто её и не было. А с Ильёй мы сейчас потолкуем один на один.

О чём беседовали Иван Васильевич и Илья целый час — неизвестно. Об этом ребята могли лишь догадываться. Они весь час просидели во дворе, поджидая Илью.

— Ох и даст ему Иван Васильевич! — говорил Игорь.

— Да уж, бледный вид будет у Ильи, — соглашался Петя.

— Так ему и надо! — восклицала Луша.

К удивлению ребят, Илья вышел вместе с Иваном Васильевичем. Вышел весёлый и даже подмигнул всей честной компании. Мирно беседуя, он и охотовед направились к калитке и скрылись за углом дома в Садовом переулке.

— Куда это они?

— Может, в милицию?..

— Что ты? Илюха-то, видели, какой весёлый!

— Ну и дела! — недоумевали ребята.