Главный Претендент приговорен к величию. Том 2

Глава 7

Может быть, кто-то другой поступил бы… иначе. То есть, прикончил бы своего лучшего друга, чтобы не умереть самому. Это логично. Это выгодно. Это просто-напросто вытекает из проблемы!

Но, похоже, тот, кто мог бы так поступить, никогда не знал, что это такое — настоящая крепкая мужская дружба.

Биб-ба и Бобу — знали. И у них был другой выход. Нелогичный, невыгодный, радикальный. Такой, что могли избрать только настоящие друзья.

…два участника Битвы сидели на поваленном бревне и молча смотрели на закат. Молчание затягивалось; веяло тёплым и приятным ветром, но вместе с тем в воздухе витало и что-то ещё.

Затем один из них вздохнул.

— Знаешь… — заметил он другому. — Даже не верится, что мы решились на этом.

Второй пожал плечами.

— Мы ведь друзья.

— Да. Мы друзья, друг.

— Самые дружеские друзья во всей Галактике.

— Крепкая мужская дружба.

— Крепче некуда.

Пауза вновь повисла; Биб-ба и Бобу глядели на две ярко-оранжевых ягоды, лежащими перед ними.

Две ядовитые ягоды. Нейротоксин, парализующий мозг в считанные секунды. Вот он, выход настоящих друзей. Проглотить их вместе, и будь что будет.

— Пора, — произнёс один.

— Пора, — согласился другой.

— Не знаю, встретимся ли мы ещё где-нибудь, когда-нибудь… может, в ином, лучшем месте…

— И я тоже не знаю. Но на всякий случай — прощай, друг.

— Прощай, дружище.

Две руки синхронно потянулись к ягодам; закинули их в рот. Два глотка, томительное ожидание…

Первым с бревна на траву повалился Биб-ба. Бобу уставился на него взглядом, полным скорби и печали, но сделать или сказать что-либо ещё не успел, потому что рухнул следом.

Солнце отдалённой планетки продолжало медленно клониться вниз.

Война. Война стирает любые моральные рамки, заставляет тебя забыть, что ты вовсе человек. Но именно в этом и состоит последняя надежда — цепляться за свою человечность, видеть нечёткую грань между злом и добром!..

Так приговаривал дед, отправляясь вечером подкладывать вонючие бомбы под двери ЖЭКа.

— Не-е-е-ет!! — заорал я, вскакивая на ноги и кидаясь вперёд…

Но уже было поздно. Два симпатичных щеночка, которые умильно пучили глазки и виляли хвостиками, ни о чём не подозревая, зависли в воздухе — и исчезли в зелёной пасти громадного бронированного жука.

— Да твою ж мать! — возмутился я, плюхаясь обратно в кресло. — Можно было этого не показывать? Я же тут ем вообще-то!

— Люканиды всеядны, — продолжил невидимый комментатор, пока насытившийся жук потрясал своими конечностями и мерзко стрекотал. — Нет такого вида живых существ, которых они не желали бы употребить в пищу. Вместе с невероятной жестокостью и полным отсутствием эмпатии это делает их одними их самых опасных хищников в известной нам Вселенной. Только родившись на свет, юные люканиды попадают в котёл каннибалистического безумия — их собственные сородичи, включая отца и мать, охотятся на них, стараясь разорвать на куски и сожрать…

Всё это подробно, в красках демонстрировалось на экране. Я ещё раз посмотрел на миску с космокрабами — и отставил её в сторону.

Не сегодня, космокрабики.

— … и, разумеется, в этой бойне выживают только самые свирепые, хитрые и беспринципные твари. Люканиды с первых же дней учатся идти по головам, подставлять и пожирать друг друга. К моменту полового созревания они представляют их себя матёрые машины для убийства, лишённые любого рода сантиментов. Именно по этой причине люканиды стали цепными псами Чужих, которых те отправляют в самые горячие точки, твёрдо зная: их хитиновые приспешники не пощадят никого, убьют каждое живое существо на своём пути, осквернят все святыни, которые увидят, и…

— Да уж, — заключил я, зевая и выключая ролик. — Мрази они, похоже, первостатейные. Всё понимаю, но осквернять святыни и жрать щенков?

— Выдыхай, — скептически хмыкнула Фрида, запуская руки в миску с космокрабами (ей ролик аппетита, кажется, не испортил). — Учти, что это всё-таки пропаганда, и они тут сгустили краски.

— Насколько? — я приподнял бровь. — На пару процентов?

Нет, я вовсе не был наивным дурачком, принимающим на веру всё, что только покажут по телевизору. Но… серьёзно! Гигантские всеядные жуки, чьи жвала истекают слизью, а культура построена на выживании сильнейших — насколько хорошими они могут быть?

— В том-то и дело, — хрустнув снэком, Фрида пожала плечами. — Мы не знаем, насколько. А знаешь, почему? Потому что мы их не спросили. Ролик — компьютерная анимация, от начала и до конца, за исключением пары общих видов.

— Угу, — согласился я, откидываясь назад. — Думаю, твари, которые убивают и жрут всё на своём пути, вряд ли согласились бы сняться в ролике вживую.

Серьёзно. Даже если они не жрут щенков… ну, я уверен, они уж точно жрут котят!

— Можно подумать, мы лучше, — поморщилась Фрида, медленно качая головой. — Это не война чёрных и белых, как в ваших с Прайдом шахматах. В Галактике царит серая мораль, а пропаганда всегда лепит из врагов чудовищ.

— Пропаганда пудрит мозги тем, кто в неё верит, а я предпочитаю думать головой, — я постучал пальцем по виску.

— Ха. Думаешь, на тебя она не действует? — Фрида уставилась на меня со снисходительным выражением лица. — Пропаганда — жуткая вещь, она состоит из множества слоёв. Тебе специально дают заметить один-два верхних слоя, чтобы ты почувствовал себя умным и ходил, гордый донельзя тем, как тебя не обманули. Но она работает так тонко, что порой ты даже не заметишь её…

— Да ну? — усомнился я.

Фрида только фыркнула и отвернулась. Кажется, я её не убедил.

Ну и чёрт, собственно, с ней.

— Мы заходим на посадку, — бодро сообщила Система из динамиков. — До стыковки с астероидом «Акс-400» осталось полчаса по земному времени.

Превосходно; ещё полчаса — и мы наконец-то на месте. Нас ждёт аудиенция с Императрицей, раздача слонов, отдых и, как я горячо надеялся, конец всей этой космической эпопеи. Нет, корабль мне пусть оставят, а вот метку участника Императорской Битвы, пожалуйста, забирайте себе.

Разумеется, снятие с должности одного из ведущих генералов императорской армии не осталось незамеченным. Хотели мы того или нет, но секретный код, который ввела Фрида, буквально подвесил у неё над головой большую красную табличку: «Смотрите, это наследная принцесса Империи!». Ах, да, и ещё одну — над кораблём: «И она летит здесь!»

Но, как ни странно, это лишь сыграло нам на руку. Здесь, в зоне боевых действий, было не слишком-то много посторонних проходимцев, зато верных солдат Империи — полным-полно. Уже на следующий день после победы над Зандером Штормом с нами связались из ставки Императрицы, расположенной на астероиде «Акс-400», и обеспечили прямой коридор до места назначения. Так что последние несколько дней прошли тихо, мирно, немного скучно, зато в предвкушении долгожданной развязки.

— Кхм-кхм, — басовито раздалось у меня над плечом. Я обернулся, чтобы увидеть, что Прайд и Лорна стоят позади меня, скрестив руки на груди.

— Что вам ещё? — осведомился я.

— Босс, — сообщил Прайд, чуть мотая хвостом. — Мы тут с Лорной поговорили, подумали… и хотим себе трёхдневный отпуск.

— Оплачиваемый! — быстро ввернула Лорна, пиная его в плечо. — Это важно.

— Ага, точно. Трёхдневный оплачиваемый отпуск.

Я переводил взгляд с одного на другую.

— Не понял?

— Лорна посчитала наши шансы выжить во всей этой военной заварушке, — Прайд слегка хлопнул её по спине. — Вышло, что они уж очень смехотворные. Так что лучше мы используем своё право на трёхдневный оплачиваемый отпуск, пока мы ещё живы, не дожидаясь…

— Всё ещё не понял, — признался я. — Вы вообще о чём?

— Ну да, ну да, ты думаешь, что сейчас с тебя снимут эту метку, и всё закончится, — Прайд махнул тяжёлой лапой. — Но… знаешь, что? Планы ведь ни хрена не работают так, как задумывается! А мы залетели в самую опасную часть Галактики, где смертность — примерно пара-тройка миллионов смертей в секунду, и это в тихое время…

— Я не это не понял, — пояснил я. — Я не понял, в какой это такой момент мы успели открыть ИП, чтобы у вас вообще появилось право на оплачиваемый отпуск.

Лорна и Прайд переглянулись.

— Ну… — протянул лев. — Помнишь, после победы над Зандером мы отмечали, выпивали, и я попросил тебя подписать несколько бумажек?..

— Да в смысле, мать вашу⁈ — возмутился я. — Так это что… значит, дело было не в том, что вам было интересно узнать, какая красивая у меня подпись?

Прайд и Лорна чуть смущённо пожали плечами.

— Ну, вроде того.

— Согласно моим данным, — сообщила Система с потолка, — ЗАО «Розовая Чума» было успешно зарегистрировано три дня назад. Если желаете, могу вывести документы на главный или дополнительный экраны…

Я злобно зыркнул.

— Спасибо, не надо! Между прочим, могли бы просто попросить.

— Могли бы, — согласилась Лорна. — Но тогда отпуск не был бы оплачиваемым.

Я мрачно уставился на неё.

— Ладно, чёрт с вами! Отпуск так отпуск. Увидимся через три дня.

«Акс-400»!.. До стыковки корабля оставались считанные минуты, и я смотрел из панорамного окна, как мы снижаемся над поверхностью астероида.

Конечно, астероид меньше планеты, в разы. Но… этот астероид был занят военной базой. Я имею в виду, весь! Не маленький клочок на поверхности, окружённый безжизненной каменной пустыней, а вся поверхность астероида целиком. Искусственная атмосфера и постройки, сколько хватает взгляда…

Нет. Дольше, намного дольше. Судя по моим прикидкам, словам Фриды и подсчётам Системы, главная ставка Императрицы по своим размерам была где-то между очень большим городом и небольшой страной.

В общем, от масштабов действительно захватывало дух.

Фрида стояла, мрачно и нервно скрестив руки на груди.

— О чём думаешь? — осведомился я.

— О том, что нам предстоит, конечно же, — отрезала та, даже не поворачиваясь ко мне. — Глупый вопрос.

— Похоже, ты не в духе. Так… какие у тебя отношения с матерью?

— Нормальные, — буркнула Фрида. — Она сильная женщина, настоящий лидер и всё такое… И нет, мы с ней не из тех людей, которые орут друг на друга и терпеть друг друга не могут. Нормальные у нас отношения!

— Понял, — кивнул я. — За эту часть у вас в семье отвечает батя, понятно. А чего тогда ты выглядишь так, будто тебе предстоит съесть тазик лимонов без сахара?

— Именно поэтому, — Фрида наконец посмотрела на меня. — Это для тебя всё заканчивается. Привёз меня, снял метку и вали на все четыре стороны. А мне…

Она запнулась, будто не желая говорить дальше.

— А тебя смущает то, что скажет маман? — предположил я. — Ну да. Она крутая Императрица, лично возглавляет армию, управляет Галактикой, а ты…

— А я даже сбежать нормально не смогла, — Фрида уставилась на меня в упор, сощурившись. — Это я должна тебе сказать, да? Этого ты добивался? Что сначала ты угнал у меня корабль вместе со мной на борту, потом я про*балась, попав в плен к Ортелу, потом ты вёз меня сюда, точно какой-то груз…

— Не перегибай, — возразил я. — «Какой-то груз»? Груз обычно сидит в корабле тихо и не отсвечивает. По-моему, это ровно противоположное тому, что делала ты всё это время.

Фрида хмыкнула.

— Не уверена, что моя мать согласилась бы с тобой.

— Скоро узнаем, — резонно ответил я, пожимая плечами. — От неё самой.

Корабль уже совсем снизился; мы садились на широченную, с несколько больших площадей размером, территорию. Здания виднелись лишь где-то на горизонте, но пустой эта территория всё же не была. Огромные, с небоскрёб и больше, корабли, стоящие рядами, люди, наводнившие площадь — начиная от мелких невзрачных механиков и заканчивая какими-то космодесантниками в силовых доспехах…

Я покосился на Лорну и Прайда, которые тоже стояли у окна, разглядывая всю эту сладостную мечту маленького мамкиного милитариста. Кажется, к этому трёхдневному отпуску они подготовились основательно! Нет, я всё понимаю, но солнечные очки и соломенные шляпы?.. Они собрались загорать?

А впрочем, пусть наряжаются во что хотят и отправляются куда хотят. Меня куда больше волновало то, что ждёт меня здесь, на астероиде «Акс-400».

— Пора, — я махнул рукой — и мы все четверо направились из капитанской рубки к выходу с корабля. Как раз дойдём, пока он садится.

…корабль тряхнуло при посадке, и движение затихло.

— Стыковка с астероидом «Акс-400» успешно произведена! — сообщила мне Система — и двери «Розовой Чумы» начали медленно открываться, выпуская нас наружу.

Гвардейцы, закованные в свои доспехи, выстроились в длинную шеренгу, образуя натуральный коридор, по обе стороны от которого стояли колоссальные космические корабли. А по этому коридору навстречу к нам уже бодро вышагивал…

Шкаф.

Шкаф в фуражке, если быть точнее. Рост этого дяденьки, что сейчас с милейшей улыбочкой спешил нас встретить, заставлял меня задрать голову вверх, а ширина была лишь немногим меньше. Ярко-алый мундир с золотой отделкой венчали погоны такого размера, что в них можно было поместить по среднему арбузу, а фуражка…

Ладно, ладно. После того шедевра шляпной мысли, что носил Зандер Шторм, эта фуражка была обычной. Как раз под стать маленькой голове очень красным лицом и аккуратными, но пышными усами, симметрично торчащими в две разные стороны.

— Принцесса! — шкаф тут же взял под козырёк. — Добро пожаловать на «Акс-400», ваше высочество! Мы рады видеть вас в добром здравии…

Я присвистнул, глядя на почётный караул, выстроившийся у трапа. Нет, оно понятно, что принцесса — это принцесса, она одна такая, и встречать нас (а точнее, её) будут с размахом, но… Блин, где вообще кончается эта шеренга из двухметровых космических десантников, закованных в доспехи и вытянувшихся по струночке один за другим?

Следом за Спинусом к нам подъехал небольшой багги; за его рулём сидел шкафчик поменьше и не такой парадный — так, шифоньер. Кажется, Спинус летел с такой скоростью, что машинка немного отстала от него.

— Вольно, — Фрида махнула рукой, нервно косясь в мою сторону. — Маршал Спинус, какого?.. Зачем это шоу?

Похоже, она тоже была не в восторге от парада в свою честь.

— От лица всего астероида «Акс-400» и его войск я счастлив приветствовать вас, нашу госпожу и командира…

Усы маршала Спинуса забавно шевелились. На меня, Прайда или Лорну он даже не смотрел.

— … и сейчас в вашу честь вся элитная рота «Космошакалы» дружно грянет…

— … о нет, — выдохнула Фрида. — Затыкайте уши, быстро.

— УРРРА! УРРРА!!! УРРРА!!! — заорали бойцы, с неземной синхронностью отдавая честь. Если честно, я не мог сказать, от чего шума было больше — от этого массового вопля или от лязганья сочленений их доспехов. Шеренга, похоже, тянулась до самого здания штаба… а то, блин, еле-еле угадывалось где-то там, на горизонте!

— Отставить!!! — завопила Фрида. А может, прошептала — точнее я не мог бы определить из-за звона у меня в ушах. — Маршал Спинус!! Можно просто, без шума и помпы, проводить меня к матери, а не устраивать это…

Она по-прежнему нервничала, ожидая первую встречу с матерью с момента своего побега из дома, и торжественная встреча с помпой, выкрученной на максимум, ничуть не помогала справиться с этим.

— Ваше прибытие — высокая честь, ваше высочество! — ответствовал маршал, топорща усы. — Желаете сначала направиться на торжественный обед по случаю вашего появления, а уже потом посмотреть на боевой салют, или сначала салют, а после…

— Какой салют⁈ — Фрида побагровела, шагая с трапа навстречу шкафу. Она доставала ему едва ли до груди, но шагала с такой напористой яростью, что маршал отступил на пару шагов. — Какой обед⁈ Я что-то неясно сказала?

— Простите, ваше высочество…

— Прощу тогда, когда вы просто отведёте меня и моих спутников к моей матери, а не будете устраивать театрализованное…

— Спутника, — напомнил я, шагая следом за ней. — У этих двоих — трёхдневный оплачиваемый отпуск.

Фрида обернулась, сверля и меня тем же испепеляющим взглядом. Да уж, девушка не в духе.

— Простите, ваше высочество… — повторил маршал Спинус, почесав в затылке. — Если быть честным… это не представляется возможным. Возможно, обед или салют могли бы развлечь вас в ожидании…

— Что это значит? — не поняла принцесса.

— Её Величества нет здесь, — признался Спинус. — Она со своим отрядом — на боевом вылете.

— Давно? — Фрида шагнула к нему вплотную. — И когда она появится?

— Когда появится — вряд ли кто-то может сказать, — вздохнул Спинус. — Она на этом вылете уже больше недели.

Повисла тишина, очень резко контрастирующая с недавними воплями космодесанта; те стояли, не шевелясь, как металлические истуканы.

— Вы издеваетесь⁈ — Фрида уставилась на усатика ещё яростнее. — Сколько мне ждать её тут?

Маршал лишь развёл руками.

— Простите, принцесса, но это война, тем более — самое её сердце… Её Величество отбыла, её отряд должен был захватить важную стратегическую точку; мы рассчитывали, что они вернутся через полдня, самое большое — через день, но что-то пошло не так…

— Что-то пошло не так? — возмутилась Фрида. — А конкретнее⁈ Все погибли? Выжили, но попали в плен? Что именно пошло не так⁈

— Мы не получаем оттуда сигналов, всего пара сообщений пробилась сквозь искусственные помехи… — пояснил Спинус. — Похоже, точку они захватили, но попали в окружение, и не могут выбраться оттуда. Так что мы уже неделю здесь одни…

— Одни? — Фрида склонила голову набок, явно не понимая. — У вас тут целый астероид военных всех сортов! Армия на армии и армией погоняет! Орудия любого калибра, бомбы и космические крейсера! Летите и вытаскивайте её, придурки!

— Ну… — вновь замялся маршал. — Вначале мы так и планировали… вычислили местоположение врага, отправили армию генерала Кломота, но…

— Но?

— Армия генерала Кломота не вернулась, — закончил он. — Это была засада, видите ли… они даже не добрались до местоположения императрицы, их всех прикончили люканиды. Пятьдесят миллионов бойцов, двадцать миллионов единиц техники, несколько сот тысяч кораблей снабжения…

Фрида махнула ему рукой, и мы все трое, погрузившись в багги, двинулись вперёд, к административным зданиям; гвардейцы по двум сторонам от нас всё так же не шевелились, и если бы не недавнее «Ура», я бы уже заподозрил, что это муляжи.

Я обернулся на корабль. Прайд и Лорна уже куда-то делись. Интересно, куда они собрались?..

А впрочем, какая разница? Узнаю через три дня.

— … в общем, армия адмирала Пролота отправилась на выручку армии генерала Кломота, но наткнулась на ещё одну засаду, и тогда мы решили послать им навстречу уже не пятьдесят, а двести миллионов бойцов — должны же мы однажды перемолоть этих проклятых жуков… — продолжал маршал.

— Дай угадаю, — бросила Фрида. — Они тоже все сдохли?

— Они тоже все почили во славу Империи, — скорбно подтвердил Спинус.

— Когда это было?

— Три дня назад…

— Простите, — вмешался тут я, — что происходит? Империя проигрывает войну? Всё кончено?

Кажется, мы прибыли сюда в не самый удачный момент.

Лицо маршала Спинуса покраснело ещё сильнее; он фыркнул, наконец-то удостоив меня взглядом:

— Молодой человек, не святотатствуйте! Армия Империи не может проиграть! Гибель отдельных её героев лишь укрепляет нашу мощь и приближает день неизбежной победы…

— Отдельных героев⁈ — изумился я. — Вы только что сообщили, что за неполную неделю угробили три армии суммарно в триста миллионов человек, а элитный отряд Императрицы засел в окружении! Что это, если не крах?

— Это? — маршал презрительно махнул рукой. — Это обычная неделя, юноша. Просто неделя на астероиде «Акс-400». И это она ещё не закончилась.

…нет, что-то мне подсказывало, что всё-таки это не было обычной неделей. Иначе все эти взгляды, направленные на Фриду, не были бы такими растерянными.

— … отсутствие связи с Императицей и несколько неудачных атак поставили нас в невыгодное положение, — сообщал ещё один командир из множества сидящих за длинным столом. — Все очевидные стратегии уже провалились, а что касается неочевидных, то мы не можем прийти к общему мнению, так что споры ведутся уже третий день…

— Ладно, — Фрида сидела всё более и более мрачная. — А что говорит разведка?

Что ж, её можно было понять. Она могла ссориться с матерью, могла не соглашаться с ней в каких-то вопросах, могла бояться откровенного разговора один на один. Но когда ты узнаёшь, что твоя мать уже неделю как окружена кровожадными жуками-пожирателями, и в попытках вытащить её оттуда погибло уже двести миллионов… тут не обрадуешься.

— Похоже, что мы имеем дело не просто с люканидами, — шевельнул усами маршал Спинус. — Судя по всему, в сектор прибыла элитная гвардия и лично матка-королева люканидов, свирепейшая из всех…

— Так киньте на неё все войска, какие есть, — я пожал плечами. — Разве это не отличный шанс покончить с их лидером?

Мои слова проигнорировали; кажется, моего присутствия здесь важные генералы-адмиралы в фуражках старались не замечать. Если бы не Фрида, конечно, они бы меня сюда и вовсе не пустили, а так им приходилось сидеть и делать вид, что меня не существует.

— Эй! — Фрида сощурилась ещё сильнее, уперев взгляд в Спинуса. — Разве мой друг не задал вопрос? Или вы тут все глухие?

— Ээээ, да, — Спинус нехотя повернулся в мою сторону. — Конечно, если бы получилось прижучить королеву жуков — ха-ха!..

Все генералы-адмиралы зашлись смехом — немного натужным, как мне показалось.

— … это была бы большая победа, но подобное мероприятие потребует снять войска с других мест, а координация отрядом такого размера будет сложнее, чем может показаться гражданскому…

— Тогда отправьте отряд поменьше, — я пожал плечами. — Такой, чтобы в нём были не миллионы, а десяток-другой народу, но настоящих профессионалов. Пусть проберутся по-тихому через окружение и вытащат Императрицу с её людьми. В чём проблема?

— Проблема… кхм, — лицо Спинуса опять озарилось снисходительной улыбкой. — Проблема в том, что вы, юноша, как гражданский, понятия не имеете, как делаются такие вещи и с каким количеством рисков и сложностей они связаны.

— И что вы теперь предлагаете — не спасать Императрицу вовсе? — возмутился я.

— Вот-вот! — Фрида обвела взглядом сидящих вокруг.

— Нет, что вы, разумеется, нет… просто — как именно спасать, какую найти оптимальную тактику, снизить риски, какие ресурсы задействовать, а какие приберечь на потом… — глазки маршала Спинуса забегали туда-сюда, но все его коллеги и соратники точно так же отводили взгляд, не желая быть крайними. — У нас слишком много вариантов, но мы не можем определиться с верным…

— А разве не в этом функция главнокомандующего? — уточнил я, холодно глядя на него. В целом, мне всё уже было предельно понятно, но я хотел на всякий случай ещё раз убедиться.

— В том-то и дело, — будто нехотя, отрезал маршал. — Наш главнокомандующий — Императрица.

— Она не единственный командир на весь астероид! — вспылила Фрида. — Маршал Лоннер…

— Погиб, возглавляя третий из тех отрядов.

— Контр-адмирал Кулмар…

— Ушёл в отставку по ранению месяц назад, сейчас находится на другом конце Галактики.

— Фельдмаршал Астронус…

— Занят в горячей точке через два сектора отсюда.

— … они просто сборище кретинов, — заметил я Фриде вполголоса. — Любой из них мог бы возглавить эту операцию, но без Императрицы они трясутся и боятся брать на себя ответственность.

— Я уже это поняла, — Фрида аж зубами скрипнула. — Поэтому вы так радовались моему прибытию, да?

Она уставилась на Спинуса; тот развёл руками.

— Ваше высочество… вы главнее любого в этой комнате просто по праву рождения, и если вы решите взять на себя командование спасательной операцией, мы, разумеется, будем вынуждены согласиться…

— Вынуждены, бл*ть, — отрезала она еле слышно. — Ага.

— Это большая проблема? — ещё тише осведомился я. — Ты и правда могла бы взять командование на себя.

Фрида фыркнула.

— Знаешь, что я могла бы? — она повернулась ко мне. — Полететь туда и выручить её.

— Думаешь?.. — усомнился я. — Там двести миллионов вообще-то полегло.

— Обычная неделя, — поморщилась она. — Что они делали, эти двести миллионов? Прыгали туда-сюда и стреляли, а потом дохли, дохли, дохли… Солдаты умеют убивать и умирать, а вот со спасением у них хуже.

Кажется, ей действительно хотелось сделать это — во-первых, чтобы спасти мать, а во-вторых, чтобы как-то закрепить свою репутацию в её глазах.

— Мне кажется, — возразил я, — что мой план с небольшим отрядом сработал бы. А очередную армию можно послать как отвлечение… или даже две армии. Три.

Они все, конечно, помрут во славу Империи, но, судя по всему, для них это тут обычное дело.

Фрида молчала, потирая виски.

— Отряд, — пробормотала она. — Конечно, тут, на месте, одни придурки, и их нужно контролировать. Кто-то должен взять командование на себя… но тогда кто будет следить за всем там, на месте? Кто проконтролирует, чтобы спасение осталось спасением, а не вылилось в очередную бойню планетарного масштаба?

— Возможно… это мог бы быть я, — предложил я.

— Ты?

Фрида удивлённо уставилась на меня; маршал Спинус и ещё несколько адмиралов-генералов, сидящих ближе всех, тоже вытаращились. По залу прошёл шёпот: кажется, мои слова передавались по цепочке.

— Я, — подтвердил я. — Разве я не легендарная Розовая Чума? Нет, кидаться в полноценную бойню я бы не стал, но маленькая стелс-операция по спасению твоей матери…

— И тебя даже не смущает, что там полегло двести миллионов? — с сарказмом хмыкнула Фрида.

— Если я не сниму метку, мне и так хана, — заметил я. — Моя единственная надежда выжить — это чтобы твоя мать сняла её, а если я спасу ей жизнь и вытащу из жучиного окружения, это заметно повысит мои шансы.

— Там же те самые злобные жуки-пожиратели щенков! — яда в голосе Фриды становилось всё больше; похоже, ей самой хотелось согласиться на это… Но в то же время она не решалась дать себе ложную надежду.

— Как-нибудь с ними разберусь.

— Почему я вообще должна доверить тебе такое важное дело?

Я ободряюще улыбнулся и положил руку ей на плечо.

— Фрида. Разве я когда-нибудь подводил тебя?

— Да миллион раз, придурок! — она сбросила мою руку с плеча. — Какой из всех этих случаев тебе напомнить⁈

— Может, напомнишь тот, когда я не исправил всё? — заметил я.

Повисла пауза.

— … случайность, совпадение и идиотизм, — буркнула Фрида. — Только благодаря им мы пока выпутывались из всех тех проблем, в которые ты же нас и затаскивал. Но здесь — война, а не мелкие неприятности, которые можно разрулить на авось, с чего ты решил, что у тебя получится?

— Я не знаю, — пожал я плечами. — Но если мы не попробуем, а будем сидеть и плакаться, подсчитывая риски, то чем тогда будем отличаться от всех остальных в этой комнате?

Повисла пауза.

— … ваше высочество, — заметил маршал Спинус, чуть придвигаясь к нам. — Простите, что вмешиваюсь, но вы же не согласитесь на это? Предложенное вашим спутником — полное безумие, и к тому же…

— … ладно, — выдохнула Фрида. — Какой у нас план?

Корабль уносил нас к планете, где обосновались жуки — и где попала в засаду Императрица.

Вот блин. Надеюсь, я не сглупил, вызвавшись добровольцем.

— Кхм… кхм, — прокашлялся я, глядя на своих спутников. — Так… значит, вы тут самые крутые и опытные, да, ребята? Это хорошо, потому что мне нужны только лучшие из лучших. Итак, вот с чего мы начнём, когда долетим…

Отряд «Космошакалы» уставился на меня, синхронно лязгнув шлемами. Кажется, взгляды были очень и очень нехорошими.

— Ты!.. — мне в грудь ткнулся палец командира отряда, а может, просто того парня, что сидел ко мне ближе всех; толщина пальца, с учётом брони, была едва ли не в мою руку. — Принцесса велела тебя взять — мы тебя взяли. Но не вякай. Сиди тихо. Не вылезай из корабля, когда мы приземлимся. И не указывай «Космошакалам», что делать.

— Что⁈ — возмутился я, аккуратно пытаясь отодвинуть палец. Вышло не очень. — Вам что, не сообщили? Я полевой командир операции, блин, а не…

— Ты балласт, — сообщил мне всё тот же собеседник. — Жалкий, слабый, ненужный балласт. Ты слабее даже обычных солдат, а обычные солдаты — расходник, смазка для наших плазмаганов.

— ДА!!! — проревели все остальные бойцы в пределах моей слышимости. — ПЫЛЬ ПОД НАШИМИ ПОДОШВАМИ!!!

— Маршал Спинус сказал, ты не должен сдохнуть, — продолжал десантник. — Так что ты не вылезаешь из корабля, а один или два «Космошакала» останутся и проследят, чтобы ты случайно не убился о ручку двери.

— Бууууу! — заорали откуда-то сбоку. — Я не хочу пропустить славную битву, охраняя эту козявку!

…кажется, я начинал понимать, почему Фрида хотела лично полететь на место, а не доверять спасение своей матери кому-то другому.

— Маршал Спинус сказал, тебя надо взять, потому что так сказала принцесса, — десантник всё не убирал палец. — А ещё он сказал, что ты никто, и у тебя нет тут власти.

Я нехорошо сощурился и отодвинул-таки палец наглеца.

— Мне плевать, что вам сказал Спинус, — отрезал я. — У него была неделя, чтобы сделать это самому, но он струсил и решил переложить ответственность на других! Сейчас командиров двое — принцесса Фрида в штабе и я здесь, и вы будете делать то, что скажу я, а не нао…

Договорить я не успел — раздался дикий лязг, и сразу несколько космодесантников свалили меня со скамьи на металлический пол. Чёрт, больно!.. Если бы не пуленепробиваемая кожа, я бы уже, наверное, сдох — а ведь они даже не собирались меня убивать…

Наверное.

— ТЫ!!! — проревел один из космодесантников-шакалов. — Ты назвал великого маршала Спинуса трусом?!!

— У тебя десять секунд на покаяние, еретик, а затем твой череп превратится в пыль под моей ладонью!! — орал другой.

— Расплющь его! РАСПЛЮЩЬ! РАСПЛЮЩЬ!! РАСПЛЮЩЬ!!! — скандировали остальные, потрясая кулаками.

— На место! НА МЕСТО!!! — завопил командир отряда, оттаскивая от меня буянов. — Ересь его велика, он оскорбил маршала Спинуса, но он должен вернуться на «Акс-400» живым! Мы предадим его очищающей каре уже там, а пока вернись на место и прочти молитву для успокоения, брат!

— ОТ МОЕЙ МОЛИТВЫ ЭТОТ ЧЕРВЯК ИСПАРИТСЯ!! — шакал явно не хотел успокаиваться. — ОН НАЗВАЛ ТРУСОМ САМОГО СВЯТОГО СПИНУСА!!

Пора было с этим кончать. Чёрт, будет обидно, если меня прибьют здесь и сейчас, даже не жуки или конкуренты по Императорской Битве, а эти идиоты, но если промолчать — ничего не изменится, и мне придётся просто сидеть в корабле под их охраной, пока эти дуболомы безбожно просирают задание.

— Да, трус!! — я кое-как вылез, с натугой отодвинув исполинскую ладонь второго десантника. — Или предатель! Одно из двух, солдатики! Если он не трус и не предатель, тогда ответьте, почему он не здесь, не летит с вами, как положено воину⁈

— ЕРЕТИК!!!

— СПИНУС НЕ ПРЕДАВАЛ!!

— СЖЕЧЬ ЕГО!!!

— Спинус выбрал остаться там! — рявкнул я. Конечно, с вокальными мощностями шакалов это не могло сравниться, но всё-таки я был реально разозлён, а потому вышло не так уж и плохо. — Он отсиживается в штабе, за чужими спинами, вместо того, чтобы лететь и спасать Императрицу. Это факт, и вам нечего на это возразить!

На какую-то секунду дублоломы-шакалы заткнулись — ведь возразить и правда было нечего — и я, воодушевлённый этим, продолжил:

— А знаете, кто не остался в штабе? Я! Ваш командир на этом задании, назначенный принцессой! И если маршал Спинус выдал вам какие-то другие инструкции, то засуньте их куда подальше, потому что этот старый пердун остался там, а я здесь, и мы летим, чтобы заставить жуков умыться их жучиной кровью и вытащить Императрицу!

— ДАААА!!! — неожиданно заорали с другой стороны. — ЖУЧИНАЯ КРОВЬ!!!

— Святой Космос, а мне нравится этот парень!

— Тихо! — вновь заорал командир отряда. — Ладно, парень. Ты сдвинул мой палец, а значит, ты уже не букашка…

И на том спасибо.

— … ты по уровню силы где-то между котёнком и ёжиком, — закончил он. — И если выйдешь за пределы корабля, пеняй на себя. Как по мне, ты и минуты там не продержишься.

— Может, и так, — согласился я. — Но я для того и полетел, чтобы это проверить. И я это проверю! Вы со мной⁈

Нужно было закреплять успех; похоже, эти парни понимают только очень примитивные вещи, но уважают смелость.

— Не перегибай, — остудил мой пыл командир. — Может, я сказал, что ты не букашка, но ты всё ещё не можешь командовать «Космошакалами».

Он сунул руку куда-то в одну из висящую на поясе сумку — и протянул мне небольшое устройство, которое на его ладони и вовсе смотрелось булавочной головкой.

— «Космошакалы» будут заниматься своим делом, — прогудел он. — Превращать жуков в жучиный фарш и прикрывать мелочь вроде тебя. А ты будешь заниматься своим делом — вытаскивать Императрицу и доказывать, что достоин своих слов. Если попадёшь в передрягу, из которой не сможешь выбраться сам, или найдёшь Императрицу раньше нас — жми на эту кнопку.

Вот другой разговор. Я кивнул, забирая кнопку.

— И прочти молитву! — наставительно добавил командир. — Без молитвы, вознесённой к Святой Империи, бой не выиграешь!

Ну, если вы так настаиваете…

— Отче наш, — я поднял глаза к потолку, — иже еси на небеси…

…взрыв, взрыв, взрыв, взрыв, взрыв!

Если бы не шлем, наверное, тут можно было бы оглохнуть. В глазах мельтешило, и неудивительно — взрывы, выстрелы, люди и жуки…

— Урррааа!! — заорали слева от меня. А может, справа? — За Императрицу! За Императора! За Империю Галактея!!

Это значило, что сейчас опять кто-нибудь разгонится на летающем байке и пойдёт на таран, или кинет гранату себе под ноги, или ещё как-нибудь тупо выпилится. Не то чтобы это это спасало положение… с другой стороны, тоже способ покончить с этим раз и на всегда.

Небольшие корабли, похожие на вертолёты без пропеллера, падали один за другим; взрывы швыряли в воздух куски камня и земли вперемешку с ошмётками чьих-то тел.

— Нам не перебраться на ту сторону!! — патетически орал один из Шакалов, поливая прущие орды люканидов раскалённой плазмой. — Братья!! Вознесём молитву!!!

— Перебраться!! — вопил другой. — Просто дождёмся, пока трупы тех рядовых наполнят пролом, и перейдём по ним, как по мосту!

Больные ублюдки. Я зажмурился.

«Система. Куда дальше?»

\ Согласно моим данным, вам следует продолжать двигаться на северо-запад, \ — для надёжности Система даже подсвечивала мне маршрут.

— Народ!! — заорал я, пытаясь перекричать… это всё. — Народ, нам не надо через пролом, нам надо на северо-запад!..

Бесполезно. Люди орали, жуки стрекотали, взрывы, выстрелы, крики боли умирающих и раненных, треск пламени, грохот падающих камней…

Плевать. Кажется, с той стороны чисто; как ни крути, одно полезное дело эти парни делают: отвлекают весь огонь на себя. И «Космошакалы», и рядовые бойцы, которые сейчас гибнут по полсотни в секунду, унося с собой столько же жуков.

— Эй! — я пнул какого-то типа по броне. — Мне нужно прикрытие! Хоть пара человек, чтобы добраться туда!..

…странная всё-таки вещь с этой Системой. Почему они используют её только в Императорской Битве? Такой универсальный инструмент… достаточно лишь сказать, что весь сыр-бор с недельным окружением Императрицы и её отряда вышел из-за того, что войска не могли найти её.

Как выяснилось, отряд Императрицы попросту затерялся в этом огромном городе-лабиринте, а точнее, в его обугленных руинах. Здесь можно было блуждать часами; жуки захватили большую её часть, Императрица же с отрядом окопалась где-то в глубине. Без связи, которую глушили жуки, выяснить её местоположение и прийти на помощь было практически невозможно…

Ага, вот только Система уверенно прокладывала мне маршрут к Императрице и даже не задавала дурацких уточнений.

Так отчего же?..

Плевать. Спрошу у её величества сам, когда встретимся.

Вот только пнул бронированного десантника я определённо зря; я запрыгал на одной ноге, держась за неё. Если бы не крепкая кожа, точно сломал бы!

— Эй!! — я замахал руками. — Прикрытие, алё! Уже близко!!!

— Что?!!! — заорал десантник.

— УМРЁМ ЖЕ ВО СЛАВУ ИМПЕРИИ ГАЛАКТЕЯ!!! — раздалось сбоку, а затем я пригнулся от колоссального взрыва… Ого, они что… всем отрядом?.. Где-то полтысячи человек разом?..

Чёрт, мы так никогда не доберёмся. Я или сдохну раньше, или оглохну и сойду с ума от творящейся вокруг бойни!

\ Отряд Императрицы продвигается вам навстречу, \ — неожиданно сообщила Система. — \ Судя по всему, они услышали звуки боя… \

Странно было бы не услышать.

\…и пытаются соединиться с вами, но противник мешает им. \

Вот блин. До цели рукой подать, но эти «Космошакалы» ничего не слышат в этом грохоте! Почему у таких продвинутых космических чуваков не оказалось такой до смеха простой вещи, как гарнитура?

…ладно. Жуки с этой стороны, да? Конечно, они со всех сторон, и к Императрице мне подобраться не дадут, но мне это и не нужно. Заберусь куда-нибудь, откуда её отряд будет виден, и там нажму кнопку! Возможно, даже эти дуболомы поймут, что делать, если увидят всё своими глазами!

— Прикройте меня!! — я крикнул это скорее для проформы, чем веря в успех; тем не менее, несколько Шакалов заметили мой манёвр и ломанулись за мной. Отлично!

— Всего несколько кварталов отсюда! — орал я им, взмахивая рукой. — Вон, я уже вижу там полчища жуков! Приготовьтесь…

…мог бы и не говорить. Космодесант всегда готов! Сражаться или сдохнуть. Бегущие за мной Шакалы взревели, кидаясь вперёд, и, обогнав меня, врезались в гущу люканидов…

Я нырнул вбок, в тихий проулок. Пусть они там месятся; мне нужно выйти вон туда, на возвышенность, и нажать на кнопку. Оттуда будет виден отряд Императрицы.

Блин, да я уже почти вижу их! Осталось всего…

…взрыв — и меня откидывает куда-то к стене.

В глазах темнеет.

Первое, что я понял, когда пришёл в себя — это то, что я жив.

Так. Ладно. Успокойся. Это ведь хорошие новости, так? Я жив, так, что ещё… ещё я лежу на кровати… это тоже хорошо, может, госпиталь? Мы победили, вернулись на «Акс-400», меня сейчас подлечат, и всё закончится?

Вот только почему я тогда связан?..

И почему вокруг слышится это… стрекотание?

Твою мать. Я открыл глаза — и первым, что я увидел перед собой, было несколько зелёных жучиных морд, ещё более уродливых, чем в ролике.

— Пошли прочь!! — заорал я, дёргаясь в стороны. — Предупреждаю, если будете меня жрать — обломаете все вилки и ножи, я пуленепробиваемый!

Жуки лишь что-то жужжали, мотая головами. Чёрт, я не хочу стать жучиным обедом! Что это за прибор в лапках одного из них⁈

— Мы не едим люд-зззей, человек, — раздалось сбоку. — Мы вообще не ед-ззззим раз-ззумных существ.

Мой взгляд дёрнулся на звук; ещё один жук стоял в дверях странно выглядящего помещения, обряженный в странные тряпки, цветные и пышные.

— В ролике говорилось совсем другое! — заметил я, дёргаясь изо всех сил. — Если вы не едите людей, то почему я связан?

— Ты обез-ззздвижен, чтобы не навредить себе самому, человек, — похоже, человеческая речь давалась жуку не слишком легко, но он искренне старался. — Ты был ранен. Мы подобрали тебя, когда ты потерял соззззнание. Нам пришлось направить все силы на то, чтобы дос-ззззтавить тебя в штаб!..

— Это ещё зачем? — не понял я.

— Ты важжжен, — дойдя до моей койки, жук остановился; двое других подвинулись в стороны, почтительно склонив головы. — Наша раззззведка донесла, что ты близзззкий друг принцессы человеческой Империи и можешь с-зззообщить ей мои слова!

Он о чём вообще?

— Я королева с-зззвоего народа, — продолжал… продолжала моя собеседница, старательно шевеля жвальцами и усиками. — Пришла пора ос-ззззтановить эту бойню!

— Так остановите, — я пожал плечами. — Разве вы не первые её начали?

— В том и дело, человек! — тяжёлая лапа жучиной королевы легла мне на плечо. — Вс-зззё это лишь недоразззумение!

Я вытаращил глаза.

— Эй, я видел, что творилось в тех руинах! Вы за полчаса уничтожили больше народу, чем может поместиться в моём родном городе! Какое, нахрен, недоразумение?

— Мы отвечаем на ваши атаки, но мы не агрес-ззззоры, — в голосе королевы жуков звучали доброта, терпение и мудрость.

— Вы жрёте собственных детей!

Вместо ответа королева полезла куда-то за пазуху и вытащила небольшой овальный листочек.

— С-зззмотри, — спокойным тоном сказала она, протягивая мне изображение. — Это моя с-ззземья. Пятеро с-зззыновей, три дочери и два внука. С-зззтарший учится на архитектора, а младший хочет стать художжжником.

— Хотите сказать, у вас есть живопись? — не поверил я. — И архитектура?

— Мой народ — древний и выс-зззокоразззвитый, — кивнула жучиная королева.

— Тогда почему же вы…

— Миграция, — коротко пояснила она. — Час-зззть наших планет погибли из-за катаклиззззмов, и мы решили обос-зззноваться тут. Но нас приняли зззза наёмников Чужжжих, как вы их наззззываете…

— А поговорить⁈ — возмутился я. — Война идёт чёртову прорву лет, и неужели за это время вы попытались связаться только со мной⁈

— Нас не с-ззззлушают, — печально вздохнула королева. — Мы пыталис-ззззь. Бойцы не слушают, а генералы не верят. Мы хотели поговорить с вашей Императрицей, но не с-зззмогли до неё добраться. Вот поэтому нам был так важжжен ты, друг принцессы… Только вы можжжете остановить эту бесс-ззззмысленное мес-ззззиво!.. Нашим народам так нужжжжен мир!

Я молчал. Да, то, что я услышал… Это действительно многое меняет. Это ведь значит, что Фрида изначально была права! А я, я… вот дурак! Я-то ей не поверил! Обязательно извинюсь при встрече…

Жучиная королева кивнула — и, щёлкнув двумя лапками, развязала верёвки.

— Ты с-зззвободен, — торжественно сообщила она. — Можешь идти. И передай человеческой принцессе мои с-ззззлова!..

— Непременно передам, — согласился я, широко улыбаясь. — Слушайте, вы мне просто глаза открыли!

Королева кивнула, и один из жуков, стоящих сбоку, передал мне мой боевой рюкзак; я тут же накинул его на плечи.

— Тебе будет открыт путь, никто не станет тебя атаковать… — продолжала увещевать меня жучиная королева всё тем же добрым и терпеливым тоном. — Ты доберёшься до… Подожжжди, что ты делаешь, человек?

— Ничего, — я вновь улыбнулся в ответ, продолжая снова и снова жать кнопку на приборе, который вытащил из рюкзака. — Ничего такого. Просто сейчас…

— ЗА ИМПЕРАТОРА!!! — раздалось где-то сверху — а затем, прямо через в потолок, в помещение хлынул метеоритный дождь.

Метеоритный дождь из закованных в броню космодесантников.

— НАХРЕНА?!! — Фрида кинулась ко мне, как только увидела. — Нахрена ты это сделал?

— Не благодари, — я улыбнулся в ответ. — Я уже в курсе, что ваши вытащили твою мать.

— Да, они вытащили её, потому что люканиды бросили все силы на твою эвакуацию, и им пришлось снять окружение с её отряда… Но я же всё слышала!

— Правда? — я поднял бровь.

— У тебя же микрофон к доспеху приделан! Я понятия не имею, почему ты его не выключал и не переключал на другие каналы — например, чтобы связываться с «Космошакалами» — но я слышала каждое твоё слово! И слова тех, кто рядом с тобой, тоже.

Чего?.. А впрочем, ладно. Я кивнул.

— Кстати, прости, что сомневался. Твои слова были действительно мудрыми — те, насчёт пропаганды и того, как ловко она пудрит мозги, так, что сразу даже и не поймёшь.

— Ты о чём⁈ — возмутилась Фрида. — Ты вызвал «Космошакалов», и они прикончили там всё жучиное командование вместе с королевой!

— Вот именно, — подтвердил я. — А ведь эта королева почти сумела меня обмануть и убедить!.. Хорошо, что я вспомнил твои слова и не поверил в её лживую отвратительную пропаганду.

Нет, ну серьёзно — как вообще можно поверить жукам? У них же хитин, лапки, жвала, слизь из пасти… Бррр.

— Что⁈ — вытаращилась на меня Фрида.

— Что? — удивился я.

— Кто бы мог подумать, — заметила Лорна, сидя в шезлонге. — Кто бы мог подумать, что из горячих точек не ходят рейсовые корабли на тропические острова.

— Точно, — подтвердил Прайд, сидя рядом и открывая когтем бутылку пива.

— Но, в целом, так тоже неплохо. Главное, выбрать место побезопаснее.

— Ага-ага… Во, во, смотри, зашибенный взрыв!

Сидя на холме над выжженным городом, Прайд и Лорна наблюдали над потрясающе красивыми видами эпической битвы.

— Ну — за отпуск! — провозгласил Прайд.

— За отпуск, — согласилась Лорна.

Две бутылки пива чокнулись между собой.

…солнце отдалённой планетки как раз зашло за горизонт. Последний луч мелькнул в наступающей темноте — и погас.

Первым зашевелился Биб-ба, который первым и отключился. Он резко сел, глотая ртом воздух; сердце колотилось в груди.

— По… получилось!! У нас получилось! Эй, друг…

Он испуганно уставился на Бобу — а вдруг получилось только у него? — но тот как раз в этот момент тоже пришёл в себя.

— Вышло! — хрипло произнёс он. — Мы победили! Ура!

— Сила дружбы!

— Мужской дружбы! Да!

— Сила друзей!

— Лучших друзей во всей Галактике!

— Система исчезла из моей головы! Сработало!

— Из моей тоже! Мы больше не участники Императорской Битвы!

План, каким бы опасным и рискованным он ни казался до этого, сработал на все сто. Две ядовитые ягоды. Нейротоксин, парализующий мозг в считанные секунды… ровно на пятнадцать минут.

Четверть часа искусственной комы — достаточно для того чтобы Система сочла Биб-бу и Бобу мёртвыми и вычеркнула из своих списков.

Двоих друзей захватила эйфория; они вскочили на ноги.

— Да! Да! Можно жить дальше!

— Жить вместе, вместе с нашей дружбой!

— Крепчайшей дружбой в Галактике!

— Даже Императорская Битва не смогла её разрушить!

— Она только свела нас вместе!

— Слушай, — заметил один другому, — а было бы довольно здорово, если бы у нас был ещё один друг… Только помладше, которого мы могли бы растить! Давай удружим себе кого-нибудь из детского дома?..

…Биб-ба и Бобу замерли, внезапно сообразив, что они тут не одни.

Кажется, они что-то пропустили за эти пятнадцать минут, а потом не заметили в пылу первых эмоций… Двое друзей обернулись — и увидели корабль, приземлившийся метрах в пятидесяти от их жилища, и совершенно ошарашенного Глаунделла, глядящего на них круглыми от изумления глазами.

— Как… — выдохнул эльф, — как вы это сделали?