Гипоксия

Глава 3

Вернувшись с кластера, я проживал лучшее время в своей жизни. Мы закрыли долги по лечению, и остался ещё приличный кусок сверху. После двух с половиной лет разлуки было тяжело наладить контакт с сыном, но я окунулся в отцовство с головой и проводил с Максом всё свободное время.

Но главное — Маша. Она снова была здорова. В последние годы я видел её вечно уставшей, осунувшейся, с бледным лицом. Впалые щёки, потухший взгляд, тяжёлое дыхание.

После того как у неё обнаружили болезнь, она менялась медленно. Медленно, но постоянно. Хорошее лечение стоило дорого, но я бы отдал всю жизнь, гоняя на кластер без отпусков и отпоек, лишь бы видеть её здоровой.

К счастью, вахты понадобилось всего две.

Я вернулся целым. Без протезов, без порванных внутренностей из-за неудачного маневрирования или прожжённой груди во время бунта вахтовиков. Забыть всё это будет непросто. Но улыбающаяся Маша лечила меня лучше любого мозгоправа.

Макс пошёл в школу. По вечерам я помогал ему делать домашку, а мы с Машей отгуливали все те отпуска, которые пропустили ранее. Парки, озёра, экотропы, кафешки и кинотеатры. Однажды даже собрались в настоящий поход в горы.

До своих двадцати пяти Маша успела покорить два пятитысячника. Теперь она снова могла держать рюкзак за плечами. Начинали мы с малого. Небольшие горы и перевалы, что лежали примерно в часе езды от города.

Как-то мы сидели за ужином, Макс разглядывал книгу про животных:

— Папа, а на слонах можно покататься?

— Можно.

— И даже детям?

— Особенно детям, — сказал я и потрепал его соломенные волосы.

— И мне можно?

— Конечно, можно. Но не у нас. У нас слоны только в зоопарке, — сказал я и, заметив, как погрустнел Макс, добавил. — Но мы можем съездить туда, где точно можно.

— Правда?!

— Правда.

— Обещаешь?

Макс сжал ложку до побелевших костяшек и смотрел на меня так, будто от моего ответа зависела судьба всего человечества.

— Обещаю, — сказал я и почувствовал тёплое прикосновение Машиной руки на плече.

Так мы договорились полететь на зимние каникулы во Вьетнам.

Маша продумывала поездку заранее. Искала интересные места, достопримечательности, строила маршрут и расписывала программу на каждый день. Макс каждый вечер вспоминал про слонов.

То было лучшее время в моей жизни. Замедленное, почти поставленное на паузу. Время, когда у меня было всё. Ни каплей меньше, ни каплей больше. И как часто бывает, такое время однажды подходит к концу.

Всё началось со звонка, который разбудил меня ночью.

— Да?

— Привет, это я.

Некоторое время я переваривал услышанное. Голос брата узнал сразу, но появились вопросы и я не мог выбрать, какой задать первым.

— Чей это номер?

— Мне дали позвонить.

— Кто?

— У меня проблемы.

Самые страшные опасения становились явью. Я сел на кровати, постарался изобразить улыбку наполовину проснувшейся Маше, пожал плечами и вышел из спальни. К тому времени моё сердце билось со скоростью больше ста ударов в секунду. Окажись я сейчас на планете без кислорода, мой браслет включил бы повышенную скорость и принялся сжирать запасы с двойным или даже тройным усердием. Но я был на Земле. Причём две минуты назад я лежал в своей кровати с любимой женой и что-то снил. Про Б3412 тогда и мыслей не было. Да что там, я даже не знал о её существовании.

Оказавшись на кухне, я закрыл за собой дверь, сел. Брат всё это время молчал, давая время осмыслить.

— Насколько серьёзно? — наконец спросил я.

— Мне светит пятнадцать лет…

Провал в груди. Слабость в ногах. Сбивающиеся мысли.

— Ты знаешь, что делать.

— Ты охренел? — я вскочил со стула, но вовремя опомнился и понизил голос. — Я только что вернулся.

— Поздравляю. Но это не обсуждается. Не заставляй меня поступать так, как братья не поступают.

Слова застряли на языке.

— Нужно найти другой вариант.

— Вариантов нету. Они взяли меня с поличным. У них улики и свидетели. А ещё у меня заканчивается время на этот звонок. Так что поспеши.

— Послушай…, — пробормотал я, но вскоре понял, что звонок прервался.

Опустил трубку и несколько минут, а может и больше, смотрел на своё полуголое отражение в окне.

Так и закончилось беззаботное и лучшее время в моей жизни.

… … …

Засыпая прошлой ночью на грязном диване в железном контейнере в богом забытом мире без связи с командой, я успел кое-что успел прочитать о Перевальном. Не так много, но лучше чем ничего.

Место это относительно новое. Не больше пары сотен лет. Что-то вроде отсоединившегося общества, которое жило по своим правилам вдали от «Базы». Как ни странно, но автор использовал очень приятно и греющее мои мысли слово «База». Хотя оно и близко не имело никакого отношения к моей Базе.

Базой на Окслессе… Местные называли эту планету Окслесс. Базой на Окслессе называлось другое место. Что-то вроде столицы. С бо́льшим влиянием и продвинутыми технологиями.

Перевальный был создан как перевалочная база для добытчиков камней. Тех самых штук, которые местные кладут в браслеты. Их технологии сначала показались мне примитивными. Но штуки на руках заставили задуматься. Сделаны качественно. Вдобавок, если за прошедшие пару сотен лет население Окслесса не вымерло, значит браслеты работали исправно.

Добычная команда отправилась на восток от Базы. Разбили лагерь неподалёку от найденных залежей. Стали добывать камни. Часть оставляли себе, часть отправляли на Базу.

После скудной вступительной части книга скатывалась в религиозную чушь. И её автор, некто Преподобный Артур, ушёл с головой в предсказания, знаки Всевышнего и поклонение камням. Камни он называл кровью Оклсесса и продвигал идею об использовании их для удовлетворения минимальных нужд.

В общем, когда я пригласил в контейнер своего вчерашнего попутчика и узнал, что его зовут Каспар, мне было уже проще ориентироваться. К тому же у меня появилась надежда, что я всё же попал в нужную точку. Экспедиция должна была наладить поставки раднита с Б3412. И по описанию, насколько я помнил из лекций в учебке, раднит походил на камни, которые местные перерабатывали в браслетах.

Хотя всё это было очень условно. Двусторонний контакт находился на последней стадии реализации, но ещё в процессе. Земля получала информацию только по спектральным анализам с расстояния в тысячи световых лет. И каким был на самом деле этот раднит, оставалось лишь догадываться.

— У вас есть связь?

— У вас?

Каспар поглядывал в открытую дверь. Боялся, что три-придурка, как он их называл, могут вернуться. Но ещё с бо́льшим подозрением он смотрел на меня.

— У нас, — поправился я.

— Какая ещё связь? Нолан, с тобой всё нормально? Сначала ты спросил, как меня зовут, потом про трёх-придурков. Они тебе голову отбили?

— Гипоксия. Слишком долго без кислорода был. Галлюцинации, потеря памяти. Всё как Шипун говорил. Помнишь?

— Да, но браслет показывает, что ты в порядке.

— Так что насчёт связи?

Ещё полчаса назад я перестал быть осторожным и обходительным. Понадобилось бы слишком много времени, чтобы по крупице вытаскивать из него информацию и при этом не вызывать подозрений. Пускай он считает, что прежний Нолан сошёл с ума, а новый такой, какой есть.

— Ты хочешь связаться с Базой?

— Может быть.

— Совсем чокнулся?

— Слушай, давай ты будешь меньше задавать вопросов и больше отвечать. Хорошо, Каспар?

— Какой я тебе на хер Каспар?

— Ты же сам сказал.

— Все зовут меня Кас, — подросток уставился на меня из-подо лба. — Дай подумать. Если браслет не показывает, что ты чокнулся, а ты, похоже, чокнулся, то нужно показать его Астре. Помятые мозги браслет должен определять лучше всего. Он там хозяйничает больше, чем мы сами.

Хм… Интересно. Чертовски хотелось зацепиться за эту тему с браслетом. Я и сам успел заметить, что штука умная и продвинутая. Как минимум она умела отслеживать поведение. Не только расход кислорода. Понимала, когда человек хорошо себя проявил, и вознаграждала за это. Но сейчас любопытство нужно было усмирять дозированно.

Миссия прежде всего.

Нужно найти команду, потому что это единственный способ вернуться домой. Последняя нить, соединяющая триллионы километров между мной и моей семьей.

Не могли же они промазать, правильно? Конечно могли… Я оказался в другом теле. Этого недостаточно? Но пока у меня остаётся хоть призрачный шанс на возвращение домой, я испробую все варианты. Даже если для этого, мне придётся самому изобрести портальную пушку и зарядить её пердунами всех парнокопытных этой планеты.

— У тебя приступ?

Кас вот уже несколько минут наблюдал, как я расхаживаю вдоль стены, оборвав наш разговор на полуслове.

— Связь, — вспомнил я.

Браслет на руке завибрировал, дисплей засветился красным:

— Ладно, связь пока отложим… У тебя камни есть?

— Конечно, бля. Целые карманы!

— И где мне их взять?

— А то ты не знаешь…, — Кас замолчал на секунду. — А, точно, ты же… Короче, к Йохану надо идти.

— Ну, пошли.

— Нет, спасибо. Это без меня. Если Йохан увидит меня ещё раз на этой неделе, то камней мы не получим оба. В прошлый раз я заколебался смотреть на его тупорылое колдовство и рассказал ему правду. Ну про то, что камни это никакая не кровь Окслесса, а всего лишь полезные залежи. И что есть конкретное научное объяснение, почему в них содержится кислород. Никакой магии и уж тем более живого мира, который жертвует частичкой себя, чтобы позволить праведным адептам ходить по его телу, — Кас пожал плечами.

— Он верит в это?

— А ты, можно подумать, не веришь?

Кас скосился на «Историю Перевального», что лежала на кровати. Я пожал плечами.

— Да ты ещё хуже, Нолан. Они хотя бы верят во что-то материальное. Они хотя бы могут найти эти камни и придумать для них легенду, а ты помешался на полной туфте. Придумал себе сказку. Мечтаешь стать эфиром и думаешь, что все твои проблемы закончатся? Ты хоть раз видел одного эфира? Нет? Вот и я ни разу не видел. И никто не видел! Потому что эфиров не существует!

— Это хорошо, что ты не веришь в живые камни. Где найти Йохана?

— Нолан, бля, ты прикалываешься?!

… … …

Днём город выглядел даже хуже, чем ночью. Темнота прятала убогость, нищету, отсталость.

Да и городом я бы назвал Перевальный с большой натяжкой. По сути, это была большая площадка с расставленными контейнерами. Откуда они здесь появились — интересный вопрос. Внешне выглядели как модульные дома. Подобные этим контейнерам земляне перебрасывают на кластеры, чтобы начать добычу.

Чаще всего контейнеры стояли отдельно. Параллельно или перпендикулярно друг другу, образовывая подобие кварталов. Ближе к центру собирались в более высокие строения. По два, три, четыре и больше штук, собранных вместе.

По улицам ходили женщины, бегали подростки. Дорожки представляли собой уложенную между контейнерами плитку.

Спеша к южной стене в гости к Йохану, я мельком заглядывал в открытые контейнеры, втягивал аромат стряпни. Люди носили браслеты и жили жизни, к которым привыкли. Стирали и сушили вещи, готовили еду, болтали, играли. Кто они? Как сюда попали? И как умудрились здесь выжить?

Сооружение из четырёх контейнеров в два этажа я нашёл быстро. Пиная камни босыми ногами, неподалёку крутились пятеро пацанов. Рядом со входом сидел мужик в джинсовой жилетке на раскладном стуле. На поясе у него висела железяка, формой напоминающая пистолет. Он грелся на солнышке, расшнуровав тяжёлые коричневые ботинки до последних петель и вывалив наружу их мятые кожаные языки. Будто выпустил на свободу двух страдающих жаждой псов.

Незнакомым, но понятным для меня языком на двери было написано следующее: «Выдача кислородных камней сверх нормы только по согласованию с Преподобным!».

Заметив, что я направляюсь к контейнеру, пацаны прекратили играть с камнем, засуетились и преградили мне дорогу.

— Тут очередь! — крикнул пацан десяти лет со ссадиной на носу.

— Спасибо, пацаны, но я сюда не камни пинать пришёл.

— Хочешь пройти без очереди — плати час.

— И кто крайний?

— Я, — ответил всё тот же пацан. — За мной — он, потом — он, потом — он.

Малец ткнул в каждого пальцем. Те кивали. Я посмотрел на браслет:

— Фиг с вами, молокососы. Понимаю, что разводите меня, но ладно. Выйду, рассчитаюсь. Каждому по часу. Идёт?

— Ого!

— Идёт!

Пособники обрадовались.

— Ага, щаз! — перекричал всех малой. — Часы вперёд!

— Нужно было соглашаться.

Времени на споры не осталось. Я растолкал мелких, отвесил пару пенделей, а главарю рэкетиров выписал два увесистых фофана. Мужик в кресле что-то непонятное хрюкнул и снова замолк. Я вошёл внутрь.

За столом сидел мужичок. Лет под шестьдесят, с курчавыми седыми волосами. В очках, которые сползли на самый кончик носа. Он был одет в чистую и выглаженную рубаху с широкими рукавами, которая надевалась через голову и напоминала нечто среднее между банной рубашкой и одеянием служителя церкви.

Мужик глянул на меня из-подо лба и продолжил заниматься своими делами. Короткие и толстые пальцы-сардельки по одному доставали камни из коробки. Почти на каждом пальце у Йохана было кольцо. Причём носил он их давно и никогда не снимал. У костяшек они передавили кожу, отчего пальцы-сардельки казались ещё более вспухшими.

— Мне нужны камни, — сказал я и сел рядом, наблюдая за его работой.

Приглушённый свет. Ячейки с кодовыми замками вдоль стены. И незнакомый, но приятный грибной запах.

— Сколько дней прошло?

— Не помню.

Йохан вскинул брови, будто я его старым пердуном обозвал. Посмотрел, вернулся к работе.

Пока я толком и не понимал, чем он занимается. Но по его виду и повадкам кое-что можно было сказать точно. Йохан — важная птица. И он обладал властью. И как часто бывает, люди, которые обладают властью, он был не прочь её показать.

— Поговаривают, ты спускаешь камни впустую, Нолан. Треплешься о странных обрядах, участвуешь в безрассудных спорах.

Йохан открыл коробку. Та почти полностью была напичкана кристаллами. Несколько камней были размером с каштан. Настолько большие, что не поместились бы в браслет. Остальные поменьше, но чаще всего продолговатой формы. Размером и формой они напоминали разноцветные мелки для рисования. Разве что были все бирюзовыми. Одни чуть темнее, другие — светлее. Одни сильно поцарапанные, почти матовые, а другие — идеально прозрачные.

Браслет сообщил, что запаса кислорода осталось на полчаса. Йохан это заметил, ухмыльнулся:

— И не нужно меня этим пугать, мальчик. Чего я только не видел за двадцать лет на посту распределителя. Жадные до кислорода грешники пойдут на что угодно, лишь бы обзавестись ещё одним камушком. Твой трюк слишком простой. Достать из браслета камни и давить на жалость… Вот только мне тебя не жалко, Нолан.

Йохан взял камень, взвесил на весах, записал в журнал. Затем положил камень в специальный прибор, который пронзил камень лазерным лучом. Йохан посмотрел цифры на дисплее и снова сделал записи в журнале.

С виду прибор выглядел простым. Но работал исправно и судя по жужжанию внутри выполнял сложные вычисления. Ещё один пример странного сочетания нищеты и первобытности с продвинутыми технологиями.

Похоже, держатель с помощью этой штуки проверял содержание кислорода и других полезных веществ в камне. Записывал в журнал.

Затем Йохан положил минерал на специальную гильотину. Расколол камень продольно и получил две тонкие плашки. Провёл пальцем по одному сколу, затем — по другому, будто проверял не слишком ли они острые. Почесал нос. А потом залип чуть ли на целую минуту, уставившись то ли в стол, то ли на свои руки.

— Приём! — я помахал перед ним рукой.

Йохан очнулся, посмотрел на меня. Вспомнил и вернулся к делам. Каждую из пластинок он разломал на три части. И теперь они были почти идеальной формы, чтобы заполнить контейнер браслета.

— Значит, в доказательство того, что я не обманываю и мне по-настоящему нужны камни, мне нужно сдохнуть у тебя за столом?

— Выдача камней сверх нормы только по согласованию с Преподобным. И я очень сомневаюсь, что он даст тебе разрешение, учитывая твою слабость к чревоугодию.

— Какому ещё чревоугодию?

— Однако Преподобный — милосердный лидер. Стань перед ним на колени, скажи правду, и, может быть, он тебя простит. На твоём месте я бы поспешил. У Преподобного очень много дел и очень мало времени на грешников.

— У тебя тут камней на целую армию хватит, — сказал я и обвёл взглядом стеллажи вдоль стен. — Пожалеешь подростку маленький кусочек? Моя смерть будет на твоей совести, Йохан. Не убий — слышал про такую заповедь?

Йохан скривился, а затем посмотрел на меня чуть расширившимися зрачками. В глазах появился блеск, а выражение лица смягчилось.

— Не убий? У тебя плохо не только с самодисциплиной, но и с грамматикой, мальчик. Разговор окончен.

— Ты дашь мне просто так умереть? Серьёзно?

— Смерть — это бесконечный цикл движения. От него к нам, от нас к нему. Умирая, мы воздаём за свои грехи. Отплачиваем за выделенное нам время. Ты грешен, Нолан.

— Охренеть у вас порядки.

Йохан сделал вид, что не услышал меня и продолжил заниматься своими делами. Я же сидел и думал. Бежать куда-то и выпрашивать камни, которых, судя по всему, у держателя навалом — тот ещё бред. К тому же обратно я могу и не успеть. Как далеко живёт этот Преподобный, пустят ли меня к нему или придётся поцеловать ноги всем его помощникам, охранникам, слугам? И даже если Преподобный отжалеет мне кусок камня, то я с большой вероятностью сдохну потом от герпеса. А если всё равно не даст? Подросток потратил кислород чуть быстрее, чем полагалось? Очень даже веская причина, чтобы дать ему умереть, если ты религиозный фанатик, пропагандирующий идею о живой планете, искуплении и прочем говне в таком же духе.

— Если у тебя больше нет вопросов, то уходи. Я хочу поработать в тишине и спокойствии.

— А сейчас вы неспокойны, держатель?

— В каком смысле?

— Выглядите так, будто ваша работа штырит вас похлеще ЛСД.

— О чём ты говоришь?

— Сейчас объясню.

Я схватил держателя за руку и рванул на себя. Тот свалился со стула, чуть не ударился лицом о стол. Попытался вырвать руку, но как и пальцы-сардельки, привыкшие перекладывать камушки с места на место, его рыхлое тело напрочь забыло о физических нагрузках. Йохан хоть и весил почти под сотню, но оказался не в состоянии сопротивляться. Вдобавок я заломил его средний палец и до упора потянул на себя. И теперь Йохан стоял передо мной на коленях, впиваясь подмышкой в край столешницы.

— Охран… ай-ай-ай!

Кость подалась вперёд, в суставе хрустнуло.

— Одно слово и твои пухлые пальчики больше никогда не смогут перебирать эти чудесные камушки.

— Совсем с ума сошёл? — процедил Йохан, перетаптываясь на коленях. — Если ты возьмёшь камни и Преподобный узнает…

— Ты лучше подумай, что скажет Преподобный, когда узнает о твоём секрете?

Палец щёлкал и скрипел, будто надламывающаяся ветка. Я одёрнул его рукав, нажал несколько кнопок на браслете и открыл статистику по расходу кислорода за последние сутки.

— Отпусти… ой-ой… больно!

— Как я и думал, безгрешный ты наш держатель, — сказал я, рассматривая полоску на уровне нормы, которая каждые полчаса взрывалась небольшой свечой. — Ты бы хоть под носом у себя вытирал, придурок! Разламываешь камушки, стираешь пальцами крошки и втихаря кайфуешь?

Свободной рукой я схватил Йохана за щёки и высоко задрал голову. Вокруг огромных волосатых ноздрей налип бирюзовый ободок пыли. Крошки остались под носом.

— Что скажет Преподобный, когда узнает, что ты воруешь кровь планеты и втягиваешь её своим волосатыми ноздрями? Кто из нас грешник?

— Преподобный не должен об этом узнать!

— Да ладно?

— Я могу дать тебе немного камней!

— Бля… Йохан, дебила ты кусок, конечно, теперь ты можешь дать мне немного камней!

— Отпусти!

— Как скажешь, партнёр.

— Партнёр?

Йохан выпучил глаза и помассажировал вывихнутый палец.

— Ну да. Не просто же так ты собираешься обеспечивать меня камнями? Будем считать это партнёрскими отношениями.

— Но я…

— Хватит болтать. У меня нету на это времени.

В этот раз меня перетрясло куда больше, чем предыдущие. Раскатывающийся по телу жар, дрожь, а потом — расслабление. Я был занят Йоханом, но краем глаза всё же прочитал сообщение о повышении текущего прогресса. И хоть я пока понятия не имел, что это значит, и к какому уровню доступа это всё ведёт, но мог сказать, что большее увеличение прогресса давало большее улучшение самочувствия. Словно я выпил чашку кофе. Большую. Огромную. Густой эспрессо в стакане из-под кока-колы.

Поднялось настроение. Теперь я мог снова замедлиться и хорошенько всё обдумать:

Толкнул дверь, почувствовал солнечный свет на лице, а затем почувствовал тяжеленный удар там же. Сработали рефлексы, я присел. Но этого было недостаточно. Хлопок. Задницу прижало к земле. Один глаз почти сразу же отказался смотреть. Тягучая, будто смола на жаре, боль расползлась от глаза к самому мозгу. В носу защипало.

Прицелившись одним глазом, потому что второй заплыл, я разглядел две довольные морды. Одна маленькая мордочка с поцарапанным носом, того самого мальчонки, которому я отвесил два фофана, а другая взрослая с кривым носом и заячьей губой.

— Я же говорил, что мой брат тебя отделает!

Тело подростка Нолана хотело опустить руки и рухнуть на пол. Сдаться. Стать побеждённым, а ещё лучше — сразу потерять сознание, чтобы всё это побыстрее закончилось. Но Александр Зоринов, инспектор по общественным вопросам, дважды прошедший ужасы кластеров, думал иначе. Раскачиваясь, я кое-как поднялся, прикоснулся к распухшему глазу, сжал кулаки.

— Ну давай, чмо, выходи! — оскалился старший брат и поманил меня пальцем на улицу.