Жизнь, прожитая не зря

I

Злой мартовский ветер бесновался вовсю. Ураганной силы норд-ост поднялся под утро, вырвавшись как всегда, внезапно, точно из мешка. Он пригибал к земле деревья, повалив иные совсем, крутил в воздухе сухие листья, куски картона, целлофановые пакеты и прочий мусор.

Люди на улицах прятали носы в воротники курток, нагибали головы, сутулились. Ветер яростно бил им в лицо.

В это утро Николай вышел из дома и быстро направился к уличному перекрёстку. Он был молодым человеком 25 лет, высоким, худощавым, тонкокостным, с белесой кожей лица и широкими, глубоко сидящими серыми глазами. Ветер неприятно трепал волосы, бил внахлёст по лицу, заставляя прижимать подбородок к груди и болезненно щуриться. Поёживаясь от холода, подняв плечи и утопив ладони в рукавах, он шагал быстрой подпрыгивающей походкой через дворы.

Они были пустынны. Обитатели этих серых двух- и трёхэтажных ветхих построек либо уже разошлись по своим делам, либо, испугавшись урагана, предпочитали отсиживаться в квартирах. Даже свора здешних собак, вечно рыскающих по всей округе, куда-то исчезла.

Чтобы срезать угол и выйти к перекрёстку напрямик, Николай быстро прошмыгнул через пару дворов, но вдруг остановился. Поперёк дороги, преграждая путь, лежал молодой пирамидальный тополь, поваленный ураганом. Его вывороченные из земли корявые корни с налипшими на них комьями безобразно торчали во все стороны. Их трепал ветер.

Николай, поглядев пару секунд на поваленное дерево, тихо вздохнул и обошёл его аккуратно. Он вспомнил с тоской, как лет пять назад в этом дворе сажали молодые тополя. Но в первое же лето почти всех их — тогда ещё тонкие, хилые деревца — переломали местные подростки, и этот, упавший сегодня, был последним, уцелевшим до сих пор каким-то чудом. Совершенно облысевший двор теперь выглядел пустым, пыльным.

Для того, чтобы выйти к оживлённому перекрёстку, Николаю надо было миновать ещё один двор. Он с детства не любил его. В нём вечно собирались целыми табунами молодые, пышущие силой горцы — его сверстники. Николай, выглядевший на их фоне слабосильным и хилым, старался здесь не появляться. Те громко гоготали, потешаясь над его беспомощностью, корчили рожи, давали обидные прозвища: «Косточка» или «Глист». Он жалостливо втягивал голову в плечи, убегал. Но те всё равно подлавливали его у дома — крепкие, темноволосые, с уже пробивающимся чёрным пушком на подбородках. Давали пинки, отвешивали звонкие оплеухи, замахивались крепкими литыми кулаками.

Потом они подросли и начали требовать с него денег — по сто рублей в неделю. И он вообще перестал появляться на улице. Только лишь с утра прошмыгнёт тенью в институт, а после обеда назад. И всё.

Николай вырос запуганным. Когда к нему цеплялись во дворе или на учёбе, он боязливо съёживался, втягивая голову в плечи, и молчал, не в силах ничего выдавить из себя. В серых, затравленно смотрящих глазах, сквозила растерянность, мученическая тоска. В такие моменты его охватывало чувство гадливости, отвращения к самому себе. Он видел себя со стороны ничтожным, жалким. Единственный русский парень во всём квартале — он жил тихо, незаметно, боясь почти всего.

Но сегодня этот двор был пуст. Один из главных его мучителей в юности — низкий и плотный Руслан, по толстым губам которого вечно блуждала наглая и самодовольная улыбка — несколько лет назад отправился в армию, и, прослужив менее года, внезапно вернулся домой комиссованным. «Деды» погранотряда где-то на Дальнем Востоке не устрашились его накаченного торса, покрытых густым курчавым волосом мощных рук, и, набросившись скопом, переломали ему ноги и отбили почки, когда тот, вызывающе хохотнув, наотрез отказался мыть полы в казарме. Теперь Руслан по большей части сидел дома, изредка ковыляя с палочкой через двор. Другого местного «быка» Ислама с год назад прямо на улице застрелил из пистолета какой-то парень-студент, у которого он вздумал вымогать деньги.

Николай ещё раз огляделся, тряхнул головой, отгоняя неприятные воспоминания, и решительными шагами направился прямо. Выйдя на перекрёсток, ему почти сразу же удалось поймать маршрутку. Он радостно втиснул своё продрогшее тело в обшарпанный салон «РАФика», наступил кому-то на ноги и извинился с испуганной поспешностью, едва заслышав недовольное ворчание. Вместе с ним внутрь ворвался порыв ледяного ветра, обдавший всех облаком мелкой колючей пыли. Высокая и стройная девица, сидевшая сразу же за спиной водителя, недовольно фыркнула и, достав из сумки зеркальце, принялась сосредоточенно поправлять растрёпанные ветром волосы.

Маршрутка катила к центру города, поминутно подпрыгивая на колдобинах дороги. Её чинили и асфальтировали много раз, однако срыть все бугорки и заровнять ямки никак не удавалось. Вот и теперь: рабочие возились почти всю зиму, нарыли таких котлованов, будто собирались хоронить радиоактивные отходы, а результат был прежним — корпус «РАФика» нещадно трясся из стороны в сторону. Зло чертыхался под нос водитель.

Николай поглядывал в окно, нервно теребя пальцами обшивку салона. Он спешил к своему товарищу Ашоту, который жил в другом конце Города Ветров, возле моря. Посмотрев на часы, он понял, что опаздывает. Сейчас без десяти восемь. Ашот будет дома максимум до восьми утра, а потом потопает в свой институт. Если он не успеет перехватить его дома или во дворе, то, чего доброго, придётся тащиться к институту и вылавливать его уже там. Что было крайне нежелательно, ибо в таком случае он бы точно опоздал на работу.

Уже два месяца Николай был должен этому молодому армянину тысячу рублей. Его младшая сестра Инна, которую с третьей попытки за немалую взятку впихнули-таки прошлым летом на экономический факультет местного университета, проваливала сессию. Ленивая, самоуверенная, она как и многие ограниченные люди обладала упрямым и склочным характером. В школе без конца ругалась с учителями. Дерзила с ожесточением, когда те пытались её одёрнуть. Перед родителями вечно ныла и жаловалась на окружающих, а брата своего презирала за слабость и часто кричала на него со злостью:

— Тряпка! «Шестёрка» всего двора!

Лет в шестнадцать вокруг неё стали виться первые поклонники: диковатые, нахрапистые горцы. Инна этим гордилась. Теперь даже со своими подругами она стала держаться надменно, свысока. Гуляя в сопровождении какого-нибудь кургузого нескладного парня в спортивном костюме, кроссовках и вязаной шапке она иногда встречала некоторых из них. И тогда сперва окидывала их взглядом, полным самодовольства, а потом растягивала густо напомаженные губы в снисходительной улыбке:

— А-а. Привет-привет!

Однако всё это закончилось быстро. Плотоядному горцу прогулки быстро наскучили, и он захотел большего.

— Ишь чего! Но-но, — прикрикнула она, строго погрозив пальчиком. — Я — не такая.

Молодой парень со сплющенными в бесформенные пельмени ушами (таких называли «борцухами»), две недели не отступавший от неё ни на шаг, выругался и порывисто схватил за плечи, притянув к себе вплотную и, дыша горячо, отрывисто, гавкнул:

— Какая — не такая? Такая! Чего ломаешься?

Из его рта шёл резкий, горьковатый запах жареных семечек. Инна закричала, рванувшись назад и оставляя в его цепких пальцах клочья фальшивого меха, оторачивавшего капюшон. Парень изругался снова и ударил её кулаком в лицо. Тёплая кровь хлынула разом, залив губы и капая на куртку. От горячего солёного привкуса во рту ей сделалось жутко. Инна со всех ног бросилась бежать по парку, громко ревя от обиды. А парень догонял её с гортанным хохотом, грубо и сально хватал за волосы, за руки, за бёдра, за грудь.

— Э, дура, куда ломишься? Сюда иди, э! — кричал он.

Девушку отбили оказавшиеся рядом ППСники.

Через день о случившемся знала вся округа. Стоило Инне выйти из дому, старательно пряча в воротник распухший нос, как она тут же слышала за спиной наглые смешки. До боли стиснув зубы и потупив в землю злые глаза, она быстр шла через дворы, чувствуя, как её фигуру ощупывает полтора десятка нахальных пытливых глаз. Смешки по мере её удаления превращались в громкий гогот.

После этого случая Инна сделалась скрытной. Дома врала, что добросовестно учится в университете, хотя на самом деле вместо лекций и семинаров таскалась с однокурсницами по паркам и кафе. И потому неудивительно, что на первом же экзамене ей влепили заслуженную «двойку».

— Да эти уроды просто денег с меня хотят! Там вообще своими силами учиться невозможно. Все платят, — оправдываясь со злостью, говорила Инна родителям.

Говорила громко, страстно, и её возмущение казалось искренним, неподдельным.

— Да у нас староста списки составляет к каждому экзамену — кто сколько дал, — напирала она. — Кто не платит, тот не учится.

Инне поверили.

Однако скудных родительских денег не хватило, чтобы удовлетворить аппетиты всех преподавателей, с которыми за эти несколько месяцев Инна успела настолько испортить отношения, что те, тянули теперь взятку скорее даже из вредности, из желания её проучить. Потому-то она и насела на брата, настырно выпрашивая у него тысячу рублей.

— Ну, ты же работаешь, у тебя должны быть деньги, — канючила она. — Мне всего тысяча нужна. Ведь правда отчислить могут.

— Да мне до зарплаты ещё две недели, — вздыхал Николай. — Где я тебе сейчас её возьму?

— Ну как — где? Ведь должно же быть хоть что-то. Не может быть, чтобы «штуки» у тебя не было!

Николай вздыхал ещё тягостнее.

— Вот у них, — под словом «них» Инна подразумевала горцев. — Брат бы достал деньги. По-любому бы достал! Ведь сестре же надо — не чужому дядьке, — громко восклицала она.

Николай был человеком податливым, потому, в конце концов, сдался. Его скромной зарплаты электрика — а он, не в силах никуда устроиться после окончания вуза, вынужден был пойти работать простым электриком — действительно не хватало, поэтому пришлось занимать у Ашота — сына владельцев кафе, которого он знал с детства. Армянин денег дал, однако настойчиво просил вернуть долг в течение месяца.

Инна, «толкнув» экзамены, сессию, наконец, закрыла. И моментально сделалась с братом прежней: холодной, насмешливой, чёрствой.

Время шло, Николая обманули с зарплатой, выдав почти вдвое меньшую сумму даже из тех грошей, что ему полагались. Поэтому рассчитаться вовремя он не смог.

Вчера, позвонив по телефону, Ашот бросил жёстко:

— Э, короче: запарил ты уже. Мне «лапа» нужна.

— Да я как раз. я хотел как раз, — забормотал Николай в ответ.

— Бабу хотеть будешь, — перебил его Ашот. — А мне «лапа» конкретно нужна. Завтра нужна. Понял?

Николая грызло ощущение вины. К тому же он вспомнил, как одного его знакомого дворовые «быки» избили недавно до полусмерти за давнишний долг в шестьсот рублей. Всего в шестьсот — даже не тысячу. И поёжился боязливо.

Остановив маршрутку на повороте, он долго возился в кармане брюк, выковыривая пальцами мелочь. И мысленно клял себя за то, что не догадался расплатился с водителем заранее. На часах было без двух минут восемь.

Выбравшись, наконец, наружу, Николай проворно нырнул во двор и проскочил мимо «Джипа», стоявшего прямо посреди единственного, ведущего туда с улицы прохода. Тёмное тонированное стекло на правой передней дверце опустилось до половины, и оттуда по его сутулой спине скользнул цепкий, внимательный взгляд. Но Николай ничего этого, естественно, не заметил.

II

Станица Внезапная стояла на Тереке. Более трёх веков мутные неспокойные воды реки неслись мимо неё. Они помнили суровых бородатых людей в овчинных папахах, построивших на её диком, поросшем кустарником берегу первые деревянные хаты. Дочерна загорелые, темноволосые гребенские казаки с обветренными лицами спустились с лесистых гор и заложили здесь станицу. И стали зваться терскими. Они насадили вдоль берега фруктовые сады и виноградники, пасли коровьи стада да конские табуны и ловили в Тереке рыбу, выгребая сети с огромными бронзово-золотистыми бешеными сазанами, большеротыми и ленивыми сомами да трепещущими серебристыми краснопёрками.

Многое повидал Терек. Когда-то по его берегам проносились орды кочевников. Их бывало столько, что поднятая конскими копытами сухая пыль вздымалась чёрным облаком к небу, закрывая солнце. Окрестные люди в ужасе бежали в густые леса, забирались на высокие горы — лишь бы подальше от этих степей, по которым огненным смерчём несутся жестокие кочевые племена.

Потом вместо них пришли казаки, и осели здесь основательно, на века. По всей реке зазвучала плавная и раскатистая русская речь.

Иногда из северных песчаных пустынь, из бурунов, словно жаркий ветер-суховей, налетали ногайцы. Или приходили с запада полчища крымских татар. Угоняли скот, рубили людей, уводя с собой уцелевших. Прикрученные верёвками, вереницы невольников бессильно тащились вслед за конями, а круглолицые татары с весёлым злым хохотом подгоняли кнутами изнемогших, валящихся на землю.

К станицам крались с гор хищные шайки абреков. Иной раз, спрятавшись в густых прибрежных камышах, они по нескольку дней сидели там, зорко высматривая добычу. А потом, выбрав момент, нападали внезапно, точно волчья стая. Грабили, резали, жгли и сразу бросались назад, за Терек. Казаки мстили жестоко, шли походами в горы и выжигали немирные аулы.

Потом Терек видел страшную Гражданскую войну, когда все станицы по его берегам пылали, а река несла к Каспийскому морю горелые брёвна вперемешку с раздувшимися от тления человеческими телами. Казалось, терцам пришёл конец. Их — «народ-эксплуататор» — беспощадно истребляли красные, а изнемогшие, едва живые станицы, в которых оставались лишь женщины да стариками, громили ингуши и чеченцы.

Многие сгинули в том огненном смерче, рассеялись, исчезли на век. Но глубок, живуч оказался терский корень. Поруганные пепелища отстраивались, а уцелевшие люди упрямо цеплялись за родную землю, ещё не зная, как им теперь жить дальше.

Затем пришла новая война, и Терек увидел серые мундиры немецкой пехоты и чёрные петлицы СС. И опять налетали с гор чеченцы, и снова запылали станицы.

Немцев прогнали навсегда, чеченцев — всего лишь выслали на тринадцать лет. Все эти годы тихо было на Тереке. Люди оживали понемногу, веря, что на их истерзанную землю пришёл покой.

Однако вскоре чеченцы вернулись. И тотчас потекли первые кровавые ручейки — алые, зловещие. Словно предвестники новых, но уже не ручейков, а рек.

С каждым годом русскую речь на Тереке всё сильнее разбавлял гортанный чеченский говор. Неудержимый поток хищных остроносых горцев хлынул на равнину, в пыльные степи. И в станицах поселилась с той поры тревога. Поначалу она была неясной, глухой. Как у человека, у которого начало вдруг протяжно саднить сердце. Люди сделались задумчивые, мрачные.

Над Тереком нависало что-то тягостное. Будто грозовая туча сползла с гор и навалилась своим фиолетово-синим брюхом на деревянные домики с крашеными наличниками.

Гром грянул внезапно. И началось что-то невиданное, дикое, страшное. Вновь по Тереку поплыли трупы, и вода в нём заалела от крови.

Из «свободной Ичкерии» русских гнали тысячами. А тех, кто не успевал убежать, или кому бежать было просто некуда и не к кому, тех убивали беспощадно. Убийство русского человека вообще не считалось теперь преступлением, и они совершались повсеместно и почти ежедневно. Ведь русский даже и не признавался здесь более за человека — нечеченец, немусульманин и невайнах.

От огромной единой, долгие годы казавшейся незыблемой, нерушимой, точно монумент страны осталась лишь огромная территория, на окраинах которой теперь всё гремело, горело и воевало. И сотни бородатых, распалённых, озверелых людей, надрываясь, исступлённо кричали на площадях Грозного, что русские должны убираться с Кавказа прочь, за Терек и Кубань. Газеты, телевидение, митинговые речи — всё это ежедневно изрыгало ложь и ненависть, пробуждая в людях всё самое низменное, животное, подлое. Джохар Дудаев вопил в толпу, что все русские больны «руссизмом», который является чем-то сродни собачьего бешенства, что они — неизлечимо больной народ, и потому он готов сбросить на Москву атомную бомбу.

Казалось, что мир рухнул в одночасье. Ибо все старые законы, понятия о справедливости и чести, о добре и зле в один день перестали существовать. Были отменены и преданы поруганию. Словно тысячи злых духов, до сих пор томившихся в своих кувшинах, разбили их разом и в неистовом порыве рванулись наружу, бешено кружа в жутком смертном хороводе.

Терцы захлебнулись в крови. Вмиг обретшая свободу Чечня кровожадным упырём сосала русскую кровь. Перемазалась в ней вся с головы до ног, но насытиться всё равно не могла. И урчала злобно, не в силах оторваться от свежей раны.

Когда через три долгих года к терским берегам двинулись армейские танковые колонны те, кто ещё уцелел в станицах, выходили им навстречу с цветами, как к долгожданным избавителям. Громко голосили женщины, некрасиво раскрывая рты, воздевая к ним руки. Рыдали навзрыд, рассказывая про эти три страшных года. Солдаты слушали их ошалело, молчаливо, скребя пятернями стриженные затылки.

Но избавление оказалось недолгим. Вскоре войска внезапно исчезли, словно и не было их тут никогда. Многие из терцев бежали вслед за ними, бросая дома навсегда и проклиная ту самую Россию, в которую теперь так стремились. И река уже почти не слышала русской раскатистой речи. Лишь гортанный говор да торжествующий злой хохот разносились теперь по её берегам.

Внезапная стояла мрачная, зловещая. Дико смотрели чёрными оконными проёмами горелые дома. Казалось, из тела станицы вырвали живое, ещё бьющееся, пульсирующее сердце, а потом хладнокровно обезглавили труп и подвесили его за ноги, точно освежёванную баранью тушу, чтобы поскорее стекла с неё кровь.

Вот и сбежали последние алые ручейки в Терек. И стояла станица — смертная, жуткая. Вывороченные и переломанные на её старом кладбище кресты, казалось, взывали о мщении. Мщении тем, кто вырвал у Внезапной сердце.

Станислав услышал противный скрежет от поворачиваемого в плохо смазанном замке ключа и разом открыл глаза. Через мгновение железные решётчатые створки зиндана — глубокой ямы, куда на ночь сажали рабов — распахнулись, и вниз, на гнилую солому, на затхлую кучу грязного тряпья хлынул яркий утренний свет.

В открывшемся проёме показалось бородатое лицо. С полминуты оно было недвижным. Внимательный щупающий взгляд переползал со Станислава на двух других обитателей подземелья: бледного черноволосого парня-осетина и худосочного, измождённого старика. Потом, заслоняя свет, над распахнутыми створками выросли плечи, замелькали покрытые чёрными волосками руки, и в яму заскользила верёвка, с привязанной к концу за ручки ободранной матерчатой сумкой.

— Э, вы! Жрите быстро! — грубо бросил бородатый.

Станислав отвязал сумку, и верёвка моментально взметнулась вверх. Лицо исчезло. Болезненно-бледные руки черноволосого с обгрызенными до оснований ногтями и морщинистые, тёмные руки старика, больше похожие на лапы стервятника, потянулись к ней. В сумке была буханка плохо пропеченного, с сыроватой липкой сердцевиной хлеба, пакет сухих макарон и пластиковая бутылка с водой.

— Дай воду, — нетерпеливо сказал черноволосый и, схватив протянутую бутылку, отвинтил крышку и выпил залпом едва ли не треть. Его мучила жажда.

— Ну ты потише. Раздухарился прям. Другие тоже хотят, — проворчал Станислав, разгрызая зубами пакет и торопливо запихивая в рот сухие макаронины.

— Это ещё ничего, жить можно, — заговорил старик. Голос его скрипел, точно изъеденная ржавчиной железная шестерёнка. — Летом похуже бывает. Помню, нам как-то на весь день давали вот такую бутылку — а нас четверо тогда было — и мы камни ворочали, цемент месили, песок таскали на солнцепёке. Ни присесть, ни отдохнуть. Уже язык сухой весь был, аж наружу вываливался — а пить не давали.

Станислав и черноволосый не ответили, жадно хрустя макаронами.

— А то и так бывало: вертят-верят бутылкой перед самым носом, а напиться всё равно не дают, — продолжал старик, отломив от буханки кусок. — А потом прольют немного на землю и говорят: языком, мол, лижи с земли, как собака. Вы, говорят, собаки, вам и положено не пить, а лакать из луж.

— Сами они — собаки. Чехи[2] поганые, — проворчал Станислав, тоже глотая хлеб. — Дай-ка глотнуть, Сос, — он толкнул черноволосого.

Тот резко шевельнулся, протягивая ему бутылку. Раздался тягучий железный скрежет — ноги всех троих были закованы в кандалы.

— Ты, Стас, потише, — испуганно глянув наверх, пробормотал старик. — А-то ещё хозяева услышат.

Он буркнул что-то в ответ, зло глянув на распахнутые створки.

— Сегодня, наверное, опять то же самое делать будем, — тоскливо вздохнул Сослан — черноволосый парень-осетин.

— А хрен его знает, — старательно разжёвывая хлеб, отозвался Станислав. — Я туда вчера заглянул — дерьмища та-а-ам! А вонь такая стоит, что чуть не задохнулся. Вот её, небось, чистить и будете.

— С чего ты это взял? Она по жизни воняет.

— Да разговор хозяев услышал.

— Ты что, по-чеченски понимать начал? — удивлённо прищурился старик.

— Нет. Просто Султан орал на сына вчера, в хлев свой вонючий пальцем тыкал, а потом, гляжу, на вас показывает. Вы как раз воду тащили к дому. Вот я и решил, что сегодня вас туда припашут.

— А чего вчера тогда не припахали?

— Вчера поздно уже было, темно совсем.

Станислав снова поднёс бутылку к губам и отпил.

— Да ладно, хлев — не стройка, — подбодрил он остальных. — Я вон четвёртый день раствор мешаю и кирпичи кладу. Стрёмно вам, конечно, в дерьме возиться, но вам всё ж полегче, чем мне.

В это время сверху, в круглом проёме опять показался бородатый. И тут же в дно ямы упёрся конец деревянной лестницы.

— Хватит жрать, вылезайте, — потребовал нетерпеливый голос.

Пленники, скрипя кандалами, покорно полезли вверх, причём Станислав успел сунуть недоеденный хлеб в карман своих изодранных, грязных солдатских брюк. Он лез последним, и когда его голова выглянула из зиндана, бородатый чеченец уже деловито давал указания двум его товарищам по несчастью.

— Э, короче, сейчас лопаты в руки — и вон туда! — он показал рукой в сторону приземистого деревянного хлева.

Станислав усмехнулся в рукав.

— Чего ржёшь? — ощерился бородатый и пнул его ногой.

Впрочем, несильно. Скорее, так, для «профилактики».

— Короче, чтоб сегодня там всё вычистили. И так уже обленились, в натуре, — продолжал чеченец. — Только попробуйте не успеть, — угрожающе добавил он и помахал толстой обструганными палкой перед лицами Сослана и старика.

Потом сунул её конец в лицо каждому:

— Работать, твари! Поняли? Языком там всё вылизать. Если плохо уберёте, я вам эту палку в ж… засуну, — и, обратившись к Сослану, спросил. — Ну, ты, хорошо понял? — и хлопнул его палкой по голове.

— Понял, — коротко отозвался тот.

— Вот так, — самодовольно осклабился чеченец. — Если ты, ишак, не будешь от души вкалывать, я тебя бараньи ссаки вместо воды пить заставлю, — и он снова ударил его палкой, на это раз по бедру. — Понял?

Сослан на сей раз промолчал.

— Понял?! — резко замахнувшись, гавкнул чеченец со злобой.

— Понял.

— Вот так.

Старик смотрел покорно, отрешённо. Он давно привык к брани и побоям. Он был чеченским рабом уже больше тридцати лет и за эти годы вынес такое, чего, наверное, не знали даже в Бухенвальде.

Его звали Богдан Романенко. Родом он был с Украины, с Полтавщины. Родителей потерял ребёнком, в войну, во время немецкой оккупации. Рос в интернате. Потом работал в колхозе трактористом где-то под Сумами. В весёлых, беспечных 60-х, поверив сладким обещаниям заезжего денежного чеченца, отправился сюда пошабашить. С тех пор и «шабашил» уже тридцать четыре года, и за это время хозяева его менялись раз пятнадцать.

Поначалу относились сносно, справедливо считая, что иметь сытого и здорового раба гораздо выгоднее, чем мордовать его непосильной работой или беспричинными побоями. Сытый и здоровый протянет долго, а найти другого на место замученного трудно. Тем более, что тогда, в советское время, на всю Чечено-Ингушетию рабов были единицы, и держали их только в самых дальних, глухих аулах.

Но потом всё чаще среди хозяев стали попадаться дикие, исступлённые изуверы, которые впадали в животную ярость от любого его неловкого движения. Они с наслаждением дубасили его кулаками и палками, подвешивали за ноги вниз головой, заставляли пить собственную мочу или грязную, глинистую воду из дождевых луж. Дабы сломить окончательно, жестоко увечили на его глазах товарищей, неудачно пытавшихся бежать. Заставляли смотреть на их искажённые страданием лица, на захлёбывающиеся исступлёнными криками рты, когда со злым и радостным гоготом им деловито обрезали пальцы садовыми ножницами или загоняли иголки под ногти.

Однажды ему попался один «эстет», который, прознав, что Богдан родом с Украины, заставлял его громко петь украинские народные песни. Хозяин обладал тонким музыкальным слухом и потому с ругательствами стегал невольника пастушьим кнутом, едва только улавливал в песне фальшивые ноты.

— Э, нормально пой! Тебе чё, медведь на ухо наступил?

Потом, когда в его доме собиралась родня, он гнал украинца во двор:

— Э, а ну, давай танцуй! Гопака замути! Быстро!

Богдан, пыля изодранными башмаками, покорно принимался скакать, а столпившиеся вокруг радостно скалились, глазея на диковинный для них танец.

Несколько раз украинец пробовал бежать. Но из горных аулов, где его держали, бежать было некуда. Из районной милиции, куда он сдуру сунулся в первый свой побег, его немедленно вернули хозяевам.

Те привезли Богдана обратно, посадили на цепь посреди двора, точно пса, и избивали ногами и палками до тех пор, пока он не потерял сознание. Потом отливали водой из ведра и снова били. Богдан выл, перекатываясь в пыли, рычал, хрипел, выхаркивая вместе с кровью труху переломанных зубов. Потом его окровавленное, перемолотое, словно жерновами, тело грубо швырнули в угол сарая, где он в беспамятстве отлёживался несколько дней.

Последний раз Богдан пробовал бежать лет десять назад. Ему удалось незаметно забраться в кузов грузовика, выезжавшего из аула. Но грузовик привёз его в соседний район, а не на равнину, как он надеялся. И его снова вернули хозяевам.

Те больше бить не стали. Вместо этого молодой русоволосый чеченец — младший брат хозяина, — зло посмеиваясь, взял остро наточенный охотничий нож и откромсал ему левое ухо.

— Ещё раз убежишь — голову отрежу, — пригрозил он, швырнув окровавленное ухо возле скорчившегося у него в ногах украинца.

Рана загноилась, и Богдан едва не умер от заражения. Безобразный шрам изуродовал теперь всю левую половину его лица. А недорезанный кусочек уха теперь уродливо оттопыривался в сторону, словно древесный гриб.

С тех пор Богдан бросил мечтать о свободе, смирясь с тем, что закончит свои дни в неволе, рабом.

«Это он так, для порядку стращает», — вслушавшись в интонации чеченца, отметил теперь про себя старик.

Впрочем, рабов пока здесь не били просто ради развлечения. У Султана — их хозяина — невольников было трое. Изначально было больше, но остальных продали осенью, когда ему срочно потребовались деньги. Трое оставшихся пахали каждый божий день, не разгибая спины. Султан знал цену рабскому труду — пока невольников мало, а работы много и нет денег на покупку новых, калечить их невыгодно.

— Ну, шевелитесь, — поторопил Гаджимурад, хозяйский сын.

Сослан и Богдан, гремя скованными ногами, взяли лопаты и поплелись к овчарне.

— А ты иди к дому, — приказал он Станиславу. — Давай, работай, не ленись. Если сегодня сделаешь столько же, сколько за прошлые два дня, я тебе кость дам, как хорошей собаке.

Не дожидаясь пинка, тот зашагал к груде кирпичей, наваленных посреди двора. Из них он под присмотром хозяина сооружал пристройку к дому.

Так начинался день для невольников во Внезапной.

III

Николай торопливо взбежал по лестнице на третий этаж и остановился перед чёрной бронированной дверью. Ещё раз сунул правую руку в карман брюк и нащупал там сложенные пополам денежные купюры. Часы показывали ровно восемь. Палец лёг на звонок, и от его мягкого нажима раздалась негромкая, мелодичная трель. Николай, привыкший к надсадному дребезгу их старого звонка, слегка удивился. Дверь открылась почти сразу.

— А, пришёл, — полнолицый Ашот высунулся на лестничную площадку.

— Да. Вот, принёс — держи, — и Николай принялся совать ему деньги.

— Тормози, через порог не надо, — удовлетворённо взглянув на них, он присел на корточки и принялся завязывать шнурки. — Сейчас выйду.

— Ты извини, что так долго. Я правда раньше не мог. За слова отвечаю.

— Ладно, — буркнул армянин. Он вышел наружу и сразу схватил протянутые купюры. Деловито пересчитав их, он довольно улыбнулся:

— Вот так бы сразу! А-то чё за дела: не могу сегодня, не могу завтра. Так же, в натуре, не бывает.

— Ну, извини. Я же не специально, просто так получилось. Меня вон тоже на работе с зарплатой кинули..

Они стали спускаться вниз по лестнице. Полный, с заметно выступающим животом Ашот был невысок и едва доставал до плеча Николая. Он был моложе его на три года и учился в университете на четвёртом курсе юридического факультета. После окончания собирался ехать в Москву, где родственники вроде бы уже приготовили ему хлебное место в прокуратуре. Так, по крайней мере, он хвастался друзьям. К Николаю Ашот относился хоть и свысока, но дружелюбно, без брезгливости. Всё-таки с ним можно было говорить откровенно, тогда как с горцами он всегда держался натянуто, настороже. Армянину и самому приходилось здесь нелегко.

— Ишь, от такой погоды прячутся, в подъезды бегут, — Николай наклонился и погладил полосатую кошку, небрежно развалившуюся на лестничной ступеньке. Кошка негромко мурлыкнула и подняла мордочку кверху.

— Да они гадят только. Задолбали уже. Почему-то всё в нашем подъезде лазают.

— Может, соседи прикормили?

— Да хрен его знает. Так вроде не замечал, — и, указав на видневшиеся в углу стояки труб, предположил. — Здесь просто теплее, наверное.

Ашот толкнул дверь подъезда ногой, и её ветром тут же рвануло так, что, ударившись о стену дома, она едва не слетела с петель. Лица обоих обожгло холодом, и мелкая пыль сразу заскрипела на зубах.

— Блин, ну и ветер, — досадливо проворчал армянин.

— Да уж. А у нас, прикинь, в соседнем дворе тополь с корнем вырвало.

— Да? Сейчас по городу валом упавших деревьев будет. Как ты сюда только добрался? Ты ж такой худой, лёгкий как пушинка. Я думал, не придёшь, унесёт тебя по дороге, — и он, несильно толкнув Николая в грудь, грубовато хохотнул.

Тот молча проглотил колкость.

— Пошли на маршрутку, — сказал Ашот, продолжая улыбаться. — В такую погоду я пешком не пойду. Пахан мой уехал в Краснодар по делам, а свою машину я на ремонт поставил. Там что-то глушитель барахлит.

Он произнёс это нарочито небрежно, даже не глядя на Николая. Армянин всегда стремился подчеркнуть, что у него уже есть своя машина. Русский поморщился.

Парни дошли уже до середины двора. Выйти на улицу они могли только через проход, который по-прежнему загораживал «Джип» с тонированными стёклами. Когда им до него оставалось каких-нибудь метров десять, его дверцы начали медленно приоткрываться.

— Тормози, я тетрадь забыл, — вдруг остановился Ашот.

— Что?

— Тетрадь, говорю, забыл. У пацана одного брал лекцию перекатать, — он в раздумье переминался с ноги на ногу.

— Может, потом отдашь? — с надеждой в голосе спросил Николай.

Ему хотелось поскорее втиснуться в тёплый салон маршрутки, смотреть в окно и слушать работающее у водителя радио. Торчать же посреди двора на пронизывающем ветру, дожидаясь, пока его рассеянный приятель будет разыскивать тетрадь, совсем не хотелось.

— Нет, она ему сегодня нужна. Лекция будет. А-то потом не даст. Подожди здесь. Я быстро. Только смотри, не уходи. Нам ведь всё равно по пути.

Сказав это, Ашот, неуклюже переваливаясь, затрусил обратно к подъезду.

«Ну и увалень», — подумал Николай, провожая его взглядом.

Дверцы машины застыли и затем тихо притворились. Острый взгляд из-за приспущенного стекла оценивающе ощупывал Николая.

Он недовольно поглядел на дверь, потом на «Джип» и, вздохнув, продолжал ждать. Глаза слезились от резких порывов ветра, кожу колола мелкая противная пыль. Николай прятал лицо в воротник куртки и жмурил глаза. Холод пробирал до костей, от чего тело начинало неприятно подрагивать.

Наконец, дверь в подъезде вновь громко хлопнула, и из него вышел Ашот. Приподняв куртку и сунув на ходу тетрадь за пояс стянутых крепким ремнём джинсов, — именно так многие студенты в Городе Ветров носили тетради, за поясом, а не в папке или рюкзаке — он, не спеша, подошёл к ожидавшему его Николаю.

— Давай, пошли.

Дверцы машины вновь начали медленно открываться. Но приятели этого не замечали и топали рядом, смотря под ноги. Ашот поминутно шмыгал носом и, оборачиваясь, сплёвывал через плечо. Его плевки тут же разлетались на множество мелких капель.

— Слушай, когда я…

Николай не успел закончить. Из распахнувшейся настежь машины на них бросились коренастые и крепкие люди в спортивных костюмах. В глазах вспыхнуло ярко: «Ж-ж-ж-ах!!». От могучего удара в челюсть лязгнули зубы. Он тотчас рухнул бы наземь, если бы сильная и мохнатая лапа не подхватила его за шиворот, зажав ладонью рот. Лицо обдало чужое, возбуждённое дыхание. Сзади под колени ударили резко ногой, и он неуклюже ткнулся коленями в асфальт. Цепкие руки душили его, сжимая шею и голову в железных тисках шарами перекатывавшихся под одеждой мускулов. Николай задыхался, мыча и выкатывая перепуганные непонимающие глаза. Голова гудела, словно колокол.

Впереди отчаянно билось, извиваясь толстым червём, тело Ашота. Один нападавший — высокий и жилистый, с резкими движениями хищника — зажимал ему рот и выкручивал руки за спиной. А другой, с необычайно мощными, точно у гориллы, ручищами, схватил армянина за ноги и волок к «Джипу», к его раскрытым настежь дверцам.

Слышались резкие голоса, выкрикивавшие что-то возбужденно и не по-русски. Жилистый с силой сдавил зажатую в локтевом сгибе шею Ашота. Армянин вдруг как-то весь обмяк и почти перестал брыкаться. Его движения сделались вялыми, словно у издыхающей, вытащенной на берег рыбы.

Ашота быстро запихнули в чернеющее нутро «Джипа», ткнули несколько раз кулаком.

Николай же всё стоял на коленях с зажатым ртом и заломленной за спину левой рукой. Державший с силой выкручивал её на сторону, чем доставлял невыносимую боль. Но он, оцепеневший от ужаса, не смел даже шелохнуться и лишь дико таращил по сторонам глаза.

Над ним пролаяли что-то громко, отрывисто. Высокий, который только что помогал запихивать Ашота в машину, теперь подошёл к нему.

Он схватил цепкими пальцами Николая за волосы и резко рванул вверх. Их взгляды встретились. Зеленоватые, круглые, чуть навыкате глаза смотрели уверенно, дерзко. Несколько мгновений они прощупывали лицо жертвы.

Затем он произнёс что-то странным цокающим голосом. Николая, бледного и трясущегося от страха, тут же подняли одним лёгким движением, подтащили к машине и буквально зашвырнули в просторный салон «Джипа». Он плюхнулся сверху на тело Ашота. По ногам ударили с негромким ругательствам. Тяжёлая туша навалилась сбоку. Дверцы шумно захлопнулись, точно челюсти хищника, проглотившего жертву, и машина рванула с места.

Николай, ощутив на мгновение, что рот свободен, издал негромкий стон. Но сидевший рядом — ему почему-то казалось, что это тот, с руками гориллы — злобно рявкнул в ответ: «Заткнись!» И тут же залепил Николаю рот пластырем, после чего, соединив запястья рук у него за спиной, застегнул на них наручники, а потом ещё натянул ему на голову небольшой мешок из грязной дерюги. То же самое проделали и с Ашотом.

«Джип», набрав скорость, нёсся по городским улицам, неясный шум которых проникал внутрь салона. Николай вслушивался в него той с мучительной тоской, с которой идущий на казнь в последний раз смотрит на окружающий его мир. Его тело мелко подрагивало. Холодный пот промочил даже курку. От ужаса, захватившего теперь всё его существо, он не мог даже пошевелиться. Казалось, каждая клетка его худого долговязого тела налилась свинцом. Грубый мешок свет почти не пропускал, и Николай впал в жуткое, полуобморочное оцепенение.

IV

Султан Садаев поселился во Внезапной ещё 1980-х, купив здесь небольшой дом. Устроился работать в местном колхозе. Улыбчивый, кругленький как пузырь, он быстро освоил беглую русскую речь.

— Э, брат, брат, — скаля кривоватые зубы, говорил он терцам-соседям. — В гости заходи, чай пить будем. Хороший чай есть, индийский. В Грозном достал.

Через пару лет вслед за ним в станицу из маленького горного аула под Шатоем перебралось трое его родных и пятеро двоюродных братьев с семьями. В начале все сгрудились в маленьком домике Султана, к которому пришлось наспех приделывать деревянную пристройку.

Каждое лето они разъезжались шабашить по всему Союзу и всегда возвращались довольные, при деньгах. Вскоре один из братьев осел на Ставрополье, другой на Волге. И приезжали теперь они во Внезапную уже редко, но зато на новеньких, блестящих под солнцем «Волгах». Ставили их в горькой пыли станичной улицы, возле самых ворот султановского дома. Скалились самодовольно, ловя на себе удивлённые и завистливые взгляды соседей.

В конце 80-х, когда в стране иные только начали сколачивать свои первые капиталы, Садаевы занялись торговлей, спекулируя всем подряд: начиная от водки и заканчивая краденым колхозным скотом. И богатели, строились, обживались в новых местах.

С тех пор Султан стал улыбаться реже и на многих станичников поглядывал уже искоса, с неприязнью.

— Работать, зарабатывать не умеют, за колхоз свой держатся. Ленивые все. Бухают только, — презрительно кривил он губы.

Садаевы купили во Внезапной ещё один дом. Вселился туда родной брат Султана Идрис. Продал его одинокий русский дед, местный пьянчуга. Чем с ним тот расплачивался — деньгами или водкой — никто из станичников так и не узнал, ибо старик сразу же исчез из Внезапной.

Султану до смерти надоела его маленькая деревянная халупа. Ведь он был уже давно женат, имел семью и детей. И деньги у него теперь водились, на новеньких «Жигулях» второй год ездил. Вот только покупать больше ничего не хотел. Да и никто из чеченцев почти уже не покупал — так, задаром у русских станичников дома отбирали.

Потому в 1992-м Султан явился на двор своего русского соседа с недавно купленным автоматом в руках и приказал ему до захода солнца убираться вон. Русских тогда гнали уже отовсюду. Запуганные, отупевшие, они затравленно смотрели на наглых горбоносых чеченцев, молча собирали свои жалкие пожитки и уходили прочь.

Сопротивляться пытались немногие. Так, один казак, запершись в доме, отстреливался из охотничьего ружья и положил троих чеченцев. Однако остальные осторожно подползли через огород и подожгли деревянную халупу, плеснув бензином на стены. Та занялся сразу — оранжевое жаркое пламя бесновато забилось, заплясало по двери, по резным деревянным наличникам, по крыше.

Казак, задыхаясь в дыму, перебегал из комнаты в комнату и с громкими матюгами, паля поочерёдно из всех окон, держался до конца, и последний патрон пустил себе в лоб, уперев в него ружейный ствол и нажав на спуск пальцем правой ноги. Озверевшие чеченцы долго глумились над его окровавленным, полуобгоревшим трупом: топтали ногами, таскали на тросе за машиной, плевали и мочились на него.

В отличие от этих, Султан проявил «гуманизм»: он позволил соседу с семьёй уйти живым и даже забрать с собой те из вещей, какие они могли унести на себе. Однако перед этим с двумя братьями и четырьмя племянниками грубо, по-скотски изнасиловал в сарае его семнадцатилетнюю дочь. Она билась, хрипела, надрываясь в исступлённом крике.

— Сука! Русская б….! — рычал волком Идрис и терзал почернелыми пальцами с грязными ногтями её молодое белокожее тело.

Остальные, ожидая своей очереди, ревели и завывали рядом, держа под прицелами автоматов стоящих на коленях посреди двора родителей девушки. Мать завалилась наземь и тихонько скулила, скребя пальцами сухую пыльную землю, а отец лишь тупо смотрел перед собой бессмысленными и невидящими глазами.

Так Султан Садаев сделался хозяином на этом дворе, где жил отныне сам и держал своих первых рабов, которые почти год выбивались из сил, возводя новое жилище хозяина. Старенький дом снесли — на его месте был построен просторный двухэтажный особняк из белого кирпича.

Однако Султану этого показалось мало, и новый дом быстро обрастал пристройками, словно древесный ствол грибами. Рабы надрывались от зари и до темна, роя подвалы и погреба, таская вёдрами песок, мешая цементный раствор, и кладя кирпичи.

Первым из них стал русский парень из соседней станицы, которого, встретив однажды на улице, Султан под дулом автомата привёл к себе на двор и посадил там на цепь. Это он выкопал там глубокий зиндан и обложил его стены кирпичом.

Вскоре к нему прибавились ещё два невольника: кряжистый русский мужик из Грозного — бывший заводской рабочий, и полудикий ногаец-пастух, захваченный где-то в степях на севере, у дагестанской границы. Они выполняли по дому всю грязную работу, таскали воду, месили цемент. Иногда Садаев сдавал их в аренду соседям, которым тоже требовались невольники для своих бесчисленных строек.

Когда началась война, старший сын Султана Асланбек подался в боевики и был убит в Грозном, в январе 1995-го в боях за консервный завод. Второго сына Тимура отец отправил учиться в Россию, и, заплатив большую взятку, пристроил в один из московских вузов. Обнищавшие бедствующие преподаватели оказались падки на деньги, поэтому учёба давалась молодому чеченцу легко — он покупал практически всё и всех. Свободного времени у него было много, и он помогал в делах дальним родственникам, которые давно уже перебрались в столицу и теперь владели несколькими ресторанами и публичными домами.

Сам Султан воевать за Ичкерию не пошёл. И вплоть до вывода российских войск в конце 1996-го года он безвылазно просидел во Внезапной, охраняя своё хозяйство.

Рабов, правда, пришлось отправить к родне в горы. Султан всё же побаивался держать их здесь, в станице, через которую то и дело проходили войсковые колонны. Потом, когда война закончилась, он затребовал рабов назад, однако двоих недосчитался. Ему сказали, что парень ухитрился бежать, и его будто бы спасли от погони десантники, стоявшие на высоте неподалёку от аула. А мужик из Грозного якобы погиб под бомбами во время авианалёта.

Султан не больно-то поверил родственникам. Ему показалось, что те обманывают его: сами продали рабов втихаря, а теперь вешают лапшу на уши. И он затребовал за невольников компенсацию деньгами. Родственники долго торговались, но, наконец, вместо денег, поднесли ему в дар двух других — азербайджанца из Дербента, бывшего железнодорожного работника, и кабардинца, похищенного в Нальчике ещё около года назад. Азербайджанца потом удалось выгодно отпустить за выкуп, ибо неожиданно выяснилось, что он был никаким ни рабочим, а коммерсантом и, к тому же, имел богатых родственников в Баку. Султан получил за его освобождение тридцать тысяч долларов. Узнав об этом, садаевская родня бесилась от досады. Кабардинца вскоре тоже выкупили, но «всего» за пятнадцать тысяч.

На эти деньги Султан купил в Москве квартиру и пристроил в столичный вуз свою единственную дочь. С тех пор она жила там под присмотром старшего брата. Третий сын Гаджимурад остался в станице при отце и теперь надзирал за рабами.

Ногайца Султан подарил на день рожденья своему двоюродному племяннику. Потом, правда, сильно сожалел о такой щедрости. Ногаец был двужильный и, несмотря на плохую кормёжку, работал за двоих. Вместо него вскоре были куплены по дешёвке старик-украинец и молодой осетин, которого захватили под Владикавказом ещё осенью 1992 г. и потом продали из Ингушетии в Чечню. И, наконец, две недели назад, Султан купил Станислава — русского солдата, попавшего в плен летом 96-го, в Аргунском ущелье.

Солдат был контужен в бою, задет гранатным осколком и, сорвавшись со скального уступа, пролетел метров десять вниз. Там его, лежащего без сознания на камнях, и взяли боевики. К счастью, автоматный приклад, на котором были тщательно вырезаны пять зарубок по числу убитых им чеченцев, взрывом разнесло в щепки. Иначе боевики, пожалуй, добили бы его тут же. Поначалу они надеялись обменять его на кого-нибудь из своих пленных, а потому не мучили, сносно кормили и даже лечили.

Однако обмен сорвался, так как пленный чеченец попытался бежать, но был застрелен часовым. А вскоре армию из Чечни вывели. И на сгинувшего невесть где младшего сержанта, мотострелка Станислава Иванова из глухой новгородской деревни командованию было наплевать. Он числился в «пропавших без вести».

Чтобы выручить за него хоть что-то боевики решили продать пленника Султану. Тот как раз подыскивал себе молодого раба, поскольку замыслил возводить ещё одну пристройку, а сил измождённого старика и худосочного, болезненного осетина на это явно не хватало.

К весне 1997-го Станислав оклемался и уже мог работать. Он был рослым, жилистым парнем, отчего-то попавшим в пехоту вместо десанта. В его ясном, незатравленном взгляде, в крепких крутых плечах и тугой, словно плеть, фигуре, сразу угадывались мощь, выносливость и сила.

Однако Султан долго торговался с бородатым боевиком, надеясь сбить слишком высокую, на его взгляд, цену.

— Вы же всё равно нормально его не лечили. Вдруг он подохнет скоро? — вопрошал Султан.

— Не подохнет, за слова говорю.

— Да ты откуда знаешь? Врач, что ли?

— Э, отвечаю, он только контуженый, — настаивал боевик. — Да и то слегка. Не было у него раны — так, царапина от осколка. Матерью клянусь. Видишь, даже не заикается.

— Он же с обрыва упал. То есть, по любому здоровым быть не может. Откуда я знаю, как он будет работать? Мне дом строить надо. Нет, ты уж уступи в цене.

— Больной, говоришь? — усмехнулся тот. — Э, Стас, сюда иди.

Станислав, сидевший в это время на земле, метрах в десяти от торговавшихся чеченцев, встал и нехотя подошёл.

— Камень подними, — коротко приказал боевик.

Станислав схватил обеими руками здоровенную глыбу, валявшуюся тут же в пыли, и довольно легко поднял её прямо над собой. Ты была раза в два больше его головы. Подержав почти минуту, он опустил руки и небрежно бросил её под ноги. Султан невольно фыркнул от взметнувшегося вверх облака пыли.

— Осторожно, ишак, — проворчал боевик. — Вот видишь, я сам такой камень еле-еле поднять смогу. А этот спокойно поднял, — продолжал он, обращаясь уже к Султану. — Так что я тебя не обманываю. С такой силой его вообще в ВДВ должны были призывать. И тогда бы он в два раза дороже стоил.

— Да и так дорого.

— Слушай, Султан, полторы тысячи долларов — моё последнее слово, — раздражённо выпалил боевик в ответ.

Садаев поморщился, соображая.

— Что ты торгуешься со мной как на базаре за мешок картошки? — наседал бородатый. — Не хочешь — не бери. Но я отвечаю, раб хороший. Он как буйвол здоровый. И пахать будет с утра до ночи. Да если хочешь знать, мне за него в соседнем селении две тысячи долларов уже предлагали. Но я им не продал из уважения к тебе. Я твоего старшего сына Асланбека знал, воевали вместе. Да родственники твои говорили, что тебе срочно раб нужен.

Цену сбить не удалось. Вздохнув, Султан отсчитал деньги. И через день Станислав, закованный в кандалы, уже сидел в его зиндане. Там, в яме он и познакомился со стариком Богданом и осетином Сосланом. Те узнали от него о войне, о которой до сих пор им толком ничего не было известно, а он от них — о том, как здесь живут рабы.

Но поначалу все трое держались отчуждённо, недоверчиво, и разговоры их были краткими и сухими. Каждый подбирал слова осторожно, словно чего-то боясь. И эти слова были полны отчаяния, жути, безысходности. Но постепенно невольники привыкали друг к другу, оттаивали, оживали. По незримой стене отчуждения, которая пролегала между ними поначалу, побежали трещинки. Сначала маленькие, тоненькие, потом всё глубже. И, наконец, она истончилась, готовая рассыпаться совсем.

Станислав за месяцы чеченского плена повидал многое. Видел он русских рабов в горных аулах, забитых и полуживых, которые таскали кандалы и колодки на ногах уже помногу лет. Его поразили тогда их пустые, бессмысленные глаза, глаза уже не людей, а рабочих скотов, животных. Они, по сути, и были животными: ломовыми лошадями и ишаками, лишь по какой-то нелепой случайности ходившими на двух ногах. Человеческое было выжжено из их душ. Они жили одними лишь инстинктами, главным из которых был страх.

Рабов постоянно били. Особенно подростки, которые иногда придумывали для этих живых вещей самые свирепые и изуверские пытки. Побои и издевательства были неотъемлемой частью процесса ломки любого, кто попадал к чеченцам в лапы. Они наслаждались муками своих жертв, стремясь подавить в них всё живое и человеческое, кроме животного страха перед хозяевами. И в конечном итоге ломали почти всех.

Станислав мечтал о побеге. С тех пор, как он окончательно оклемался и встал на ноги, не проходило и дня, чтобы он не думал о нём, не строил планов. Однако из горного аула бежать было по сути некуда, и он, провоевав здесь год, это отлично понимал. До границы далеко, а вокруг одни чеченские аулы, где первый же встречный или пристрелит беглого раба, или вернёт хозяину. Горы, ущелья, горы, перевалы — нет, здесь не убежишь.

Поэтому он радовался, когда его продали на равнину — оттуда на успешный побег шансы были. А узнав от старика Богдана, что от Внезапной совсем близко дагестанская граница, обрадовался ещё сильней, поскольку понял, что убежать, спастись реально. Надо только всё тщательно обдумать и ждать подходящего случая.

Султан с братьями, тем временем, решили, что пора и самим заняться похищениями людей ради выкупа. На примере своих сородичей они видели, какие деньги приносит торговля рабами. Неуёмная алчность точила их червём. И братья начали подыскивать себе жертву. Понятно, что в Чечне об этом нечего было и думать. Их род был малочислен и слаб. Поэтому любая попытка захватить в плен какого-нибудь богатого чеченца была для них равносильна смерти.

Тогда взор Султана обратился на Город Ветров. Там через разных посредников ему удалось наметить одного армянина — сына хозяина кафе. Деньги у него были, и на выкуп в тридцать-сорок тысяч долларов он вполне мог раскошелиться. К тому же, влиятельной родни армяне там не имели, поэтому мести можно было не опасаться.

Местные бандиты-горцы, получив аванс от Садаева, полторы недели «пасли» Ашота. На всякий случай они через день меняли машины, попеременно ездя за ним по пятам то на «Джипе» с тонированными стёклами, то на «Мерседесе». Но парень оказался на редкость беспечным. Он в упор не замечал «хвоста». Осмелев, бандиты сделались наглее, почти перестав шифроваться.

Отследив все его городские маршруты, горцы решили схватить Ашота рано утром, прямо у дома, когда тот пойдёт на занятия. Один из них даже заглянул накануне на юридический факультет и старательно перекатал его расписание, чтобы точно прикинуть, когда тот выйдет на улицу. О том, что в этот день парень будет без машины, бандиты знали.

Двор Ашота ранним утром всегда бывал пуст. Выехав через переулок на широкую оживлённую улицу можно было быстро затеряться в шумном потоке машин. В то утро даже погода им благоволила: в жуткий ледяной ветер прохожих не было вообще.

Появление Николая оказалось для их неожиданным, и пару минут, что тот топтался посреди двора, дожидаясь забывшего тетрадь армянина, они оживлённо совещались в машине, как теперь поступить.

Поначалу бандиты хотели просто пристрелить Николая на месте как ненужного свидетеля. Но старший — командовавший всем рыжий Гамзат — рассудил иначе. Он подумал, что убивать просто так невыгодно, и решил всучить Николая Султану в довесок к первому пленнику.

— Отвечаю, возьмёт — куда он денется, — заявил он уверенно.

В Чечню их привезли закованными в наручники и с мешками на головах. Чтобы машины не проверяли на блокпостах, в них, вместе с ними ехали милицейские офицеры, которые тоже были в доле с работорговцами.

Поначалу Идрис Садаев, который встречал их на границе, брать второго невольника не соглашался. Он долго отнекивался и тряс головой, повторяя:

— Мы так не договаривались.

Но тогда Гамзат выхватил из-за пояса пистолет и решительно приставил его к голове обмершего Николая:

— Если не возьмёшь — пристрелю, отвечаю. Мне он на хрен не нужен.

— Брат этого русского не заказывал.

— Да возьми, да! За «штуку» баксов отдаю — даром, считай.

В итоге, поторговавшись, сошлись на восьмистах. Идрис вспомнил, что у брата шла стройка, и пленный солдат работал слишком медленно.

V

Станислав осторожно ссыпал в корыто сухой цемент, плеснул из грязного заляпанного ведра водой и тщательно перемешал лопаткой чавкающую жижу. Потом взял в руки мастерок и принялся класть кирпичи, неторопливо промазывая раствором щели между ними. Гаджимурад то и дело выглядывал из дома и, видя, что раб трудится усердно, радостно скалил зубы.

День тянулся долго. И когда на двор легли длинные вечерние тени, жутко уставший, мучимый голодом Станислав всё ещё работал, продолжая месить раствор своими изъеденными цементом руками. Но они, задубевшие, с растрескавшейся на ладонях кожей, слушались всё хуже. Его изодранная солдатская куртка, промокшая от пота, висела рядом, на сучке дерева.

Солдат усердствовал с умыслом. Этим он хотел усыпить бдительность Гаджимурада, который поначалу глаз с него не спускал. Сидел целый день на корточках у дома, плевал под ноги длинной противной слюной да покрикивал на раба, подгоняя палкой. Теперь же этот надсмотрщик, в котором Станислав сразу разглядел хоть и бдительного, но тупого цербера, подрасслабился. Убедившись, что рабы, надёжно скованные, работают хорошо и не отлынивают, он уходил в дом или надолго отправлялся к соседям. Это радовало солдата, и надежды на удачный побег вспыхивали в нём с новой силой.

В станице пахло весной. От влажных, разогретых солнцем комьев чёрной перекопанной земли тихими ясными вечерами валил пар. Где-то за домами нёс свои мутные воды Терек.

«Ну и благодать же здесь, — вздыхал невольник — И всё этим гадам досталось. У нас-то под Новгородом ещё зима небось, снег лежит повсюду. Ну, или на крайняк грязь под ногами хлюпает. А тут уж деревья не сегодня-завтра зацветут».

И он со щемящей тоской посмотрел на набухшие почки какого-то странного, невысокого, изящного и ветвистого дерева. Такие в его краях не росли.

Вспомнил, как позапрошлой весной, когда его дивизия только входила в Чечню, один солдат из кубанской станицы показал ему эти деревья в садах и сказал, что это персики.

— Видал, Стас? — хохотнул тот. — Гляди, пока жив. А то всё ж на юга попал. У вас там, небось, ничего, кроме картошки, и не растёт?

У кубанца был странный, забавлявший Станислава говор. Он «хэкал», то есть, произносил «г» мягко, протяжно. Так и говорил: «хляди» вместо «гляди». Позже ему объяснили, что на Кубани почти все так говорят.

— Крыжовник растёт, малина, яблоки, — отвечал он.

— Крыжовник? Тоже мне, фрукт! Не фрукт, а кислая сопля в кожуре.

— Сам ты сопля!

Они, сидя на броне БТРа, проезжали через какое-то село. Их глаза напряжённо шарили по сторонам, а указательные пальцы лежали на спусковых крючках автоматов.

Кубанец говорил, что персики очень вкусные, и размером они с яблоко, только мягкие, сочные и сладкие, с бороздками по бокам и твёрдой крупной косточкой в сердцевине. Потом, на рынке Грозного они купили целое ведро персиков и объелись ими до отвала…

Тем временем ко двору с шумом подкатили машины. Зафырчали моторы, захлопали дверцы, послышались зычные голоса. Гаджимурад тут же выскочил из дома и торопливо распахнул ворота.

Во двор въехали две иномарки. Из передней неспешно вылез Идрис Садаев, невысокий, полноватый, в тёмных очках. Снял их аккуратно, заправив дужку в карман модного кожаного пиджака. Султан вышел ему навстречу. Братья приобнялись, коснувшись друг друга щеками. И радостно заговорили разом, скалясь в самодовольных улыбках.

Тем временем из машин вытащили двух человек. Грубо бросили наземь, перед хозяином, сорвали мешки с голов. Станислав, возившийся у пристройки, хорошо разглядел пленников: в измятой одежде, с нечёсаными, спутавшимися волосами, они ошалело озирались по сторонам, часто и испуганно моргая. Солдат сразу догадался, что привезли новых рабов.

Султан сиял. Его толстые губы растягивались в довольной улыбке, а округлый, вываливающийся из штанов живот весь колыхался от радостного гогота. Он деловито оглядел обоих пленников, ощупал их плечи, руки своими толстыми крупными пальцами. Особенно внимательно рассматривал темноволосого и полноватого парня в перепачканных глиной джинсах и разорванной по шву куртке. Тот испуганно сжался и низко опустил голову. Султан грубо схватил его за волосы, рванул на себя и что-то сказал по-русски. До Станислава долетело: «.отец богатый….пусть заплатит.»

Темноволосый захлопал короткими чёрными ресницами и всхлипнул. Чеченец ощерился и с силой хлестнул его тыльной стороной ладони по щеке. Парень заскулил жалобно.

«Ну, ясно. Этот толстый — сынок богатых родителей. За него выкуп потребуют», — сразу сообразил Станислав.

Второго — долговязого, безобразно-худого белобрысого парня — Султан осмотрел придирчиво. Прощупал жидкие немощные бицепсы, грубо скрутил ухо, ткнул кулаком в живот. Затем недовольно, с сомнением покачал головой. Сказал что-то на своём языке брату.

— Работать будешь. Понял? — бросил тот по-русски.

— По… понял, — запинаясь, приглушённо ответил долговязый, мелко подрагивая всем телом и уперев взор в землю.

Гаджимурад быстро и деловито заключил ноги обоих новых невольников в кандалы — старые, дедовские, кованые ещё кузнецом. Затем их пинками погнали к зиндану, и цепи заскрежетали громко и противно. Рабы, потупив взоры, затрусили неуклюже, с трудом подволакивая ещё непривыкшие к цепям ноги.

«Посмотрим, что за люди», — решил Станислав.

Он даже обрадовался их появлению — хоть поговорить будет с кем. Ведь оторванный от мира уже почти год, он совсем не знал, что в нём происходит. Как там сейчас, в России? Не пошлют ли войска сюда вновь? А-то чеченцы-хозяева вон, ухмыляясь, говорят ему без конца:

— Нет больше твоей Русни, схавали мы её. Москва давно под нами. По Красной площади ваших с петлями на шее водим.

«Москва под нами»! Ах, вы, мрази! Ну, погодите, дайте только вырваться отсюда. На новую войну он теперь сам пойдёт, добровольцем. Чтобы жестоко отомстить за каждый день своей неволи, за каждого замученного здесь русского.

Иногда он заводил с Сосланом разговоры о побеге, в те редкие минуты, когда они оказывались вдруг наедине, с глазу на глаз. Осторожные, тихие, прерывистые. Когда рядом кто-нибудь появлялся, они сразу же замолкали, опускали глаза.

Старику солдат всё же не доверял до конца и при нём помалкивал, держа ухо востро. Он опасался, что тот, будучи уже не в силах бежать сам, может из страха или просто по злобе — чтоб не мучиться одному — выдать хозяину их намерения. И это вселяло в него тревогу.

«Если за этого жирного действительно могут дать выкуп, то он в побег вряд ли пойдёт, побоится. «Коммерческие» — они все такие. Сидят тихо, ждут, когда за них заплатят, — продолжал размышлять солдат. — А вот второй — посмотрим. Он, кажется, русский, а раз так, то платить некому. Надо будет поговорить, прощупать его, посмотреть, что да как. Правда, на вид дохляк совсем. Но, может, с душком»?

Приехавшие чеченцы, меж тем, отправились в дом к Султану. Через окно доносился их радостный гогот.

Братья решали, какую сумму они запросят за Ашота. В итоге сошлись на шестидесяти тысячах долларов. А чтобы его родители были сговорчивее, они устроят «этому армянину настоящий ад»: будут его ежедневно бить, издеваться и морить голодом. Умелыми пытками они заставят жалко дрожать каждую жилку его толстого нескладного тела. А когда в насмерть перепуганном, почти помешавшемся от непрерывных страданий армянине угаснет последняя надежда, и он совсем падёт духом, они назовут цену выкупа и запишут на видеокассету его слезливое обращение к отцу с неистовой мольбой «забрать его отсюда и сделать всё, что они хотят». Кассету отправят родителям в Город Ветров. Хотя уже сейчас там надёжные люди распускают повсюду слухи, что сын хозяина кафе в Чечне, сидит в зиндане, и за него ждут выкуп. Морально готовят, так сказать.

Султан довольно скалился:

— Это будет очень выгодное дело, Идрис. Мы хорошо заработаем.

— Думаю, нам не придётся долго ждать. Но если они сразу платить не захотят, то мы отрежем этому Ашоту ухо или отрубим палец. Это надо будет снять на видео и тоже послать его родителям. Я проверял — они действительно богатые люди. А ещё у них валом родственников: в Москве, в Сочи, в Краснодаре. Магазины, кафе-мафе там всякие держат. Торгаши, короче.

— Армяне — все торгаши. Пусть только попробуют не заплатить!

Молодые чеченцы, приехавшие с Идрисом, были их дальними родственниками. Они сидели в углу комнаты, за отдельным столиком и пили чай молча, не вмешиваясь в разговор старших. Но по их сверкающим глазам, по разгорячённым и алчным взглядам было понятно, что вопрос скорого получения выкупа занимает их не меньше.

VI

— Здорово, пацаны! — Станислав бодро приветствовал новых невольников, едва только спустился вечером в сумрачную глубь ямы.

Они вскинули на него насторожённые, запавшие глаза.

— Привет, — глухо буркнул Ашот.

Николай промолчал. Оба они привалились спинами к стенке зиндана, и сидели так, съёжившись, приткнув колени к подбородкам. Облизывали разбитые, вспухшие губы.

— Кто такие? Откуда? — с живым интересом спросил солдат.

— Из Города Ветров, — чуть помедлив, ответил Ашот. — Нас прямо на улице схватили и в машину затолкали. Возле дома моего. Кто, чего — мы не знали. Мы с ним шли как раз, — и он кивнул в сторону Николая. — А тут из машины эти выскочили и нас туда затащили. Сюда везли в наручниках и с мешками на головах.

И, громко шмыгнув носом, добавил:

— А это чё за село?

— Не село, а станица, — поправил старик Богдан. — Станица Внезапная называется. Только вы им, — и он указал пальцем на железную решётку над ямой, грубо сваренную из ребристых арматурин. — Не показывайте виду, будто знаете, где находитесь. Поняли?

— Да, хозяин спалит — вам же хуже будет, — подтвердил Сослан.

— А что будет? — спросил Николай, и его голос жалко вздрогнул.

— Да что угодно, что им по кайфу. Могут, к примеру, палец отрезать, а могут и ухо.

Губы Николая дрогнули и лицо скривилось в предслёзной гримасе.

— Чё, правда? — пролепетал он.

— Ну ты так уж не трясись, — подбодрил его Станислав. — У тебя как: папа, мама есть?

— Е… есть.

— Ну, так если они денег им отбашляют, то тебя отпустят.

— Чё, в натуре отпустят? — сразу оживился Ашот.

— Конечно, отпустят. Сам ты им на хрен не нужен. Им деньги за тебя нужны.

— Про деньги они ничего пока не говорили, — и он шевельнулся с беспокойством.

— Скажут ещё, погоди. Просто ждут пока, чтоб родаки там твои совсем на нервяках были. А потом ещё пытать начнут — чтобы ты домой письмо написал и выкуп за себя заплатить просил, — этот увалень не понравился Станиславу, показался ему рыхлым и нестойким.

— Пытать?

— Ну, а ты как думал? Их хлебом не корми — только дай над человеком поизмываться.

Услыхав такое, Ашот отшатнулся испуганно.

— Чё, в натуре?

Но ему никто не ответил, и армянин сжался, поник. Помолчали. Затем Станислав спросил:

— Тебя звать как?

— Ашот.

— А тебя? — и он толкнул в плечо Николая.

— А? Что? — словно очнувшись, вздрогнул тот. Его глаза были отрешёнными, пустыми.

— Звать как, спрашиваю?

— Николай. Коля.

— Стас, — солдат сам нащупал его ладонь, раскрыл, стиснул в своей и несколько раз повторил своё имя:

— Станислав меня звать. Стас. Понял, нет? Стас я с Новгородской области.

Ладонь Николая была влажной, вялой, и тут же безвольно опустилась вниз.

— Вы давно здесь? — не поднимая головы, тихо спросил Ашот.

— Да кто как. Я — с год. Сос вон лет пять уж у чехов сидит. А дед Богдан и сам небось не помнит сколько.

Станислав устало прилёг на гнилое, грязное тряпьё и неторопливо вытянул скованные ноги. Кандалы негромко звякнули.

— Я на войне в плен попал, прошлым летом. В горах, в Аргунском ущелье. Раненый был, контуженый. Вначале чехи меня на обмен держали, хотели на кого-то из своих обменять. Да потом того чёрт дёрнул в побег пойти. Ну, его наши и вальнули. Так я в горах до весны и просидел, а потом меня сюда продали, чтоб хоть что-нибудь получить.

Сослан запустил руку в открытую пачку макарон, набрал их целую горсть и принялся грызть.

— Короче, пацаны, — продолжил Станислав. — Я вам так скажу: выжить здесь можно. Вон на деда Богдана гляньте — уж тридцать лет как у чехов по ямам сидит, а всё живой.

— Сплюнь, — проворчал Сослан.

— Живой-живой. Только вот ухо за побег отрезали.

— Чё, в натуре? — и глаза Ашота, вперившиеся в старика, округлились.

Воцарилось тягостное молчание.

— Да уж, с тех пор я больше не бегал, — тихо проговорил, наконец, старик, проведя рукой по нелепо оттопыренному остатку уха. — Меня в горах всё держали. Оттуда хрен убежишь. А когда сюда, на равнину попал, то уж стар слишком был, сил не было. Сегодня вон лопату взял хлев разгребать, так руки чуть не отвалились — куда уж тут бежать, — и, помолчав, прибавил с тяжким грудным вздохом. — Нет. Со мной кончено.

— Поняли? — многозначительно протянул солдат. — Так что думайте, как вам быть.

Он приподнялся, придвинулся к осетину и тоже загрёб горсть макарон. Толкнул вбок Николая:

— На, поешь, — и отсыпал тому половину в машинально раскрывшуюся ладонь. — Другим здесь всё равно не кормят.

Николай начал вяло совать их по одной в рот, долго посасывая, прежде чем проглотить. Во дворе погасили фонарь, и в яме сделалось совсем темно.

Наконец он сказал:

— Меня не выкупят. Родители бедные, откуда у нас деньги. Меня, наверное, вообще случайно похитили, по ошибке.

Ашот глянул на него пристально, но промолчал.

— Может, и по ошибке, — пожал плечами солдат.

— И чего, я так и буду сидеть здесь?

— Если платить некому, то труба дело, — Станислав покачал головой. — Так просто они в жизни не отпустят.

— А если снова война начнётся, если войска сюда придут?

— Тогда чехи будут перевозить нас из аула в аул. Хотя, бывало, если наши их крепко давили, то они просто зинданы гранатами закидали. Им свидетели не нужны.

Руки Николая дрогнули, и из разжавшейся ладони макароны посыпались на землю. По худому, туго обтянутому кожей лицу заструились слёзы.

— Гады! С-суки! — вскричал он. — Суки!! — и хлопнул кулаком по дну ямы.

— Ты потише, слышь? Чехи услышать могут.

Но Николай повалился наземь и забился, выкрикивая визгливо:

— Суки! Суки!

Он раскидал тряпьё в стороны, и его тонкие пальцы заскребли влажную податливую землю.

— Э, да успокойся ты! Хорош!

— Гады!!! Ненавижу!!!

Старик Богдан замер в страхе, боясь, что хозяева услышат крики.

— Суки!!!!

— Сос, держи его! Сос! — и Станислав навалился на Николая сверху, в темноте наощупь зажимая ему руками рот.

— Сууууууккиииии! — отбрыкиваясь, выл тот.

Сослан навалился с другой стороны, схватил за ноги.

— Тише ты! Тише, — зашипел он. — Не ори — услышат.

Николай хрипел, мычал и продолжал рваться с яростью, суча скованными ногами по земле.

— Да заткнись ты, псих! — рявкнул ему в ухо Станислав. — Пристрелят ведь тебя.

И он с силой ткнул его кулаком по рёбрам, хлопнул ладонью по лицу:

— Заткнись!

— Тихо, тихо, — бормотал сквозь зубы Сослан, прижимая его ноги к земле.

Наконец, Николай затих, обездвиженный, обмякший.

— Всё, всё, — повторял солдат. — Нормально всё. Спокойно.

Он держал его крепко, ощущая под пропотевшей насквозь одеждой тощее, жалко подрагивающее тело.

— Спокойно.

Потом он разжал руки и привстал. Николай не шевелился, лёжа неподвижно, отвернувшись лицом к стене. Станислав не спеша набросил на него сверху большую, извазюканную в земле дерюгу — остаток одеяла.

— Накройся. Холодно здесь по ночам, — сказал он.

Невольники разлеглись вдоль стен и, навалив на себя кучу грязного тряпья, зарывшись в него с головами, заснули. Ашот приткнулся к осетину сбоку, свернув калачиком своё толстое тело.

В прерывистом, неспокойном сне он видел бородатых боевиков, с радостными, звероватыми лицами, которые ловко резали глотки стриженым худосочным солдатам, лежащим на земле со связанными за спиной руками — как на тех кассетах, которые он смотрел когда-то дома у одного своего приятеля-горца. Одежда на пленных была изодранная, облепленная грязью, с отпечатками чьих-то подошв. Сквозь прорехи виднелись костлявые, в багровых кровоподтёках юношеские тела.

Ашот сжался ещё сильнее, и на нём, несмотря промозглый предутренний холод, проступала жаркая испарина. И ему уже мерещилась на горле холодная сталь ножа, а во рту делалось горячо и солёно.

Утром над ними заскрежетал отпираемый замок, и грубый голос гаркнул зло:

— Э, а ну подъём! Быстро!

Всю неделю рабы пахали без продыха. Точнее, пахали Станислав, Богдан, Сослан да Николай, которого отрядили им в помощь. Ашота же на работы не гнали, и целыми днями с утра до вечера он сидел в яме один.

«Надо сообщить родителям. Надо сообщить, — думал армянин без конца. — Они заплатят, должны заплатить».

— Ну, чего? Как там? — спрашивал он каждый вечер спустившихся в зиндан рабов.

— Никак. Вкалываем, — коротко отвечал Станислав.

— А эти чего? — под словом «эти» Ашот подразумевал чеченцев.

— Ничего. Бьют нехило.

— Про меня ничего не говорят?

— Говорят, — и солдат, глянув на него исподлобья, продолжил. — Весна, мол, на дворе, вот запряжём завтра этого жирного в плуг и пахать на нём будем. А станет плохо тянуть — уши отрежем.

— Чё, в натуре так говорят? — в голосе армянина сквозил страх.

Станислав глядел на него вначале серьёзно, хмуро. Но потом усмехался невесело:

— Да расслабься, пошутил я, — и хлопал его пятернёй по плечу.

Но Ашот не успокаивался. С каждым днём смятение его росло. Хозяева молчали и про выкуп ничего не говорили. Никто не требовал от него написать письмо домой или жалобно прорыдать в камеру: «Пожалуйста, заберите меня отсюда. Сделайте всё, что они хотят. Пожалуйста».

Однажды утром, когда Гаджимурад опускал им в яму еду, он заикнулся робко:

— А это, вы… в Город Ветров, моим родителям не звонили?

Но хозяйский сын с ругательством огрел его палкой по голове:

— Заткнись, свинья!

Ашоту страстно хотелось верить, что переговоры о выкупе с его родителями уже идут, и что уже скоро его должны отпустить. Но время шло, а чеченцы упорно молчали. Неделю спустя он совсем пал духом: а вдруг родители просто отказалась от него, не хотят платить?

И его бросало в ужас от такой мысли. Сидя на дне зиндана, он закрывал лицо руками и упирался головой в холодную каменную стену.

— Нет, нет, не может быть, — трясясь, бормотал он без конца. — Они заплатят. Заплатят.

Наконец, когда утром восьмого дня рабы, как всегда, разбрелись, звеня кандалами, по садаевскому подворью, Гаджимурад вернулся к зиндану и снова бросил лестницу вниз.

— Э, ты! Вылезай! Быстро!

Ашот, с трудом разгибая затёкшие ноги, полез наверх.

«Может, сейчас про деньги скажут?» — подумал он, и сердце забилось в тревоге.

Но едва только он вылез из ямы, как его сбили на землю сильным, хлёстким ударом ноги.

— Ты чё, сука, а?! Гоняешь, что ли! — и Гаджимурад врезал ему ещё раз, целя по почкам.

— А-а! А-а-а! — заверещал Ашот, прикрываясь руками.

— Э, ты, чёрт! Встал, резко! Пошёл!

Армянин вскочил и уставился на него со страхом.

— Баран, ты глухой, что ли? Я сказал — пошёл! — и Гаджимурад, схватив его за ворот и поддав ногой ещё раз, с силой толкнул к дому. — Пошёл, козёл!

Ашот обмер и, с трудом семеня одеревеневшими ногами, затрусил неловко, подгоняемый бранью и новыми ударами.

— Быстро, сука! Быстро!! — рычал Гаджимурад.

Ашот вбежал в дом и через мгновенье оказался в большой просторной комнате. Прямо перед ним, на широком мягком диване возлежал Султан. Его объемистый живот, прикрытый тонкой, едва не лопающейся на нём футболкой, шаром выкатывался из спортивных штанов. Колючие, хищно прищуренные глаза вглядывались пристально, цепко.

На этом же диване, рядом с братом, небрежно развалясь, сидел Идрис. За их спинами на настенном ковре тускло поблёскивала обнажённая горская шашка, а чуть выше неё висело старинное кремнёвое ружьё. На гладком паркетном полу возле самого дивана лежал небольшой пушистый коврик для ног, сделанный, очевидно из шкуры какого-то животного.

Ашота вытолкнули на середину комнаты. Он бестолково топтался на месте, растеряно хлопая глазами и мелко подрагивая. Братья Садаевы рассматривали его, не спеша, и ухмылялись криво.

Идрис едва заметно подмигнул, и Гаджимурад резко, с силой ударил Ашота сзади ногой, под самые коленные чашечки. Тот тяжело, словно подрубленное дерево, бухнулся вниз, на колени, неуклюже уперевшись руками в паркетный пол. Султан, внимательно оглядев своего пленника, хмыкнул с удовлетворением.

За две недели, проведённые в неволе, армянин здорово осунулся. Его розоватые, пухлые ещё недавно щёки теперь были бледными, обвисшими. Заострившийся подбородок зарос чёрной густой щетиной. Ашот потупил затравленный взор в пол и был тих, безмолвен.

На лицах обоих Садаевых светилось торжество.

— Ну, что, Ашот, нравится тебе у меня? — выждав с минуту, начал Султан.

Не зная, что отвечать, несчастный парень некоторое время молчал. Но затем, испугавшись, что так он лишь разозлит чеченцев, выдавил едва слышно:

— Д-да.

— А домой хочешь?

— Хо… хочу.

— Так зачем же ты хочешь домой, если и здесь хорошо? — спросил Идрис и засмеялся раскатисто и грубо.

Султан широко растянул в самодовольной улыбке рот, обнажая коричневатые нездоровые зубы. Он загоготал утробно, и его жирный живот заколыхался, словно студенистая плоть медузы. За спиной Ашота громко заржал и Гаджимурад.

— Если ты хочешь домой, то скажи своим родителям, чтобы они заплатили мне шестьдесят тысяч долларов. Тогда я тебя отпущу.

— А если не скажешь, я тебе горло порежу, как барашку, — наклонившись, зашипел в ухо Гаджимурад и залепил ему звонкий подзатыльник.

Ашот сжался, втянув голову в плечи.

— Скажи им, что ты очень хочешь домой, — продолжал толстый чеченец. — Ты понял? Так и скажи: «Очень хочу!», — он сделал ударение на слове «очень». — От них теперь зависит твоя жизнь. Только от них. Ты понял?

И Султан вперился злым немигающим взглядом в армянина.

— Понял, — глухо ответил тот.

— Пусть они заплатят сразу, не торгуясь. Ведь что может быть отцу дороже сына?

— Он заплатит, заплатит, — торопливо заверил Ашот.

— Он пока ещё не знает, что ты здесь, у меня. Поэтому я сейчас позвоню твоему отцу и дам тебе трубку — ты будешь говорить то, что я тебе скажу. Понял?

— Понял.

И, едва успев это произнести, тут же свалился на пол от могучего удара кулаком в челюсть. Тупая ноющая боль гулко отдалась в ушах, в затылке. Следующий, жуткой силы удар ногой обрушился на его рёбра. Хрясь! Дыхание перехватило, и на мгновение ему показалось, будто он слышит хруст своих сломанных костей.

Ашот взвыл и перекатился на другой бок. Перед глазами всё плыло, кружилось, и оскаленное лицо Гаджимурада над ним мелькало будто сквозь дымку. Голова ныла нестерпимо, тело разрывалось от жестокой боли. Он судорожно хватал ртом воздух.

— А…а-а, — из его груди вырвался надсадный хрип.

Казалось, у него там внутри скребут тупыми ножевыми лезвиями.

Гаджимурад взвизгнул, и, размахнувшись, ударил его снова в то же место.

— Оп-па! Оп-па!!! — радостно вопил он.

— Я скажу! Скажу! — закричал армянин истошно. — Не надо!!

Крик его оборвался, перейдя в стон.

— Надо, — отрезал Султан. — Это для того, чтобы ты был красноречив.

И снова заработали ноги Гаджимурада. Замелькали вокруг, замолотили тяжело по бокам, по спине, по голове в своём неистовом жестоком танце. Ашот громко визжал, стонал, извивался ужом, перекатывался по полу, закрывая руками голову.

— Не надо!! Не бейте!!! Они заплатят!!!

Но избиение продолжалось с неумолимой сосредоточенностью. Идрис не вытерпел, вскочил с дивана, грубо схватил шершавой пятернёй армянина за волосы и резко рванул на себя. Глаза Ашота брызнули слезами. Но Идрис тут же хрястнул его кулаком по лицу. Голова армянина дёрнулась и безвольно запрокинулась назад. Он полетел куда-то вниз, ухнул, словно в глубокий колодец, и его обессилевшее тело распласталось по паркету.

— Э, живой он там? — заметно забеспокоился Султан.

Гаджимурад принялся щипать его за уши, за щёки, дёргать за волосы.

— Э, ты, чёрт! Э!

Но Ашот не шевелился. Ему начали плескать холодной водой в лицо из пластиковой бутылки.

— Э, ты!

Веки его приоткрылись, и он расклеил окровавленные губы.

— Вставай, тварь!

Его подняли, усадили на пол, снова плеснули в лицо:

— Вставай!

— Я, я всё. скажу… — выдохнул, наконец, он.

— Вот так, свинья! Вот так!

— Скажу. Не надо. не надо больше., — в полубреду повторял он и опять бессильно валился на пол.

Но его поднимали снова, правда, уже без пинков. Приставили к губам горлышко бутылки, влили воды в рот.

— Я просто показал тебе, что будет, если за тебя не соберут вовремя выкуп, — размеренно произнёс Султан, не вставая с дивана. — Если, к примеру, опоздают на один-два дня, — и, выдержав паузу, продолжил. — А знаешь, что будет, если они станут со мной торговаться долго? Знаешь?

Ашот заскулил.

— Нет! Не надо, пожалуйста.

— «Пожалуйста» маме своей надо было говорить, ишак. Чтоб не рожала на свет такого ублюдка.

Идрис вынул большой нож из пристёгнутых к поясу кожаных ножен. Приставил его остриём к лицу Ашота. Прохладная сталь коснулась скулы и, не торопясь, будто нехотя, поехала вниз, к горлу. Остановилась там. Ашот замер, не смея вздохнуть. Идрис надавил чуть сильнее. Парень ощутил колющую боль пореза, кровь быстрыми алыми ручейками потекла за ворот. Потом лезвие, так же нарочито медленно, не спеша, вновь поползло по щеке вверх и остановилось уже возле уха. Идрис левой рукой схватил за его кончик и с силой оттянул в сторону. Ашот застонал, и его лицо исказилось от боли. Лезвие ножа легло на хрящеватое, потное, натянутое струной ухо.

— Понял, свинья?

— Понял! Понял! По… пожалуйста, не надо! Не надо! — армянин рыдал, сотрясаясь судорожно всем телом. На ухе, скрученном цепкими пальцами, под самым лезвием проступила густая кровь.

— Это будет зависеть от тебя и твоих родителей, — Султан явно наслаждался муками жертвы.

Потом приказал что-то Гаджимураду по-чеченски. Тот быстро вышел из комнаты и, вернувшись, подал ему мобильник с далеко выдвинутой антенной.

— Я сейчас позвоню твоему отцу, скажу, что ты у меня. Ещё я ему скажу, сколько хочу за тебя денег и назову срок. Потом дам трубку тебе, и ты скажешь, чтобы он поспешил. Очень поспешил. Ты понял?

— Да.

— А если скажешь что-нибудь лишнее, то Идрис отрежет тебе ухо.

И тот в подтверждение слов брата, усмехнувшись, скрутил его ухо ещё сильнее. Хрящи тихонечко хрустунули. Ашот взвыл.

— Да куда ты дёргаешься, ишак? Я тебе ухо как у борца, как у мужчины сделаю — поломанное будет.

Султан, не торопясь, набрал номер и, продолжая возлежать на диване, вслушивался в гудки. Но вот он резко выпрямился и сел.

— Э-э, ты Армен, да? Э, короче, сюда слушай. Твой сын Ашот у меня. Если хочешь, чтоб он был живой, чтоб ему ничего не было, то делай, как я скажу. Я хочу шестьдесят тысяч долларов. Ты понял? Шестьдесят тысяч! Долларов! Срок — две недели. Понял? Две! — пролаял он в телефон.

Что ответил ему Армен, никто, кроме Султана, не слышал. Тот нахмурился, рявкнул зло:

— Э, ты! Ты мне мозги в натуре не делай. Где ты деньги возьмёшь — твои проблемы. Я тебе сказал: шестьдесят тысяч долларов. Шесть-де-сят, — повторил Султан раздельно, по слогам. — Понял?

Он замолк на мгновенье, вслушиваясь в ответ. Потом ухмыльнулся довольно:

— Вот так!

И он сделал знак Ашоту.

— А теперь я дам тебе поговорить с сыном, чтобы ты не думал, что я обманываю, — Идрис отпустил его, и парень торопливо подполз на коленях к дивану.

— Ты помнишь, что надо говорить? — грозно спросил Султан, зажав трубку рукой.

— Да… да.

Султан приложил телефон к его красному, горящему уху. Ашот сквозь сухой треск помех уловил тяжёлое и напряжённое дыхание. Там, далеко, в Городе Ветров был его отец. Ашот раскрыл рот и глотнул воздух. Слова никак не лезли наружу.

— Ну!? — тяжёлая рука Султана ударила его по шее.

— Я, я, — только и смог выдавить он из себя и тут же разрыдался громко.

Что говорил в ответ отец, он не расслышал. Разобрал лишь «я здесь» и своё имя. Зато сразу же ярко представился Ашоту — смуглый, полноватый, с сильной проседью в чёрных, слегка вьющихся волосах. Вот он сейчас стоит в прихожей их просторной квартиры, возле маленького журнального столика с телефоном. Рядом с ним застыла мать — бледная, с запавшими, полными жути глазами. И, представив всё это, Ашот зарыдал ещё громче.

— Ты что, язык проглотил?! — крикнул Идрис и пнул его ногой.

— Я здесь. Дай им денег… Сколько они сказали… Я хочу домой. — забормотал армянин, захлёбываясь слезами.

— Ещё говори, сука жирная!

— Заберите меня. Сделайте, всё что они хотят… Заберите., — повторял он без конца.

Султан отнял трубку от его уха и встал на ноги.

— Вот видишь, я не обманываю тебя, — продолжил он. — Ашот здесь. От тебя, Армен, теперь зависит, когда ты опять увидишь сына. Или не увидишь, — добавил он внушительно, с угрозой, понизив голос. — Торговаться не надо. Идти в милицию тоже. Она тебе всё равно не поможет. Две недели сроку тебе. Ты понял? Ровно через две недели я позвоню снова. Скажу, куда тебе надо приехать, чтобы отдать деньги.

Он помолчал, кивнул удовлетворённо.

— Я знаю, ты соберёшь выкуп. Не говори, что у тебя нет денег. Вы — армяне — народ богатый. У тебя много родственников. И в Краснодаре есть, и в Москве. Везде торгуют, бизнесом занимаются. Пусть помогут, если своих не хватает. А если ты не соберёшь выкупа в срок, то каждую следующую неделю я буду отрезать твоему сыну по одному пальцу. Буду записывать это на видео и посылать кассеты тебе. Поэтому делай, как я говорю. Ты понял?

Султан замолчал снова. Потом, услыхав ответ, самодовольно ухмыльнулся.

— Вот так. Аллах над нами — козлы под нами! — и закончив разговор, Султан небрежно бросил мобильник на диван.

Чеченцы тут же заговорили меж собой по-своему. Султан радостно щерился.

— Молись своему богу, чтобы твой отец собрал вовремя деньги, свинья жирная, — обратился он к Ашоту.

— Он соберёт! Соберёт!

— Вы — армяне умеете торговать, поэтому я и выбрал тебя. Ты думаешь, я забираю себе всех кого хочу? Я могу это сделать, но мне это на хрен не надо. У меня есть двое русских, один осетин, которые работают как ишаки. Будет нужно больше — возьму ещё. Мне сейчас нужны богатые люди, потому что за них заплатят хороший выкуп. А что с русских взять? Они же нищие все, тем более там, в Городе Ветров. Русские могут хорошо работать, вот и пусть вкалывают у меня. А вы можете хорошо заплатить.

И он уставился на Ашота алчно.

— Заплатим. Заплатим, — заикаясь, лепетал тот.

— Раньше, при коммунистах, я тоже работал. Но теперь пусть другие работают. А я беру себе, что хочу и сколько хочу. Бараны нужны для того, чтобы волкам было что кушать. Мы — чеченцы — волки. У нас даже дети — волчата. А вы — русские, армяне, осетины — вы все — бараны. И в бога фальшивого верите. Нам Аллах силу даёт, поэтому нам везде есть удача. Видишь, ты передо мной как баран сейчас. Я в любой момент башку тебе могу отрезать.

— Понял, да? Отрезать! — и Идрис приставил Ашоту нож к самому горлу. — Отрезать!

Парень зажмурил от ужаса глаза.

— Сюда смотри, сука! — прикрикнул Султан.

Глаза Ашота машинально раскрылись и глянули бессмысленно, отупело.

— Думаешь, твой бог спасёт тебя? Да что он может? Он даже себя спасти не смог, сдох на кресте как собака. Гяуры для того Аллахом и созданы, чтобы быть рабами мусульман. У меня по всей России родственники. Одни ресторан держат, другие гостиницу, третьи наркоту толкают, чтобы русские кололись и сдыхали. У нас и в милиции, и в прокуратуре есть свои люди. Скоро на всём Кавказе ни одного русского не останется. Вы, армяне, тоже пока много чего держите, но мы у вас всё это заберём. Езжайте к себе в Армению, там торгуйте. А здесь всё наше будет. Мы здесь хозяева, — откинувшись на диван, Султан говорил не спеша, упиваясь своей властью над невольником.

Он отчеканивал каждую фразу, делал нарочитые паузы, возвышал голос. Веки его то сужались, то, наоборот, раскрывались широко, и взгляд вспыхивал злым огнём. Ашот перестал, наконец, рыдать, и его просохшие глаза тупо уставились в пол.

Гаджимурад схватил его за волосы и поднял с колен. Отец бросил ему что-то по-чеченски, и он выволок едва живого, в липкой испарине раба из комнаты. Но повёл не во двор, а в подвал. Обитая железом дверь скрипнула, отворяясь, и из тёмного подвального нутра повеяло сыростью. Слабая электрическая лампочка под низким потолком, вспыхнув, тускло осветила земляной пол и грязный матрас в углу. У матраса в кирпичную стену было вбито железное кольцо, к которому крепилась цепь с кандалами.

Пока Гаджимурад, присев на корточки, заковывал ему ноги, Ашот сидел покорно, не шевелясь. Закончив, сын Султана ещё раз пнул его, матерно выругался, выключил свет, вышел и закрыл дверь на ключ. В подвале сделалось темно, непроглядно.

VII

— А Ашот где? — спросил вечером Николай, едва только их, изнурённых работой, загнали обратно в зиндан.

Армянина в яме не было.

— В доме, наверное, — пожал плечами Сослан.

Невольники расстелили на земле клочья тряпичной рвани и расселись на ней, прислонясь утомлёнными спинами к холодным каменным стенам зиндана.

— Может, выкупили уже?

— Навряд ли. Так быстро они не отпускают. Наверное, просто в подвал посадили.

— В какой подвал? — не понял Николай.

— Подвал там у них глубокий, под домом, — пояснил дед Богдан. — В него из комнаты спуск есть. Я раз был там. Гаджимурад заставил доски какие-то вытаскивать.

— Хреново Ашоту теперь, — произнёс Станислав тихо. — На цепь, небось, его там посадили, и бить будут каждый день, чтоб домой звонил, плакал в трубку и просил выкупить.

— Хорошо, если просто бить. А-то могут и уши начать подрезать, и пальцы чекрыжить, — прибавил старик Богдан.

Все замолчали тягостно, ибо понимали, что в любой момент отрезать уши и даже голову могут и каждому из них, просто так, дикого развлечения ради. Как тем пленным солдатам, кассеты со зверскими пытками которых так любили смотреть чеченцы. Рассядутся, бывало, в доме у Султана перед телевизором целой кодлой, поставят запись и орут, воют по-звериному, наслаждаясь жестокими муками людей.

Николай тихо шмыгнул носом и склонил голову, уткнув подбородок в грудь. Его тощие грязные пальцы бестолково заелозили в волосах.

— Слушай, дед, ты ж, вроде, хохол, а по-украински не говоришь совсем. Даже акцента нет, — нарушил вдруг гнетущую тишину Станислав. — Ну-ка скажи что-нибудь по-своему. Ну, хотя бы вот то, что сказал сейчас, только по-украински. Интересно, как это будет?

— А тебе зачем? — насторожился дед Богдан.

— Да так, просто. Уж больно чудной у вас, хохлов, язык.

— Язык как язык, — проворчал старик.

— Ну, не скажи. В армии, помню, парень со мной один служил, с Украины родом. Мы всё прикалывались над ним: скажи по-украински то, скажи это. Он скажет — а мы ржём все.

— Э-э, да какой я украинец, — махнул рукой дед Богдан. — Я ж родителей и не помню почти, в интернате рос, а там на мове никто и не балакал, по-русски все разговаривали.

— Что ж ты, совсем ничего по-украински не знаешь?

— Знал раньше немного, ещё когда на Полтавщине жил. Да забыл давно. Так, разве слова отдельные помню.

— Какие, например?

Дед Богдан сощурился с хитрецой:

— Голодранцы усих краёв в едну кучу — гоп! Слыхал такое?

Станислав засмеялся, удивлённо мотнув головой:

— Это что ещё значит?

— Как что? Ах, да. Ты же молодой. Тех времён, поди, не помнишь совсем. Хохма такая ходила раньше: мол, пролетарии всех стран — объединяйтесь!

Солдат фыркнул в грязный воротник:

— Это что, пролетарий — голодранец, что ли? Блин, ну и язык у вас!

Молчаливый Сослан чуть улыбнулся.

— Про нас сказано, — грустно сказал он. — И пролетарии мы, потому что работаем, и голодранцы, потому что в рванье ходим, и кто из нас какой нации — здесь, в зиндане не важно.

— Здесь-то не важно — там важно, — и Станислав, нахмурившись, указал рукой наверх, на решётку и добавил со злобой. — Чехи теперь для меня вообще не люди. Даже капли человеческого в них нет.

Ему никто не возразил. Минуту спустя вновь воцарившееся молчание нарушил тихий, боязливый голос Николая:

— А что, они в натуре Ашота убить могут, если выкуп за него не заплатят?

— Навряд ли. Не для того столько старались, выслеживали, сюда везли, чтобы взять вот так просто и убить. За трупы не платят. Им деньги нужны, а не трупы. Если денег долго не будет, тогда — да, пальцы, уши резать начнут. Не поможет и это — кому-нибудь другому его всучат, чтоб хоть что-нибудь выручить, — ответил ему Сослан.

— Это нас, Колёк, в любой момент пристрелить могут, — развивая мысль осетина, пояснил Станислав. — Мы-то люди бедные, выкуп не сдерёшь. Простой раб здесь недорого стоит. Армян твой — другая тема. Он же не простой, он коммерческий.

— Армянин, — поправил Николай.

— Один хрен. Ты же сам рассказал, что его родаки — люди богатые. Поэтому убивать этого Ашота им резона нет. Убьют — вообще ни фига не получат. Сос правильно сказал: за трупы не платят.

Сослан, которого солдат привык называть для краткости просто Сосом, утвердительно кивнул.

Николай захныкал:

— Блин, хорошо ему. Скоро домой поедет. Его пахан заплатит, я знаю. А вот я.

Он поник головой, подтянул колени к лицу и расплакался, содрогаясь плечами, размазывая слёзы кулаком.

— Всё, блин, трындец… Всё…, — ныл он.

— Чего сопли распустил? — зло огрызнулся Станислав. — Да за меня тоже никто в жизни не заплатит! Не отец-мать же в колхозе?! Они-то, поди, знать не знают, где я. Небось, числюсь до сих пор пропавшим без вести.

Николай всхлипывал громко, протяжно.

— Да мы и денег годами не видали. Картошку одну жрали, да водой колодезной запивали, — продолжал солдат. — И наш Ленинградский военный округ уж подавно не заплатит. Много наших пацанов здесь пропало — им там дела до них нет никакого!

Николай заревел ещё громче.

— И за Соса вон тоже платить некому. Потому и гниёт здесь пятый год.

— Некому, — подтвердил тот. — Отец умер, ещё когда я маленький совсем был. Мать одна с тремя детьми осталась, и я был старшим.

— Вот видишь. Про деда Богдана я вообще молчу, — солдат со злостью сплюнул. — Они ведь не ноют как ты.

Николай поднял голову. По его вытянутому измождённому лицу прозрачными ручейками продолжали струиться слёзы. Они быстро сбегали к подбородку, набухая блестящими капельками в его редкой, точно у подростка щетинке, оставляя на пропылённых серых щеках неровные потёки. Он завывал протяжно, и в его вое сквозила обречённость, жуть.

За время, проведённое в рабстве, у него отросли мягкие волоски на щеках и вокруг губ. Вылезшие из-под его белесой кожи, они были совсем тонкими и скручивались маленькими завитками на кончиках.

— Ну, чего ревёшь? — прищурив глаз, грубо бросил Станислав и толкнул его рукой в плечо. — Мужик ты, или кто?

Николай продолжал всхлипывать, но уже тише.

— Брось, Стас. Что ты, в натуре, на него наехал? — сказал Сослан. — Видишь, хреново человеку.

— Да не наехал я, сказал просто всё как есть. Ему лучше же будет, если фигнёй страдать бросит, — и, чуть помолчав, прибавил. — Выход-то есть отсюда.

— Выход?

— Выход. Сам знаешь, какой, — и Станислав, понизив голос, выразительно поглядел наверх, на накрывающую яму железную решётку. — Выход всегда есть. И кое-кто его находил без всяких денег.

«Была — не была, — решился он. — Пора».

Дальше тянуть он не хотел. Надо было выложить всё прямо сейчас, в эти измученные, терзаемые извечным страхом лица, пробиться к их изувеченным, омертвелым душам, в глубинах которых ещё теплилась, подрагивая, словно свечное пламя на ветру, надежда.

— Валить отсюда надо. Поняли? Валить, — выпалил он резко.

Первым вдруг откликнулся старик:

— Слушай, Стас, — сказал он неожиданно чётко и внятно. — Я давно наблюдаю за тобой. Поверь, здесь я видел много людей. Самых разных. Одни ломались сразу, другие через пару месяцев. Редко кто не ломался совсем. Так вот, ты — парень крепкий, упорный. Странно даже, что ты вообще сюда попал.

Богдан кашлянул глухо, по стариковски, и перевёл дух.

— Так вот. В горах убежать нельзя, — продолжал он. — Сам пытался, поэтому знаю, что говорю. Там просто некуда бежать. Здесь — другое дело. До границы километров двадцать, не больше. Я-то стар уже, куда мне в побег идти. А вы втроём это расстояние за одну ночь пробежите. Вы молодые. Вот станет чуть теплее, то переплывёте Терек — и ноги отсюда. Они, конечно, гнаться будут. Но уйти можно. Днём в камышах береговых отсиживаться, ночью идти. Или несколько брёвен связать и плыть на них как на плоту. Терек-то на восток, к границе течёт. Так что сами смотрите. Ведь нас, сути, один Гаджимурад только стережёт. Султан или спит в доме, или уезжает куда-то. Жена его тоже за нами не следит особо. Надо просто момент выбрать.

— Это всё так, Богдан. Я это и сам понимаю. Но главная-то штука в другом: как снять кандалы? Как вылезти из ямы?

— Этого уж я не знаю. Хотя, помню, говорили про одного: какую-то железяку нашёл, ей замок на оковах открыл, вылез ночью из ямы и чухнул. Но то далеко, под Шали было. А отсюда, из станиц бегали не раз — много про это слышал. Чеченцы тоже ведь люди. Им и жрать, и спать надо. Да и выпить не дураки.

— А ты как же? — спросил вдруг Сослан.

Он, молчаливый и замкнутый человек, всегда больше слушал других, чем говорил сам.

Все неотрывно поглядели на сгорбленного, иссохшего старика. Даже Николай, перестав канючить, приподнял влажное лицо.

Во мраке ямы, под пробивавшимися сквозь прутья решётки красноватыми отсветами висевшего во дворе фонаря, он прорисовывался тёмным, неясным силуэтом, словно старый корявый пень в лесу.

Дед Богдан ответил не сразу. В тишине слышались лишь его громкие вздохи.

— Да говорю же, тут останусь. Ослаб я совсем. Помирать уж пора давно, — сказал он, наконец, выдохнув хрипловато.

Слова старика гулко отдались в сердце каждого. «На тот свет пора», — эхом откликнулось у них внутри.

Да, он обречён околеть здесь, в этой яме. Безвестный старик-украинец с измождённым лицом, с заскорузлыми, похожими на лапы стервятника руками. Почти всю свою жизнь он прожил рабом, и когда он умрёт, его скрюченное, лёгкое тело грубо выволокут наружу, оттащат к окраине станицы и зароют там, возле свалки. Могила будет неглубока, и её раскопают приблудные собаки. Нетерпеливо и жадно повизгивая, обгрызут труп всей сворой, с хрястом, с чавканьем дробя крепкими зубами старческие кости.

Эта картина ясно представилась сейчас каждому из невольников — ведь здесь со старым Богданом могло быть именно так и никак иначе. И их лица поникли с грустью.

— Короче, главное — снять кандалы, — Станислав вновь заговорил первым. — Снимем — считай, свободны.

Он произнёс это тихо, чтобы не услышали во дворе, но его бодрый уверенный тон подстегнул остальных.

— Если бежать, то по любому ночью — живо откликнулся Сослан. — Только учти, Стас, что мы слабые совсем, голодные, и до границы так сразу не доберёмся. А они все на машинах, и сразу ломанутся к ней. Тем более, местность хорошо знают. Всё перекроют там и поймают нас.

— Да это понятно. Поэтому бежать надо туда, где искать не будут. Они нас у границы перехватить захотят, а мы здесь в камышах спрячемся, а потом на запад пойдём. Я даже по карте помню — отсюда вверх по Тереку станица Старощедринская. Надо пересидеть где-то несколько дней, переждать маленько. А потом уж можно и к границе.

Николай, наконец, совсем успокоился и чутко прислушивался теперь к разговору.

— А ты побежишь? — коротко спросил его Станислав.

— Я, я… Не знаю.

— Не знаешь? А кто знает?

— Страшно, — с робостью протянул он. — Вдруг поймают? Я слабый очень, не дойду до границы.

— Все слабые. От сухих макарон силы не наберёшь.

— Ну вот.

— Только чем дольше мы здесь просидим, тем ещё больше ослабнем.

— А как вы кандалы снимите?

— Да хрен знает как! Мы пока так, просто говорим. Ключ от них как-то надо достать.

Сослан приподнялся и сел прямо на куче тряпья. Теперь он перестал казаться молчаливым и замкнутым.

— Стас, надо думать. Я тоже знаю, слышал, что люди бегали от них, — его тёмные глаза вдруг живо блеснули.

— Знаешь, можно выждать, когда Султана не будет. Это реально, он всё равно дома не каждый день сидит, я давно заметил. И тогда всем разом кинуться на Гаджимурада, — предложил Станислав. — Вот уж, блин, кому у меня руки чешутся башку отрезать.

— А Султану не чешутся?

— Тоже чешутся. Только ему я голову резать не стану. Я ему жирное брюхо ножом вспорю и кишки выну. Видали, как оно у него из штанов аж вываливается? Прямо колышется всё как студень. Вот мразь отожравшаяся! — солдат зло сплюнул наземь и продолжил. — Так что давайте реально все вместе прыгнем на Гаджимурада, когда тот один здесь останется. У него хоть и торчит «ствол» за поясом, но если неожиданно втроём бросимся, да ещё рот зажмём, то он ни пальнуть, ни пикнуть не успеет. Пристукнем гада, возьмём ключ, снимем это, — и он указал пальцем на кандалы. — Сядем в их машину и дунем отсюда. Я водить умею. Тут уж так будет: пан — или пропал.

— Нет, Гаджимурада с собой надо взять, — подумав, возразил Сослан. — Если что, заложник будет.

— Точно, — солдат хлопнул его по плечу. — Блин, как я сам не догадался?! Так что будем ждать, когда он один нас караулить останется. Жаль, редко это бывает. Очень редко. У них без конца или кто-то из братьев торчит, или просто знакомые заходят. Нам-то без разницы, кто именно один будет — хоть Султан, хоть сын его. Надо прыгнуть на него разом, и всё. А потом к ним в дом зайдём — там наверняка оружия валом. Вооружимся, а заодно и еду возьмём. Тут главное — решиться. Это как на войне: перед боем только страшно, а потом уже когда стреляешь, не чувствуешь ничего.

— Так вы в натуре бежать решили? — ещё раз переспросил Николай.

В его широко раскрытых глазах сквозили и смертный страх, и затаённая надежда.

— В натуре, — передразнил Станислав. — А ты-то сам как? Решил, нет?

— Не знаю, — тихо ответил он.

— Учти, терять тебе нечего. В жизни никто не выкупит. Так что давай с нами.

— Не знаю, — повторил Николай ещё тише. — Честно, не знаю.

— Ну, думай пока.

— Блин, поймают они. Ещё хуже будет.

— Тогда заткнись и сиди здесь.

— Да, блин! Я, правда, не знаю. Я подумаю.

Отсветы ночного фонаря прорезали мрачный зиндан оранжеватыми косыми лучами. Станислав шевельнулся, меняя позу, и свет упал на его лицо. Оно, заросшее до глаз светлой клочковатой бородой, было бледно, сосредоточенно, в упрямых серых глазах читалась решимость.

Несмотря на тяжкий плен, он не был сломленным, потухшим, ко всему безразличным, какими казались те рабы из подвала в приграничном селе, где Николай с Ашотом провели день, ожидая, когда их перевезут во Внезапную. В нём несмотря ни на что жила сила, страсть к жизни, к воле. Говорил он коротко и внятно, точно гвозди молотком забивал. И невольникам с ним становилось легче и даже как-то спокойнее.

VIII

Следующие два дня рабы трудились над пристройкой. Утром третьего Султан придирчиво осмотрел уже наполовину сложенную стену. Она ему не понравилась. Он громко выругался по-русски и с размаху ударил тыльной стороной ладони Станислава по лицу.

— Ишак! Ты почему камни ложишь криво? Нормально строй!

Тот промолчал, опустив под ноги волчий взгляд. Стену пришлось перекладывать заново.

В эти дни о побеге нечего было и помышлять. В доме гостило полно родственников, а ко двору то и дело подъезжали набитые людьми иномарки. Проворно сновавшие по двору молодые чеченцы не упускали случая пнуть рабов ногой, огреть палкой по спине, обругать злобно или просто плюнуть в лицо.

Над Николаем издевались с особым удовольствием. После первого же удара он валился на землю и, закрывая голову руками, скулил тонко, визгливо. Чеченцы толпились вокруг и, поддавая ему ногами по рёбрам, громко хохотали.

— Хорошо скулишь. Как собака.

— Да он и так собака. Русская собака!

— Громко скули! Понял?

Николай боязливо приподнимал голову.

— Понял?! — рычал один и заносил ногу для удара.

Трясясь всем телом, Николай начинал завывать громче.

— А ты кобель или сука? — ухмылялся другой.

— Э, штаны снимай — позырим.

— Сейчас сукой в натуре сделаем.

— Ва-я! В натуре сделаем!

— Да нет, это ишак натуральный.

Из дома выглядывал Султан. Громко бранясь, он разгонял гогочущих парней. Ему не нравилось, что молодые родственники из пустого развлечения избивают его раба: вдруг покалечат и тот больше не сможет работать?

Станислава на один день взял «в аренду» сосед, которому нужно было перетаскать целую кучу кирпичей. Там солдат надрывался до ночи.

На третий день зарядил дождь. Рабов заперли в зиндане, брезгливо набросав им туда зачерствелых ломтей лаваша и полуобглоданных костей со своего обильного стола. Решётку покрыли сверху фанерой, и крупные дождевые капли мерно барабанили по ней с характерным гулом. Сквозь щели вода протекала вниз. Было холодно и сыро. К ночи вода уже вовсю хлюпала на дне ямы, промочив всю одежду и тряпьё, в которое кутались рабы. Ноги скользили на размокшей глине, проваливаясь в жидкую грязь. Продрогшие насквозь люди, дрожа и стуча зубами, сбились в кучу и грели друг друга теплом своих тел. Дед Богдан простужено и часто кашлял. Его глаза воспалились, и тонкие прожилки сосудов в белках набухли красным.

Через день, когда дождь немного унялся, невольников вновь погнали работать. Вконец иззябшие, ослабевшие, они с трудом вскарабкались по лестнице наверх, одичало смотря на хозяев. Их бледные руки двигались вяло, застуженные пальцы не слушались, ноги в коленях подрагивали, подкашивались. Никакие угрозы и побои не могли заставить их трудиться. Рабы были едва живы от холода. Султан, ругаясь, велел своей жене — толстозадой и грудастой Фатиме — приготовить для них горячую похлёбку из бараньих костей. Невольники с жадностью глотали горячую, дымящуюся, остро пахнущую жижу. Она приятно жгла их застуженные онемевшие от холода глотки и заставляла привыкшие к сухомятке желудки долго и мучительно ныть.

После того разговора начистоту Станиславу полегчало. Он теперь точно знал, что дед Богдан — свой и ему можно верить. Что он не выдаст.

С ними старик был сух и прям. Он не трусил, как Ашот, и не ныл, как Николай. Никогда не заискивал перед хозяевами, с безразличием исполняя любую, взваленную на него работу. Но в последние дни он работал уже через силу, часто присаживался на землю передохнуть, громко и непрестанно кашляя.

Теперь солдат с беспокойством приглядывал уже за Николаем, и вечером всякий раз внимательно и пытливо всматривался тому в лицо.

«Как бы ни сдал он нас, — думал он. — Хлипкий ведь совсем, трусливый. Сам не побежит и нас ещё заложит».

Но шли дни, Николай работал изо дня в день смиренно и молча. Хозяева держались с невольниками всё так же, ничем не проявляя особой подозрительности. И солдат понемногу успокаивался.

Про Ашота они ничего не знали. Но и Станислав, и Сослан, и дед Богдан были уверены, что к ним в зиндан его больше не посадят. Хозяин ожидает за него выкуп и держит в подвале под домом, отдельно от остальных. Вскоре солдат заприметил, что Гаджимурад носит туда еду.

Подворье Садаева было большое. Его огораживал высокий каменный забор, возведённый рабами ещё до войны. Сверху он весь был утыкан битым стеклом. Всё пространство между воротами и домом было залито асфальтом, здесь обычно стоял «Джип» хозяина. Справа от дома было что-то вроде огорода — реденькие грядки с торчащими на них побегами зелёного лука. Здесь же росло несколько раскидистых фруктовых деревьев. Сразу за домом помещался хлев, где держали десяток овец.

«На хрена им они? — удивлялся про себя Станислав. — И так ведь денег полно. Хоть каждый день по бараньей туше покупать могут».

Сослан обычно выгонял их по утрам на берег реки, где они ощипывали молодую травку.

Помимо массивных железных ворот, украшенных бронзовыми мордами львов, которые выходили на центральную станичную улицу, со двора был второй выход — через калитку за огородом. Маленькая, дощатая, в скукоженных струпьях застарелой и облезающей краски, сохранившаяся ещё от русских владельцев дома, она вела на кривенькие боковые улочки, которые спускались к Тереку. Тот протекал совсем близко.

Копошась каждый день во дворе, Станислав всё внимательно выглядывал, запоминал. Первоначально он склонялся к тому, что бежать лучше через калитку. В сумерках или ночью таким путём можно уйти совершенно незамеченным. Главное — добраться до Терека. Он неплохо плавал, поэтому думал броситься в реку, переплыть её, а потом спрятаться в камышах и пережидать погоню. А затем, переждав, красться ночами к границе, обходя все встречные станицы — ведь в них теперь сплошь чеченцы. В себе он был уверен — и переплыть, и надёжно спрятаться, и дойти пешком до Дагестана он сумеет. Но вот хватит ли на это сил у двоих его товарищей?

Однако Станислава больше мучил другой вопрос: как снять оковы? Прихватить тайком с собой в зиндан камень или какую-нибудь железяку со двора и попытаться сбить их ночью? Нет, не выйдет, они очень прочные. Да и стук наверняка услышат. Но даже если им вдруг каким-то образом и удастся освободить ноги от железных оков, то как самим выбраться из зиндана? Ведь его же каждый вечер запирают на крепкий замок.

Нет, так не выйдет. Поэтому им остаётся только одна возможность: дождаться, когда в доме останется лишь кто-нибудь один из хозяев, и наброситься на него всем вместе, обезоружить и скрутить. А потом сесть в его машину, запихав связанного хозяина на заднее сидение, и рвануть к границе. Если будет погоня, они прикроются им как заложником.

На машине двадцать километров они промчат менее чем за полчаса — и вот она, граница! Тут даже старика Богдана можно будет взять с собой — ведь на машине ехать, не ногами ковылять. Лишь бы только кто-то из хозяев остался днём один.

А если машины не будет? Если Султан на ней сам укатит куда-нибудь, оставив сына присматривать за невольниками? Что тогда делать?

Нет, упускать шанс — пусть даже и такой — нельзя. Тогда они пристукнут Гаджимурада, снимут с себя цепи и через заднюю калитку побегут к реке. Надо только будет прихватить в доме какое-нибудь оружие и еду.

Станислав был уверен, что в густых камышах, на другом берегу Терека, возле самой станицы их поначалу искать никто не догадается — ведь рядом же совсем, под носом. Наверняка бросятся ловить в степь, в поле. А они там отсидятся, может быть, даже пару дней переждут. И только потом, глухими ночами, осторожно двинуться в сторону границы. Дорогу просто будет найти: Терек-то ведь к ней течёт, на восток. Иди по берегу, и дойдёшь.

Солдат знал: у него хватить решимости бросится на чеченца. Только бы товарищи не подвели в этот момент, не растерялись, не струсили. Лучше всего неожиданно ударить его камнем по голове и оглушить. Или броситься сзади, зажать рот и пистолет из-за пояса выхватить. Он заметил, что и Султан, и Гаджимурад стерегут их уже не так зорко, как раньше. Не верят, видно, что невольники рискнут бежать.

— Ишь, расслабились, гады, — зловеще усмехаясь, говорил Станислав остальным, сидя на дне зиндана. — Даже спиной к нам теперь спокойно поворачиваются.

Николай, наконец, решился бежать. Так и сказал солдату однажды:

— Стас, с вами я побегу. С вами, — и заглянув в глаза, прибавил просительно, жалобно. — Возьмёте меня с собой, ладно? Возьмёте ведь?

В последние дни он подуспокоился, стал говорить связно, истерики его прошли. Но толку от него всё равно было немного — уж слишком бестолков, не наблюдателен он оказался. Ни высмотреть ничего толком не мог, ни за хозяевами проследить. Глядел только на Станислава жалостливыми глазами да повторял без конца:

— Не бросайте меня здесь, пацаны. Не бросайте.

Солдат и не думал его бросать. Он знал, понимал, что если тот останется здесь, то скоро превратится в отупевшее, забитое, немое существо, как те невольники, которые встречались ему в зинданах горной Чечни. Он будет покорно выполнять любую работу, безропотно сносить любые издевательства и побои, лишь нелепо тараща на мучителей пустые оловянные глаза. Из него вытравят, выжгут здесь всё человеческое, вбив лишь скотский, животный страх.

Станислав не мог бросить здесь вот так другого русского. Год войны с чеченцами научил его многому. До армии он в своей деревне никогда не встречал чужаков, и они были ему безразличны. Но здесь, ощутив на себе всю силу вражеской ненависти, насмотревшись на обезображенные, обезглавленные, с выколотыми глазами и вырезанными половыми членами тела товарищей, которые солдаты иногда находили на захваченных позициях боевиков, в его сознании быстро пролегла незримая, но чёткая грань. Мир перестал быть цельным, необъятным и светлым. Отныне он делился для него на своих и чужих.

Свои — это все русские здесь. Что военные, что гражданские. Седые ли измождённые тётки из руин Грозного, украдкой носившие солдатам еду, или последние казаки из терских станиц — неважно. Это всё свои, наши.

Чужие — это остроносые чеченцы с чуждыми гортанными голосами и резкими повадками хищников. И тоже неважно, боевики это, или просто местные жители, тихие днём и стреляющие в спину ночью.

Этот жалкий нелепый электрик из Города Ветров был своим. И его надо было отсюда вытаскивать — надо, и всё. Если удастся захватить хозяйский «Джип», то они и деда Богдана ни за что не бросят, увезут с собой. Но даже если и не захватят, то всё равно не оставят здесь, к реке потащат. Пусть уж лучше в Тереке потонет, чем умрёт под чеченским ножом.

О побеге они теперь говорили каждый вечер, но приглушённо, шёпотом. Боялись, что из ямы их могут услышать. Если во дворе раздавались чьи-то шаги, то они сразу замолкали, насторожённо прислушиваясь. И продолжали молчать ещё некоторое время, после того как шаги смолкали, и снова воцарялась тишина.

Работали они почти всегда молча, с понурыми лицами, делая вид, что сломлены и ко всему безразличны. Так Станислав надеялся ещё более усыпить хозяйскую бдительность.

— Вы всё не съедайте, хотя бы часть оставляйте на потом. Макароны и хлеб можно в тряпки завернуть и здесь, на дне ямы припрятать. Когда побежим, хоть какая-то жрачка понадобится. Воду из Терека пить будем. А вот еда — другое дело. Я же не знаю, сколько мы будем пробираться к границе, — убеждал Станислав товарищей, когда те с жадностью набрасывались на спущенную в зиндан еду.

Иногда им давали консервы: пару банок с тушёнкой или жареную кильку в томате. Это съедали сразу, так как сохранить их было нельзя.

Станислав хорошо помнил карту. Он говорил, что в десятке километров от Внезапной, на другом берегу Терека стоит станица Шелковская. Дальше, вниз по течению, но на этом берегу — Гребенская, а ещё дальше — Ста-рогладковская, Курдюковская и Каргалинская. Чтобы попасть в Дагестан, надо обязательно перебраться на другой берег реки. Лучше всего сразу за Гребенской. А оттуда до границы уже рукой подать.

Сослан, которому обычно поручали работать по дому, теперь неотрывно наблюдал за хозяевами. Если вдруг Гаджимурад или Султан куда-нибудь соберутся, то он тут же выскочит во двор якобы по нужде и скажет об этом остальным, чтоб приготовились. А потом, дабы выманить оставшегося чеченца из дома наружу, осетин рухнет прямо на землю, притворяясь, будто у него прихватило сердце. И примется громко стонать, держась руками за грудь и глубоко закатывая глаза.

Долго думали насчёт того, как быть с женой Султана, толстозадой Фатимой. Она-то почти всегда дома торчит. Ведь пока они разделаются с мужчиной, садаевская жена может успеть выскочить на улицу и поднять тревогу.

— Поживём — увидим, — говорил солдат. — Думаю, её тоже реально будет вальнуть. Главное, с мужчиной управиться. Если нам это удастся, то баба — не проблема. Войдём в дом, да шею ей свернём. Только б на улицу не успела выскочить.

— Шею свернём? — спрашивал Николай с содроганием.

— Ну а ты как думал? В живых оставлять? Нет, нельзя. Она ж сразу кипеш подымет, — отрезал Станислав жёстко.

С каждым днём в невольниках крепла вера в своё избавление.

— Она ведь тоже выходит иногда на улицу, — говорил им Сослан. — То на базар, то к соседям. Так что всё получится у нас, я верю.

И он переводил взгляд на солдата, теребил чёрную нечесаную бороду.

— Знаешь, Стас, когда ты всерьёз про побег заговорил, я даже как-то по-другому жить начал. Желание появилось. Теперь хожу, смотрю по сторонам, всё вижу, всё замечаю. Мозги зашевелились. А раньше просто камни таскал как ишак. Ни одной мысли в башке не было. Даже счёт времени потерял. Не знал, какой день теперь, какое число.

— Нам главное — кандалы снять и хоть какое-то оружие раздобыть. У них там в доме арсенал целый, стопудово. Минимум, три «калаша», один точно с подствольником. И гранат валом. «Муха» даже есть. Я раз видел, как Гаджимурад таскался с ней на улицу. Я ведь с войны ничего не забыл, стрелять не разучился. А хозяева наши вообще-то — лохи. Сразу видно, что не воевали, не боевики они. Я боевика в человеке сразу чувствую. А эти просто автоматы нацепили, и думают — крутые.

— Как ты чувствуешь?

— Трудно словами объяснить. Но я это реально чувствую, — Станислав ощерился. — Понимаешь, Сос, у боевиков всё другое. Они как звери дикие. Как волки. Они вроде и не смотрят за тобой особо, и не сказать, что бьют по беспределу — но хрен убежишь. У них всё чётко, всё продумано.

Затем он поднял голову, кивнул наверх:

— А теперь на Султана погляди. Тварь жирная, мешок с дерьмом, брюхо до земли отвисает. Да такой триста метров пробежит с полной разгрузкой, упадёт и подохнет тут же. Не воин он, а барыга. Людьми барыжит. Даже сам их не захватывает, а покупает. Чтоб тебя, Колёк, с армяном захватить, других уродов нанял. Или Гаджимурада взять: дебил вообще. Он только и умеет: посадить человека на цепь и палкой дубасить. Здесь он мастер, — и Станислав, сверкнув злым глазом, коротко сплюнул на землю.

Все примолкли. Только что прошёл короткий ночной дождь, и низкие тяжёлые тучи угнало резкими порывами на восток, к границе. Последние капли, срываясь с железных прутьев решётки, гулко падали вниз. В затхлой яме посвежело.

— Так значит реально убежать? А, Стас? Реально? — в который уже раз спрашивал Николай.

— Реально. Ты, Колёк, не дрейфь. Понял? Не дрейфь.

— Да, блин, я не боюсь. Просто как бы это сказать… Блин, трудно сказать… — и он мялся, не досказывая.

Станислав усмехался:

— А ты и не говори ничего. Ты делай.

IX

Утром следующего дня в доме началось какое-то движение. Султан суетливо сновал по двору, созванивался с кем-то по мобильнику, сплёвывал от нетерпения под ноги, скрёб заросший подбородок.

То и дело с гулким скрежетом открывались ворота — прибывали всё новые и новые родственники. За воротами вдоль улицы выстроилась целая кавалькада машин. Человек пятнадцать вооружённых чеченцев, громко галдя, топталось посреди двора.

Из дома выволокли Ашота. Погоняемый сыном Султана, он шёл, понуро склонив голову и едва переставляя занемевшие непослушные ноги. Его измученное лицо было бледно, бескровно. Идя по двору, он не поднял глаз ни разу, даже не взглянул на возившихся возле кучи кирпичей Николая и деда Богдана. Гаджимурад с ругательствами энергично поддавал невольнику коленом под зад:

— Быстро, тварь! Быстро!

Собравшиеся чеченцы ухмылялись, понимающе и одобрительно прищёлкивая языками.

Накануне отец Ашота сообщил Садаеву, что выкуп собран. Султан назначил ему время и место встречи на границе. Пригрозил, что если тот не приедет или попытается как-нибудь схитрить, то вместо сына он оставит в условленном месте его отрезанную голову.

Садаевская родня быстро расселась по машинам. Ашота запихали в «Джип» к Султану, набросили на голову мешок, и, возбуждённо гогоча, тронулись в путь. Машины тряслись по ухабам разбитой просёлочной дороги. В салонах много курили, выставляя наружу хваткие волосатые руки. Небрежно развалившийся на мягком заднем сидении рядом с невольником грузный чеченец высунул из окна ногу, обутую в мягкую спортивную обувь. Припекало солнце. От дерюжной ткани мешка в нос армянину бил прелый запах гнилой картошки.

Николай проводил уезжающие машины мученическим взглядом.

«Ну вот, Ашот уже завтра будет дома. Дома», — с отчаяньем подумал он.

И застыл, опустив обессилевшие руки, незряче уставившись на затворённые железные створки ворот. Простоял так долго, пока его не обругали матерно и не запустили от крыльца маленьким острым камешком.

Стеречь рабов вместе с Гаджимурадом остались двое молодых чеченцев. Вскоре к ним присоединился ещё один парень: белобрысый, долговязый, нескладный, с блуждающей по губам гадостной шакальей ухмылкой.

Едва только уехал Султан, как он притащился с дальнего конца станицы, где обитал, и постучал в ворота. Когда Гаджимурад открыл, то он, заискивающе осклабившись, торопливо схватил и пожал его руку и, бормоча приветствия по-чеченски, прошмыгнул во двор. Отсыпал сидевшим на корточках возле крыльца парням жареных семечек. Те разморено жмурились на ярком солнце и, прикрыв глаза, что-то отвечали ему, брезгливо цедя слова. Белобрысый улыбался и, повинуясь небрежному взмаху руки, торопливо уселся на корточки у их ног, глядя на чеченцев преданными собачьими глазами.

Он был русский станичник, из местных, звался Серёгой. Его родителей четыре года назад расстреляли во дворе собственного дома, прямо у него на глазах. Белобрысый и тощий Серёга валялся в ногах у убийц и вопил исступлённо:

— Не убивайте! Не надо! Пощадите меня! Пощадите!

Хватал дрожащими руками их ноги, припадая к ним помертвевшими губами.

— Пощадите!!!!!!!!!!

— За что тебя щадить? — со злым смехом отвечали ему. — Кафирам нет пощады.

Тогда Серёга, стоя на коленях перед десятком ещё не остывших от кровавой расправы, возбуждённо галдящих чеченцев, сбивчивым голосом начал произносить шахаду.

— Ашхаду Аль-ляяяя… Илахааааааа Иль-ла. Лляя… яяяях! — выкрикивал он, безумно вытаращив глаза.

Арабский текст он уже успел к тому времени заучить от своих чеченских сверстников.

— Не убивайте! Не убивайте! — надрывался Серёга и продолжал. — Ашхаду анна Мухаммада р-расууууулю Ллаяяяях!

— Суннат давай делай. Суннат, — смеясь, крикнул ему кто-то и сунул в руки тупой кухонный нож.

Серёга стянул вниз штаны и принялся кромсать себе крайнюю плоть. Громко выл от боли, перекосив лицо. И стоял так потом на коленях, со спущенными штанами, выронив нож и прижимая ладони к остро ноющему окровавленному паху. В его голубых, полубезумных глазах светилось лишь одно: жить! жить! жить!

Некоторые из чеченцев отворачивались от него с омерзением, но другие качали головами, скалились, хлопали по плечам:

— О, хороший мусульманин будешь, хороший! Давно бы так. Са-лаутдин теперь твоё имя, Салаутдин. Понял?

В захваченном доме поселился сосед-чеченец. Смилостившись, он даже разрешил ему остаться во дворе и жить в деревянном сарае.

Во время войны Серёга, прикидываясь несчастным русским бродягой, приползал на позиции российских войск, плакал и клянчил еду, всячески стараясь вызвать к себе жалость. Благодарил униженно, точно нищий, за каждый кусок хлеба, утирая нос рукавом, рассказывал, как убивали казаков в его станице, как надругались над женщинами, с хохотом перерезая затем им глотки. И ведь правду рассказывал, ничего не выдумывал.

— Отца-мать они у меня убили, расстреляли прямо на дворе, — причитал он с надрывом. — Один я остался, совсем один. Как жить теперь? Как жить?

И ведь по настоящему рыдал, человечьими слезами захлёбывался.

Его жалели. Его кормили. Ему верили.

Серёга вынюхивал многое. Где и какие части стоят, с каким вооружением, кто командир, откуда и куда двинется колонна, с каким сопровождением. Иногда ему, жадно ловившему обрывки чужих разговоров, даже удавалось выведывать, начнётся ли в ближайшее время против боевиков операция.

Если приносимые им сведения оказывались неточными, чеченцы тыкали Серёгу лицом в кучи свежего, смердящего дерьма и нещадно били ногами и автоматными прикладами. Он извивался ужом по земле, выл гадко и протяжно:

— Ву-у-ууу! Ву-у-у-ууй!!! Не надо! Я сделаю!! Сделаю!

Чтобы повязать его кровью, боевики потребовали, чтобы он лично отрезал головы трём попавшим в плен солдатам из 131-й Майкопской бригады.

— Давай Салаутдин, докажи, что теперь ты — настоящий мусульманин. Что ты достоин сражаться вместе с воинами Аллаха. Убей этих трёх кафиров, посмевших ступить на священную землю Ичкерии, — криво усмехаясь, торжественно приказал горбоносый полевой командир с раскосыми волчьими глазами.

Серёга судорожно схватил протянутый ему нож и кинулся к пленным, беспомощно лежащим на земле со связанными за спиной руками. Схватил и рванул одного за волосы, с силой оттягивая голову назад. Приставил лезвие к глотке и начал торопливо пилить кадык.

— С-сука!! — надрывно и жутко хрипел солдат, выкатив глаза и пуская изо рта кровавую пену. — С-с-ссука-а-а!!!

Серёга пилил горло долго и неумело. Взвизгивал полоумно. Тело солдата билось в страшных конвульсиях, пальцы связанных рук до крови впивались в землю, ноги бешено дёргались, вздымая стоптанными сапогами удушливую пыль. Из перерезанной артерии фонтаном хлестала кровь. Убийца, весь забрызганный ею, пускал длинную, противно тянущуюся с раскрытых губ слюну и выл громко. Наконец, он с торжествующим бесноватым воплем вскинул вверху руку, держа в ней отрезанную голову, а обезглавленное солдатское тело всё ещё продолжало дёргаться, нелепо суча по земле ногами

— Аллах Акбар! Аллах Акбар! — рявкнули чеченцы и дали пару очередей в воздух.

— Дальше, Салаутдин, — хладнокровно приказал командир, слегка покривившись.

Предатель зарезал и двух оставшихся солдат. Расправа подробно снималась на видео. Оператор совал камеру под самые руки Серёги, и на объектив обильно брызгало красным. Чеченцы склабились довольно, а он заискивающе, по-шакальи, ухмылялся, обнажая ряд ровных, желтоватых зубов. И тоже вместе со всеми надрывно кричал: «Аллах Акбар»! И вскидывал вверх перепачканную кровью правую руку с крепко зажатым в ней ножом.

Теперь, ожидая возвращения старших, трое чеченцев и русский ренегат часами сидели на корточках возле крыльца, грызли подсолнечные семечки и плевали на землю, растирая слюну ногами. Изнывали от скуки, не зная, чем бы занять себя.

Молодые надсмотрщики оказались изощрённо жестоки. Совсем заскучав, они вскоре с упоительной радостью принялись глумиться над скованными беззащитными людьми. Невольники в эти дни Султана вспоминали с тоской — тот хотя бы не мучил их беспричинно. Не из жалости, конечно же, а из жадности. Ведь раб стоил денег, а уже имевшиеся у него не отработали ещё всех затрат на покупку. Увечить их было невыгодно.

Теперь над рабами измывались забавы ради. Особенно усердствовал Серёга — это он поначалу подбил остальных: мол, давайте приколемся, покуражимся над невольниками.

Со свирепым блеском карих глаз парни поднялись на ноги, намечая из рабов первую жертву. Начиналась злая потеха.

Первым стал Сослан. Сначала его заставили ползать на коленях возле хлева и собирать руками овечий помёт.

— Кизяк, кизяк ищи. Печку топить будем, — забавлялись чеченцы.

Сослан собирал старательно, шаря в пыли руками и складывая тёмные катышки-горшины в кучку. Когда она превратилась в небольшой бугорок, Гаджимурад потребовал, чтобы тот весь его съел:

— Давай, козёл! Жри баранье г..!

Сослан сидел на корточках молча, не двигаясь.

— Ты чё, не понял?! — резкий удар ногой опрокинул его на спину.

Осетин, закусив губу, приподнялся и сел снова. Он вскинул голову и, глянув на мгновение в лицо Гаджимураду, выдавил из себя натужно:

— Я не буду.

— Чё!? — зарычал Гаджимурад.

— Я не буду, — повторил он громче.

Пинками его опять свалили на землю, сдёрнули с плеч автоматы, защёлкали затворами. Сослан, свернувшись в угловатый и костлявый комок, закрывал голову, отворачивался. На обнажённых до локтя руках зияли свежие кровавые ссадины.

Серёга, хохоча заливисто и звонко, придумал новую забаву: осетина поставили у забора, на голову водрузили пустую бутылку и принялись в неё палить одиночными выстрелами.

— Дайте мне стрельнуть! Дайте мне! — вертелся возле чеченцев Серёга, подпрыгивая от нетерпения.

Гаджимурад нехотя дал ему автомат, предупредив тихо, сквозь зубы, чтобы не услышал раб:

— Попадёшь в голову — тебе башку прострелю. Понял?

Серёга боязливо шмыгнул носом и быстро дал два одиночных выстрела, нарочито целясь выше стоящей у Сослана на голове бутылки.

Пули, пролетая мимо его лица, с надсадным визгом впивались в каменную кладку забора. Щёки Сослана больно царапали отлетавшие осколки. Он съёжился, сжался до боли в мышцах, зажмурил глаза, стиснул зубы.

Наконец, кому-то удалось попасть в бутылку, и звенящие стеклянные брызги разлетелись по сторонам. Один из них глубоко взрезал правую щеку невольника. Но Сослан, оцепенев, даже не почувствовал боли, не ощутил заструившейся по щеке крови.

Гаджимурад приказал ему собрать все кусочки стекла руками, пригрозив, что если найдёт потом хоть один, то заставит невольника его проглотить. Тараща глаза, тот завозил помертвелыми руками по земле, изрезав пальцы в кровь. Чеченцы, глядя на это, громко ржали, выли, ругались.

Потом они погнали Сослана к незаконченной пристройке, опять работать, но тот, пережив смертный страх, едва мог двигаться и лишь бестолково топтался на месте, точно пьяный. Тогда злыми, жестокими пинками его загнали в зиндан.

После этого чеченцы вместе с Серёгой принялись за Николая.

— Э, ты, свинья! Сюда иди!

У того сердце захолонуло от ужаса, и он засеменил к ним на ватных ногах. Гаджимурад брезгливо скривил губы:

— От тебя воняет как от свиньи. И все вы русские — свиньи. Мой брат вашим головы в Грозном резал. Когда ты сегодня закончишь работать, я тебе тоже отрежу башку.

У Николая пересохло во рту.

— Отвечаю, отрежу.

Чеченцы довольно заулыбались и закивали головами.

— Э, ты в какого бога веришь? — спросил троюродный брат Гаджимурада Иса — низкий, коренастый, с близко посаженными глазами.

— Я, я, не знаю, — заикаясь, пробормотал Николай.

— Чё? Э, ты разве не знаешь, что есть только один бог — Аллах! И ты смеешь в него не верить?

Николай обмер. «Мне — всё. Мне — конец», — бешено заколотилось где-то внутри него.

Он молчал, дыша часто и беззвучно.

— Да ты спасибо скажи, что рядом с тобой правоверные мусульмане. Ты сам должен был уже давно попросить, чтобы мы научили тебя исламу. Научили делать намаз. На коленях должен был умолять об этом, — прошипел Серёга, подобострастно косясь на чеченцев. — Я сам благодарю Аллаха за то, что мне в жизни встретились эти благородные люди. Они научили меня настоящей вере.

Чеченцы перемигнулись меж собой, радостно ощерившись.

— Вот видишь, Салаутдин тебе всё правильно сказал, — поддержал Иса. — Он тоже когда-то был гяуром, таким же, как ты. Но потом принял ислам, обратился в истинную веру. Если ты не веришь нам — чеченцам, то поверь своему — русскому, который встал на путь истины.

Николай смотрел на чеченцев неотрывно, точно кролик на удава.

— Веришь ему? — грозно повторил Иса.

— Ве, ве., — запинался Николай.

— Чё? Не понял?

— Да, да, ве… верю.

— Только животные Аллаха не почитают, — хохотнув, встрял третий чеченец. — Вот потому ты и сидишь на цепи как собака.

— В натуре, собака.

— Э, а ты намаз делать умеешь? — настырно допытывался Иса. Он лузгал семечки и плевал кожуру в побелевшее, словно посыпанное мукой, лицо раба.

— Нет.

— А суннат тебе делали?

— Что? — пролепетал Николай.

— Суннат не знаешь? — спросил Гаджимурад.

— Нет.

— Вот баран! Ты же из Города Ветров, а даже не знаешь, что такое суннат. Там ведь тоже мусульмане живут. Суннат — это обрезание. Они тебе этого разве не говорили?

— Нее. Нее….еет — бормотал несчастный раб.

— Э, штаны снимай, позырим, — Гаджимурад матерно выругался и пнул его ногой.

Серёга уже принялся проворно стаскивать с него изодранные, перепачканные землёй брюки, но Иса остановил его жестом руки, плюнув при этом длинной слюной себе под ноги.

— Так делали или нет?

— Не делали, — дрожащие руки Николая блуждали в области брючной застёжки.

— Сейчас сделаем, не переживай, — Иса нарочито медленно достал из кармана нож, раскрыл его. — Салаутдин, сделай ему суннат, — и он протянул нож Серёге. — Ты же умеешь, — добавил он, ухмыльнувшись.

Того передёрнуло, но он тут же схватил нож в руки.

— Э, тормози, Иса, — вмешался третий чеченец. — Ведь если он ему суннат сейчас сделает, то этот русский уже мусульманин будет. Так ведь? А Гаджик же не может мусульманина как раба держать. Тогда придётся его отпустить.

«Отпустить. Придётся отпустить», — впечаталось в мозг.

Николай начал расстёгивать брюки. Он был готов уже на что угодно, лишь бы всё прекратилось, лишь бы отстали, отлепились от него эти жестокие, не знающие пощады люди. Они хотят сделать ему обрезание? Пускай! Пусть обрежут! Пусть сделают, что угодно! Лишь бы только в живых остаться. Лишь бы голову не отрезали.

Из дальнего угла двора на всё это исподлобья смотрел Станислав. Его взгляд был тяжёл, полон ненависти к чеченцам и отвращения к Николаю. Зло выругавшись вполголоса, он плюнул на землю и резко отвернулся.

— Э, смотри, смотри, Гаджик! — засмеялся Иса. — Отвечаю, он по ходу правда суннат хочет сделать. Уже штаны снимает. Ха, б..! Хитрый! — и он изругался грязно. — Думает, что в натуре от этого мусульманином станет, и мы его отпустим.

— Э, ты, ишак! Чтобы стать мусульманином, надо встать на колени, обратиться лицом в сторону Мекки и произнести шахаду. Понял? И при этом обязательно должны быть два свидетеля-мусульманина. А ты — грязный гяур, — и Гаджимурад отвесил невольнику звонкую пощёчину. — Ты недостоин нашей веры. Ты, свинья, на коленях нас благодарить должен, что мы тебя кормим и в живых пока оставляем. Вы — русские — вообще грязные идолопоклонники. Мне отец говорил, что в ваших этих, — и он обернулся к Серёге. — Как их там?

— Церквях, — подсказал тот.

— В ваших церквях идолы на досках нарисованы. Вы их свиным салом мажете и молитесь им.

— Да, а ещё баб своих там на золотые х. сажаете, — подхватил третий чеченец.

Отхаркнув мокроту, Иса смачно плюнул в лицо Николаю. Серёга вслед за ним плюнул тоже, но целя в пах. Слюна растянулась в воздухе, затрепетала длинной противной нитью. Ренегат выругался, обтёр губы. Чеченцы изощрялись в скотском остроумии:

— Чё стоишь? Давай быстро работай. До пяти считаю. Если не начнёшь работать, то пристрелю на месте, — и Иса снял свой «калаш» с предохранителя.

Николай пошатывался, точно пьяный, и на его лице вдруг заиграла полоумная улыбка. Иса громко считал по-русски.

— Э, ты чё «ха-ха» ловишь? — третий чеченец ударил его по лицу, но, измазавшись в плевке, выругался, вытер руку об одежду невольника и ударил его снова, на этот раз ногой.

— Четыре! Пять! — окончил счёт Иса. — Всё, ты — труп. Сейчас тебя щёлкну, — он демонстративно поднял автомат и взял раба на мушку.

По дрожащим щекам Николая потекли обильные слёзы. Он затрясся всем телом, завывая тонко, по-щенячьи:

— У-ууу-ууу! Уу-ууу-у-у!

— Заткнись.

— Не надо. Пожалуйста, не надо… Не надо….Не надо, — рыдая, повторял он без конца.

Чеченцы тащились от удовольствия.

— Э, если жить хочешь, то резко беги до ворот и обратно. Бежишь на время. Если в пять секунд не уложишься, я тебя убью. Понял?

Гаджимурад, не спеша, вскинул автомат кверху.

— На старт! Внимание! Марш! — скомандовал он и дал одиночным в воздух.

Николай мелко засеменил к воротам, дико оглядываясь через плечо, ежесекундно ожидая пули в затылок. Но чеченцы вновь уселись на корточки у дома и ржали довольно.

Последним, уже под вечер оказался солдат. Его, трудившегося у пристройки, Гаджимурад выволок на середину двора.

— Э, калинку станцуй! — приказал он.

Тот не двигался.

— Давай, козёл, быстро! — Иса пальнул из автомата под ноги Станиславу — пуля, взвизгнув, взметнула облачко пыли. — Пошёл вприсядку.

— А ну-ка: калинка-малинка! — кривляясь, затянул Серёга.

Но Станислав стоял на том же месте.

— Ты чё, не понял?

— Вы только над закованными в цепи измываться можете? — ответил он, смотря упрямыми светло-серыми глазами чеченцам прямо в лица.

— Ва-я, дерзкий, да? — услыхав такой ответ, Иса аж присел от изумления. — Дерзкий?

— Да он ишак тупой.

— Э, ты чё много разговариваешь? Язык отрежу.

Серёга тут же подскочил к нему и хрястнул кулаком в челюсть. Но Станислав, стиснув зубы, остался стоять. Они, уже предвкушая очередную жестокую забаву, слегка оторопели. Этот высокий русоволосый солдат с клочковатой бородой на исхудалом лице не выказывал страха. И смотрел на чеченцев всё так же: угрюмо, непокорно.

— Чё так смотришь?! — Гаджимурад ткнул его автоматным прикладом в живот. — Моргалы выколю!

Станислав пошатнулся, но устоял на ногах. И замер снова — молча, вызывающе. Чеченцы изумлённо переглянулись. Иса пробормотал что-то не по-русски. Серёга перестал скалиться.

Гаджимурад ударил сильнее. Резко, со злым выкриком. Солдат, мучимый голодом и многодневной усталостью, упал. Серёга, радостно взвизгнув, тут же добавил ему ногой по рёбрам.

— Суки! Суки чеченские! — выдохнул невольник.

Из уст Исы хлынул поток грязной матерной ругани. Этот русский парень в рваном солдатском хэбэ, с разбитыми, но плотно стиснутыми губами, пробудил в нём бешеную злобу. Он не трепетал перед ними — своими хозяевами, теми, от кого всецело зависела его жизнь. Он выглядел непокорным, несломленным, и именно это приводило чеченцев в бешенство.

С налитыми кровью глазами, с искажённым лицом Иса изо всей силы ударил лежащего ногой. Станислав выдохнул с хрипом.

— Ты чё сказал?! А?! Чё сказал?! — орал Гаджимурад и бил жестоко, с остервенением.

— Уроды вонючие!! Шакальё!!! — кричал Станислав, катаясь в пыли. — Не волки — шакалы! Я ваших пятерых на войне положил!!

— Заткнись, свинья!

— Наши вернутся сюда — всем вам кранты!

— Заткнись!

— Тебя — мразь поганая — лично за яйца вздёрну! — извернувшись, выкрикнул солдат Серёге.

Тот с бешеным воем молотил его ногами, прыгал сверху.

— Уро-о-о-ою, падаль! — вопил он истошно.

— Да мы ваших как свиней порвали! — ревел третий чеченец.

Иса вдруг попал ногой по железу оков, вскрикнул, запрыгал на месте, схватившись руками за ушибленную ступню.

— Это мы вас рвали и рвать будем! — выхаркивая густую кровь, выкрикивал, не помня себя, Станислав. — Вы трусы все! Не мужчины! Только и можете роддома захватывать!

Чеченцы с рёвом, рычанием, визгом топтали Станислава ногами, били прикладами. Скованный цепями солдат перекатывался в пыли, стараясь уберечь хотя бы голову, и исступлённо крыл чеченцев дикими ругательствами.

А те всё бесновались, увечили и так уже избитое, окровавленное тело. Наверное, забили б до смерти, но Гаджимурад вовремя спохватился, вспомнив, как отца жаба душила из-за цены этого невольника.

Грязного, всего в крови, едва живого Станислава бросили в зиндан. Иса смачно плюнул на него сверху.

Через три дня Султан с роднёй вернулся обратно. Ашота с ними не было. Ещё только подъезжая к дому, чеченцы с радостным рёвом принялись палить из автоматов в воздух, высовывая из машин жилистые мохнатые руки. Услыхав крики и стрельбу, Гаджимурад опрометью бросился растворять настежь ворота. Возбуждённые бородачи гогочущей гурьбой повалили в дом.

— Пошёл к чёрту! — захрипел Станислав.

Сознание понемногу возвращалось. Вместе с ним по телу разливалась волна нестерпимой боли. Казалось, его недвижимую онемевшую плоть кромсают на части тупыми скальпелями. Ныло, саднило, выворачивало наизнанку всё: грудь, спину, живот, руки, ноги. Казалось, все его мышцы, все суставы и сухожилия слились в единый надрывающийся от боли комок. В гулко гудящей, точно медный колокол, голове крутились, бурлили, наплывали друг на друга какие-то обрывки, образы. В горячечных висках жарко пульсировала кровь.

Бородатые, остроносые чеченцы появлялись на фоне разваливающихся гнилых заборов и бревенчатых изб его села.

Потом мелькали курносые, загорелые, изъеденные глубокими прыщами лица солдат из его роты.

Он слышал стрельбу. Ожесточённую автоматную стрельбу — били и очередями, и одиночными. Рвались гранаты. Протяжно свистели мины. Утробно фырча и лязгая траками, «восьмидесятки» упрямо пробивали себе путь сквозь городские руины. Ползли неуклюже, точно огромные приземистые черепахи. Палили на ходу, содрогаясь корпусом, и из их орудийных стволов вырывалось короткое пламя. Весь этот грохот, свист, вой, лязг отдавался в его голове дикой рвущейся болью. Казалось, изнутри в ней тяжко стучат пудовые железные молоты.

Перед глазами вставали видения разбитого, истерзанного Грозного с полуразрушенными, изрешеченными домами, зияющими чёрными провалами выгоревших окон. По грудам битого кирпича, гнутой ржавой арматуры, звонким осколкам стекла, по россыпям стреляных, потускневших под дождями гильз носились стаи одичалых собак с бесновато мерцающими глазами. Они пожирали трупы.

Снова накатывался грохот ожесточённого смертного боя. Отрывистые крики солдат, забористая матерщина вперемешку с очередями.

Опять чеченцы. Но он уже не в Грозном и не среди развалин. Он вдавливает, вжимает своё тело в узенькую неглубокую расщелину на крутом склоне горы и пытается поймать в прицел боевика, бьющего короткими очередями из-за каменного выступа метрах в ста ниже по склону.

Пули его ложатся кучно, рядом. Он слышит их прямо над собой. Станислав, глухо рыча сквозь стиснутые до боли зубы, ещё плотнее жмётся к холодному камню, стремясь врасти в него.

Автомат чеченца внезапно смолкает. Патроны закончились? Солдат приподнимает голову. Ровно настолько, чтобы каким-то краешком, уголком глаза зацепить врага. Тот скрылся за выступом. Наверное, действительно меняет рожок.

Но вот снова мелькает темнобородое лицо в вязаной шапке, и из-за каменного выступа начинает выползать, нацеливаясь в его строну чёрным округлым нутром, труба «Мухи». Сейчас тот выстрелит, и граната разорвёт Станислава в клочья. Почти машинально солдат вскидывает оружие. Кажется, руки движутся ужасно медленно. Лениво. Словно в замедленной съёмке.

Чеченец высовывается из-за выступа сильнее, и его голова теперь идеально ложится на мушку. Он держит «Муху» обеими руками, оперев на правое плечо. Станислав успевает выстрелить первым. Бьёт короткая очередь. Приклад резко отдаёт в натёртое, мозолистое плечо.

Из головы чеченца вырываются густые красные брызги. Он неловко взмахивает руками и валится на спину. Его тело долго кувыркается вниз по склону горы, пока не застревает в кустах. Так и не успевший пустить гранату РПГ-18 катиться следом. Автомат боевика остаётся лежать на траве и его ствол мерцает на утреннем солнце.

«Третий, — считает солдат. — Третьего чеха завалил». И, спрятавшись за камень, он отирает рукавом взмокший лоб.

И снова всё плывёт и кружится, потом меркнет, погружается во тьму.

Опять Станислав видит родное село, ветхое здание школы, измождённые, морщинистые лица родителей. В нос бьёт крепкий запах хлева, дров, варёной картошки. Лес — поле — опять лес.

Снова война. Снова он бежит и стреляет. Горы, аулы, лица чеченцев, грозящих кулаками танковым колоннам, снова руины Грозного.

Затишье. Боя нет. Тепло. Даже жарко. Печёт летнее солнце. В разрушенном городе деловито снуют люди. Уцелевшие дома. Подвалы. Мелькают вульгарно размалёванные лица чеченских проституток, предлагающих себя за автоматные рожки, гранаты, выстрелы от гранатомётов. Солдаты понимают, что всё это будет стрелять в них же, быть может, даже этой ночью, но ничем иным расплатиться всё равно не могут — денег у них нет. Проститутки хохочут гортанными голосами, подмигивают и матерятся.

Потом всё мешается, путается. Развалины вырастают посреди поля за его родным селом, густой лес превращается в горы, по которым петляет узкая серпантинная дорога. По ней ползёт колонна танков и БТРов с сидящими на броне напряжёнными солдатами. Где-то в голубой чистой выси стрекочет лопастями вертолёт, похожий на большую чёрную стрекозу.

И опять он летит куда-то стремглав, быстро, с пронзительным свистом, острой болью отдающимся в висках. Видения тают, бледнеют, стираются.

Он лежит неподвижно, закрыв глаза, и дышит тяжело.

Придя в себя, Станислав упёрся мутным взглядом в склонившегося над ним Николая. Тот внимательно глядел ему в лицо, похлопывал по щекам и говорил, обращаясь к кому-то:

— Живой, отвечаю. Даже глаза открыл.

С минуту солдат смотрел молча, едва соображая, облизывая вспухшие, покрытые засохшей коркой губы. Затем в мозгу вспыхнула сцена во дворе, когда этот долговязый, трясясь от страха, уже расстёгивал перед чеченцами штаны.

— По-ш-ш-ш-ёл к чёрту! — захрипел Станислав.

— Стас, ты чего? — враз оторопел тот.

— Вали отсюда, говорю. Я всё видел. Видел, как ты там уже штаны снимал перед чехами.

Николай заморгал глазами. Ужас его прошёл, и теперь, сидя на дне зиндана и глядя на измордованное тело солдата, он радовался, что всё это произошло не с ним.

— А что мне было делать? Что? — бросил он резко, почти с вызовом.

— Что? — Станислав приподнял голову, но шея его тут же заныла нестерпимо. Он поморщился. — А ты не мог им как мужик ответить? Не мог?

— Это ты что ли ответил? Да тебя избили как собаку, — огрызнулся Николай. — И в другой раз ты теперь молчать будешь, — прибавил он и, на всякий случай, отодвинулся.

— Не буду. Мне по хрену! Пусть хоть голову отрежут. Хоть и отмудохали, но человеком остался. Понял?

— Ладно, Стас, хорош, — проворчал дед Богдан. — И правда радуйся, что жив остался. На тебе ведь места живого нет.

Солдат приподнялся на локте, взял бутылку с водой и полил себе на лицо, смывая засохшую кровь. Вода отдавала затхлым привкусом.

Голова ныла и разламывалась. Губы вздулись кроваво-фиолетовыми пузырями. Левый глаз совсем заплыл. Станислав прополоскал рот, выплюнул тёмно-красный сгусток. Потом, прильнув к горлышку, жадно пил, стараясь залить, затушить сухую горячечную глотку.

— Ничего, мужики, — сказал он. — Выберемся. Не боись.

— Теперь они от тебя не отстанут. Всё время будут бить, издеваться, — вздохнул Сослан. — Совсем сломать захотят.

— Однако, Стас, тебя хрен сломаешь, — вдруг добавил он, чуть помолчав.

X

Чеченцы гуляли. Обмывали шестьдесят тысяч долларов, полученных за Ашота. Зарезали на дворе двух баранов. Их освежёванные туши, подцепленные железными крючьями за ноги, свисали с деревьев. Женщины закопали в огороде дурно пахнущие бараньи кишки.

В дом к Султану набилось человек тридцать. Родственники, друзья, несколько боевиков, которые воевали с его старшим сыном. Чеченцы обильно пили, вливая в себя стаканы водки, жевали шашлык, посыпая душистые куски мяса солью и с жадностью вонзая в них зубы. Хрустели свежей редиской, зелёным луком, чавкали солёными огурцами. Свежих в конце апреля ещё не было.

Царило разнузданное веселье. Все гоготали, смеялись и говорили разом, оживлённо размахивая в воздухе руками. Жена Султана и пришедшие ей на помощь родственницы едва успевали приносить всё новые и новые тарелки с едой.

Султан уже в сотый раз рассказывал всем, как ему удалось проведать про богатство армянской семьи, найти в Городе Ветров нужных людей и заказать похищение. Каждая деталь смаковалась, обсасывалась со всех сторон. Потом он хвастался, сколь умело вёл торг с отцом Ашота. Как он до полусмерти запугал его сына, и тот, рыдая в телефонную трубку, молил отца поскорее заплатить выкуп. Султан даже сводил гостей в подвал и показал цепь, на которой сидел невольник.

— Ай, Султан! Ай, мужчина! — гремели пьяные голоса.

— А ты ему яйца отрезал, а? Отрезал?

— Хотел отрезать. Но его пахан сказал, что без яиц он только двадцать тысяч за сына даст.

— Мужчина, Султан! Мужчина!

Чеченцы хищно щерили рты, сверкая белыми, крепкими зубами.

— Вот это по кайфу! Вот это мужчина! — восклицали они.

Бородатый, горбоносый, с диковатым взглядом боевик, сидевший до сих пор молчаливо и угрюмо, вдруг поднялся за столом.

— Уважаемый Султан! Мы собрались здесь, чтобы отпраздновать это удачное дело, — начал он, когда все смолкли. — Чтобы поставить отца этого ишака на колени и заработать шестьдесят тысяч долларов, тебе хватило двух недель. Вот так и надо вести дела.

Окружающие загудели радостно.

— Я знал твоего старшего сына Асланбека, — продолжал горбоносый. — Это был мужественный, достойный сын чеченского народа. Мы вместе с ним сражались в Грозном, защищали от русских родную землю. Мы дрались за консервный завод против русских десантников. Твой сын лично сжёг из гранатомёта два ихних танка. Твой тейп, уважаемый Султан, всегда рождал самых достойных мужчин. Так выпьем же за тебя и за твоих сыновей! Пусть будет вам удача во всех делах!

Чеченцы в тридцать глоток одобрительно загалдели и опрокинули в заросшие рты гранёные стаканы. Зачавкали мясом, захрустели редиской. Султан, сидевший во главе стола, раздувался от спеси. По его раскрасневшемуся мясистому лицу выступили крупные капли пота.

Со всех концов стола раздавались громкие голоса:

— Вот это я понимаю. Вот это бизнес: армянина похитил — шестьдесят тысяч долларов заработал!

— Так и надо дела делать.

— Бараны нужны для того, чтобы волки всегда были сыты.

— Давай, Султан! Чтоб тебе всегда такая удача была!

Чеченцы вставали по очереди, произносили высокопарные, торжественные тосты, чокались, безостановочно пили водку, залпами вливая внутрь жгучую жидкость.

Все были уже пьяны. Звенели стаканами, хохотали громко, раскатисто. Горбоносый боевик, облокотясь на стол, вдруг запел по-русски зычным голосом с сильным акцентом:

Тридцать глоток дружно подхватили:

В конце каждой строфы чеченцы протяжно завывали пьяными голосами по-волчьи, протяжно и жутко. Некоторые повскакивали со своих мест, опрокинув стулья. И пели теперь стоя, покачиваясь в такт мелодии.

У боевика был хороший голос. Он сидел, не шевелясь, прищурив зеленоватые глаза, и старательно выводил каждый куплет этой известной песни, которую помнил всю наизусть:

— Резали ножом! — взревели все хищно.

Допев последний куплет, горбоносый вдруг с диким выкриком сорвался с места. Схватил автомат, прислонённый рядом к стене, и ринулся во двор. Остальные с гиком, свистом, ором кинулись за ним.

Боевик, дико крича, мешая русские и чеченские ругательства, выпалил из подствольника в воздух. Эхо выстрела гулко прокатилось по двору. Все взревели.

Горбоносый ударил длинной очередью в над головой. И тридцать стволов вслед за ним открыли огонь почти разом. Горячие гильзы ливнем сыпались на землю, под ноги беснующихся людей. Все кричали, скалили зубы, ругались, завывали и поливали свинцом вечернее апрельское небо с первыми бледными звёздами. Грохот стоял адский.

— Аллах Акбар! Аллах Акбар! — орали чеченцы, выкатывая глаза.

— На! На! Вот так!! — ревел боевик.

Расстреляв оба рожка, скреплённые изолентой, горбоносый опустил автомат и запел снова. Неспешно, торжественно:

Прекратив стрельбу, чеченцы подхватили припев:

Горбоносый тянул дальше:

— Шакалу! — взвыли все.

И вновь загремели автоматные очереди. Кто-то притащил из дома гитару и теперь неумело теребил пальцами струны, пытаясь подыграть.

— Сожрала! — исступлённо выдохнули десятки ртов. Бухнул чей-то подствольник.

Люди пришли в неистовство. Почти все рожки уже опустели, но кто-то, дико крича, палил ещё в воздух.

— Чечня — земля моих отцов! — надрывались их глотки. Пение, рёв продолжались:

Не допев до конца, чеченцы пустились в пляс. Человек двадцать, образовав круг, с воплями принялись скакать друг за другом, подкидывая высоко вверх автоматы. У кого-то ещё остались патроны, и он бил теперь одиночными. Остальные кричали, гикали, свистели, хлопали.

— Оба!! Оба!!

— Хопа!! Хопа!!

Пот катился с них градом. Султан, не выдержав бешеной пляски, выскочил из круга и теперь, пыхтя, точно морж, отирал жирный блестящий лоб.

Несколько человек, вставив в автоматы новые рожки, опять начали стрельбу. Одни подкидывали вверх пустые бутылки, другие по ним палили. Осколки звонкими брызгами разлетались по всему двору.

Одни танцевали и кричали, другие кричали и стреляли. Автоматные стволы дымились и жгли ладони. Глаза налились кровью, с губ слетала пена. Человеческая каша. Неистовство. Люди-звери.

Какой-то молодой чеченец, пошатываясь, отошёл в сторону, наклонился и шумно вытошнил на землю. Горбоносый боевик, дико выкатив глаза, продолжал танцевать один посреди возбуждённой толпы. Он рычал как зверь, скалил зубы в дикой гримасе и всё нажимал пальцем на спуск, хотя все патроны в рожках были давно расстреляны. Султан ревел громко и, словно горилла, хлопал себя волосатыми руками по груди.

XI

Рабы из своей ямы слышали чеченское веселье.

— Видать, армяна продали, теперь радуются, гниды! — проворчал Станислав.

Он оживал на удивление быстро. Боль отпускала его медленно, постепенно. Солдат скрежетал зубами и, с трудом поднимаясь на ноги, кусал едва поджившие губы. Он был жилист, туг, как плеть, и живуч по-кошачьи. Держась руками за стенку, пошатываясь, вставал во весь рост, потом приседал, потом снова вставал. Поначалу его ноги подрагивали, подкашивались, ладони бессильно скользили по неровной кладке вниз. Он ворочал по сторонам упрямыми глазами и вполголоса матерился.

Николай неизменно отодвигался от него в сторону, угрюмо утыкался взглядом в землю и молчал.

Чеченцы пропьянствовали четыре дня. В доме, во дворе, на улице возле ворот слышались возбуждённые радостные крики. Когда те с гиком, с воплями принимались танцевать посреди двора, в яме глухо отдавался топот десятков ног.

Иногда шаги слышались возле самого зиндана, чья-то тень заслоняла свет, и через решётку на них начинала литься сверху упругая и горячая струя человеческой мочи. Невольники оторопело вскакивали на ноги, закрывали руками головы и вжимались в стенки ямы. Станислав ругался, а стоящий наверху чеченец с радостным воем поводил струёй в стороны, стараясь облить находящихся внизу закованных в цепи людей.

Султан держал рабов в эти дни в зиндане безвылазно, опасаясь, как бы разошедшиеся гости не пристрелили их спьяну. Иногда он подходил к яме и бросал вниз полуобглоданные кости, мясные объедки, жёваные бараньи сухожилия. Голодные люди с жадностью грызли эти остатки чеченского пиршества. На костях ещё кое-где сохранялись тонкие лоскуты мяса. От их острого аромата и душистого привкуса болезненно сводило скулы.

На пятый день всё стихло. Утром никто не подошёл к зиндану, не пустил на верёвке вниз пакет с едой. Они просидели некормлеными весь день. Вечером прошёл короткий дождь, и томимые жаждой невольники, подставляя ладони рук, с жадностью глотали прохладную воду.

Деду Богдану становилось всё хуже. Сильно простудившись во время недавнего ливня, он совсем ослаб, неподвижно лежал на грязном тряпье лицом вверх, тяжело и шумно дышал. Его пытались расшевелить, но он лишь бормотал что-то бессвязное сиплым голосом. Громко и болезненно, с хрипотцой, кашлял. Его заскорузлые пальцы беспокойно сжимались и разжимались, руки шарили, метались вокруг. Иногда он с натугой приподнимал голову, обводил остальных мутным взглядом, разевал рот, силясь что-то сказать, и затем снова ронял её обессилено. Сознание его затуманилось, и старик стал заговариваться.

Видеть агонию было тяжко. Невольники, понурые и мрачные, сидели на мокрых от дождя тряпках вечером пятого дня.

— Может, чехов позвать? — задумчиво проговорил Сослан.

— Они его пристрелят сразу, — ответил Станислав. — Ясен пень, что в больницу не повезут. Да и нет тут, кажись, давно никаких больниц.

Поднял голову вверх, прислушался.

— Они, видать, перепились там как свиньи, теперь дрыхнут все. Хотя, нет. Я слышал, как машины днём отъезжали. Много машин. Значит, гости свалили, а Султан в ауте.

— Да, тихо стало, — подтвердил Сослан.

— Ну ещё бы, бухать столько. Да ещё бесились как.

— Да уж, бухали они конкретно. Я бы умер, наверное, если бы пил столько.

— Да ты хоть пил когда, Сос?

— Так, пробовал вино пару раз, ещё когда дома жил, с родителями. Отец мне не разрешал, но я всё равно попробовал.

— А у нас в селе мужики крепко бухали. И парни тоже. Самогонку всё глушили. Да и бабы, девки тоже поддавать любили. Но я, знаешь, не любитель был этого дела. Так, если только на праздник или на чей-то день рожденья.

Станислав тоскливо смотрел вверх, туда, где с прутьев решётки всё ещё шумно срывались дождевые капли. Вздохнул:

— Эх, блин. Какой момент, а мы тут сидим. Был бы я сейчас там, на дворе — обязательно бы на Султана прыгнул. Гаджимурад-то, кажись, тоже свалил. Я что-то давно его голоса не слышал. Тот ведь ещё гадёныш. Раньше без конца сюда заглядывал сверху: то скажет что-нибудь, то просто плюнет — а сейчас нет уж третий день. Султан теперь пьянющий стопудово, валяется небось в доме вообще никакой. Так что шанс был бы.

— Может, поведут нас завтра работать? Тогда и увидим, что к чему.

— Я уж осатанел гнить тут. Сам как волк стал. Я этих чехов уже зубами грызть готов.

— Лишь бы завтра наверх выпустили. Рискнём, в натуре.

— Рискнём. Лишь бы только Султан один был! Лишь бы!

Сослан и Станислав говорили ещё долго. Подбадривали друг друга, веря, что обязательно справятся с Султаном. Бросятся неожиданно, зажмут рот, задушат. Ведь это просто — надо только решиться.

— Стой, мы же не хотели его убивать, только связать, — вдруг вспомнил осетин. — Он ведь нам живой пригодится. А, Стас?

— Посмотрим, это уж как получится. Учти, мы слабые от голода, а он сильнющий как лось, вырвется потом ещё. Если тачка во дворе стоит, то, может, и правда в живых его не оставлять. Так, самим к границе дунуть. Недалеко ведь.

Заснули они поздним вечером, жадно вдыхая дождевую весеннюю свежесть. Она пробивалась к ним сверху, в удушливый смрад ямы. Дед Богдан дышал всё тяжелее, хрипя уже из последних сил.

Когда ранним утром следующего дня проснувшийся первым Николай взглянул на него, то понял, что старик мёртв. Понял это сразу, до жути легко и почти спокойно.

Дед Богдан лежал неподвижно, лицом вверх, с полуоткрытыми остекленевшими глазами, с неприкрытым ртом. Неживой, овосковевший. Пальцы его были скрючены, а по уголкам рта ползали мошки.

— Эй, эй! — толкнул он зачем-то старика в плечо. Зачем толкнул? Ведь и так знал, что тот мёртв.

Тело было уже задубелым, окоченевшим.

Остальные невольники тоже проснулись.

— Что там? — сразу спросил солдат, только оторвав от кучи рванья грязную лохматую голову.

— Дед Богдан… Вот… — проговорил Николай, глядя на труп.

Тот всё понял.

— Отмучился, старый, — Станислав вздохнул.

Ему, загрубевшему, видевшему многие десятки смертей, сделалось неприятно, муторно.

Несчастный украинец, почти всю жизнь проведший в чеченском рабстве, тихо угас на дне зиндана. И кроме них троих, таких же рабов, никто о нём и не вспомнит. В огромном, сверкающем, суетном мире, бесконечно далёком от этой зловонной ямы, о существовании деда Богдана никто и не знал. Воспитанник интерната был сиротой, а немногочисленные друзья молодости давно уж, наверное, о нём позабыли. Или даже сами все уже перемёрли. Милиция давным-давно сдала дело по его розыску в архив как безнадёжный «глухарь», если, конечно, его вообще кто-то когда-то искал. От Богдана не останется ничего: ни документов, ни имени на могильной плите, ни самой могилы. Станислав был уверен, что Султан просто прикажет им оттащить тело за станицу на свалку и бросить там, слегка присыпав землёй. В первую же ночь труп отроют и объедят бродячие псы. Обычно с умершими или замученными рабами поступали именно так. Чеченцам лень было копать могилы.

— Похоронить бы надо, — сказал солдат после долгого тягостного молчания. — Я чехам скажу, что сам могилу выкопаю. Пусть только лопату дадут.

Он набрал в лёгкие воздуха и зычно крикнул:

— Султан! Султан! Гаджимурад!

Никто не ответил.

— Султан! Иди сюда! Султан!

— Гаджимурад! Сюда иди! — подхватил Сослан.

Минут десять они кричали вдвоём, без умолку. Никто не отзывался. И когда невольники начали уже хрипнуть, послышался, наконец, шум отворяемой двери, по двору протопали грузные шаги, и над решёткой склонилось лицо Султана, смурное, землистого цвета, опухшее от водки. Чеченец щурил глаза, всматриваясь в сумрачную глубину ямы.

— Чё стало? — спросил он.

— Дед Богдан умер.

Он глянул недоверчиво.

— Чё, в натуре?

— Посмотри сам. Видишь, окоченел уже, — Станислав попытался согнуть и разогнуть руку старика, но та почти не поддавалась.

Султан вгляделся в пожелтевшее лицо покойника и понял, что невольники говорят правду.

— Похоронить бы надо, Султан!

— Негде его хоронить. Нету места, — чеченец задумчиво скрёб затылок пятернёй.

— Я сам, один похороню. Разве за станицей нет пустой земли? Ты только лопату дай, — настаивал Станислав.

— Да, дай лопату. Хоронить надо, — поддержал Сослан. — А-то нельзя, чтоб здесь лежал. Вонять будет.

Султан молчал. Его мучило сильное похмелье, и он едва соображал. Мысли, словно выкопанные зимой черви, копошились в мозгу нехотя и лениво.

— Мы сами всё сделаем. Только лопаты дай, — настаивал Станислав.

Наконец Садаев опустил вниз лестницу.

— Ладно, вытаскивайте его. И сами тоже вылезайте. Хватит отдыхать.

Солдат полез первым, держа покойника за ворот. Сослан лез следом, прихватив за ноги. Дед Богдан показался им на удивление тяжёлым, они даже его едва не уронили.

— Быстрей! Быстрей, — подгонял Султан сверху.

Наконец, тело с трудом вытащили из зиндана и положили на землю.

— Сперва тут всё уберите, — и чеченец указал рукой на заплёванный, засыпанный гильзами и битым стеклом двор. — А потом, когда Гаджимурад вернётся, я скажу ему, чтоб отвёл вас на свалку. Там его закопаете, — и он брезгливо тронул ногой труп.

Станислав вздрогнул, впился в Садаева глазами. Неужели это тот самый шанс, в который он верил, которого так ждал? Неужели Султан сейчас действительно один в доме? Он быстро взглянул на осетина. Тот тоже сделался собран, напряжён.

Но вдруг здесь есть с ним кто-то ещё? Это надо проверить немедленно. Сейчас же.

Султан действительно был один. Гости уехали ещё вчера. Вместе с родственником в соседнюю станицу отправились и жена с сыном. Они должны были вернуться лишь сегодня к вечеру. Если б Садаев не был с похмелья, то он ни за что не выпустил бы всех рабов из зиндана сразу, пусть даже они и надёжно закованы. В крайнем случае, выпустил бы кого-нибудь одного, оставив остальных двоих сидеть в яме.

Но после четырёхдневной дикой пьянки он совсем ничего не соображал. Чугунная голова трещала, разламывалась, глаза смотрели осовело, тупо. Он забыл привычную осторожность.

Ему стало жалко кандалов, в которые были заключены ноги покойника. Хорошие, надёжные кандалы, не хоронить же его вместе с ними. Ещё пригодятся, чтобы заковать нового раба. Скребя затылок, Султан мучительно вспоминал, где находится ключ от них.

— Здесь стойте, я сейчас приду, — приказал он невольникам. — Это сперва снять надо, — и, указав рукой на оковы, он развернулся и пошёл к дому.

— Слышь, Стас. Он правда один. Если бы жена была дома, он сам бы ни за что не пошёл, ей бы крикнул, чтоб ключ принесла, — быстро зашептал осетин, едва хозяин прикрыл за собой дверь.

— Сейчас. Проверим.

Станислав, нагнувшись и придерживая цепь рукой, чтобы не скрежетала, кое-как, враскоряку, нелепо приседая, подобрался к двери и прислушался. Султан закрыл её неплотно, оставив широкую щель.

Внутри поначалу всё было тихо. Но вот он различил шаги, неясное бормотание, снова шаги. Чеченец бродил по комнатам и никак не мог сообразить, куда же засунул ключ. Вот он прошёл мимо двери раз, затем другой. Рылся где-то, ворчал недовольно.

«Вроде и правда свалили все. Сына точно нет, жены, кажись, тоже. Эх, чёрт, неужели?» — Станислав затаил дыхание, вслушиваясь напряжённо, ловя малейший шорох.

Он прокрался вдоль стены и осторожно заглянул в окна. Это была как раз та комната, в которой пировали гости. Он увидел сдвинутые воедино столы и пустые стулья вокруг них, грязную посуду, бутылки, разбросанные по заляпанной жиром скатерти куски хлеба, мясные огрызки. Станислав заглянул в другое окно, затем ещё в одно. Те комнаты также оказались пустыми. И он понял, что Султан действительно в доме совсем один.

Посреди двора стоял одинокий хозяйский «Джип». Надо действовать немедленно, сейчас же! Эх, только бы в машине был бензин!

Солдат пошарил глазами вокруг. Поднял крепкий продолговатый камень и спрятал за пазуху.

— Отвечаю, один! Нет больше никого в доме, — едва не крикнул от радости Станислав, возвращаясь назад.

— Сейчас как выйдет и нагнётся, чтобы оковы снять, — я ему камнем по башке долбану. А ты хватай за ноги и вали на землю, не давай вырваться. Главное, ноги держи, ноги, — сказал он Сослану, торопливо вернувшись назад.

Тот молча кивнул, закусив до боли тонкую губу.

— Только ты не смотри на него так, а то догадается, — шепнул солдат. — Спокойно смотри.

Николай бестолково топтался здесь же. Его суматошный взгляд метался по сторонам.

— Слышь, а ты просто стой и не мешай, — велел ему Станислав.

— Я стою.

— Вот и стой. И не дёргайся.

Ожидание затягивалось. Одна бесконечная минута, другая… С крыши к самому крыльцу слетел и смешно запрыгал большой взъерошенный воробей.

Сведённые, сомкнутые ладони сделались мокрыми от пота. Камень под рваной солдатской курткой холодил тело, и он ощущал его приятную, тяжёлую твёрдость. Вот оно, оружие. Сейчас оно обрушится на чеченца, проломит с одного удара его череп. Он был убеждён, он верил, он не сомневался в этом ни секунды. Убьёт! Обязательно убьёт!

Потом они войдут в дом, возьмут всё оружие, какое только смогут отыскать, набьют машину едой и рванут на ней к границе. Ведь до неё, говорят, не больше двадцати километров. Ерунда, они промчаться за полчаса. Ещё у себя в деревне он научился водить — у его дядьки из райцентра была старенькая «Нива». Только бы бензину хватило. Только бы..

Дверь внезапно раскрылась широко, и воробей, испуганно чирикнув, упорхнул прочь. Султан вышел, позвякивая увесистой связкой ключей. Он хмуро, исподлобья глянул на троих исхудалых, оборванных, закованных в кандалы людей, пока ещё бывших его рабами, сплюнул на землю и, тяжёло ступая, направился к телу деда Богдана.

Чеченец был спокоен. Толстый, самодовольный, он, казалось, не допускал и мысли, что эти невольники — его живые вещи — посмеют ослушаться хозяина.

— Сейчас сниму цепи. А на свалку его потом отнесёте, — коротко распорядился Султан. — Попозже.

Станислав и Сослан переглянулись коротко. Чеченец присел на корточки и вставил ключ в замок. С усилием надавил, поворачивая его в проржавевшей скважине.

Время остановилось, замерло. Как и тогда, в горах, когда он успел на секунду опередить наводящего на него «Муху» боевика, движения собственных рук казались солдату кадрами из замедленной съёмки. Перед глазами стояла только крупная, коротко остриженная голова Султана с наметившейся обширной лысиной. Правая рука стиснула камень до боли, до суставного хруста. Потом бесконечно долго заносила его вверх, тогда как левая уже зажимала Садаеву рот, впивалась длинными, отросшими ногтями в щёки.

Султан замычал и неуклюже замахал руками. Однако от этого он лишь потерял равновесие и неловко стал заваливаться жирным телом на спину. Но камень своим продолговатым неровным концом уже нёсся вниз, с силой рассекая воздух.

Удар пришёлся в самое темя. Точный, страшный удар. Раздался глухой хряск. Рука, сжимавшая камень, ощутив на мгновение короткое, жёсткое сопротивление чужой кости, поехала дальше вниз, проваливаясь в мягкую, податливую кашицу мозгов. Они обильно брызнули наружу вперемешку с кровью. Плечо аж онемело от напряжения, и на ладони кожа оказалась содрана до крови. Удар был нанесён с дикой, нечеловеческой силой. Казалось, вся его воля, всё существо, всё страстное желание обрести свободу влилось, вложилось в него.

«Убил! Убил, на хрен», — стучало, билось в голове.

Но он тут же поднял вверх руку и ударил снова. В то же место. И потом опять. Неистово, исступлённо. Алые брызги летели во все стороны. Не давая телу окончательно завалится на землю, Станислав буквально рвал затверделыми сведёнными пальцами рот Султана, стремясь заглушить тяжёлый смертный хрип. Сослан что было сил стискивал ещё дёргавшиеся в конвульсиях ноги.

Но вот обмякшее, теряющее упругость тело Садаева сделалось бессильно, расслаблено. Он был мёртв, и кровь из изувеченной головы густо заляпала землю вокруг.

Несколько мгновений люди стояли неподвижно, в молчании смотря на труп. Вокруг опять сделалось тихо, так, что было хорошо слышно монотонное жужжание пчёл у пышно цветущих возле забора черешен. Лишь голуби резко, с шумным хлопаньем крыльев взлетели с залитой ярким апрельским солнцем крыши.

Станислав опомнился первым. Нагнулся и быстро поднял валявшиеся тут же, под ногами ключи. Принялся перебирать их торопливо, отыскивая нужный. Потом срывающимися пальцами с глухим скрежетом долго проворачивал его в замках, освобождая сначала товарищей, потом себя.

— Помоги, Сос, один я эту тушу не подниму, — и он указывая на мёртвое тело Султана.

Вдвоём они с немалым трудом подняли убитого, подтащили его тело к зиндану и бросили вниз, точно мешок с картошкой. Вслед за ним туда же полетели кандалы.

— Так, живо, парни. Надо сваливать, пока не пришёл кто-нибудь. В дом, скорее. Я возьму оружие, а вы ищите ключи от машины и еду. Только быстро! Быстро! — крикнул солдат, первым метнувшись к дому.

— Хоть бы там был бензин. Хоть бы там был бензин, — точно заклинание, повторял Сослан без конца.

— А ты глянь, нет тут нигде канистры?

Канистры не было.

— Ладно, сейчас долго искать некогда. Нам бы ключи достать и оружие. Уж, наверное, «Джип» у него не пустой стоит.

Они ворвались в дом. Николай бестолково засуетился возле самой двери, поминутно выглядывая обратно во двор, со страхом смотря на зиндан, словно боясь, что Султан сейчас очнётся и вылезет оттуда.

Искать пришлось недолго. Ключи от машины лежали на небольшой полированной тумбочке прямо у входа.

— Вот они! Вот! — подхватив их, радостно воскликнул солдат. — Ну, теперь точно уедем. Лишь бы бензина хватило.

Оружие тоже нашли почти сразу. Станислав, войдя в первую жилую комнату, обвёл её быстрым, рысьим взглядом. Подскочил к широкому раскладному дивану, раскрыл его наугад, радостно вскрикнул и тут же извлёк оттуда два автомата. Один из них был с подствольником. Проверил рожки — полные. Тот, который с подствольником, тут же забросил себе на плечо, второй дал Сослану.

— Держи! Твой будет.

Осетин неловко схватил оружие, провёл ладонью по тускло поблёскивающему стволу, по гладкому полированному прикладу, и сжал его с силой, неумело. В углу комнаты, за диваном, лежала сумка с рожками и патронами.

— Погоди, надо ещё пошарить. Здесь где-то гранатомёт или РПГ должны быть. Не верю, что у него их нет, — Станислав быстро переходил из комнаты в комнату, внимательно всё оглядывая, обшаривая. — Сос, собери чего пожрать. Про воду не забудь.

И, заметив нелепо топтавшегося у двери Николая, бросил на ходу:

— А ты, Колёк, не стой столбом. Смотри за воротами. Понял? Не дай бог, припрётся сейчас кто-нибудь. Увидишь кого — мне сперва крикни. Там разберёмся.

И, видя, что тот продолжает по-прежнему стоять на месте, лишь улыбаясь ошалело, прикрикнул:

— Да не стой ж ты столбом! За воротами следи, говорю. Ну!

До Николая, наконец, дошло. Он развернулся и послушно встал у окна, из которого были видны въездные ворота. Уставился на них неотрывно. Мысли были путаны, бестолковы. Пальцы подрагивали от лихорадочного возбуждения. Горячий пот жёг кожу.

«Свободны. Свободны… Нет, не может быть. А вдруг кто-то сейчас войдёт? Что делать?», — роилось в голове бессвязно.

Если бы и правда кто-то сейчас вошёл во двор, он не смог бы издать ни звука. Так и замер бы у окна, оцепенело и тупо смотря на вошедшего, не в силах пошевелить омертвелым, присохшим к гортани языком.

Станислав тем временем переворачивал в комнатах мебель, распахивал настежь ящики, срывал ковры. Жахнул прикладом о телевизор. По матовой поверхности экрана побежали во все стороны извилистые зигзаги трещин. Он ударил сильнее, и экран рассыпался вдребезги с мелодичным осколочным звоном. Телевизор упал на пол. Солдат пнул по нему ногой, добавил сверху прикладом. Пластмассовый корпус крошился с треском, разлетаясь кусками по комнате.

Восторженно хохоча, схватил видеомагнитофон и, приподняв обеими руками, с силой запустил в стену. Ударами ног разбил вдребезги стеклянные створки шкафчика с видеокассетами, перевернул его, свалил на пол. Разбросал по всему полу кассету, с ожесточением топча их ногами. Многие метры тонкой чёрной плёнки разметались по всей комнате.

— Нате, суки! Получайте! — смеялся он счастливо.

Подбежал к стоящему в углу комнаты музыкальному центру. Долбанул прикладом в динамики, в кассетник. Раздался стук, лязг. Со всего размаха ударил по нему ногой. Центр опрокинулся, от него отлетали ошмётки пластмассы, стекла и металла. Солдат схватил его обеими руками, поднял над головой и изо всей силы швырнул об пол.

— Стас, ты чего крушишь? — крикнул Сослан из другой комнаты.

— Нате, суки! Нате!

— Чем ломать, лучше бы с собой взяли, в машину погрузили.

— Ничего мне от этих чехов поганых не надо!

Станислав сорвал со стены старинное ружьё с изящным, в арабских письменах прикладом. Что есть сил хрястнул этим прикладом об пол, об стену. Тот разлетелся в щепки. Зашвырнул изувеченное ружьё в угол. Схватил шашку. Кинулся к кроватям, искромсал ей одеяла, вспорол подушки. Подбросил их в воздух, поддал ногой. Комната побелела от разлетевшегося повсюду пуха.

— Ха! Вот вам! Вот! — выкрикивал он бесновато.

И опять высматривал, чтобы разбить, вспороть и сломать ещё, вымещая, наконец, накопившуюся ненависть.

Сослан, между тем, наспех сложил в пакет еду: несколько лавашей, куски сыра, лепёшки, луковицы. Хлеб он жадно ел на ходу, запивая остывшей водой из чайника.

— Пойдём, Стас. Слышишь? — торопил он.

— Да сейчас, блин. Граник никак не могу отыскать, — чуть подутих солдат, проводя рукой по взмокшему лицу. — Дай-ка мне тоже пожевать.

Станислав на ходу взял у него лепёшку и, сложив вдвое, принялся откусывать от неё большими кусками.

— Пойдём, быстрее.

— Всё, сейчас. Ты пока воды в бутылки налей, пригодится, — и, хлопнув Сослана окрепшей рукой по плечу, воскликнул. — Нормально всё будет! Нормально!

Тот кивнул радостно.

— Чёрт, где же граник? — жуя, бормотал солдат, шаря повсюду глазами. — Нам, может, отстреливаться ещё придётся. Тогда без «Мухи» никуда.

Он подошёл к шкафу с одеждой, раскрыл, быстро вытряхнув на пол всё содержимое. Потом поднял глаза наверх, увидел на шкафу большую сумку, через которую проступали очертания продолговатого предмета. Быстро стащил её оттуда.

— Так, а здесь что? — и он нетерпеливо расстегнул молнию. — Ага! В сумке действительно лежала «Муха».

— Ну, теперь всё, — крикнул солдат торжествующе и повесил РПГ-18 на плечо.

Он подошёл к двери, оглянулся. Заметил Николая, продолжавшего стоять возле окна. Подскочил к нему, с силой хлопнул по плечу.

— Всё, Колёк. Валим! Тот вздрогнул испуганно.

— Да не бойся ты. Во дурак! Радоваться надо, а он дрожит. Станислав выбежал во двор, бросился к «Джипу». Открыл дверцу, залез в салон.

— Давай сюда, Сос, — крикнул он осетину.

Тому повторять не пришлось. Он запрыгнул на заднее сидение, усадил рядом с собой Николая. Руки Станислава уже легли на руль.

— Стой, ворота же открыть надо! — вспомнил внезапно. Чертыхнувшись, Станислав торопливо выбрался обратно, ринулся было к ним, но вдруг остановился.

— Погоди. Деда Богдана с собой возьмём, — сказал он. — Нельзя его так здесь оставлять.

— Да времени мало.

— Всё равно. Эти гады его собакам скормят. А мы хоть похороним по-человечески, — повторил солдат упрямо и направился обратно к зиндану. — Сос, помоги! — обернувшись, повелительно бросил он.

Сослан нехотя вылез из «Джипа» и поспешил за Станиславом. Вдвоём они подняли тело старика, подтащили к машине и с немалым трудом, едва сгибая его задубевшие конечности, буквально сложив пополам, втиснули в багажник.

— Ну всё! Поехали.

Солдат ещё раз с ненавистью оглянулся на каменный двухэтажный дом.

— Эх, блин! Бензином бы плеснуть, да спалить всё на хрен! Ишь, мразь жирная, хату какую отгрохал. Я у нас дома таких в жизни не видал.

Станиславу вспомнились ветхие кособокие избы его родной деревни с потемневшими бревенчатыми стенами, зарастающее густым подлеском заброшенное колхозное поле, разбитую, петляющую сквозь лес единственную ведущую к ним дорогу. И сделалось ещё противнее, омерзительнее от вида этих принадлежавших работорговцу хором.

— Или из «Мухи» долбануть, что ли, — продолжал он, скрипнув зубами. — Жаль, что одна всего. Да и услышат нас, — и, мотнув головой, закончил. — Нет, тихо уходить надо.

Он снова оглядел подворье, на котором столько времени провёл невольником, подошёл к воротам, снял с них засов, чуть-чуть приоткрыл и выглянул на улицу. Неасфальтированная, со многими ухабами и колдобинами, она была грязная после дождя, в глубоких лужах. В них отражались, чуть колеблясь под ветерком, силуэты окрестных домов, заборов, деревьев. Поблизости от ворот никого не было, но где-то неподалёку слышался говор, громкий смех, детские крики.

Станислав быстрым рывком распахнул ворота настежь, бросился обратно к машине и сел за руль.

— Ну, поехали же. Скорее, — взмолился Николай.

— Заводи, Стас, — поторопил Сослан.

— Вроде, ничего не забыли. Взяли, что надо, — сосредоточено пробормотал солдат.

Он вставил ключ в замок зажигания и повернул. Бак оказался заправлен почти полностью, и мотор заработал сразу. Зафырчав, «Джип» сдвинулся с места и медленно выкатил на улицу.

— Так, а куда нам ехать? Нам на восток ведь надо, если хотим к границе, — призадумался он. — Туда, точно. Восток там, — махнул рукой в правый конец улицы. — Чёрт, а наворотов сколько! — и он в досаде хлопнул ладонью по мягко светящимся циферблатам приборов. — Пока разберёшься. Тоже мне, иномарка, мать её.

Машина, развернувшись, быстро поехала по улице, то и дело въезжая колёсами в лужи, поднимая высокие брызги и едва не давя перебегавших прямо перед ней дорогу глупых кудахтающих кур. Чеченки что-то недовольно кричали вслед.

— Откуда ты знаешь? — спросил Сослан.

— Что знаешь?

— Куда нужно ехать?

— А чего тут знать? Карту я хорошо помню — граница на востоке отсюда. А восток там, где солнце встаёт, — и он указал пальцем прямо, щурясь от бьющих сквозь стекло ярких лучей. — Не боись, мы правильно едем.

И полуобернувшись назад, прибавил весело:

— Да я в армейке получше многих офицеров на местности ориентировался. Потому что с детства любил по нашим лесам шариться. Помню, всё оружие с пацанами копали. В людных местах-то уж давно всё повыкапывали — вот мы и лезли во всякую глухомань.

Машина выехала за станицу и покатила по грунтовке. На неё никто не обратил внимания. Все думали, это Султан куда-то едет по своим делам на новеньком «Джипе».

Справа, в полукилометре от дороги, петлял Терек.

XII

Несколько километров проехали молча. Станислав внимательно смотрел на дорогу, ощупывал глазами обочины по обе стороны.

Но ровная степь вокруг была пустынна. Лишь пару раз где-то вдали замаячили стада овец с пастухами. На расстоянии овцы казались маленькими пухлыми комочками, в беспорядке раскиданными по зеленеющей земле.

Заряженный автомат и «муха» лежали от солдата справа, на соседнем сидении. Сзади сидели Сослан с Николаем. Осетин держало свой «калаш» в руках, нервно елозил пальцами по спусковому крючку и теребил перемотанные синей изолентой рожки.

— Ты осторожней там. Он ведь заряжен, — коротко обернувшись, сказал ему Станислав.

Сослан быстро убрал пальцы с крючка, закрутил беспокойно головой по сторонам.

Николай сидел неподвижно, впившись пальцами в кожаную обивку сидения, и с жадностью, с голодным блеском в глазах смотрел на брошенный под ноги мешок с едой.

Станислав вспомнил, что до сих пор не объяснил осетину, как надо стрелять из автомата. На Николая он вовсе не надеялся.

«Да этот тюфяк и выстрелить-то не посмеет», — подумал он про себя.

Держа левой рукой руль, он тыкал правой в лежащее на соседнем сидении оружие.

— Смотри, Сос, вот это — затвор, вот это — предохранитель, — торопливо объяснял он.

Сослан, следя за его рукой, водил пальцами по своему «калашу», щупал, запоминая.

— Ты, Сос, не бойся. Стрелять не трудно. Людей валить — тоже. Только если пальба начнётся, не стой никогда на месте, понял? На землю сразу падай, прячься хоть за камень, хоть в рытвину, хоть куда.

И он снова посмотрел на осетина.

— А если по машине бить начнут, то вниз пригибайся. Потом приподнимись, долбани прикладом в стекло, очередь дай — и снова к полу. Не смотри там, попал или нет. Вниз сразу, носом в пол — и всё.

— Это, значит, предохранитель? — внимательно разглядывая «калаш» и осторожно трогая его пальцами, переспрашивал Сослан опять.

— Да, этот. Если что, снять с него не забудь.

Станислав понимал, что всё что он сейчас говорит — бессмысленно. Человека, никогда не державшего в руках оружия, невозможно обучить этому вот так за десять минут. И осознавал: наткнись они на вооружённых чеченцев — ему придётся рассчитывать только лишь на самого себя, на свой автомат с двумя полными рожками и подствольником, да на гревшую взор «Муху» с одним-единственным зарядом.

«Нет, гниды, не дамся вам больше, — стучало внутри. — В лоб себе лучше последнюю пулю загоню».

Куда-то пропали страх, слабость, боль от недавних побоев. Ему сделалось упоительно, радостно. Неволя, цепи, зловонная яма — всё это теперь там, позади. Куда уже не было, не могло быть возврата.

Николай раскрыл-таки мешок с едой, вытащил оттуда лаваш, разломал его торопливо, протянув куски товарищам. Они жевали их с жадностью, впиваясь зубами в мягкий, душистый хлеб, запивали водой из пластиковой бутылки.

— Блин, в шмотки нормальные надо было переодеться, — досадовал Станислав. — Там же в доме валом одежды было. А-то такие оборванцы, что сразу ясно, откуда сбежали.

— Думаешь, если б переоделись, не ясно было бы? — ответил Сослан с набитым ртом. — Да разве может русский здесь на «Джипе» гонять?

Станислав криво усмехнулся:

— Ну, сам тогда садись за руль. Ты-то на чеха больше похож.

— Ничего не похож. Думаешь, они не поймут, что я не их нации? А если будут сомневаться, то на своём что-нибудь спросят. Тут я точно встряну.

— Ты их собачий язык совсем не знаешь?

— Ругательства знаю — выучил от хозяев. И всё.

— А больше и не надо. Нечего с этой падлотой разговаривать — мочить их всех, на хрен.

Разговор снова оборвался. Бьющее прямо, в глаза солнце слепило. По обеим сторонам дороги ярко зеленела вылезшая из глинистой земли молодая, ещё не успевшая выгореть травка. Справа, в отдалении, там, где протекал Терек, виднелись густые тростниковые заросли.

Впереди замаячили дома.

— Это, кажется, Гребенская, — сказал Станислав, всмотревшись.

— Э, стой, туда не надо, — сразу забеспокоился Сослан.

Солдат сбавил скорость.

— Погоди, соображу. Прикинуть надо, как дальше ехать. Вообще, здесь где-то недалеко нормальная трасса должна быть. Она прямиком на Кизляр идёт, по карте помню. Только нам туда никак нельзя. Там и машин полно, и чехи кругом. Нас враз запалят. К тому же у границы ихний чеченский пост наверняка будет — его точно не проскочим.

— Ага.

— Я вот боюсь, что эта грунтовку не к границе, а просто в соседнюю станицу ведёт.

Дома впереди проступали теперь отчётливо и медленно приближались.

— Если есть объездная дорога, то не хрен туда вообще соваться. Объедем, к чёрту, — и Станислав подтянул к себе на колени с соседнего сидения автомат.

— А если её нет?

— Да хрен знает. Но на трассу нам точно нельзя. Хотя и в Гребенскую эту не стоит. Мало ли — вдруг там, — и он мотнул головой назад. — Уже знают, что мы убежали. Они же с мобиламии все. Цинканут сюда, скажут, чтоб перехватили.

— Да не врубились ещё, наверное. Если кто и придёт, то в ворота постучит да свалит. Подумает, что нет дома никого, — сказал Сослан.

И вдруг вздрогнул, подскочил на месте, переменился в лице:

— Стас!!

— Что?

— Мы же там ворота забыли закрыть!

Солдата как током ударило. Он замер на мгновенье, впившись руками в руль.

Да, всё так и было. Он распахнул ворота настежь, сел в машину и сразу поехал. А ворота-то закрыть за собой совсем забыл. Так что можно не сомневаться — побег наверняка обнаружен. Скорее всего, их уже бросились искать.

— Чёрт! — крикнул он. — Совсем из головы вылетело. Точно! Ворота-то распахнутые остались. Соседи враз поймут, что здесь что-то не так.

— Может, не поймут? — подал робкий голос Николай с заднего сидения.

— Ага, как же! Да они через пять минут уже начнут во двор заглядывать. Рожи свои поганые туда совать. Мол, в чём дело? Почему ворота настежь?

Сослан помрачнел:

— Да, они сразу поймут. Хорошо ещё, что Султана мы в яму сбросили. А-то такое палево было бы.

— И так палево. Там во дворе кровищи было — жуть.

Он ударил кулаком по дверце, тряхнул головой, выругался:

— Вот лоханулись! Это ж надо.

Мимо них на встречу пролетели две машины. Когда они поравнялись с «Джипом» Станислав положил палец на автоматный спуск.

— Хорошо, стёкла тонированные, не могли они нас разглядеть. А-то Султана-то здесь все знают, — и Сослан, повернув голову, с беспокойством провожал взглядом удаляющиеся машины.

Они были уже возле самой станицы. Объехать её оказалось невозможно. Сколько солдат ни выглядывал из окна, сколько ни крутил головой никакой другой дроги не приметил. Справа Терек, слева степь. Почва глинистая, сырая после дождя.

— Нет, не объедешь тут никак, — вздохнул он. — Если б хоть колея какая была. А так влопаемся в грязь, застрянем — тогда точно кранты.

— Значит, прямо поедем?

— Придётся. Проскочим её поскорее. Потом ещё немного, и граница будет. Машину бросим и в Терек. Сейчас тепло уже, переплывём. А на том берегу уже Дагестан.

Мимо них проехал УАЗик, набитый людьми. Сквозь приспущенные стёкла виднелись автоматные стволы, бородатые лица. В салоне гремела музыка, слышались громкие гортанные выкрики.

— Чехи, б… — прошипел Сослан.

Через минуту «Джип» уже въезжал в станицу. Здесь, при въезде, в десятке метров от дороги, уткнувшись передом в глубокую яму, виднелся обгорелый корпус БТРа, брошенного здесь с войны. Броня была размалёвана надписями белой масляной краской на русском: «Аллах Акбар!», «Шамиль Басаев — мужчина!», «Смерть русским!» Причём, слово «русский» было написано через одно «с». Сожжённый, почернелый, изрешеченный, он зиял крупными дырами в корпусе от гранатных разрывов. Станислав отвернулся с тихим вздохом.

Желая проскочить Гребенскую как можно быстрее, он поехал напрямик, по центральной улице, которая оказалась заасфальтированной. По её обочинам бродили люди. Мужчины, женщины, подростки с любопытством сворачивали головы, провожая их машину внимательными, любопытными взглядами. Старики, важно восседая на низеньких лавочках возле домов, покачивали головами в неизменных папахах или тюбетейках, бесконечно перебирали пальцами чётки, глядя прямо перед собой.

Глаза беглецов с напряжением впивались в прохожих на улице, в стоящие по обочинам машины.

— Если нас кто-нибудь попробует остановить, то первыми начнём стрелять, — произнёс Станислав негромко, раздельно. — Будем прорываться.

Осетин с силой сдавил в руках оружие.

— Лучше пускай нас здесь всех нас положат, чем опять в яме на цепи гнить, — отозвался он глухо.

XIII

По обеим сторонам улицы тянулись ряды домов. Кое-где мелькали деревянные домики с крашеными наличниками. Небольшие, аккуратные, совсем русские. Станислав даже удивился:

— Что, не всех тут наших ещё перерезали?

— Хрен знает, может снести просто не успели.

Однако ближе к центру станицы становилось всё больше мощных стен и каменных оград, утыканных сверху крупными осколками стекла.

За ними высились двух- и даже трёхэтажные домины из белого или красного камня. Облепленные тарелками спутниковых антенн, с железными орлами на крышах. Массивные ворота переливались цветистыми узорами, затейливыми арабскими надписями. Возле одних по обеим сторонам возлежали тяжёлые мраморные львы с хищно оскаленными клыкастыми пастями и с пышными гривами, нелепо выкрашенными в белый цвет.

«Ни хрена себе, — машинально скосив на них глаза, подумал солдат. — У львов — и белые гривы?»

И подивился, что продолжает подмечать мелочи.

— Ишь, дворцов понастроили, — пробурчал он под нос.

В стороне, возвышаясь над домами острой конусообразной крышей, виднелась башенка минарета с торчащими из узких продолговатых окон репродукторами.

Они проезжали через самый центр. С левой стороны улицы раскинулся базар — десятки лотков с овощами, мясом, рябой, дурно галдящие замотанные в платки торговки.

Все обочины были заставлены машинами, почти сплошь иномарками. Но попадались и старые советские «Жигули», «Волги», «Нивы» вперемешку с запылёнными, заляпанными грязью «КамАЗами». Станиславу пришлось совсем сбавить скорость и ехать медленно-медленно, чтоб ни в кого не врезаться и ни кого не задеть.

Вокруг сновали чеченцы. Некоторые сидели на корточках возле домов, оживлённо тараторили, крутили головами, оглядывая «Джип» цепкими оценивающими взглядами.

— Давай, давай, Стас, — непрерывно бормотал Сослан, — вцепившись рукой в спинку переднего сидения. — Давай..

Николай сжался, скорчился, едва дыша. Станислав плотно сцепил губы и неотрывно смотрел не дорогу, чувствуя, как его потные, взмокшие ладони скользят по рулю.

— Давай, давай… проскочим.

Они свернули на повороте. Здесь асфальт закончился, и машина снова затряслась на ухабах. Ещё немного, и станица останется позади.

Впереди медленно, будто нехотя, пылил УАЗик. Станислав пристроился следом, держась в нескольких десятках метров. Решил обогнать его при самом выезде.

— Давайте, уроды, ползите быстрей! — проворчал он нетерпеливо.

Вот и окраина, они проезжают мимо последних домов. Впереди опять чистая степь.

Однако УАЗик хода не прибавлял. Наоборот, проехав ещё сотню метров, он вдруг встал, причём на самой середине дороги.

— Вот гнида! — выругался солдат. — Чего встал?

Из машины вылез бородатый человек в лёгком спортивном костюме и деловито откинул крышку мотора.

— Чёрт! — Сослан до боли стиснул автомат.

«Джип» быстро приближался к заглохшей машине. Дорога в этом месте была неровная, узкая. По её обеим сторонам виднелись глубокие канавы, наполненные затхлой стоячей водой. Объехать УАЗик здесь было нелегко.

Из него, тем временем, вылез второй чеченец и, увидев подъезжающий «Джип», поднял вверх правую руку, шагнул навстречу, крикнул чего-то.

Тот был уже совсем рядом от него. Станислав приготовился крутануть руль влево — скат в канаву здесь казался пологим.

— Объедим их, на хрен — и рванём, — сказал он.

Но в этот момент сзади, со стороны станицы, внезапно послышался шум бешено мчащихся машин, громкие гудки, крики. Сердца захолонули у всех троих: «Гонятся? За нами?»

Станислав быстро приспустил стекло и, осторожно высунув голову, посмотрел назад.

Их догоняли три машины. Из передней кто-то выглядывал нетерпеливо и, завидев их «Джип», взревел неистово. Высунулся чуть не по пояс, вытащил автомат, нацелился. Солдату показалось, что он его даже узнаёт, что это Идрис — родной брат Султана.

— Б..! — вскричал Станислав.

Вторая машина притормозила возле обочины, из неё быстро выскочил человек с гранатомётом на плече, взял их на прицел.

Идрис дал очередь. Пули взметнули пыль в нескольких метрах от «Джипа». Стоящие на дороге люди моментально присели, пригнулись.

Он взревел снова и пустил ещё очередь. Одна из пуль ударила в левое зеркальце, разнеся его вдребезги, другая с визгом царапнула по крыше салона. Чеченцы из УАЗика повалились на землю ничком. От «Джипа» их отделяло метров десять, не больше. Один из них быстро подполз к своей машине, проворно втянул тело в раскрытую настежь дверцу, вытащил оттуда автомат и бросил второму. И через мгновение скатился в кювет дороги сам, держа в руках другой «калаш». Оба они залегли там и нервно переводили стволы с «Джипа» на настигающие его машины.

— Пригнитесь! — солдат что есть мочи вцепился в руль и нажал на газ.

Машина рванулась вперёд и, объезжая УАЗик, резко свернула с дороги, сползла в канаву, сильно зарываясь передом. По ним уже били из нескольких стволов сразу. Солдат выматерился.

И вдруг Сослан приник к задней дверце, неожиданно выставился наружу, направил ствол ту в сторону, откуда неслись выстрелы и судорожно нажал на спуск.

— Суки!! — неистово заорал он. — Сдохните!!

Но очереди не последовало. «Джип» сильно тряхнуло, и осетин, ударившись головой, быстро нырнул обратно, вжался в сидение.

— Стас! Не стреляет! — закричал он.

— Предохранитель! — рявкнул Стас.

Момент был смертельно опасный. Открой сейчас чеченцы из УАЗика по их машине огонь в упор — и шансов уцелеть у них бы не было. Но те, очевидно, просто не понимали, что происходит, из-за чего поднялась стрельба. Так и лежали в кювете с автоматами, вжимались плотнее в землю.

Станислав, с грудным рыком, перекосив лицо, вцепился руками в руль. Выкручивал его, наваливаясь всем телом, давил на газ. Скорее, вылезти из канавы! И прочь отсюда, прочь!

Машина, пробуксовывая облепленными густой грязью колёсами и осыпая вниз рыхлую землю, упрямо выползала обратно на дорогу. Несколько пуль ударили в капот, оставив в нём ровные, круглые дырки.

— Ну! Ну же! — кричал солдат.

Объехав УАЗик, с жутким натугом «Джип» выбрался, наконец, на дорогу и на полной скорости понёсся вперёд. Сзади неслись автоматные очереди и громкая ругань. Впереди, метрах в шести-семи по диагонали бухнул яркий взрыв, заклубилось облако едкого дыма — гранатомётчик дал промах. В лобовое стекло ударил целый смерч из комьев земли и мелких камешков.

— Руль держи! Руль! — крикнул Станислав.

— Что?

— Руль держи! Я их пугну сейчас, — и солдат подхватил автомат.

Но Сослан его не понял. Вместе с Николаем они скорчились на заднем сидении, повалились на него лицом.

И тогда солдат резко, с надсадным колёсным визгом затормозил. Машину тряхнуло, и он едва не ткнулся в лобовое стекло.

— Ты что? — взревел Сослан.

Но он уже открыл дверцу и выпрыгнул наружу, держа оружие наперевес. Присел прямо за ней, распахнутой настежь, осторожно высунул голову, глянул назад. Преследователи теперь сами объезжали злополучный УАЗик. Передний «Мерседес» как раз въехал, зарываясь капотом, в канаву. Две другие машины напирали сзади.

Станислав целился секунды три. Сгрудившиеся на небольшом пятачке машины превратились в почти идеальную мишень. «Мерседес», фырча, уже выбирался из канавы, и его передняя часть теперь высоко задралась вверх. Солдат нажал на спуск подствольника. Гулко ухнул выстрел, ударила в плечо мощная отдача.

Впереди сверкнула яркая вспышка, и из салона «Мерседеса» жарко полыхнуло рыжее пламя, повалил густой чёрный дым. Станислав тут же дал короткую очередь по двум другим машинам и нырнул обратно. «Джип» снова понёсся вперёд.

Но мгновенье спустя сзади, захлёбываясь, забили очереди, и стёкла машины брызнули фонтаном осколков. Солдат не помнил, как успел пригнуться, как завалился под сидение, на самый пол. В ушах стоял грохот, визг, звон. Сверху градом сыпались осколки битого стекла, летели ошмётки дорогой отделки салона. Пули ложились в сантиметрах от него, прошивали насквозь сидения, разбивали циферблаты приборов.

Станислав вцепился зубами в рукав, захрипел, зажмурил глаза. Вжаться в пол! Слиться с ним!

«Только б не в колёса! Тогда конец», — мелькнуло у него в голове.

Но чеченцы, громко крича, стреляли по окнам салона. Изрешеченный «Джип» продолжал нестись вперёд.

Потом стрельба неожиданно стихла — чеченцы меняли рожки. Солдат поднял голову и судорожно ухватил руль. Машина в этот миг уже катила по самому краю дороги. Ещё мгновение — и она съехала бы в канаву.

Станислав быстро вырулил обратно, на середину. Надавил ногой на педаль, навалился на руль. Впереди он видел стремительно набегающую на него ухабистую неровную ленту дороги. Она теперь перед глазами ярче, отчётливее. Он видел все её бугорки и рытвинки, лежащие по обочинам камни. В лицо хлёстко бил ветер.

Лобового стекла больше не было, и только маленькие его кусочки держались ещё по уголкам проёма. Спинка его сидения была сплошь изрешечена и рассыпалась мелкой трухой.

— Сос, пальни в них! — крикнул Станислав.

Ответа не последовало.

Солдат из всех сил давил на педаль снова и снова. По «Джипу» больше не стреляли. Опасливо выглянув на миг из окна, он увидел, что теперь их преследуют лишь две машины. Да и от них удалось оторваться уже метров на двести. Далеко позади густо чадил подбитый «Мерседес». Столб чёрного дыма поднимался высоко в тихой безветренной степи. Из искорёженного салона вырывались языки пламени. Возле него копошились фигурки людей, таща кого-то, тяжёлого, неживого.

Погоня продолжалась. Две оставшиеся машины упрямо летели следом. Однако стрелять из окон чеченцы не пробовали — всё равно попасть на таком расстоянии было практически невозможно.

Станислав заметил, что на руле от его рук остаются кровавые следы — длинные, липкие. Он поднёс одну к глазам, с немым удивлением оглядывая окровавленную ладонь. Она вся была глубоких порезах, из которых обильно сочилось алое.

«Перевязать бы», — подумал он. — «Нет, потом… «

Ещё раз оглянувшись, он увидел, что чеченцы продолжают упрямо преследовать «Джип», однако всё больше отстают, и расстояние между ними увеличивается.

Но взгляд солдата, скользнув по чеченским машинам, на них не задержался. Он несколько мгновений был неотрывно прикован к двум окровавленным, нелепо скорчившимся, словно сломанные, распотрошённые куклы, засыпанным осколками стекла телам на заднем сидении. Сослан повалился на бок и неуклюже ткнулся лицом в изодранную обивку. Так ни разу и не выстреливший автомат его валялся на полу. Тонкое тело Николая сползло вниз, к полу, и застряло там, в узком пространстве между передним и задним сидениями. Он нелепо подтянул к подбородку острые колени и уронил на них безжизненную голову. Рот его был раскрыт, перекошен, и с уголка стекала красная струйка. Их тела непрерывно тряслись и покачивались вместе с самой машиной. Затылок Николая то и дело ударялся о край заднего сидения. Оба они были мертвы.

Изловчившись, Станислав дотянулся свободной рукой до автомата и, подтащив к себе, бросил на кресло рядом.

Сзади внезапно раздалась автоматная очередь, затем ещё одна. Видимо, стреляли больше так, на удачу. Но он пригнулся сразу, продолжая однако удерживать руль. Пули пролетели мимо за исключением одной, с визгом царапнувшей по крыше.

«Надо ещё оторваться. Впереди будет ещё станица, но туда нельзя, — быстро соображал он. — Оттуда уже могли ломануться навстречу, на перехват».

Он напряжённо, с беспокойством всматривался вперёд, в дорогу. Но она была пуста.

«Граница уже здесь, рядом.»

Солдат глянул вправо. Русло Терека пролегало в нескольких сотнях метров от него, справа от дороги. Он ясно видел верхушки тростниковых зарослей по берегу реки. Те были густы и широки, разбегаясь зелёной стеной в обе стороны, сколько хватало глаз. Возможно, когда-то русло пролегало в стороне, ближе к дороге, и этот тростник рос теперь на месте пересыхающей старицы. Или это была просто заросшая заводь.

«Брошу машину и рвану к реке. Только бы переплыть — на тот берег они не сунутся».

Недалеко от обочины дороги, где почва была посуше, и до самой стены тростника рос густой и колючий кустарник. Целые дебри из переплетённых между собой низкорослых шершавых стволов и корявых шипастых веток.

«Туда, сейчас же! Там спрячусь. Они без собак хрен найдут. А ночью переплыву на тот берег», — решил он мгновенно.

Дорога впереди круто загибала вправо, в сторону реки. Кусты там подступали к ней вплотную. Солдат сразу же сообразил, что, миновав поворот, «Джип» ненадолго вообще скроется от глаз преследователей.

Он нажал на педаль газа ещё, и стрелка, показывающая скорость, резко дёрнулась в сторону. Ветер сквозь выбитое лобовое стекло со свистом упруго хлестнул по лицу лицо. Станислав опустил голову, прищурил глаза. Машина быстро промчалась за поворот.

Здесь он резко затормозил. Торопливо выдернул рожки из автомата Сослана и сунул их себе в карман. Потом забросил свой автомат на плечо, подхватил трубу «мухи» и пробитый в нескольких местах пулями, разлохмаченный пакет с едой, открыл дверцу и что есть силы бросился к кустам.

Автоматная лямка приятно затёрлась о плечо, воскрешая в теле уже подзабытые ощущения. Ноги, свободные теперь от кандалов, казались совсем лёгкими, невесомыми.

Добежав до кустов, он присел, в последний раз оглянулся на дорогу, и на четвереньках полез вперёд, с силой продираясь сквозь чащу. Ладони натыкались на колючки, на мелкие острые камешки. Сучки обдирали тело, едва укрытое драной солдатской курткой, ветви с оттяжкой хлестали по лицу, оставляя на нём красные припухлые полосы. Автомат и «муха» то и дело цеплялись за ветви кустов, но он, матерясь вполголоса, продолжал упрямо продираться дальше. Вокруг него всё трещало, хрустело, ломалось — казалось, его можно услышать за километр.

Но позади всё было тихо, и он понимал, что если успеет добраться до тростниковых зарослей, то почти спасён.

Те были очень густы, почти непроходимы и на километры тянулись вдоль берега. Наверное, здесь действительно когда-то была старица. Он затаится среди этих бесчисленных коленчатых побегов с протяжно шелестящими на ветру пушистыми метёлками до ночи. И будет пережидать облаву.

Станислав буквально ввалился в тростниковую гущу и сразу припал взмокшим, изодранным телом к вязкой болотистой почве. От неё повеяло холодом, сыростью, в нос ударил запах тины и гниющих растений.

Не останавливаясь ни на минуту, он пополз вперёд, стараясь теперь двигаться осторожно, без шума. Устремился по диагонали влево, чтобы не оставаться на прямой линии с брошенной им машиной. Ведь если чеченцы, подъехав к ней, сразу же начнут стрелять по кустам, то и целить инстинктивно станут прямо, перед собой.

Станислав всё плотнее вжимался тягучую, всхлипывающую под ним почву. Полз по-змеиному, извиваясь всем телом. Зажал в зубах пакет. Ему казалось, что, несмотря на ни что, тростник вокруг отчаянно шелестит и ходит ходуном. Он каждую секунду ожидал автоматной очереди, выстрела из гранатомёта. Временами замирал, прислушивался.

Но всё было по-прежнему тихо. В зелёной гуще пахло затхлой стоячей водой. Среди молодых побегов попадались и сухие, жёлтые, от них мельтешило, рябило в глазах.

Справа от него вдруг послышался треск — что-то живое шумно завозилось в зарослях, бросилось прочь, напролом. Солдат вспугнул лысуху. Её чёрные перья на мгновение мелькнули перед глазами солдата.

Дальше он полз уже по мелкой воде, осторожно раздвигая перед собой тростниковые стебли. Весь перемазался в жидкой грязи, в которую его руки проваливались почти до локтей.

Вдруг со стороны дороги раздался шум резко тормозящих машин. Он замер разом и прислушался.

XIV

До Станислава долетали резкие нерусские выкрики и громкая ругань. Чеченцы кричали на своём, но ругались матерно, и по-русски.

Солдат вынул изо рта пакет с едой и сунул его в гущу тростника, рядом с собой. Затем очень осторожно, стараясь не касаться стеблей, снял с плеча автомат. Прилёг тихонечко, чувствуя, как тело медленно погружается, уходит в густую податливую жижу. Опустил лицо ничком, коснувшись горячей, распалённой щекой воды. Она была холодна. Зачерпнув её рукой, Станислав провёл влажной ладонью по заросшей, косматой щеке. Оторвал, глянул пристально. На ладони осталась тёмная грязь. Тогда он медленно ополоснул её, зачерпнул снова и провёл теперь уже по другой щеке. Затем очень осторожно, стремясь не задеть ни одного стебелька, обмыл лицо и шею.

Чеченцы, тем временем, по-прежнему топтались возле «Джипа» на дороге. Они заглянули внутрь, увидели два искромсанных пулями трупа, лужи натёкшей в салон крови…

Станислав ожидал, что вот-вот зло загавкают гортанные голоса, захлебнуться очередями автоматы, срезая пулями тростник, забухают гранаты.

Но выстрелов не было.

Чеченцы ожидали их сами. Быстро попрятавшись за машины, они лишь поводили стволами во все стороны, стремясь уловить малейшее движение в зарослях, и волчьими глазами впивались в «зелёнку». Им представлялось, что беглый невольник сам целит сейчас в них оттуда из своего «калаша».

Неожиданно задул ветер, и тростник монотонно зашумел, пригибаясь, зашелестел метёлками. По зелёным дебрям побежали крупные волны.

Так прошла минута, другая… Чеченцы не стреляли. Тростник шелестел всё громче, колышась на ветру.

Станислав лежал, не шевелясь. Он смотрел прямо, перед собой и видел, как в просветах между побегами блестит мутноватая, но быстро текущая вода. Совсем близко, в нескольких метрах от него. Затаив дыхание, он вслушивался, стремясь уловить хоть малейший звук, малейшее движение. Недалеко от берега по воде гулко плеснула крупная тяжёлая рыба.

Ветер затих так же внезапно, и повисшая тишина теперь давила монотонно, тяжко.

Чеченцы, не приметив нигде никакого движения, теперь тихо переговаривались между собой. Но вылезти из-за своих машин они пока не решались. Подожжённый метким выстрелом из подствольника «Мерседес», наспех вытащенные из него изуродованные, горелые тела врезались им в память ярко, неизгладимо. И им было жутко от этих внезапных, нежданных смертей. Будь прокляты эти рабы! Ведь они уже отправили сегодня на тот свет двух из братьев Садаевых — Султана и Идриса. Никому из остальных чеченцев не хотелось последовать за ними.

Наконец, кто-то из них рявкнул громко, отрывисто, и пять человек разом открыли огонь. Били прямо, вперёд, полосуя кусты вдоль дороги. С гомоном прыснули оттуда в разные стороны испуганные птицы.

Едва заслышав стрельбу, Станислав проворно пополз к самой воде. Вдруг его руки, а затем и тело резко провалилось. Он ушёл в водянистую жижу по шею. Конечности начали неприятно стыть, тело передёрнуло зябкой судорогой.

Стрельба продолжалась. Теперь чеченцы косили пулями тростник. Однако целили совсем не туда, где затаился солдат. Видя, что никто не стреляет в ответ, они вмиг приободрились и поднялись из-за машин в полный рост, крича во весь голос и громко по-русски ругаясь.

«Хорошо, в сторону отползти успел. А то б положили сейчас», — обрадовался солдат.

Его руки, пальцы коченели в ещё холодной, весенней воде. Он попеременно поднимал их, с усилием вытаскивая из чавкающей студёной массы ила и гниющих тростниковых стеблей. Подносил к лицу, яростно дул на ладони.

Чеченцы опустошили рожки и теперь вставляли новые. Пару раз наугад жахнули из подствольника, и в зелёной гуще полыхнули яркие взрывы. Тихо потрескивая, занялись несколько сухих стеблей — по ним, не спеша, поползли маленькие язычки пламени. Ударил гранатомёт, и там, где рванула граната, липкая грязь взметнулась в стороны тяжёлыми комьями.

Снова поднялся гадливый ор, опять затрещали автоматные очереди.

Теперь они стреляли веером во все стороны, с остервенением в лицах выкашивая тростник. Несколько срезанных пулями побегов упало недалеко от того места, где скрывался Станислав. Он ещё сильнее вдавил тело в мягкий, проседающий под тяжестью его тела ил и почти совсем ушёл в него, оставив на поверхности только голову. Оружие было тут же, с ним. Он обхватил рукой «муху», с силой сжал коленями автомат.

Время ползло долго, мучительно. Солдат сидел неподвижно и совсем закоченел. Чеченцы били теперь не сплошным шквальным огнём, а изредка, давая короткие хлёсткие очереди. Шумно трещал тростник, и их голоса слышались всё ближе. Станислав понял, что они продираются сквозь заросли, надеясь отыскать его здесь. Чтобы не закоченеть совсем, он поднимал над водой то одну, то другую руку, осторожно, но с силой тряс ими, продолжал дуть на ладони, на бледные, плохо слушающиеся, стылые пальцы. С изодранных, в густой грязи рукавов с журчанием стекала вода. Ему казалось, что этот звук разносится далеко, и быстро совал руки обратно в воду, замирая.

Чеченцы, рассыпавшись цепочкой, углубились в заросли и теперь стреляли сквозь них, прямо. Лезли напролом с шумом, с треском, точно кабаны. Их голоса теперь раздавались справа, слева, сзади, из-за спины.

— Я этому русаку яйца отрежу и сожрать заставлю! — услыхал он бешеный, срывающийся выкрик.

Солдат почти совсем скрылся в воде. Перевернувшись на спину, оставил на поверхности только лицо. Тихонько нагрёб над собой кучу из сухих тростниковых стеблей. И лежал так неподвижно, вжимаясь немеющим телом в склизкое илистое дно. Его пальцы судорожно сжимали автомат. Голоса раздавались всё ближе.

«Если вплотную подойдут — выстрелю первым», — решил он с твёрдостью.

Однако чеченцы прошли стороной, в десятке метров от него. Разглядеть Станислава в этом жёлто-зелёном шуршащем хаосе было практически невозможно.

Чеченцы продрались к воде, и пытливо оглядывали теперь противоположный берег, раздумывая, не успел ли солдат переплыть реку. На всякий случай они исполосовали пулями прибрежные кусты на нём.

Наконец, они вылезли из тростниковой чащи и вернулись к дороге, загалдели возле своих машин. Вскоре на солдата потянуло едким дымом, чадящей гарью. Станислав догадался, что чеченцы пытаются поджечь заросли. Но они, живые, напитанный влагой, горели плохо. Пламя, выедая всё на политом бензином месте, натыкалось на стену свежих зелёных побегов и, шипя, гасло.

«Как хорошо, что у них нет «Шмелей», не то б сжарили меня, на хрен», — мелькнуло в голове радостно.

Наконец, чеченцы угомонились. Расстреляв почти все патроны, перепачканные грязью, с изрезанными в кровь руками о жёсткие, с острыми краями тростниковые листья, усталые и злые, они направились обратно к своим машинам. Там ещё долго возились, прицепляя «Джип» тросом, чтобы тащить его на буксире обратно во Внезапную.

Тела убитых они вытащили из машины наружу. Нашли в багажнике и швырнули к остальным деда Богдана. Сложили всех троих в ряд. Обильно полили бензином и подожгли. Обгорая, тела чернели, скукоживались. Человеческое мясо трещало, жирно чадило чёрным дымом, далеко разнося вокруг гадостный запах.

«Убитых жгут, суки», — догадался Станислав.

Чеченцы смотрели в огонь долго, не отрываясь, зло щурили зеленовато-карие волчьи глаза, бормотали что-то негромко.

Когда пламя почти совсем догорело, оставив на почерневшей земле скелеты, опутанные спекшейся паутиной сухожилий, чеченцы уехали, дав на прощанье пару очередей по зарослям.

Станислав, едва живой от холода, выполз из воды и лёг на сухие побеги. Так он лежал долго, не в силах пошевелиться. Солнце уже готовилось свалиться за горизонт, и вокруг ложились длинные предзакатные тени. Солдат, стуча зубами, начал растирать лицо, вытягивал посиневшие руки. Он сбросил с себя мокрые лохмотья, ловил вечерние, но ещё тёплые лучи своим иззябшим, продрогшим до костей телом. Ощущал их всем существом, каждой клеткой. Напрягал, сжимал мускулы, стремясь унять промозглую дрожь. Тепло, наконец-то тепло.

Станислав открыл пакет. Лепёшки и хлеб с сыром, пропитавшиеся насквозь водой, превратились в противное свалявшееся месиво. Но он загребал его горстями, запихивал в рот и глотал, почти не жуя. Оно отдавало затхлым запахом тины. Однако он не замечал его и поглощал еду торопливо, жадно. С ней к солдату понемногу возвращались силы.

Он слышал, как чеченцы возились возле разбитой машины, чуял запах горелой человечины — запах, источаемый свежесожжёнными танками, такой знакомый ему с войны. Но идти туда не стал, потому как не хотел увидеть своих мёртвых товарищей почернелыми кусками обугленной плоти.

Он вспоминал старика, умершего прошлой ночью, растерзанных пулями Сослана с Николаем, и ему делалось муторно.

«Эх, дед Богдан, — подумал вдруг солдат. — Не быть тебе похороненным по-людски. Я-то думал, хоть могила у тебя будет, а эти гады даже тела твоего не оставили — сожгли и бросили. Что не сгорело, то птицы расклюют, псы бродячие обгложут».

Перед глазами вставали Сослан, Николай — сначала настоящие, живые, а потом — расстрелянные, нелепо трясущиеся на заднем сидении насквозь изрешеченной, но продолжающей нестись вперёд машины.

«Не дожили, пацаны, до воли, здесь навек сгинули», — и Станислав поднял глаза к вечернему, быстро меркнущему небу.

Он доел всё, что было в пакете, и отбросил его прочь. «Муха» и автомат лежали рядом. Солдат поглаживал пальцами гладкую прохладную сталь гранатомётной трубы, вынимал, оглядывал и вставлял обратно рожки, проверяя их в сотый раз. Изредка до него доносился шум проносящейся по дороге машины, и он настораживался, быстро сдёргивая предохранитель.

Потом мысли его стали путаться, и на Станислава временами накатывала дремотная слабость. Он лежал на спине, лишь иногда приподнимал голову, прислушивался. Но не мог уловить ничего, кроме шелеста тростника и криков птиц.

Так он пролежал до темноты. И когда непроглядная ночная тьма накрыла Терек словно буркой, он, собравшись с силами, поднялся на ноги и пошёл к воде. Ему оставалось последнее — переплыть на другой берег.

Вода в реке была холодная, быстрая. Станислав долго бродил по мелководью вдоль стены тростника, шлёпая ногами и пытаясь почти на ощупь отыскать какую-нибудь корягу.

На небо выползла краюха луны, и водная рябь засеребрилась, заиграла причудливой дорожкой. В лунном свете он увидел тёмную шумящую стену густых зарослей, в которых просидел весь день и стремительно несущийся мимо него водный поток. Жадно глянул на противоположный берег с невысокими глинистыми обрывами, от которого его отделяла теперь сотня метров.

Станислав пристально вглядывался под ноги, раздвигал тростник и шарил по мелкой воде руками. Наконец, они наткнулись на что-то склизкое, бугристое. Старый древесный ствол прибило течением здесь, и он застрял среди обильных коленчатых побегов.

Закинув на левое плечо «Муху», повесив на шею автомат, солдат с шумом и плеском вытащил корягу из зарослей. Ободрал с неё густую липкую тину, и она оказалась лёгкая, плавучая.

Подумав секунду, он наклонился, снял с себя ботинки — старые истоптанные и рваные армейские берцы — и с размаху швырнул их на другой берег. Не добросил, конечно, и они громко плюхнулись в воду. Выругался негромко.

Он решительно двинулся вперёд, толкая корягу толстым концом перед собой, точно волнорез, чувствуя под босыми ногами неровное, в крупной гальке дно..

Вода достигла его пояса, потом груди. Течение валило его с ног, у он с усилием удерживал равновесие, наваливаясь грудью на бревно.

Наконец, когда вода уже стала захлёстывать плечи, Станислав резко оттолкнулся обеими ногами от дна и поплыл. Он изо всех сил загребал правой рукой, держась левой за ствол, отчаянно болтал ногами. Высоко поднимал голову над водой и громко, словно тюлень, отфыркивался. Течение крутило его вместе с корягой, тащило прочь.

Ещё, ещё. Станислав грёб, что было мочи толкал руками сухой ствол, направлял его вперёд, к берегу.

До него оставалось уже метров пятьдесят, не больше. Он грёб с остервенением, грёб, не помня себя. Труба «мухи» соскользнула с плеча и теперь бултыхалась где-то в районе локтя, мешая ему плыть. Он, не задумываясь, отбросил её прочь, и она сразу пошла ко дну.

Перед глазами в лунном свете проплывали очертания берега. Он был высоким, с ровными отмелями, за которыми возвышался небольшой, поросший кустами обрыв.

Станислав опять начал коченеть. Ночью вода казалась ещё холоднее, чем днём. Он яростно работал ногами, плескал ими по воде, фыркал и плевался, но течение, особенно быстрое здесь, на середине реки, с неумолимой силой влекло его дальше. Надо было преодолевать его, плыть к берегу. Но он чувствовал, что силы уже на исходе, и конечности деревенеют, наливаются тяжестью. Всё труднее грести, всё труднее двигаться, всё труднее дышать. Бревно цепко схвачено бурным течением, оно несёт его дальше, прочь, и у него уже не хватает сил ему противиться.

Тогда Станислав решился. Он сбросил с шеи автомат. Потом, изловчившись, содрал с себя лохмотья хэбэшной куртки. И, оттолкнувшись из последних сил от коряги, поплыл крупными сажёнками прямо вперёд, к протяжной отмели с обкатанной, белеющей в лунном свете галькой.

Станислав грёб судорожно, надрываясь. Глотал воду. Уходил в неё с головою. Но всякий раз упрямо выныривал, ощущая от жёсткой пресной воды резь в глазах и носу. Плевался с хрипом. Снова грёб. От напряжения было трудно дышать, и он, широко разевая рот, едва заглатывал повлажневший ночной воздух.

Занемевших рук он почти не чувствовал больше. Шлёпал ими по воде, будто деревяшками. И когда силы совсем уже его оставили и тело начало безвольно погружаться вниз, ко дну, ему вдруг стало легко. Солдат даже не понял сразу, почему, что произошло. Он стоял. Просто стоял, упёршись ногами в дно, с трудом преодолевая течение. Вода теперь плескалась где-то на уровне груди. Он переплыл Терек.

Едва живой, на одеревенелых ногах, солдат побрёл вперёд, к берегу. Вода обильно стекала по его голому торсу. Выбрался на отмель, отдышался с трудом. Потом почти на ощупь полез на обрыв. Глина мягко осыпалась под ногами, и он пару раз срывался, съезжал вниз. Но поднимался и продолжал упрямо карабкаться снова. Взобрался, наконец, ухватившись руками за ветки росших у самого края кустов. Продрался через них напролом, медведем. Корявые ветви царапали, обдирали тело, босые ступни кололись об острые камешки, сухие сучки. Но он, окоченевший, изнемогший, почти не чувствовал боли.

Двинулся прямо, наугад. Дрожал от холода, выбивая зубами ровную дробь. Мокрые штаны противно липли к ногам. Мысли в голове крутились обрывочные, бессвязные. Но внутри стучало упрямо, радостно:

«Переплыл., переплыл».

На Луну набежали тучи, и он почти уже ничего не видел в густой непроглядной мгле. Шёл и шёл вперёд, ощущая под ногами то жёсткую траву, то острые камни, то затвердевшую глину. Пораненные ступни саднило протяжно.

Иногда, чтобы хоть немного согреться, пробовал бежать. Но, спотыкаясь о кочки, бугорки или вылезшие из земли корни растений, почти сразу же падал и лежал ничком, тяжело дыша.

Однако страх замёрзнуть, умереть уже здесь, на своём берегу, заставлял его подниматься и идти дальше.

Станислав попробовал крикнуть.

Э-э-э-э! А-э-а-э! — протяжным эхом раскатилось по степи его жутковатое хрипение.

Крик не шёл из застуженной, сведенной глотки.

Солдат уже не понимал, куда брёл. Просто куда-нибудь, чтобы не упасть тут и не умереть.

«Упадёшь — умрёшь, замёрзнешь», — буравило мозг.

И он тащился дальше, переставляя непослушные, налитые тяжестью ноги.

Ночная мгла постепенно отступала, рассеивалась в сером, блеклом. В ушах его вдруг начало звенеть. Сначала тихо, потом всё сильнее, громче. Он остановился и потряс головой. Звон не прекратился. Прислушался, с трудом соображая. Вместо звона ему теперь отчётливо слышались громкие крики перекликающихся в степи птиц.

«Откуда птицы? Сейчас ночь», — подумал Станислав машинально.

Он снова тряхнул головой, огляделся. Серая пелена не исчезла. Окрестности вокруг проступали тусклыми, расплывающимися очертаниями. Кусты, бугорки, колючки. Тьмы больше не было.

Глянул вперёд и увидел невдалеке огни. Они, яркие, сияющие, медленно приближались, выползали на него из туманной мути.

Солдат пошёл им навстречу. Под разбитыми и ободранными в кровь ногами он больше не ощущал ни камней, ни шипов. Он ступал на что-то ровное, твёрдое.

Станислав остановился и посмотрел вниз. Наклонился и потрогал руками. Пальцы ощутили гладкую непроницаемую поверхность, влажную от выпавшей росы.

«Афсальт», — догадался он.

В свежих предрассветных сумерках он брёл по шоссе. Яркие огни впереди были фарами движущейся прямо на него машины. Они сверкнули теперь совсем близко, почти ослепив его, и остановились, замерли на месте.

Из УАЗика выскочили люди в серой форме с оружием и обступили солдата. Станислав ошарашено таращился на милицейский патруль, а потом, завидев на их рукавах трёхцветные российские шевроны, широко раскрыл рот, силясь улыбнуться — но не мог.

— Оттуда. Бежал. С того берега. Двое в «Джипе».. Станица Внезапная. Чечня., — бормотал он бессвязно. — Соса и Колька чичи завалили… Я мотострелок. Младший сержант… Терек переплыл.

Люди бестолково суетились вокруг, удивлённо переглядывались. Трясли его за плечи, переспрашивали.

— Бежал. Из плена. Мотострелок… — упрямо повторял он, с трудом расклеивая посинелые губы.

Но его уже никто не слушал. Громко и возбуждённо галдя, торопливо выкрикивая что-то в трещащие рации, милиционеры быстро набросили на его плечи бушлат и повели к машине. Качали головами, улыбались, хлопали по спине.

Станислав втиснулся на заднее сиденье УАЗика. Тепло. Наконец-то тепло. Сидения согреты телами сидевших на них людей, в салоне прокурено, крепко пахнет потом. Над головой водителя тускло мерцает слабенькая лампочка.

В рот ему всунули горлышко бутылки. Глотнул — и перехватило дыхание от водки.

— Пей, согреешься, — кричал ему кто-то в самое ухо.

— Откуда у вас? — спросил он зачем-то.

— Так ночное ж дежурство, для сугрева.

И он пил большими жадными глотками, улыбаясь несмело.

— В Кизляр! — коротко бросил водителю широколицый русоволосый лейтенант.

Машина тронулась.

Санкт-Петербург Март — апрель 2006 г., исправлено и дополнено в мае 2010 г.