Главный Претендент приговорен к величию. Том 2

Глава 9

Что?..

Кто посмел?

Нет, нет, погодите-ка. Кто посмел вмешаться — лишь второй вопрос, который нужно задать; первый вопрос — кто вообще смог? Разве это возможно — изменить программу, заданную самим Императором Галактики?

Утер сцепил зубы, уставившись из кабины одноместного флайера на поверхность планетки внизу.

Это не Гланрок.

Сущее убожество. Синее небо, зелёная растительность, бело-серые тона в архитектуре, а всё остальное — пёстрый матрас, мешанина красок и оттенков. Утер всегда ненавидел такие планетки. Гланрок являл собой настоящее величие, грубое и прекрасное: алое небо, бурая земля, чёрные цвета для всего остального. Суровое место для суровых мужчин. Он собирался преподать этим «претендентам» урок; кинуть из на Гланрок и показать, чего они стоят в сравнении с ним, настоящим чемпионом…

А впрочем, какая разница? Они всё ещё жалкие щенки. А он всё ещё Император! Он преподаст им этот урок, просто в других декорациях. И первым делом он разыщет того, кто внёс изменения в его программу.

— Система, — рявкнул он, заводя двигатели зависшего флайера с изображением короны на боках, — где мы находимся? Что это за планета?

\ Мы находимся в воздушном пространстве планеты Земля, мой Император, \ — отозвалась Система.

— Земля? Земля, Земля, что-то знакомое… — Утер сощурился. — Погоди, это же… Нет, там не Земля, Земля — это…

А, в чёрную дыру. Разумеется, он не помнит, и не собирается помнить названия всяких захолустных планеток, которых в Галактике несметное множество.

\ Земля — единственная обитаемая планета, расположенная по ту сторону Аномального пояса, мой Император, \ — подсказала Система.

Чего?

Погодите, а разве не из-за Аномального пояса пришёл тот мелкий наглец, который украл Фриду у предателя Ортелла и повёз её его дражайшей жёнушке? Как там бишь его…

Розовая Чума.

Точно.

На лице Утера повисла нехорошая ухмылка.

Значит, мальчик по кличке Розовая Чума решил поиграть в игрушки с Императором?

Вот с тебя и начнём.

Мой дед всегда с пеной у рта доказывал, что Землю посещали пришельцы.

Возможно, так оно и было, когда-нибудь до возникновения Аномального пояса, кто его знает? Теперь, когда я облетел пол-Галактики, глупо было бы говорить, что такое невозможно. Но вот только дед на этом утверждении не останавливался и вытаскивал откуда-то невообразимые подробности. Как вам, например, идея, что египетские пирамиды построили пришельцы, а строительная компания называлась «Межзвёздный профсоюз вольных каменщиков»?

Но дед дедом, а мы здесь. Пришельцы всё-таки добрались до Земли.

— Ну как? — я уставился на Моргану Атаульфу Галактиату. — Всё ещё считаете, что Система только у участников Битвы и у её победителей — хорошая идея?

Ответом мне был взгляд Императрицы, молчаливый, но только каким-то чудом не прожигающий во мне дыру. Да и остальные смотрели на меня не сильно лучше… Казалось, даже Система сверлит меня негодующим взглядом прямо через камеры.

— … а мне, в целом, пофиг, — заявил Прайд после долгой, нехорошей паузы. — Мы ведь всё равно сюда собирались?

Он грохнулся в кресло; мы все пятеро — я, Фрида, Прайд, Лорна и Императрица — находились в капитанской рубке Розовой Чумы, перенесённые Системой через пространство. Сам же корабль висел точно над…

Земля. Привет, дом, милый дом, кто бы знал, что я буду так не рад тебя увидеть. Вот что значит — неудачный момент!

— Согласна, — отозвалась Лорна, садясь рядом. — Но разве смысл был не в том, чтобы подготовиться? Собрать самое мощное оружие за эти два часа, самых лучших союзников, упаковаться по полной…

— С другой стороны, — Прайд тряхнул гривой, — если мы не успели этого сделать, то и другие не успели этого сделать! А мы хотя бы знаем, где находимся и почему попали сюда.

— Да потому что Система вообще не понимает пауз и интонаций! — я взмахнул руками. — Я же просто поторопил её… кто виноват, что эта дура бездушная понимает команды по-своему, да ещё и врубает телепортацию без дополнительного подтверждения?

— Я учту ваши пожелания в будущем, — сообщила Система из динамиков. — У вас будут ещё какие-то уточнения?

— Да! Верни нас обратно на «Акс-400»…

— К сожалению, это невозможно, — Система была, как всегда, бесстрастна. — Третий этап Императорской Битвы уже запущен, и вы не можете покинуть пределы планеты Земля до его окончания.

Императрица фыркнула.

— Знаешь, может быть, я и устроила бы тебе скандал за то, что ты перенёс сюда меня с Фридой. Но… я слишком хорошо знаю, что обратно переместиться не получится, поэтому работаем с тем, что есть. Возможно… это даже неплохо.

— Неплохо⁈ — я не поверил своим ушам.

— Мой муженёк решил нарушить все писанные и неписанные правила Империи ради своего эго, — Императрица встала у иллюминатора, скрестив руки за спиной и взирая на Землю со смесью интереса и снисходительной благосклонности. — Вот он удивится, когда рядом окажусь я, верно?

Как сказать, ваше величество, как сказать. Почему у меня нехорошие подозрения на этот счёт? Да, он удивится, это точно, но что потом? Рядом ведь ни вашей личной гвардии, ни охраны, даже галактических следящих систем нет, чтобы кто-нибудь узнал, что произошло…

— … но Фрида — другое дело, — Императрица указала на свою дочь. — Она не должна в это лезть; она и так уже лезла в слишком многое. Так что она не должна покидать корабль.

— Что⁈ — возмутилась Фрида.

— Ты меня слышала, дочь, — Императрица махнула рукой. — Ты — наследница Империи, и мы, кажется, это только что обсуждали.

— Кхм-кхм, — вмешался Прайд. — Простите, что влезаю в семейные вопросы, Ваше Императорское Величество, но вам не кажется, что вместе со всеми Фриде будет безопаснее, чем оставаться одной на корабле?

— На планете, где нет никого из своих и, похоже, нет даже связи с Галактикой, — Лорна продемонстрировала телефон в своих руках.

Императрица одарила их таким взглядом, будто только заметила, что они вообще есть в помещении, но всё же соизволила ответить:

— Нет, не кажется.

— Кроме нас, сюда попали ещё девять претендентов, — я покачал головой. — И десятый Император. Думаете, если они увидят корабль, то станут разбираться, внутри я или нет?

— Значит, спрячь его!

— Мама! Какого…

— Это не обсуждается, Фрида!

— Где я, по-вашему, должен спрятать целый космический корабль⁈

— Это твоя планета, так что тебе виднее, но сделай это. Либо корабль, либо место на Земле, где укроется Фрида, но она не будет подвергаться новому риску.

Императрица фыркнула и, ещё раз оглядев капитанскую рубку взглядом босса, направилась к двери.

— Фрида. Иди за мной. Нам нужное кое-что обсудить.

Немного поколебавшись, Фрида бросила на меня виновато-растерянный взгляд и направилась за ней, я же остался стоять посреди рубки.

Пу-пу-пу.

Где на Земле найти такое место, чтобы можно было спрятать корабль?.. В голову вроде как лезет множество идей, но через секунду каждая их них уже кажется тебе полным идиотизмом.

— Что ж, — заметил я, шагая к иллюминатору и вглядываясь в пролегающий внизу пейзаж, — добро пожаловать на Землю.

Нет, очертаний материков я не увидел, и даже стран. Слишком низко. Увидел я только какой-то город, рыжеватый и пыльный. Вон ещё кусок реки, несимметрично налепленные постройки, дороги… Где мы, блин?

Висели мы в атмосфере, а не в космосе; чёрт, да я даже мог видеть машины! А вон те точки, еле различимые отсюда — это люди. Давненько я не видел земных людей!

А раз я их вижу… значит и они там, на Земле, определённо заметили висящий в небесах корабль.

Я сощурился, пытаясь разглядеть хоть что-то — может, какие-то крупные достопримечательности, что-то ещё, что даст мне хоть подсказку…

Нет. Ничего.

— Может, мы в Америке?.. — пробормотал я. — В кино инопланетные вторжения всегда начинаются с Америки.

— Как для инопланетного вторжения, мы тут слишком одиноки, — заметил Прайд, подходя ближе. — В смысле, где остальные десять кораблей?

— Явно не тут, — я оглянулся. Да уж, в воздухе ничего и никого. — Похоже, претендентов раскидало в разных точках планеты.

— А это ещё что за штуки? — уточнила Лорна, подходя к экрану.

— А?

— Вон те странные треугольные штуки, — она ткнула пальцем в экран.

…вот же блин. На секунду я почувствовал себя идиотом. Пока я щурился, пытаясь распознать что-то через панорамное окно, Система вывела на экран всю карту местности!

— … это пирамиды, — я хлопнул себя по лбу. — Под нами Каир.

Мы все трое встали перед экраном, разглядывая Каир с высоты птичьего полёта (а может, и выше).

— Это хорошо или плохо? — Лорна наклонила голову набок.

Я пожал плечами.

— Да без разницы, наверное. Корабль на ходу, мы за пару часов долетим в любую точку планеты, но у меня ноль идей, откуда начать и что вообще делать. Главное — чтобы достаточно далеко от моего дома, не хочу, чтобы его весь разбомбили и разнесли в боях.

— Что делать? — Прайд почесал когтями в гриве. — Искать преимущество, разве не для этого мы сюда отправились? Это твоя планета, кэп, кому как не тебе знать, где тут можно разжиться каким-нибудь супер-оружием.

Я лишь тяжело вздохнул. Преимущество? Супер-оружие? Куда мне прикажете лететь, в Пентагон? В Зону 51? Наверное, я мог бы долететь и туда, и туда, и даже пробиться внутрь, но какой смысл? В преимущество земных технологий над космическими я не верил, а шансы на то, что в Зоне 51 хранится что-то инопланетное, перечёркивает Аномальный пояс. Если пришельцы и посещали Землю, то очень, очень давно.

— Ну, если я в чём и могу превзойти остальных претендентов, так это разве что в знании местного быта, — я упал в кресло перед экраном. По идее, нам надо было куда-то лететь, спешить, что-то делать, чтобы оказаться первыми, но… В голове было абсолютно пусто.

Радовало только то, что остальные участники Битвы сейчас, наверное, в ещё большем оцепенении.

— Тогда зачем мы вообще сюда летели? — повернулась ко мне Лорна.

— Да не знаю я! — я вновь взмахнул руками. — Ладно, я запаниковал… главное было — не прилететь на ту планетку, которая стояла в программе изначально, ну, с кровавым днём и кровавой ночью. Но я думал, у нас будет время для перемещения, мы что-нибудь сообразим…

Дебильная Система.

— А эти вот… пирамиды? — Прайд указал на экран. — Не знаю, что это за штуки, но они выглядят внушительно. Староваты, конечно, и без фантазии, но как будто именно в таких и может храниться супер-оружие, способное поставить на колени самого Императора.

— Издеваешься? — вздохнул я. — Это просто очень древние гробницы очень древних царей. Лежит себе внутри царственный трупик, замотанный в бинты, а вокруг него — вот это.

— Ого, — Лорна присвистнула. — Кажется, у них была та ещё мегаломания.

— Уверен, наш Император мог бы их переплюнуть в разы, — рассмеялся Прайд. — Он бы целую планету себе под гробницу отвёл, да побольше.

— Да, но всё равно, такая огромная штука ради одного только трупа…

— Ну почему же одного, — возразил я. — Насколько помню, с царём вместе должны были хоронить его сокровища, оружие, всякие вещи… Затем, там хоронили его жён, его советников, слуг, рабов, даже кошек. С жёнами и советниками шли уже их собственные слуги и рабы, и у каждого были какие-то вещи…

Лорна и Прайд, одинаково сощурившись, с подозрением уставились на меня.

— Не знаю, зачем хоронить вещи, — заметил Прайд, — но что-то сомневаюсь, чтобы все эти жёны, рабы и кошки сами собой случайно умерли именно в один день с царём.

— Ага, — согласилась Лорна. — Звучит не очень реалистично.

— Ну да, их убивали и хоронили вместе с ним! — я перевёл взгляд с девушки на льва. — Что вы так смотрите, как будто это была моя идея?

— Звучит так, будто у вас тут цивилизация маньяков.

— Ага. И это многое бы объяснило.

— Можно подумать, в Галактике нет планет с жестокими традициями или каких-нибудь древних гробниц! — возмутился я. — Одни только те злодейские кланы чего стоят… или раки, бррр, ненавижу раков, аж трясёт!

— Вот об этом я и говорю, — прорычал Прайд.

— Заткнись! Это ты окунал его в кастрюлю, а не я! — я встал с кресла и быстрым шагом вернулся к окну. Похоже, внизу было только и разговоров, что про наш корабль — люди толпились, машины ездили туда-сюда…

Пора было что-то решать.

— Между прочим, — нервно усмехнулся я, — у нас тут многие верят, что пирамиды строили пришельцы. Мой дед даже уточнял, что…

— Что за бред?

— Да нахрена галактам помогать вашим маньяко-царям строить эти треугольники?

— И никакие они не маньяки, — раздалось от дверей. — Нормальные правители. Может быть, немного непрактичные… зато точно знавшие, как нужно создавать репутацию!

Я обернулся. Императрица, похоже, пребывала в неплохом настроении, а вот Фрида — наоборот. Видимо, только что принцесса получила изрядную лекцию про ответственность и обязанности наследницы.

— Вот и чудесно, — фыркнула она. — Вот туда меня и спрячьте, ага! Там меня точно никто не найдёт.

— Глупости, милая, — Моргана Атаульфа приблизилась к экрану и с любопытством уставилась на пирамиды. — Лично я бы именно туда в первую очередь и направилась. Любой космический авантюрист знает, что в гробницах всегда всё самое интересное! Спрятать там что-то — всё равно, что повесить сверху большую табличку. Да даже в толпе спрятать было бы лучше…

Она покачала головой — и выразительно поглядела на меня.

— Внимание! — сообщила Система с потолка. — Обнаружен объект, быстро приближающийся к нам с юго-запада; судя по всему, это корабль другого участника Императорской Битвы. Согласно моим подсчётам, он будет тут через двадцать минут.

Я выругался себе под нос. Уже⁈

— Может, сделаешь уже хоть что-нибудь? — хмурая Фрида глядела на меня исподлобья.

— Да, да! — отозвался я с раздражением. — Я просто думаю, с чего начать!

— Так думай быстрее!

— Может быть, если бы вы все меня не отвлекали… Система, можешь определить — это корабль Императора, или просто обычный претендент?

— К сожалению, моих данных недостаточно для такого анализа.

Чёрт.

— С чего начать? Разумеется, с какого-нибудь преимущества или супер-оружия, — заметила Императрица.

Да вашу ж мать! И эта туда же?

— Может, просто занять за это время позицию получше, повыше, — я принялся ходить туда-сюда по рубке, — а когда он подлетит ближе, вдарить со всех орудий? У нас будет преимущество, если выстрелим первыми, и…

— Это исключено, — отрезала Императрица. — Пока Фрида на борту — да и я тоже — никаких перестрелок между кораблями. Это слишком опасно!

— Кхм, — я уставился на неё. — При всём уважении, Ваше Величество — я тут участник Битвы и я как-то дожил до этого момента.

— Участник, который ещё недавно упрашивал меня снять метку, — фыркнула женщина. — Но дело не в тебе, а в моей дочери.

— Твоя дочь была с ним с момента отлёта с Портиса и тоже дожила до этого момента, мама! — огрызнулась Фрида.

— И что прикажете делать? — обозлился я. — Ждать, пока он прилетит и ударит первым?

— Дело твоё, но ставить под удар Фриду недопустимо.

— Ага! — я развернулся к ней. — Теперь доходит, как это выглядит со стороны? И нет, на Земле нет никакого супер-оружия, а сбежать не получится, так что в конечном счёте нам придётся либо драться, либо… либо…

Внезапно мои глаза расширились.

Повисла пауза.

— Узнаю этот взгляд, — пробасил Прайд. — Придумал что-то, кэп?

— … вроде того, — сам ещё не до конца понимая, глупость я придумал или толковый план, отозвался я. — Просто подумал… да, я-то без понятия, где взять на Земле какое-нибудь супер-оружие. Но они-то этого тем более не знают… И потом, эта фраза насчёт того, чтобы спрятаться в толпе…

Я улыбнулся; похоже, что-то вырисовывалось.

— В общем, мы сделаем так…

— Никогда не любила шумную толпу, — поморщилась Моргана Атаульфа, с подозрением косясь на шумный египетский базар.

— А я никогда не любил участвовать в играх на выживание, куда тебя запихивают, даже не спросив, — отбрил я. — Но мы оба тут, так что исходим из того, что есть. Мороженное будете?

Я указал на тележку, развозящую мороженное и прохладительные напитки. Торговец шумно зазывал всех к себе и рекламировал товар — как, впрочем, и все тут.

— Звучит неплохо, — чуть повеселевшая Фрида пожала плечами. — Я бы рискнула.

— А мне опыт авантюриста подсказывает, что пробовать уличную еду на незнакомых планетах — так себе идея, — не оценила Императрица.

— Это вам она незнакомая, а я у себя дома, — хмыкнул я. — Хотя, наверное, если бы речь шла про какой-нибудь кебаб, я бы даже согласился… но здесь чертовски жарко, так что — мороженное.

Пока всё шло по плану. Поначалу я надеялся, что одежда, которую мы разыскали на корабле для Фриды и её матери, будет слишком привлекающей внимание, но нет: на фоне пёстрой толпы туристов и аборигенов они совершенно не выделялись. Местными деньгами я разжился, загнав в палаточке-ломбарде какой-то скопившийся за месяцы полётов инопланетный хлам, а галактический авто-переводчик отлично справлялся и с земными языками.

И это было очень кстати. Потому что разговоры в толпе велись интересные.

— … сначала один корабль, розовый, висел над городом полчаса, не меньше! Потом начал снижаться…

— А куда полетел-то?

— Прямо к Большой Пирамиде! Военные там всё оцепили, но люди всё равно идут, смотрят… А он так и висит там, но не садится…

— … и тут ещё одна тарелка, с другой стороны…

— Да не тарелка, а корабль!

— Может, просто самолёт какой-то навороченный?

— Не похож! Чисто инопланетный корабль из кино. Размером с трёхэтажный дом, и пушки торчат со всех сторон. Похож на первый, только не розовый, а чёрный…

Я усмехнулся. Разумеется, два больших корабля в небесах заметили все. А вот одна маленькая шлюпка с тремя пассажирами на борту, скрытая маскировочным полем, припарковалась совершенно незамеченной. Старый добрый трюк с отвлечением внимания!

И вот мы спрятались в толпе.

— Кэп! — раздался у меня в наушнике голос Прайда. — Соперник на подлёте к пирамиде. Кружит сверху, пока не садится, кажется, наблюдает.

— Понял, принял, — отозвался я, отсчитывая деньги за три порции мороженного. — Лови момент! Нужно подгадать так, чтобы он уже видел нас, но ещё не мог разобрать, есть я там или нет. А затем — как договаривались!

— Ага, вот только… — в голосе Прайда прозвучала озадаченность. — Тут внизу ещё местные какие-то собираются. С ними-то что?

— Да не обращай на них внимания! — отмахнулся я. — Если будут лезть… ну, скажи, что пришёл с миром, и всё.

— Чего?

— Так принято, потом объясню! Главное — придерживайся плана! Пусть враг думает, что мы ломанулись в пирамиду и ищем там что-то ценное!

Если атаковать в лоб — можно и помереть. Ни помирать самому, ни терять кого-то из команды я не собирался, а вот заманить своих соперника в закрытое пространство, заставить его думать, что я ищу там некое супер-оружие, чтобы отвлечь, а затем накрыть его со спины… План выглядел, может быть, не идеальным, но неплохим.

Теперь дело за малым. Переместиться к пирамиде, чтобы быть поблизости, не выходя из толпы, и ждать, пока враг будет внутри.

Но сначала…

— Три мороженных, пожалуйста! — я сунул деньги улыбающемуся бородатому торговцу. — Ассорти, побольше всяких вкусов.

Здесь было чертовски жарко, а в Галактике не умеют делать мороженное.

Кажется, пора. Прайд кивнул Лорне — и принялся сажать «Розовую Чуму» прямо перед большим пирамидальным строением. Вот блин, у этих аборигенов совсем, что ли, с фантазией было туго — назвать пирамиду пирамидой? Ещё бы шар шаром назвали!

— Пошёл снижаться следом за нами, — сообщила Лорна, наблюдая за вражеским кораблём. — Действуем быстро!

— Ага, я уже понял! — прорычал лев, дёргая рычаг на себя. Корабль тряхнуло, зато посадка ускорилась. — Пошли, быстрее!

— Стойте! Стойте, дальше нельзя…

— Я американец! С дороги, чёртовы варвары, это историческое событие, и я, гражданин США, должен присутствовать здесь!

— А-а-а я с ним! Я сопровождающий!

Профессор Обадайя Смит, американский археолог, и его местный коллега Фарид аль-Тосури пронеслись, почти не оборачиваясь на военных и полицейских, пытавшихся их задержать.

— О ГОСПОДИ, КОЛЛЕГА, ЭТО ОНО, ОНО! Я ЗНАЛ, Я ВЕРИЛ!

— Настоящий контакт с пришельцами…

— Вблизи оно ещё прекраснее, чем издалека!

— Коллега, коллега! Сообщение из Тибета, там тоже приземлился корабль!

— Первый контакт уже состоялся⁈

— Нет, но…

— Значит, мы будем первые! Глядите, глядите, шлюз открывается! Это они…

Двое учёных замерли на полувыдохе, глядя, как дверь розового корабля открывается, и на пороге возникает…

Огромный прямоходящий лев шагнул вперёд, оглядываясь по сторонам. Смит и аль-Тосури хором выдохнули, будто их них выпустили воздух; военные за их спинами пораскрывали рты, глядя на пришельца.

— Привет! — лев уставился на них, махнув лапой. — Мы… как там было? Мы пришли с миром!

— … я знал! — благоговейно выдохнул Смит. — Знал, что высшие цивилизации космоса несут мир и добро!

— Скажите, — торопливо уточнил аль-Тосури, — почему именно Великая Пирамида? Это сакральное место? Это правда, что вы его строили? Ну, не вы лично, а…

— Некогда! — рявкнул лев, нервно глядя наверх, на второй корабль, который уже заходил на посадку. — Сейчас тут будут другие пришельцы, у них всё спросите… так, блин, где у этой пирамиды вход⁈

— Эээ…

— Там, с другой стороны, маленький, нужно обойти…

Лев раздражённо мотнул хвостом.

— Не успеваем, что ж такое… Ладно, план Б. Лорна, по пирамиде огонь!!!

— … чего? — я едва мороженным не подавился. — Какого?.. Зачем они разбомбили пирамиду⁈

Я старался говорить не слишком громко, чтобы не привлекать внимания, но сейчас, наверное, я бы мог даже заорать в голос, и никто бы ничего не заметил. Толпа ревела и напирала, обсуждая происходящее; военные уже еле сдерживали их — вон, двое каких-то клоунов даже успели выбежать и пообщаться с Прайдом…

Может, это они ему чего-то сказали? Иначе на кой чёрт он это сделал?

Кажется, я чего-то не проговорил, когда выдавал Прайду и Лорне инструкции. И точно не ожидал этого! Отсюда, из второго ряда толпы (поближе к месту событий, но так, чтобы не слишком светить лицом) выстрел из бортовых орудий виден был очень хорошо.

— Кажется, они решили, что это кратчайший путь внутрь, — усмехнулась Моргана Атаульфа.

— Радикально, — согласилась Фрида. — Хм… А неплохо, кстати.

— Совсем неплохо, — Императрица покрутила в руке рожок с мороженым. — Никогда бы не подумала, что такая дикая мешанина вкусов может мне понравиться, да ещё и в замороженном виде, но… Что-то в этом есть.

— Коллега, коллега! Второй корабль вот-вот…

— Я вижу, вижу!

У двух учёных ещё не улёгся мандраж в коленях от первого контакта, а второй должен был произойти уже через пару секунд.

— Они… все эти завистники, которые утверждали, что пирамиды построены без вмешательства пришельцев, как же они теперь запоют!

— А это и неважно, коллега! Мы уже вписали себя в историю, как те, кто совершил первый контакт… ГОСПОДИ, МЫ ЗАБЫЛИ О СЪЁМКЕ! КТО-НИБУДЬ ЭТО ЗАСНЯЛ?!!

Второй корабль грузно опустился на песок перед пирамидой, чуть сбоку от первого; корабли вблизи были не так уж и велики — с два-три этажа высотой, не больше, уж точно не как в фильмах про огромные тарелки размером с город — но всё равно от торжественности момента у Смита и аль-Тосури перехватывало дух.

Шлюз второго корабля распахнулся; наружу быстро вышли несколько гуманоидов, быстро оборачиваясь по сторонам.

— … коллега! — выдохнул аль-Тосури, едва не обмякая на руках у Смита. — Глядите… Это же они! Предтечи! Сеятели!

У одного из трёх гуманоидов была птичья голова; второй больше напоминал рептилию, хищно щурясь жёлтыми глазами. Лишь центральный выглядел как человек, смуглый и весь украшенный странными татуировками.

— … египетские боги вернулись! — Смит воздел руки, роняя аль-Тосури вниз. — От лица земной цивилизации мы рады приветствовать вас на…

— Заткнись, — оборвал его татуированный, даже не поворачивая головы. — С мысли сбиваешь. Так, парни, Система говорит, что на корабле пусто, так что нам внутрь.

— Уверен, кэп? — птичий парень склонил голову набок в нечеловеческом жесте. — А если это ловушка? Они из своих орудий вон как стену этой треугольной хрени разнесли, а если по нам так?

— Они спешили, Чьирк, — татуированный сощурился. — Им что-то нужно было внутри, смекаешь?

— В этих камнях⁈ — не поверил рептилоид.

— Это планета Розовой Чумы, Хасс. Он отсюда, и он точно что-то знает! Если попёрлись внутрь — значит, внутри какое-то супер-оружие, или что-то вроде того…

— … внутри пирамиды сокрыты древние сокровища Предтеч! — прошептал Смит, глядя, как троица скрывается в проломе. — Мы были правы! Правы всё это время!

Я отряхнул руки от крошек вафельного рожка.

Кажется, пора; участник Битвы и двое его спутников скрылись в пирамиде уже три минуты назад, и, наверное, уже успели за это время зайти поглубже. Могу себе представить, какие там внутри лабиринты, в этих древних пирамидах!.. Да к тому же ещё и темнота — хоть глаза выколи. Конечно, у участника Битвы есть Система, но даже она не особо помогает, когда ты крадёшься по тёмному коридору, пытаясь разглядеть следующий поворот, прислушиваясь к каждому шороху и гадая, что же за секреты ищет здесь твой соперник.

Пусть гадают. А я тем временем зайду со спины и сделаю всё быстро и решительно.

— Что ж, — я поглядел на Императрицу и Фриду. — Надеюсь, это займёт не слишком много времени.

Я быстрым движением натянул на лицо заранее приготовленную маску (не хватало ещё попасть на камеры; стоит кому-нибудь на этой планете опознать меня в лицо, как моей семье и приятелям придётся забыть о спокойной жизни) и раздвинул шумящую толпу.

Поехали.

Прыжок; военные пытаются заградить мне путь, но я просто взмываю вверх, перепрыгивая через них. С моей нынешней силой в этом нет ничего сложного.

— Простите, ребята! — сообщаю я, вздымая кучу песка при приземлении. — Я с ними!.. В смысле, я тоже пришелец. Отчасти.

Ещё несколько больших прыжков — и я на месте. Вот и пирамида; в пролом, оставленный залпом бортовых орудий, может пройти аж рота солдат, и я ныряю в неё. Нужно потише, потому что лабиринты лабиринтами, а лучше, если меня не услышат сразу, и…

Какого?

…Прайд, пролетев мимо меня, врезался в стенку.

— Кэп! — проревел он, пытаясь встать. — Что-то пошло не так! Тут нет никаких…

— Угу, — выдохнул я. — Уже вижу.

Кто бы мог подумать, что внутри пирамиды нет никаких лабиринтов? Один коридор, широкий и прямой, как кишка, просматриваемый от начала и до конца. И с темнотой тут тоже не очень — свет льётся из дыры высоко над головой, так что видно всё от и до…

— А вот и ты, Розовая Чума, — хмыкнул татуированный тип, подходя ближе. — Живучий и удачливый парень… Это потому, что повезло до сих пор не встречаться со мной!

Он стукнул кулаками друг о друга, и по его татуировкам пробежал голубоватый разряд молний.

Я мотнул головой по сторонам. Чёрт, чёрт, чёрт… почему всё сразу и не по плану? В том углу Лорна кое-как перестреливается с птицеголовым, в этом — рептилоид пытается сожрать Прайда…

— Одного не пойму, — татуированный покосился на стены пирамиды, — что ты надеялся тут найти?

— Так, может, пойдёшь и поищешь? — я отскочил в сторону, и татуированный пролетел мимо; кулак парня врезался в стену с такой силой, что из неё брызнула щебёнка.

— О, не бойся! Вот только прикончу тебя — и мы с Чьирком и Хассом всё тут перевернём вверх дном! — рассмеялся он.

Следующий удар пропустить не удалось — парень был не только силён, но и быстр; я даже не заметил, как он сместился вбок, а затем резкая боль, и я отлетаю к стенке.

Чёрт. Он сильнее меня. Куда сильнее.

Я выхватил бластер…

— Давай-давай, — он никуда не торопился, насмешливо глядя на меня. — Знаешь, почему мой народ не пользуется огнестрелом во внутренних войнах? Потому что это бесполезно!

\ Данная раса обладает способностью впитывать любую энергию и аккумулировать её внутри себя, используя для усиления, \ — пояснила Система со всей любезньстью.

Вот блин!.. Наверное, это могла бы быть неплохая задачка — как победить противника с такой способностью, как перегрузить его резервы или что-то в этом роде…

Но у меня тупо нет на это времени!

От третьего удара я увернулся лишь чудом; может быть, попытаться ударить в ответ? Возможно, если измотать его, резерв энергии поуменьшится, и тогда…

— Лорна!!! — заорал я, глядя, как снаряд плазмы попадает татуированному в спину — и его татуировки разгораются только ярче. — Смотри, куда стреляешь!!

Татуированный лишь рассмеялся громче, с силой ударяя кулаком по стене; по древним камням пошли трещины. Да уж, с такой силой в рукопашном бою мне не тягаться, даже пуленепробиваемая кожа не спасёт.

— Что, думал, загнал меня в ловушку, Розовая Чума? А может, самого себя, а? Я сильнее тебя, и ты не сможешь спрятаться в этом каменном мешке. Приготовься…

…обломок камня примерно десять на десять метров, сорвавшийся на него сверху, оборвал монолог.

Кажется, зря он бил по стене. Тут ведь и так всё шаталось после выстрела.

Я устало привалился к стене (аккуратно выбрав такое место, откуда на меня ничего точно не рухнет). Тело болело после пропущенного удара; да уж, нервная была ситуация.

Новость хорошая — минус один претендент. Новость плохая — где-то на Земле их обретается ещё восемь штук, плюс Император. Чёрт. Может, они сами друг друга поубивают, а?

— Эти говорят, что сдаются, — чуть прихрамывающий Прайд указал на ящера и птицеголового, которых Лорна держала на прицеле. — Им нет смысла лезть в эту драку без своего босса. Поверим, или добьём на всякий случай?

Я пожал плечами.

— Отдай тем ребятам снаружи. Что ты им сказал такое?..

— Как ты и говорил. «Мы пришли с миром».

— Точно, — я усмехнулся. — Мы — да. Они — нет. Пусть так и запишут в протоколе первого контакта.

Наверное, для Земли это будет просто легендарный день. Должно быть, об этом напишут в учебниках, и, пожалуй, мне там будет отведено много места.

Но это если я выживу, чтобы кому-то обо всём рассказать. А для этого надо решить, что дальше. Я нервно хмыкнул и привёл пальцем по иероглифам на обломке, рухнувшем сверху.

— О, — Прайд проследил мой жест. — Ничего себе! Вот это неожиданно.

— Что такое? — не понял я.

— Этот символ, — он ткнул в один из иероглифов. — Поверить не могу?

Я молча уставился на него.

— Это логотип, — пояснил Прайд, мотая хвостом. — Логотип одной строительной компании, которая была популярна в Галактике пару тысяч лет назад. Сейчас она уже не существует, но строили они на совесть, так что о них помнят. Выходит, пирамиду и правда построили галакты?

Я моргнул.

— Погоди… ты хочешь сказать… что ещё за компания?

— «Межзвёздный профсоюз вольных каменщиков», кажется, — Прайд почесал гриву. — Или как-то так, могу путать.

Я нервно сглотнул слюну.

Да ладно.

Вы издеваетесь, да?

— Чего ты так смотришь? — удивился Прайд. — Сам же сказал, что пирамиду строили пришельцы. Ну совпало и совпало, бывает…

Ага. И название компании тоже совпало?

— … я знаю, куда мы отправимся дальше, — я покачал головой, поднимаясь на ноги. — Нужно кое-кого навестить. И задать вопросы.

Дед, блин. Кто ты такой?

Жалкие аборигенишки. Одинаковы на любой планете — достаточно немного пошуметь, и тебя будут и бояться, и почитать. А главное, станут смотреть на тебя во все глаза.

Это-то Утеру и было нужно.

Он хмыкнул, оглянувшись на обрушенный мост и пару десятков раскиданных машин вокруг; кажется, демонстрация была наглядной.

— Итак, — прорычал Утер, нависая над парнем с камерой. — Как много народу нас видит? Мне нужно, чтобы это видела вся планета.

— П-п-простите, сэр… — если бы парню было куда бежать, он бы давно бросил камеру и сделал ноги, но, похоже, путь к отступлению был отрезан. — Нас видят только зрители телеканала, а это куда меньше… может, вам поискать кого-то ещё?

— Так не пойдёт! — Император покачал головой. — Нужно, чтобы моё послание облетело всех. Чтобы эти болваны, участники Битвы, наткнулись на него, где бы они сейчас ни находились.

Розовая Чума!.. Из-за того, что он перехватил часть функций Системы, Император не смог отправить Системам участников сообщение. Но ничего, ничего… выход есть всегда.

— … простите! — пискнули из-за одной из перевёрнутых машин.

Утер резко обернулся в ту сторону. Всего лишь жалкий малахольный подросток, направил на него камеру какого-то устройства…

— Что тебе ещё? — выплюнул Утер.

— Ну… у меня на канале… два миллиона подписчиков… Конечно, это не так много, но…

— Эй! — возмутилась какая-то девушка, высовывая такое же устройство с другой стороны. — У меня пять миллионов!

— Двадцать четыре, сосунки! — отозвался ещё какой-то парень в странной шляпе. — Дайте дорогу папочке! — Вашу ж мать, это же такой контент! Настоящий пришелец! Эй, парень, да если сейчас тебя снять, все будут это репостить, ролик облетит всю планету уже через час!

Утер растянул губы в улыбке. Так-то лучше.

— Хорошо. Снимай, — кивнул он. — Снимайте меня все… и пусть планетка слушает внимательно.