Гипоксия

Глава 22

О́но клонилось к закату и придавало всему фиолетовый оттенок. В воздухе висел запах крови и песка, во рту стоял вкус железа.

Червь поднялся над землёй и завис. Впитывал летящие в него ядра, подогревая ярость и готовясь устроить пир. Цепи порваны, он свободен, быстр и смертоносен. Бирюзовый бугор переливался, будто осколок самого О́но, упавшего с неба на землю. Монстр трещал каменными чешуйками и шерудил хвостом, готовясь к прыжку. И прямо перед ним стоял я. На расстоянии одного прыжка. Короткого мига между жизнью и смертью.

— Отходим к скалам! Заберите камни!

Червь прыгнул. Я упал на колени, прижался спиной к земле. И когда он накрыл меня вместе с каменной бурей, я спустил курок, пробивая хрупкие чешуйки под подбородком. Сначала на меня брызнула его кровь, а затем рухнул сам червь, неся с собой центнер песка. Меня закрутило бурлящей песчаной волной, утащило под червя, срывая одежду чешуйками, а затем выплюнуло где-то позади. Грязного, оборванного, окровавленного, но ещё живого. Живого и довольного. Теперь тварь, которая выныривала, чтобы атаковать сёрчей, проливала кровь сразу из двух дырок. И бледно-коричневых пятен становилось всё больше.

Нужно отдать должное сёрчам. Они неплохо себя показали. Не разбежались с криками и визгами, а держали оборону под крики командира. Хоботов обещал лично клеймить бойцов трусами и предателями, если они не засунут свои страхи глубоко в задницы и не будут выполнять его команды. И, чёрт его подери. Он орал так громко, что само О́но быстрее опустилось к горизонту, лишь бы не слышать эти крики. Хоботов краснел, брюзжал слюной и раздувал вены, отдавая приказы. И сёрчи его слушались.

Ну а червь гарцевал. Уходил под землю и наслаждался свободой, чтобы вынырнуть и оторвать ногу, придушить языком, разодрать мясорубкой чешуек. Отряд из семи оставшихся человек сократился ещё на два сёрча. Одному червь сожрал полтуловища до груди, а второго впритык обдал бирюзовым дымом, превращая лицо в обварившийся и кровоточащий кусок мяса.

Помощник Хоботова выдал два прицельных выстрела в пасть червю, а потом хищник подцепил его языком за шею и протащил под собой, превратив в фарш. От отчаяния кто-то бросил гранату. Осколками посекло Хоботова и Индейца. Держась за окровавленные ноги, они поползли к скалам, а червь ушёл под землю. Вибрации пугали его куда больше, чем ядра четырехуровневых ружей. Описание и сейчас крутилось у меня в голове:

И вот этим мы воюем против червей? В запасе у Грудного имелось и другое оружие, но оно оставалось запертым в оружейке.

Нас осталось четверо. Я, Индеец с Хоботовым и ещё один парень, имени которого я даже не знал. Червь выплясывал под землёй смертельный танец, отдаваясь вибрацией нам в ступни.

— К скалам!

Именно сейчас я вспомнил об уроках Астры. Она рассказывала про особую методику бега по пустоши, которая может сбить червя. Легендарные сёрчи обманывали червей, резко меняя направление или темп бега. И я подумал, что… подобным дерьмом я заниматься, конечно же, не буду.

В ушах стоял шум ветра и рёв Хоботова. По ногам отдавало вибрацией. Парнишка, сойдя с ума от страха, выпускал последние ядра себе под ноги.

Бросив ружьё, я побежал. Прыгал изо всех сил и оставлял за спиной пыльные облака. Ускорился. Каменная дробилка вырвалась из-под земли, зацепила меня хвостом, но пролетела мимо. Я крутанулся через плечо и оказался рядом с останками помощника Хоботова. Схватил его за руку и потащил.

Здоровяк весил больше сотни. У меня аж в животе потяжелело его тащить, но подгоняла синхронизация. Самая мощная из всех. Я потащил его за собой к скалам, потом остановился, сжал его мёртвую руку, выдернул чеку и пробежал ещё пять метров, когда червь вынырнул и заглотил наживку. Я рухнул под него и свернулся калачиком. Прогремел взрыв и разнёс по песку смесь светло-коричневой крови, мяса и чешуи.

Оваций не было, хотя я чувствовал себя настоящим героем. Вместо аплодисментов по спине меня хлопали остатки червя, а рядом шлёпнулся тот самый бирюзовый камень, торчавший у него во лбу. Он мерцал и переливался, обляпанный кровью, слизью и песком. Внутри клубился газ.

Прижавшись к скале, Индеец с Хоботом пялились на меня и сжигали кислород быстрее, чем сопла ракетного двигателя. Прямо сейчас на их глазах родилась история, которую долгие годы будут рассказывать в стенах Перевального, а если повезёт, то и ещё дальше. Взгляд Хоботова изменился. Теперь на меня смотрел человек, который только что разубедился в том, во что так сильно верил. Индеец кивнул.

За моей спиной из земли торчали останки червя, развальцованные месивом во все стороны. Я смахнул налипшую мерзость с лица и пошёл к камню.

Что ещё за обогащённые черви? Чем их обогатили, мозгами? Судя по всему, да. Этот был смышлёнее других и не просто подчинялся инстинктам, а как будто выпендривался — а это явный признак наличия интеллекта. Не сто́ит забывать и про фокусы с бирюзовым дымом. Обычные черви травили языком, а этот выбрасывал яд через лоб. Фиговина в башке напоминала кристалл, если не считать бурлящие газы внутри. Когда червячок выпустил вокруг себя дым, я подумал, что он спустил лишний кислород, чтобы спрятаться, но газ разъедал кожу.

— Помогите!

Индеец перевязал ногу и поспешил на помощь слепому Сафиру, а Хоботов пошёл посмотреть, остался ли кто-то в живых. Светящийся камень оба обошли стороной, покосившись на меня.

Подняв его, я почувствовал, как стенки камня покрываются газом. Газом или жидкостью, чем-то средним. Хотел выбросить, опасаясь, как бы эта фиговина мне руку ни разъела, но от камня исходило приятное тепло, а газ обволок мою руку и вреда не причинял. Некоторое время он вился вокруг пальцев, а затем впитался в кожу, превратив камень в серый потрескавшийся кристалл без единого признака прошлого волшебства.

… … …

В контейнере пахло перегаром Грудного, а на полу высыхали следы множества ботинок. Героем меня не встречали. Да, я прикончил червяка и перескочил через один уровень, но день от этого не перестал быть трагическим. Из-за перегрузки трансформатора на четырёх пугалках погибли семь сёрчей. Грудный и другие приходили, чтобы задать вопросы, которые забыли спросить в доме сёрчей. Когда они ушли, я пролистал логи последних синхронизаций:

Камень из головы червя лежал на тумбочке. Теперь он был совсем бесполезным и ни капельки не привлекательным. Твёрдый кусок бутылочного стекла без всякого намёка на магию. Касанием я достал из него газ или энергию, скорее энергию, и впитал в себя. Вот только куда она делась? На браслете ничего не прибавилось. Ни лишних часов кислорода, ни новой синхронизации. Я трижды проверил логи, сравнил по времени и пришёл к выводу, что последнюю синхронизацию получил, убив червя. Тогда что это была за хрень, и какая от неё польза, кроме приятного ощущения в пальцах?

Ещё по дороге в Перевальный я спросил у Хобота про этот странный камень. Он сказал, что некоторые черви умеют накапливать кислород в лобной части, а ещё у них ядовитая жила прорастает, и получается такой импровизированный баллончик с ядом. В камне под давлением собираются газы, червь подаёт яд и хреначит во все стороны удушающим туманом. А когда я спросил — что за газ находится внутри, и что мне с ним делать — Хоботов забрал у Индейца слепого Сафира, потому что настала его очередь тащить пацана. Ну а Индеец на мой вопрос лишь пожал плечами и сказал, что камень принадлежит мне, потому что я убил червя.

Ни один, ни второй не видели, что я впитал бирюзовый газ, а спрашивать про это я не хотел. Про Нолана и так много болтают. Может, я что-то сломал? Залез своими руками-крюками и профукал ценное вещество. Если так, то скоро ко мне прицепится ещё одна кличка.

Покрутил камень в руке. Может, есть способ снова его наполнить? Стекло отдавало холодом, а сам он хрустел и осыпался мелкими осколками, когда я вертел его в руках. До этого камень был крепким, почти как алмаз, а всего за несколько часов стал похож на склеенный ПВА новогодний шарик.

Сколько же он мог стоить, если бы я его не сломал? Обогащённые черви встречались редко. Эксклюзивная запчасть из черепушки пустынного монстра могла потянуть на десятки тысяч. И хоть на недостаток камней я больше не жаловался, но упускать такую ценность было обидно.

По телу прокатилась приятная дрожь. Я размял шею и сжал кулаки. Снова открыл два уровня потребления за один день. В голове всё ещё гудело. И я вспомнил первоначального Нолана Одинова в первый день своего прибытия на Б3412. За эти пару недель мальчишка сильно изменился. Я чувствовал силу, уверенность, приобрёл опыт. Моя цель теперь размахивала шашечным флагом на горизонте. Не без помощи сёрчей, но именно ясправился с обогащённым червём в пустоши. Мои шансы закончить миссию и вернуться на Землю стали как никогда прежде высоки. Я знал, что делать, и как делать. И у меня было всё, что для этого нужно. Оставалось лишь забрать груз.

— Нолан! — ворвался в контейнер Кас.

Выглядел он встревоженно. Вот только я видел его таким постоянно. Каса всё время тревожила разная фигня, и он часто раздувал из мухи слона. Я бы и в этот раз предложил ему кофе, если бы не здоровенный синяк на глазу, распухший нос и разбитая губа.

— Только не говорит, что это три придурка? — я убрал камень со стола и положил в ящик. — Они совсем меня разочаровывают. Как можно быть такими тупыми, чтобы…

— Это не три придурка, Нолан.

— Астра? Отец?

— Свищ!

— Опа.

И дальше Кас рассказал про провалившийся план наблюдения. Я поручил им разузнать о разведчике как можно больше, чтобы подготовиться к изъятию груза. И строго наказал — ни в коем случае не спалиться.

— Да как ты, блин, тут не спалишься! — фыркнул Кас, а затем шикнул, потрогав распухший нос. — Он же разведчик. Никто к нему и близко не подходил. Я только один раз спросил у владельца гостиницы, в каком номере Свищ остановился. Но за ним весь город хвостом тягается, кто-то выпить хочет, кто-то потрахаться.

— И?

— Сегодня снова заглянул. Хотел узнать, насколько он комнату снял и когда собирается уйти на разведку. Не успел до стойки дойти, как он схватил меня за шиворот и потащил в кладовку. А там, знаешь что?!

— Ещё один пришелец?

— Три дебила в полном составе со скошенными мордами и распухшими губами. Хнычут и жуют сопли вперемежку с кровью.

Ну что тут сказать, разведчики из трёх дебилов, как три дебила на олимпиаде по физике. Представляю, как они ходили по городу под впечатлением от моих пыток и у всех подряд спрашивали про Свища. Так хотели выслужиться, что начисто забыли о конспирации. Три дебила и есть три дебила. Что с них взять? Но и я чуток сплоховал. Нужно было сразу взять поправку на умственное развитие своих шестёрок. Теперь на нежданчике Свища не взять. В планах у меня было провернуть дело без собственного участия, отправив трёх придурков в комнату к пьяному спящему Свищу ночью. За день-два добрать недостающую снарягу, подцепить рюкзак Свища, который на самом-то деле был моим, и свалить в сторону светлого Земного будущего.

— Где остальные?

— Там! — рявкнул Кас и кивнул в сторону. — В заложниках!

— Каких ещё в жопу заложниках?! И что Свищ требует? Выкуп? Полцарства?

— Очень бля смешно! Вообще-то…

— Подожди, а тебя он почему отпустил? — я прищурился и склонил голову. — Надеюсь, он не заставлял тебя делать ничего незаконного.

— Скоро посмотрим, как тыбудешь смеяться, Нолан!

— А я тут при чём?

— Как это при чём?! Он ждёт тебя. Три дебила раскололись и сказали, что это ты их подослал. Меня отпустили, чтобы я тебе передал. Свищ ждёт полчаса, а потом начнёт ломать пальцы трём придуркам.

— Тогда мне спешить нечего.

— А после того как закончит с ними, пойдёт искать тебя. И когда найдёт, то разговаривать уже не будет.

— Дионис тебя подери… Три придурка — это какое-то проклятье, свалившееся на меня в этой жизни. Сначала они против меня воевали, а теперь прислуживают, но приносят ещё больше проблем.

— Что значит в этой жизни? — скривился Кас и попытался отследить мой взгляд.

— И сильно он там злой?

— Пойдём, покажу.

— Ну что ж, — я открыл статистику на браслете и проверил, на самом ли деле я поднял седьмой уровень потребления. Всё верно, седьмой. — Пойдём. И если тебе вдруг интересно, как прошёл мой первый рейд за камнями, то там погибло семь сёрчей, а я взорвал обогащённого червя гранатой и спас жизни Индейцу с Хоботом.

— Очень хорошо, а я убедил Преподобного, что Оксила не существует, а значит мы скоро заживём по-нормальному.

Хм-м-м, ты смотри. Обычно слухи расползались по Перевальному, как бешеные покупатели по торговому центру во время чёрной пятницы. Но в этот раз мой подвиг, застрял в папке «исходящие» в почтовых ящиках сёрчей. Ладно, были и другие причины. Грудный не спешил объявить о смерти семерых своих бойцов, боясь показаться слишком слабым перед Преподобным. Ну ничего, подождём.