Главный Претендент приговорен к величию. Том 2

Глава 3

Дела, если так разобраться, обстоят неплохо.

Глаунделл задумчиво барабанил пальцами по панели, глядя в панорамное окно; космос проносился по ту сторону, и этот космос был велик и необъятен.

Слишком необъятен, чтобы его «парный» враг по Императорской Битве смог быстро найти его. Глаунделл проверял его местонахождение время от времени; вот и сейчас он, согласно отчёту, был чёрт знает где, на другом конце галактики. Отлично.

Плюс к тому, «Розовая Чума». Не то, чтобы Глаунделл собирался с этим что-то делать, но ему было почти жалко паренька. Ну что за идиот! Мало ему Императорской Битвы, так он сам себя втягивает во всё новые и новые неприятности. И, судя по всему, эта станет последней. Свадьба двух враждующих кланов, которая должна вылиться в грандиозную резню обеих сторон. Будет удивительно, если его не прикончат там.

Ох, свадьба, свадьба. Жуткое дело, даже безо всяких предательств и заговоров. Навевает воспоминания, разумеется.

Если честно, Глаунделл никогда не понимал, зачем ему жениться. Остепениться и осесть на одном месте? Завести детей, взять в ипотеку двушку в центре? Променять все свои амбициозные планы и образ жизни лихого разгильдяя, бабника и любителя разбитных тусовок, на невнятное нечто под названием «семья»?

Так продолжалось, пока он не встретил Розуэллин.

Тогда-то он понял. Ох как он понял.

Всего один человек может изменить всё. Глаунделл и сам не заметил, как пенные вечеринки в стриптиз-баре ему заменил домашний ужин с тёплыми кексами на десерт, спорткар превратился в детскую коляску, а бухло и дебоширство стали казаться не лучшим времяпровождением, а чем-то несерьёзным, невзрослым, тем, что лучше заметить на неспешную прогулку по парку.

Однако главное изменение произошло в его работе. Не сразу, не после свадьбы. Для того, чтобы осознать это, ему понадобилось взглянуть на своего первенца. Только там и тогда, глядя в его крошечные глаза, Глаунделл осознал, что пора заканчивать с рисками. Он теперь муж и отец, а это совершенно не вяжется жизнью наёмника-ассасина, одного из самых прославленных убийц галактики.

Он нашёл свой внутренний баланс; нашёл кайф от жизни. Бесконечная череда убийств, пьянок и тусовок не давала ему того, что дала семейная жизнь: понимания, зачем он живёт и чего ждать от завтрашнего дня. Вечный поток поисков себя и саморефлексии наконец-то завершился.

Проще говоря, Глаунделл был счастлив. Порой ему даже казалось, что его жизнь — буквально образцово-показательная.

Средняя, конечно. До невозможности средняя. Но ведь счастливая!..

Ну — устроителей Императорской Битвы это не волновало. Если ты попал в сотню претендентов, то всем плевать, был ты холост или женат, плевать, были ли у тебя дети. Сражайся или умри, проиграй или стань Императором.

Чёрта с два, у*бки. Глаунделл выбирал третий вариант. Ему не была нужна победа, но и умирать он тоже не собирался. Всё, чего он хотел — прекратить это бл*дство раз и навсегда.

Этим он и занимался. Но только не этим вечером. Этим вечером он пообещал жене, что составит ей компанию в рабочей поездке, на свадьбу к Девижорам и Баканиллам.

Два «тёмных рода» и так доверия не вызывали. А если учесть, что его жена работала в компании, чей лозунг звучал как «Всё необходимое для коварного предательства», то понять, к чему идёт эта свадьба, было несложно. Главное — убраться раньше, чем всё начнётся.

Но всё-таки приятно было на время вырваться из бесконечного круга Императорской Битвы и убийства игроков. Благо, половина пути из этого ада уже пройдена; свыше пятидесяти трупов.

Скоро всё закончился, и Глаунделл был уверен, что с лучшим для него раскладом…

Взрыв!!!

Корабль мотнуло в сторону; Розуэллин и дети закричали, когда их стряхнуло с сидений. Всё вокруг замигало красным, взвыли сирены.

\ Корабль повреждён, \ — сообщила очевидное Система. — \ Необходима экстренная посадка. \

Нет!! Нет, нет, нет, нет… кто? Глаунделл, держась за поручни и едва не падая, метнулся к приборной панели. Чёрт! Как же он так дал себя обмануть?

На другом конце галактики, ага. Он просто выставил обманку, а Глаунделл и поверил! Чёрт, ну почему сейчас, когда он не один? Когда под удар попадёт вся его семья?

Подобное выжигается подобным, говорил дед, похмеляясь пивом после очередного шумного вечера.

Ну… этим ребятам пиво уже не поможет. Да и вообще мало что поможет, честно говоря.

Мы только едва успели спуститься с пригорка вниз по шаткому навесному мосту, а тут уже… это. Разбитый корабль эльфа, обгорелые джунгли, по которым он основательно проехался перед падением, и… тела.

Не эльфа (к сожалению) и не его семейства (к счастью). Просто каких-то загорелых ребяток. Точнее сказать было сложно, потому что… чёрт. Меня замутило, и я схватился за широкий ствол ближайшей пальмы, стараясь, чтобы меня не вывернуло наизнанку. Остальные выглядели едва ли лучше — вид разбросанных по плоскости кусков тел, у которых будто бы… чёрт, будто бы вырвали середину торса, не радовал никого.

— За ними… как будто охотились! — выдохнул Прайд, обводя поляну когтистой лапой.

— Кто? — поёжилась Фрида.

— Да кто угодно! — воскликнула Лорна. — Это ж долбанные джунгли! Здесь на них мог охотиться кто угодно.

Джунгли были реально джунглями, непроходимыми, густыми и чертовски смертоносными. Меня нервировало здесь абсолютно всё, от шевелящихся толстых лиан, так похожих на каких-нибудь гигантских змей, до шорохов в глубине лесной чащи. Но больше всего меня нервировали, конечно, эти трупы!

— Но это ведь не Глаунделл, — заметила Фрида. — И не его семейство.

— Какая разница? — отозвалась Лорна. — Думаешь, они успели далеко уйти? Слушайте, это планета-ловушка. Нужно просто валить отсюда, пока всё не зашло слишком далеко.

— Планета-ловушка? — мне ещё меньше нравилось, как это прозвучало.

— Так называют планеты с сильным электромагнитным полем, — пояснила Лорна, вздрагивая и оглядываясь по сторонам. — Здесь не работает нормально никакая электронная техника, нахрен искажается вся навигация на пролетающих мимо кораблях… заметили, как нас тряхнуло при посадке?

— Ну, всё-таки не так сильно, как их, — Фрида указала на упавший корабль эльфа. Да, уж настолько я в этом не разбираюсь, но, кажется, этому судёнышку будет сложновато взлететь. Если эльф сюда сел, то явно лишь по крайней необходимости, когда пришлось выбирать между этим и… чем-то похуже.

— Угу, — Лорна кивнула. — Планеты-ловушки обычно неразвиты, здесь или вообще нет разумной жизни, или какие-нибудь совсем убогие дикари. Хорошо ещё, если не каннибалы.

— … слушайте, — внезапно встрял Прайд. — Пантеры!

Чего? Я удивлённо глянул на него.

— Какие ещё пантеры?

— Чёртовы вонючие пантеры! — львиное лицо сморщилось в гримасе отвращения. — На таких планетках всегда водятся пантеры!

— А что ты имеешь против пантер? — не понял я.

— То, что они хищники!

— Ты тоже хищник, блин! Вы с ними родственники!

— Я веган! И не сравнивай меня с пантерами! — взъярился Прайд. — Лучше валим отсюда, пока всё ещё хуже не стало!

— Не знаю, что там насчёт пантер, — поддержала его Лорна, — а валить — хорошая идея. Видишь — твоего приятеля с семьёй здесь нет. И, по-моему, искать его по этим джунглям — так себе занятие.

— Потому что там пантеры!

— Да какого чёрта, блин? — возмутился я. — Ты же кошачий, Прайд! Почему тебя так возмущают какие-то пантеры?

— Потому что… ты вообще встречался с ними когда-нибудь? Тупые, мерзкие твари!

— Ну нет, — я покачал головой, осматривая рухнувший корабль с другой стороны (вдруг всё-таки найдутся если не эльф с семейством, то хоть какие-нибудь следы того, куда они делись). — Прайд, это расизм. Жизни чёрных пантер тоже важны!

— Расизм? Это просто реальность!

— Парни, — Лорна оглянулась на нас. — Может быть, поспорите об этом, когда мы улетим отсюда?

Фрида активно закивала, поддерживая её.

— Ты просто не хочешь понять пантер, — продолжал я, тем временем. — Взглянуть на мир их глазами.

— Чего? Какого хера я должен глядеть на мир глазами пантер?

— Не хочешь отнестись к ним как к равным.

— Это к пантерам-то?

— Да к кому угодно! Со всеми в мире нужно общаться как с равными себе. Тогда-то и будет полное взаимопонимание…

— Ага, а что насчёт раков?

— Эй, это другое! Мы говорили не про раков.

— Парни!! — взвизгнула Лорна уже громче. — Здесь кто-то есть!!

…вот чёрт, и правда. Кусты трещали — к нам кто-то приближался.

— Ну нахер, — выдохнула Фрида, первой разворачиваясь обратно к подвесному мосту и бросаясь наутёк. — Я на корабль, не хочу, чтобы со мной сделали то же самое, что и с ними!

— Стой, подожди меня! — Лорна кинулась за ней.

Мы с Прайдом переглянулись.

— Они правы. Уходим.

— Уходим.

— Думаю, эльф с семейством уже мёртв.

— Ещё бы! Это же сраные пантеры-шаболды…

Я моргнул — и, не успев ничего на это возразить, полетел на влажную землю. Мимо меня вихрем промчалась туша Прайда, а за ней…

Чёрт, не разглядеть. Это «что-то» было слишком быстрым; раз — и всё, к тому же, он мчался где-то по кустам, ломая их с шумом и треском. А может, он и не один?.. С другой стороны тоже что-то мчалось. Я попытался подняться…

— Ложись!!! — заорали мне с той стороны. Я лишь успел рухнуть всем телом в грязь, а у меня над головой уже пронеслось… что-то. Удар; второе что-то с силой прыгнуло мне на спину, так, что я взвыл от боли — а это что-то, словно не заметив меня, понеслось дальше. У меня потемнело в глазах, и пару секунд я просто валялся — а затем раздался совсем уж оглушительный треск.

Вскочив, я наблюдал, как подвесной мост с грохотом обрушивается в пропасть; как три еле различимые фигурки несутся к розовому кораблику, а за ними несётся ещё… что-то…

— Эй!! — завопил я, поднимаясь на ноги. — Вы же не можете бросить меня здесь! Эй, вернитесь!

Бл*, бл*, бл*… А вдруг эта херобора не убежала? Или, по крайней мере, убежала не всем составом? Их точно было больше двух, а сколько ещё осталось…

Пантеры, не пантеры, но это что-то пипец сильное. Когда оно прыгнуло мне на спину, то чуть хребет не сломало, а ведь у меня пуленепробиваемая кожа! Опершись о корабль эльфа, я выпрямился.

Нет, они и правда меня бросили. Даже не подумали вернуться. И не оглянулись, когда рухнул мост, отрезав меня от корабля! Наверное, я сейчас должен был испытывать страх, кто «нечто» вернётся, но всё, что я испытывал в этот момент — злость на бросивших меня товарищей.

Отлично сработано, команда! Мало я вас тимбилдингом закалял. Я со злости пнул стенку рухнувшего корабля, и с другого его конца с грохотом отвалилась какая-то деталь.

Блин. Да что ж такое! Ни этих. Ни эльфа. Никого! Тихо зарычав от бессильной ярости, я направился ко входу в упавший корабль; шлюз был вынесен подчистую при падении, и потому вряд ли внутри можно было кого-то найти, но осмотреться стоило.

Не то чтобы мы с остроухим были такими друзьям. Но, знаете — даже среди врагов приятнее иметь приличных людей, чем говнюков каких-нибудь. А вот сейчас единственный приличный человек среди желающих меня убить погиб в этих джунглях, причём вместе с семьёй, которая уж точно этого не заслужила.

Корабль, опять же. Эльф, придурок, не мог, что ли, разбиться так, чтобы оставить его целым? Как раз бы набрали всякого железа на ремонт нашего, а так всё в хлам. Тьфу ты. Я вновь пнул корабль; стук моей ноги разнёсся по всему коридору.

— Е*учий эльф! — заорал я. — Если ты выжил, лучше бы тебе выйти сейчас, потому что если я попал в этот п**дец только для того, чтобы полюбоваться на твой труп…

Что-то грохнуло — я ударил по стене действительно сильно и — и на меня из дыры уставились две пары испуганных глаз.

— … а кто такой «е*учий эльф»? — уточнил один из детей, сидящих в спрятанной нише.

Вашу ж мать. Я вздохнул.

— Это ваш папа, дети. Так его называют друзья.

— … в общем, — старший эльфёнок растерянно глядел на меня, пока младший так и не решил, выбираться ему из тайника или нет, и только испуганно молчал, — на папу напали враги… Он сказал, что это его личный враг… Что нам с мамой надо прятаться…

Личный враг? Вот тебе и «вырвался на денёк». Императорская битва не отпускает на выходной. Интересно, где сейчас обретается моя «пара»? Нужно проверить.

— Но там были его приспешники… мама пошла с папой, стали драться… мы спрятались…

— А-а корабль упал! — невпопад добавил младший.

— Корабль сначала упал, драка потом! — поправил его старший, трогая острое ухо. — Сначала было шумно… потом драка прекратилась, и маму с папой увели…

Пацаны поглядели на меня круглыми умоляющими глазами.

— Дядя… вы же спасёте их?

Я огляделся по сторонам; да уж, здесь точно кто-то с кем-то дрался. Вмятины и следы от выстрелов на стенах, всё перекорёжено, раскидано…

Я наклонился, подбирая с пола большой охотничий нож. Здоровенный.

Да, наверное, я бы мог. Мог спасти их. Дождаться, пока команда вернётся за мной (должны же они рано или поздно это сделать), затем составить план, потихоньку выбраться и отправиться искать эльфа и его жену в относительной безопасности. Но… меня всегда интересовала одна вещь.

Что будет, если вести себя с детьми как со взрослыми?

В смысле… с ними все всегда сюсюкаются! Разве это нормально? В общем, Прайд и так разбередил мне всё это, и теория «Со всеми нужно общаться как с равными, тогда и будет взаимопонимание» определённо требовала проверки.

— Спасу? — обернувшись на детей, я перекинул нож из одной руки в другую. — С чего это я должен их спасать?

— Вы… вы большой… — пацаны переглянулись.

— А вы маленькие, значит⁈ — прорычал я, шагая вперёд. — Значит, так, народ. Это джунгли. Дикие джунгли, полные вещей, которые могут выпотрошить вас, пока вы спите, а вы даже не заметите! И здесь, в джунглях, никто не спасёт вас, если вы сами себя не спасёте!

Я указал кончиком ножа в грудь старшему.

— Ты! Как тебя зовут?

— Т-тилли…

— Полное имя!!

— Тиллиартор!

Серьёзно? Хорошие имена у вас на планете.

— А ты? — я перевёл острие на младшего; тот уже готов был вот-вот заплакать, но я не сдавал позиций. — Давай, без соплей!

— Р-робиар…

— Терминатор. И Робокоп, — отрезал я. — Поняли меня? Теперь вас зовут так, салаги. И не спорить!

Двое мальчишек испуганно закивали.

— Значит, так, — я крутанул нож в руке и заткнул его за пояс. — Теперь вы моя команда. И мы с вами вместе пойдём и спасём ваших родителей, потому что что?..

— П-потому что…

— Потому что если этого не сделаете вы…

— То этого не сделает никто! — выкрикнул старший, вытягиваясь в струнку. Я сдержанно кивнул.

— Так держать, Терминатор. Будешь заместителем начальника экспедиции.

— А я? — младший отступил на шаг.

— Полевым врачом, — определил я. — В экспедиции без врача никуда. Вдруг кто-нибудь из нас съест ядовитый корень, или наступит на змею, или ему перемелет руку жерновами древней ловушки…

— Н-но я не умею быть врачом… — голос Робокопа дрожал.

— Будешь импровизировать! — отрезал я. — Просто помни, об**бёшься — кто-то сдохнет. А теперь пошли! Уже начинает темнеть, а ночь в джунглях — чертовски опасное время, парни.

Я выдохнул.

— Как, впрочем, и день.

Дети несмело последовали за мной, когда я направился к выходу.

— Можно было бы выждать ночь и отправляться утром, — на ходу вещал я. — Но время дорого, бойцы. Ваши родители захвачены в плен местными туземцами. Скорее всего — каннибалами. Если повезёт, каннибалы были сыты, и тогда мы успеем спасти их. Если нет…

Я цокнул языком.

— Ч-что тогда? — уточнил Терминатор.

— Тогда мы отомстим за них, — заключил я.

Итак, с чего бы начать…

— Мы с вами не в цивилизации, бойцы, — я вновь вытащил нож. — Мы в дикой природе, и эта дикая природа хочет нас с вами убить. Ежечасно. Ежеминутно!

Глаза детей расширялись и наполнялись слезами. Ничего, я ещё научу вас выживать! Вы у меня так спасётесь, что больше никогда не захотите падать посреди джунглей… а может, наоборот.

— В таких ситуациях, — продолжал я, — человек становится либо хищником, либо жертвой. И мы с вами будем хищниками. Буквально. Вот как из того фильма со Шварцем.

На моём лице повисла широкая и нехорошая улыбка; я провёл пальцем по лезвию ножа.

— Холодает, да?

— Но я не хочу! — хныкал младший. — М-мне страшно!

— Отставить нюни! — скомандовал я. — Посмотри на своего брата, Робокоп — он уже наполовину влез в пантеру!

— Но зачем ты это делаем? — хоть старший и выполнил команду, ужаса в его глазах было не меньше.

— Потому что стоит ночь, а ночью в джунглях холодно! — осклабился я. — Нам идти долго, и значит, нам понадобятся все силы. Так что лезь в дохлую пантеру и грейся в её кишках, пока у нас привал!

Эх, блин, хорошо-то как! Будь у нас чуть побольше времени, я бы вас ещё и дом из грязи строить научил. Отличная идея на тот случай, если это предприятие затянется!

— Я устал! — продолжил младший. — Мы уже столько прошли…

Конечно, столько. Пока нашли эту грёбанную пантеру, чтобы я смог её разрезать и погреться наконец. А всё Прайд — «они тут на каждом шагу, на каждом шагу»… Тьфу.

— Я тоже устал! — закивал старший.

— Я сказал, отставить! — я активно зашарил рукой в грязи и, выудив несколько червей потолще, протянул их детям.

— Что это⁈ — отпрянул старший.

— Наш с вами привальный перекус, — пояснил я. — Белок в чистом виде. И не морщиться! Здесь вам не цивилизация, бойцы!

— Гадость! — скривился младший. — Я не буду это есть!

— Конечно, будешь! Первым, ты же полевой доктор. Мы ведь должны узнать наверняка, что они не ядовиты.

— Я не хочу есть, я хочу пить! — хныкал старший.

— Хочешь пить, Терминатор? — я отстегнул с пояса фляжку. — Ладно, держи!

Пацан сделал жадный глоток — и закашлялся; глаза у него полезли на лоб.

— Ч… кха… что это?

— Старый добрый виски, — отозвался я, раздвигая кусты ножом и вглядываясь в темноту. — Вам повезло, что я нашёл, где ваш папаша на корабле хранил алкоголь.

— Нам нельзя алкоголь, мы дети! — Терминатор наконец-то откашлялся.

— Да? А что же ты собрался пить тут, заместитель начальника экспедиции⁈ — я надвинулся на него, подбирая фляжку и пристёгивая её обратно к поясу. — Может быть, воду? Кишащую пираньями, заражённую лихорадкой, полную паразитами воду, от которой ты и суток не протянешь? Виски — это дезинфекция, боец, и не возражать! Так, вы там согрелись?

— Согрелись! Но мы устали! — теперь уже оба пацана всё же залезли в дохлую пантеру, наружу торчали только две остроухие головы.

— Устали⁈ Вы родителей спасать идёте, или на пикничок вышли⁈ — возмутился я. — У нас важная миссия! И если…

Треск; будто кто-то наступил на ветку. Мы все трое мигом замолчали и поглядели в ту сторону, откуда раздался звук.

— Кто там⁈ — старший испуганно выпучил глаза.

— Там враг, — тихо и напряжённо отозвался я, доставая нож.

— Откуда вы знаете⁈ — младший опять был готов разрыдаться.

— Потому что мы в джунглях, салаги. В грёбанных джунглях, где враг — абсолютно везде, — я раздвинул ветки. — Глядите! А вот и туземец.

— Что нам делать⁈

— Он нас убьёт? Мы умрём⁈

— Цыц! — я поднял руку. — Нам повезло, салаги. Он всего один.

Я перевёл взгляд с туземца в листьях и перьях, медленно бредущего по тропе, на детей.

— Кто мы, бойцы? Безвольные жертвы… или хищники?

— Х-хищники, — нестройно и несмело подтвердили братья.

— Вы что, хотите, чтобы он грелся в ваших телах, дети?

— Нет!!!

— Не хочу, не хочу, не…

— Тогда смотрите, — кивнул я. — И запоминайте. Показываю, как делается этот прикол…

Я скользнул вперёд; стараясь не шуметь, я подошёл так близко к аборигену с копьём, как мог, а затем… удар! Прямо в ахилессово сухожилие. Тот вскрикнул, падая, но я был уже сверху. Вогнать клинок прямо в раскрытый рот, по самую рукоятку, и колотить чего черепом о камни, пока не затихнет!

— Каннибал *бучий, — заметил я, вставая с трупа. — Сожрать он нас, бл*ть, хотел… всё видели?

Дети быстро-быстро закивали из кустов. Терминатор был предельно бледный, а вот его брат Робокоп — какой-то зеленоватый.

— Надеюсь, вы запомнили, — заключил я. — Теперь идите сюда; нужно обмазаться его кровью, чтобы нас не учуяли.

— Видите? — я похлопал детишек по плечам. — И всё у вас вышло, и нечего было переживать.

Судя по туземцам, мы были уже не так уж далеко от цели; похоже, это часовые или вроде того, прочёсывают территорию. Ну — этот уже ничего не прочешет.

— У нас получилось! Получилось! — ликовал младший, потрясая окровавленным трофейным копьём. Старший пока лишь тяжело дышал, держась за ствол пальмы: он ещё не включился в игру.

— Я так и знал, что получится, — подтвердил я. — Главное — слушаться моих советов. Бить сзади, быстро и сразу насмерть. Один отвлекает, другой бьёт, идеальная тактика для таких, как вы, мелких и слабых, но быстрых!

— Мы его убили! Каннибала е*учего! — Робокоп прыгал на месте, потрясая оружием.

— Эй, нельзя говорить такие слова… — попытался было возмутиться второй, но я оборвал его.

— Кто сказал? Командир говорит, и вам можно. Если вы достаточно крутые, чтобы убивать е*учих каннибалов, то вы достаточно крутые и для того, чтобы материться!

— Е*учий, е*учий, е*учий! — младшенький радовался, носясь вокруг своего первого трупа. — А что это значит, е*учий?

— Это значит «очень плохой», — пояснил я.

— А почему… — теперь вопрос повис уже на лице старшего. — А почему тогда вы сказали, что наш папа — «е*учий эльф?»

Хороший вопрос. Я вздохнул и покачал головой.

— Видите ли, бойцы… как бы помягче. Дело в том, что ваш папаня тоже не идеал.

— … мы уже близко, — я указал рукой на пирамиду из грубого камня, виднеющуюся сквозь листву. — Надо успеть, пока не стемнело окончательно. Возможно, каннибалы хотят их не сожрать, а принести в жертву своим богам, а такое обычно случается либо в полночь, либо на рассвете.

— Нашёл!.. — неожиданно сообщил мне младший.

— Чего? — не понял я. — Что нашёл?

Робокоп протянул мне полную горсть зелёных червяков.

— Вот, перекус! — с гордостью сообщил он, запихивая одного в рот. — Эти самые вкусные из всех!

— А я смотрю, тебе понравилось, — заметил я.

— Да! — закивал тот. — Зелёные — как мармеладки с мясным вкусом!

— Правда⁈ — поразился его старший брат. — А я зелёных не пробовал… дай сюда!

— Нет, это я нашёл! Сам ищи! Их тут много!

Пацаны принялись увлечённо рыться в грязи.

— … неправильно ведёшь нож, — заметил я. — Когда снимаешь скальп, нужно вести от лба к затылку, а не наоборот.

Терминатор кивнул — и, высунув язык, взялся резать с другой стороны. Вообще-то задерживаться не стоит, мы уже у самой пирамиды, но разве я мог отказать своим бойцам в этом маленьком развлечении?

— Но вообще скальп — это так, баловство, — добавил я. — Если хочешь настоящий трофей — бери зубы.

— Почему? — тут же уточнил Робокоп.

— Скальпы, уши, пальцы — это всё начнёт гнить и вонять, — рассудил я. — А зубы останутся надолго. Нет, скальп — это так, если ты после бойни хочешь заявиться в бордель и впечатлить там всех, а так…

— А что такое бордель?

Оба детских лица, перемазанных грязью и кровью, с непосредственным любопытством уставились на меня.

— Место, куда ходят усталые солдаты удачи после долгих походов по джунглям, — пояснил я. — Отличное место.

— А мы туда пойдём?

Глаза Робокопа и Терминатора загорелись радостью.

— Сначала, — отозвался я, — нужно спасти ваших родителей. А там видно будет.

— … это же они! — громко прошептал Робокоп. — Мама и папа! И эти рядом, е*учие туземцы!

— Тише, — шепнул ему брат. — Ты с подветренной стороны, услышат…

Я хмыкнул, глядя на полтора десятка туземцев с копьями, окруживших сидящих на земле эльфа с женой. Было темно, но горело несколько факелов, освещая сцену неровным светом — и делая незаметнее нас, находящихся в темноте.

— Пусть слышат. Последним, что они услышат, будут их собственные предсмертные крики.

— Мы их прикончим⁈ — мальчишки с восторгом поглядели на меня. — Это последнее испытание, да⁈ Мы трое против целой кучи е*учих каннибалов…

— Что⁈ Нет, конечно же, так мы точно просрём! — возмутился я. — Тут нужна стратегическая хитрость, бойцы. По счастью…

Я потянулся к поясу.

— … у меня с собой всё это время был бластер, — заключил я, наводя оружие.

…когда череда выстрелов и криков стихла, а все каннибалы попадали на землю, я шагнул вперёд; Робокоп и Терминатор потянулись за мной.

— Алоха, приятель, — заметил я. — Что-то вы не очень далеко улетели со свадьбы.

— Что?.. — эльф вскочил на ноги, прикрывая спиной перепуганную жену. — Что ты…

— Просто спас ваши задницы, Глаунделл, просто спас ваши задницы. Не благодари! — я картинно дунул, сбивая воображаемый дымок над дулом бластера, и вновь сунул его в кобуру на пояс.

— Придурок, нахрена ты их убил?!!

— Каннибалов-то?

— Каких ещё каннибалов? Это мирные туземцы!

— С копьями и ножами?

— Они ими защищаются! Знаешь, сколько тут пантер? Они согласились нам помочь, а ты…

— Дорогой, — заметила эльфийская жена, округляя глаза, — дети…

— Что?!! — эльфа едва удар не хватил. — Ты… идиот… ты притащил сюда детей⁈ Сюда, когда они могут явиться в любой момент⁈ Почему они перемазаны в крови… чёрт, неважно, валите отсюда, быстрее! Они не должны были вылезать из тайника…

— Да ладно тебе, отец года! — возмутился я. — Это ты мне говоришь после того, как привёз детей на свадьбу тёмных кланов?

— Там с ними был я… ты не понимаешь…

— Мы сюда через все джунгли добирались, и ничего! Просто ты разбаловал своих пацанов, сюсюкался с ними, а я сразу сказал, что доверяю им важную миссию… видите, видите? Вза-и-мо-по-ни-ма-ни-е! Вот на чём всё строится!

— Дебил, просто уходи!!.. — эльф рванулся вперёд. — Как можно быстрее, пока они не появились!

— Да кто? Те звери? — я махнул рукой. — Тоже мне, ерунда… они просто очень быстрые. Уверен, если бы они остановились, то выяснилось бы, что не так уж они страшны.

Эльф округлил глаза; его жена тоже. Отступив на шаг, она прижала руку ко рту.

— В конце концов, звери тупые, — заключил я. — Что они могут против человека, тем более — с оружием?

— Не… звери…

— Что?

— Не звери… — каким-то странным тоном просипел эльф. — Это карлики.

— Кто⁈

— Карлики. Беги…

— М-да, очень страшно, — кивнул я. — Ну, нас эти карлики ведь пока не заметили? А значит, ноги в руки и…

— Он… — прохрипел эльф, — прямо перед тобой.

Ась? А почему я ничего не…

Я опустил голову ниже. Упс. И правда карлик. Пухлый, краснорожий, с узкими глазами-щёлочками и злобной гримасой. Когда он успел…

Удар! Карлик шибанул меня в живот, и я согнулся пополам от боли. С-сука, больно! Я вскинул бластер и выстрелил, но его уже там не было: подпрыгнув, карлик спружинил вверх, ударился о ветку дерева — и, словно реактивный снаряд, метнулся прямо мне в голову. Страйк! Зашатавшись, я упал; всё это заняло не больше двух секунд.

Эльф метнулся в сторону.

— Эй, ты, тебе ведь нужен я!! — прорычал он, доставая оружие.

— Глаунделл! Я с тобой! — его жена, размахивая огромным тесаком, пыталась зайти в другую сторону.

Застонав, я вскинул бластер ещё раз.

\ Ваша цель — участник Императорской Битвы и парный враг Глаунделла, \ — сообщила мне Система. — \ Если вы его убьёте, то подарите Глаунделлу проход в третий этап. \

— Да⁈ — заорал я, глядя, как карлик мощными ударами в прыжке сваливает с ног сначала эльфа, затем его жену. — А если я его не убью, он убьёт нас всех!

\ Я просто сообщила. \

Выстрел, и снова мимо; сбитая мной ветка дерева рухнула, едва не задев Глаунделла, а карлику хоть бы хны. Быстрый, скотина! Вот жена эльфа замахнулась на него своим оружием, но он тут же выбил его из её руки — и, кажется, саму руку вывихнул…

— Эй, е*учий карлик!! — заорал Терминатор, выбегая из кустов. — Сюда, сюда!

Карлик развернулся; в узеньких щёлочках мелькнуло непонимание. Он шибанул ногами эльфа, а затем устремился на звук. Терминатор прыгал и махал руками, чуть отходя вбок…

Прыжок! Робокоп вырвался из кустов ровно в тот момент, когда карлик пробегал к ним вплотную. Копьё только-только успело задеть ногу врага, но как раз настолько, чтобы укол был ощутил.

— Отлично! — заорал я. — Молодец, что сделал это копьём, ножом бы ты не достал!

Раненный карлик развернулся, собираясь нанести удар по младшему сыну эльфийской четы.

— Нет!! — заорал эльф, хромая ему наперерез.

…Робокоп ушёл в кусты так же, как выскочил из них — рыбкой. А Терминатор только и ждал, пока цель повернётся спиной. Лезвие копья вонзилось карлику прямо в голень, заставив его упасть на одну ногу.

Я же говорил — идеальная тактика для слабых, но быстрых!

Ну, может, не до конца; карлик вскочил, превозмогая боль; правой рукой отшвырнул одного пацана, левой — другого…

И именно в этот момент я пнул его в ногу. Ага, в ту, в которую он уже был ранен. Тот взвыл тонким голосом, но отпрыгнуть так быстро уже не получалось; споткнувшись, от откатился назад, выставил перед собой кулаки…

Копья вонзились в него с двух сторон, в обе подмышки, не давая двинуться с места без адской боли.

— Слишком близко к кустам, — заметил я, вновь вскидывая бластер. — Ошибка новичка в джунглях! Что бы ни сидело в кустах…

— Оно всегда хочет тебя убить! — заорал Терминатор.

— Всегда! Всего! — вторил ему Робокоп.

Выстрел; голова карлика разлетелась кровавым месивом. Что ж, какие бы успехи он ни делал в Императорской Битве, очевидно, что пуленепробиваемой кожей он не обзавёлся.

Интересно, какие плюшки я получу за его убийство? Надеюсь, что не уменьшусь в два раза. Это было бы, блин, крайне неудобно.

— … чёрт тебя дери, — опираясь на копьё, Глаунделл подковылял наконец ко мне; за ним, держа руку на весу, поспешила его жена. — Чему ты всё это время учил моих детей?

— Тому, что пригодится им в жизни, — сообщил я. — И вот, один раз уже пригодилось.

— Папа, папа! — завопили двое мальчишек, кидаясь к нему. — Мы прошли джунгли! Мы искали вас! Мы победили карлика!..

Я хмыкнул и пожал плечами…

Хруст кустов. Мы все застыли.

— … твою ж, — шёпотом выдохнул эльф. — Это его приспешники… он прилетел с командой!

На поляну к пирамиде из кустов уверенным шагом выходили карлики. Один, два, три… десяток… второй десяток… третий…

— Вот же блин, — пробормотал я упавшим голосом. — Ладно, детишки… может, нам и было весело, но, похоже, на этот раз…

…низкий гул заставил нас всех задрать головы. Откуда?.. Что?.. Гул быстро приближался — и секунд через тридцать над поляной с рёвом пронёсся он.

Розовый кораблик под названием «Чума». Он летел на низкой высоте, едва не сбривая верхушки пальм и узловатых деревьев.

— Давай!!! — взревел Прайд, высовываясь из распахнутого шлюза. — Мелкокалиберным — заряжай!..

Переглянувшись, карлики, все, как один, синхронно подпрыгнули, стараясь уйти от удара…

Корабль только этого и ждал. Залп грянул как раз поверх наших голов; мы пригнулись, но выстрел всё равно прошёл выше. Те из карликов, что отпрыгнули вбок, выжили; те, кто имел несчастье прыгать вверх, тут же попадали обратно, изрешечённые залпом.

— Ловите подарочек!! — орал Прайд. — Эй, там, носы заткните… на всякий!

Вниз полетела какая-то бомба или что-то вроде того. Мы с эльфийским семейством переглянулись; бомба упала, растянувшись облаком газа… Облако стелилось по земле, не доходя нам даже до пояса, и даже дети спокойно дышали над ним; карлики же пучили узкие глаза и падали, хватаясь за горло. Некоторые пытались отпрыгнуть вверх, но там их уже ждали выстрелы из орудия…

Ладно, ладно. Пожалуй, команда всё-таки не подвела меня на этот раз.

— И как вы теперь отсюда? — уточнил я, когда мы вернулись к разбитому кораблю.

Глаунделл хмыкнул.

— Фирма жены прибудет где-нибудь под утро. У них там есть страховка как раз от таких случаев. Переночуем тут, а дальше как-нибудь улетим. Главное — что чёртовых карликов больше нету, с остальным разберёмся.

— Ну, не знаю, — заметил Прайд. — Ты бы поосторожнее насчёт пантер…

— Пантера там была! — включился Робокоп. — Мы её убили… командир учил нас, как выживать!

— Вы убили пантеру⁈ — обрадовался Прайд.

— Командир… — простонал эльф. — Мда. Теперь мои собственные дети называют тебя командиром.

Я пожал плечами.

— Ну, они выжили, разве нет? Да и вы с женой пока ещё…

— С этим не поспоришь, — согласился эльф. — Ладно, может быть, ты не так уж и плох.

— Откажешься от идеи прикончить меня? — уточнил я.

— Вот ещё!.. Просто сделаю это как-нибудь в другой раз, — рассмеялся он. — И без грязных трюков. Возможно.

— Эльфийский способ сказать «спасибо»?

— Вроде того, — кивнул он. — Только… блин, хватит называть меня эльфом! Да ещё при детях. Они же спросят, что это такое, и что я им отвечу?

— О, — ухмыльнулся я. — Поверь мне. Они уже знают.

…что он имел в виду под «они уже знают»?

Глаунделл провожал взглядом розовый кораблик.

Ладно, ладно. «Розовой Чуме» можно было многое предъявить, но он, как-никак, спустился на эту чёртову планету-ловушку, чтобы спасти его семью. И спас, как бы там ни было.

Какой ещё претендент Битвы так бы поступил?

Наверное, при других обстоятельствах они могли бы стать друзьями. Впрочем, они ведь ещё могут. Главное — найти способ…

— Папа, папа! А мы знаем, кто ты! — дети забежали в капитанскую рубку. — Ты е*учий эльф!!

— Че… чего? — опешил Глаунделл.

— Е*учий эльф! Так командир сказал! — покивали дети. — Папа, папа, а когда мы полетим в бордель?

Что… как… у Глаунделла потемнело в глазах; он схватился за панель, едва не падая.

— «Розовая Чума», идиот!!! — взвыл он. — Клянусь, я тебя прикончу!!