Главный Претендент приговорен к величию. Том 2

Глава 4

Имидж — вот то, что по-настоящему важно. Дед не упускал случая повторить мне эту вечную истину. Смени мятую домашнюю одежду на красивый костюм с галстуком, и вот ты уже другой человек. Возьми в руки стальную арматуру, и вот тебя уже уважают все во дворе. Так, по крайней мере, он утверждал.

Ну, после увлекательных приключений в джунглях я был полностью спокоен за свой имидж. Даже команда наконец-то поняла и оценила, с кем вместе им выпала честь путешествовать!

— Карлики, — пробасил Прайд, — это грёбаные монстры, хуже пантер. Они маленькие, но сильные. Когда я увидел там карликов, то подумал, всё, ты не жилец…

— А особенно в этих джунглях, — закивала Лорна. — Кто бы вообще мог подумать, что ты умеешь выживать в диких условиях?

— Ха, — довольно хмыкнул я. — Выживать? Да я только этим и занимаюсь с тех пор, как стал участником Императорской Битвы. Можно подумать, это что-то сложное!

— … сложное? — Фрида поглядела на меня; во взгляде отчётливо читался нервный испуг. — Смотря где. Мы вот-вот пересечём линию фронта и окажемся в чёртовом пекле войны. Может, будешь уже немного посерьёзнее?

— Да ты боишься, — заметил я.

— Боюсь? — отрезала она. — Нет, придурок! Я просто объясняю тебе реальность! Думаешь, так просто будет найти мою мать, добраться до неё?..

— После того, через что мы уже прошли? — я деланно задумался на пару секунд. — Думаю… да.

Лорна и Прайд согласно закивали; Фрида лишь накрыла ладонью лицо.

— Ты безнадёжен. Вы все безнадёжны. Это вопрос нашей жизни и смерти, вы можете быть хоть немного серьёзнее?

— Кто в Императорской Битве участвовал, того какой-то войной не напугать, — справедливо рассудил я. — Подумай сама! Это же, чёрт побери, гениально — прятаться от Битвы на войне! Ни один другой участник-претендент туда попросту не сунется…

— Вот именно, — Фрида уставилась на меня в упор. — По-твоему, просто так? Бойцы, привыкшие убивать и рисковать собой, не суются туда — думаешь, из простой трусости? Считаешь, что война — это драки с карликами по джунглям или гладиаторские бои на арене? Может, за это время ты поднатаскался в отдельных схватках, но ты нихера не знаешь, что такое война.

— Да брось, — возразил я. — Я же всё видел своими глазами.

— Что? — не поняла Фрида.

— Ну…

Я отодвинул от себя кружку с кофе; мой взгляд уставился между собеседников, куда-то в пустоту.

— Я отлично помню, что это такое, — тихо произнёс я. — Я видел всё это. Видел горящие космолёты… слышал крики и стоны раненых… Видел как уходят в небытие лучшие друзья… Видел дымящиеся воронки на месте сожжённых городов…

Взгляды Фриды, Лорны и Прайда округлились. В них мелькнули недоверие, удивление и неожиданное сочувствие…

— В общем, — подытожил я, — я смотрел «Военно-любовные интриги». Все сезоны!

Прайд и Лорна заморгали; Фрида едва не поперхнулась.

— Погоди, ты… ты ещё серьёзно⁈ Ты правда думал, что в сериале показали настоящую войну?

— Ну, может, события и вымышленные, но антураж-то… — возразил я.

— Придурок! Да это просто грёбанное фэнтези! — Фрида взмахнула руками. — Штампы и спецэффекты, спецэффекты и штампы! Ноль связи с реальностью.

Вот же блин!.. Кто бы мог подумать, что земные космооперы и галактические так похожи. А я-то думал, галакты хотя бы знают, о чём снимают.

— Окей, окей, — нехотя согласился я. — Если ты такая умная, то давай, расскажи мне, что там в суровой реальности, так не похожей на кино.

— Вот так взять и рассказать, ага? По-твоему, это дело пары минут?

— Ну, с чего-то нужно начать. Я ведь даже не знаю, с кем вы там воюете! Помню только, что какая-то другая Ветвь хочет захватить власть в Галактике…

— Власть?.. — пробормотала Фрида. — Если бы власть?

— Окей, не власть, — кивнул я. — А что тогда? Деньги, ресурсы? Обычно воюют за что-то такое. Иногда за принцессу, но ты бы о таком упомянула, думаю, да и летим мы не на корабел в форме гигантского коня. За что там ещё можно воевать, за нефть?..

— Нефть? — неожиданно заинтересовался Прайд. — А это ещё что такое?

— Чёрная жижа такая, — отмахнулся я. — Воняет, говорят. Не суть.

— А зачем из-за неё воевать? — не поняла Фрида.

— Хрен его знает, сам не уверен, но на Земле все постоянно из-за неё воюют.

В каюте повисла тишина.

— … из-за чёрной жижи? — пробормотала Лорна. — Больные ублюдки.

— Ага, а сами-то лучше, что ли? — возмутился я. — Если ваши страшные злые враги воюют не за что-то из этого, то за что тогда?

Я посмотрел на Прайда; тот стушевался, разведя лапами.

— Что? Я дальнобойщик, простой и мирный! Я всей этой политикой не интересуюсь, от воюющих секторов стараюсь держаться подальше. Ну… старался до сих пор.

— Я тоже без понятия, — помотала головой Лорна. — Я учёный, мне некогда обо всём подряд думать. Знаю, что воюют, а за что и почему… эта хрень уже пять тысяч лет тянется, кто там упомнит.

— Ну и с чего вы тогда взяли, что они воюют не за нефть? — рассудил я.

— Чушь, — едко хмыкнула Фрида. — Они воюют за своё чувство прекрасного.

Мы все уставились на неё.

— Чего-чего? — не понял я.

— Может быть, чёрная жижа — не худшая из причин? — пробормотала Лорна.

— Ты же сам сказал, ну! — продолжила Фрида. — Это чужая Ветвь! Ты когда-нибудь задумывался, как выглядят гуманоиды с точки зрения совершенно чуждых нам существ?

— Ну… странно, наверное, — согласился я.

— Странно? Мы для них омерзительны, их мутит с одного нашего вида! — выдохнула принцесса. — Они считают, что у них идеальное чувство прекрасного, а то, что туда не вписывается, должно быть… исправлено.

Повисла пауза.

— Есть две группы, — продолжала Фрида. — Одни переделывают себя самих, стараясь стать всем-и-сразу, а других видов используют как доноров. Но это ещё так, пустяки; вторые гораздо хуже. Они редактируют наш геном, превращая людей в такое, что…

Она замолчала; все заинтригованно уставились на неё.

— Какое? — уточнил я.

— А чёрт его знает, — призналась она. — Я ни разу не видела, что у них получается. Но… видела, как мутило мать и отца, когда они смотрели.

Я скрестил руки на груди.

— Ладно, блин, колись. Раз уж ты у нас особа императорской крови, то должна разбираться в политике и войне. Давай, устрой нам ликбез!

Прайд и Лорна согласно закивали.

— Уверены? — кисло поморщилась Фрида. — Меня, конечно, натаскивали по всему этому, но я что-то забыла, что-то пропустила мимо ушей, да и рассказчица из меня так себе…

— Ну, знаешь, — я пожал плечами. — Лучше что-то чем ничего.

— Пойду принесу поп-корна, — заметил Прайд. — Со вкусом космокрабов.

Фрида неодобрительно покосилась на него, закатила глаза, а затем выдохнула.

— Ладно. Чёрт с вами, слушайте. В общем, суть тут в чём. Всё началось где-то с пять тысяч лет тому назад…

Робот-пылесос монотонно жужжал по полу, подбирая рассыпанный поп-корн. Прайда неумолимо клонило в сон; ещё немного, и понадобится вставить спичка в глаза, чтобы они не слипались. Лорна, сидевшая рядом, то и дело порывалась что-то вставить или спросить, открывая рот и поднимая палец, но каждый раз сбивалась с мысли и не успевала вставить ни слова.

Я отпил кофе, даже не пытаясь выстроить в голове схему. Что, кто, где, кого, когда, за что? Пофиг. Всё уже сливалось в сплошной шум.

Кто бы мог подумать, что Фрида так увлечётся собственным рассказом?

— … и вот, короче, они летят на ту планету, но в пути получают сигнал, что другие уже тоже догоняют. Потом выясняется, что сигнал ложный, точнее, он был от своих, но враги его перехватили и пустили уже по другим целям, а те, кто должен был получить его изначально, они тоже получили, но задержались где-то в пути, потому что была засада… а, да, точно, там же ещё эти были, партизаны! Они шухарились где-то на планете — ну, на той, откуда прибыл генерал Шторм — и когда они узнали, что к ним летят корабли имперцев, они такие…

— Кхе, — заметила Лорна, косясь на засыпающего Прайда. — Кхе. Слушай, ну, суть-то мы уловили…

— Не перебивай! — возмутилась Фрида. — Мы только подошли к самому интересному! В общем, партизанам сообщили, что летят корабли, но они не знали, от кого сигнал, а как узнать? И они такие пытаются расшифровать источник, а в это время…

М-да. Пожалуй, мне и впрямь не помешало бы узнать, хотя бы в общих чертах, в чём суть той войны, на территорию которой мы летим. Но… Да, Фрида, ты просто рассказчик года! Я уже крепко жалел о том, что вообще спросил.

«Система», — я отпил ещё кофе, — «а что насчёт тебя? Ты знаешь всю эту историю?»

\ В самых общих чертах, \ — отозвалась та. — \ Основные контуры, плюс то, что относится к Императорской Битве непосредственно. \

Ну вот, блин. А я уже хотел было подключить Систему, чтобы та начала рассказывать нормально и заткнула тем самым Фриду.

«А если я попытаюсь сам всё отыскать в космо-нете?»

\ Вам придётся искать информацию по ссылкам самостоятельно, анализируя и вычленяя из сетевого мусора. \

Да ну нахер. Это ещё хуже.

\ Если хотите узнать о войне подробно… \

— … но на первом корабле не знали про второй корабль, — щебетала Фрида, войдя во вкус, — а на втором не знали про первый, а партизаны, в общем, узнали про оба, но не знали, где первый, а где второй…

Я сглотнул. Куда уж подробней, блин⁈

\…но в то же время простым языком, я бы рекомендовала вам посетить Музей Войны. \

«Ты это серьёзно⁈» — не поверил я. — «Во время Императорской Битвы? В музей?»

\ Музеи Войны находятся в каждой системе Галактики, это воля императорской семьи. Кстати, ближайший находится всего в получасе полёта от нас. \

Ага, ну да, конечно. Сейчас же брошу все дела, забью на время и поеду шататься по музеям. Может, ещё и в оперу по пути заглянуть?

— … и, короче, так закончился «пролог» и начался первый акт войны, — заключила Фрида. — Дальше для понимания нужно рассмотреть сразу три важнейших события…

— Хватит!! — завопил Прайд, просыпаясь и ударяя хвостом по полу. — Стой!

— Мы уже поняли, поняли! Остановись! — быстро-быстро закивала Лорна.

— Какое «хватит»?!! — возмутилась Фрида. — Это же не просто праздный разговор! Мы же летим туда, в самое пекло! А я единственная на корабле, кто знает обо всём этом! Вы должны осознать и запомнить это всё, иначе нам хана!

— … Фрида, — устало выдохнул я. — Я тут подумал… может, мы просто в Музей Войны заглянем? Тут всего полчаса лёту. На экскурсию сходим, купим брошюрку с кратким описанием…

Лорна и Прайд переглянулись и тихо начали сползать вниз, под стол.

Обширный зелёный парк шумел вокруг нас густыми кронами; дорожки были вымощены красноватым камнем, а сферическое здание музея впереди блестело хромом и неоновыми узорами, пробегающими по поверхности, как волны по водной глади. Небо над нами было голубым-голубым, с лёгкими приятными облачками; не погода, а праздник.

И только она вещь в этой идиллии портила чудесную картину.

Хмырь в очках и с оттопыренными ушами, сидящий в небольшой будочке и продающий билеты.

Что с ним было не так, спросите вы?

Ну…

— … итого, — хмырь закончил стучать средним пальцем по здоровенному, громоздкому калькулятору, который даже на Земле бы считался устаревшим, и поднял на нас водянистые глаза. — С вас 117 600 кредитов за четыре билета в музей. Будете оплачивать картой, наличными, переводом?..

Мы все четверо непонимающе уставились на него.

— Погодите-ка, — заметил я, кивая вбок. — Вон же висит табличка…

— Висит, — согласился очкарик.

— «Взрослый билет — 1500 кредитов».

— Совершенно верно, — очкарик побегал пальцами над калькулятором, словно ему не терпелось снова начать по нему щёлкать. — Взрослый билет — 1500 кредитов, детский — 900. Что-то не так?

— Ну, — отозвалась Фрида, — четыре раза по 1500 — это 6000. Разве нет?

— Четыре раза по 1500 — это 6000, вы абсолютно правы, — кивнул кассир.

— Следовательно, с нас 6000 кредитов?

— Никак нет. С вас 117 600 кредитов. Если хотите, можем рассмотреть вариант с рассрочкой.

— Нахрен рассрочку! — я багровел на глазах. — Мужик, ты вообще понимаешь, что математика и логика готовы застрелиться от твоих подсчётов⁈ Откуда взялось остальное?

Очкарик закатил глаза.

— Вот как, значит? Ну что ж, давайте подсчитаем, молодой человек…

Он вновь жизнеутверждающе щёлкнул пальцем по калькулятору.

— Итак, шесть тысяч за четыре взрослых билета в музей — есть. Затем, 20 000 за парковку корабля…

— Чего?!! — взревел Прайд. — Да даже на самых элитных космостоянках дерут вдвое меньше!

— Мы не на стоянке, с вашего позволения, на минуточку, — очкарик раздражённо поморщился. — Вы в храме истории! И должны понимать, что парковка здесь идёт за дополнительную услугу, и прайс соответствует статусу нашего культурного объекта.

Он сверкнул глазами ещё раз — и вернулся к калькулятору.

— Далее. Обязательный налоговый сбор за туризм — по 5000 с каждого… Сбор на уборку парковки и очистку воздуха…

— Какого, нафиг, воздуха? — изо всех сил стараясь сдерживаться, уточнил я. — И почему уборка не входит в плату за парковку?

— Вы издеваетесь? — отозвался очкарик. — Повторяю ещё раз, молодой человек, здесь вам не какая-нибудь грязная заправка! Наша задача — поддерживать чистоту этого прекрасного вечнозелёного парка, воссоздавать вокруг музея райские условия, в то время, как корабли — включая ваш, между прочим — выбрасывают в нашу атмосферу тонны загрязнений. По-вашему, очистить её ничего не стоит, да?

— Стоит, — кивнула Лорна. — Но очищать воздух — это ваша работа, а не наша проблема.

— Тем не менее, — едко улыбнулся очкарик, — это вы желаете посетить наш прекрасный музей. А следовательно, это именно ваша проблема — оплатить его нужны.

Да ну, блин. Ещё немного — и меня попросят сдать на шторы.

— Итак, сбор на уборку парковки и очистку воздуха — 40 000 кредитов. И, наконец, добровольный благотворительный взнос на сохранение культуры, по 7900 с каждого — итого, всё вместе, 117 600 за 4 билета.

Отбив последние цифры на калькуляторе, очкарик уставился на нас с улыбкой в стиле «Переиграл и уничтожил».

— Добровольный, значит? — уточнил я.

— Всецело.

— Вот и прекрасно. Мы, совершенно добровольно, платить его не желаем.

Очкарик удручённо покачал головой и поцокал языком, отнимая сумму на калкуляторе.

— Прискорбно, прискорбно. Такое бескультурье в наши дни!.. Что ж, в таком случае ваша сумма составляет 86 000. Ваши билеты откроют вам доступ в три первых зала; рекомендую поторопиться, так как время посещения музея для вас составит 15 минут.

— Что⁈ — не понял я.

— Мы здесь бескультурным людям не рады, — отрезал очкарик. — Быстренько пробегитесь по основным трём залам и убирайтесь, дайте насладиться безлимитным посещением музея тем, кто понимает что-то в культуре.

— Ладно, ладно, я вас услышал! — я воздел руки; команда за спиной выразительно застонала. — Возвращайте взнос на культуру и дайте нам нормальные билеты!

Наверное, самым логичным было бы послать его нахер и свалить отсюда — в конце концов, не так-то и хотелось мне в этот музей. Вот только Система, пока мы сюда летели, упомянула ещё один интересный момент.

В музее должна быть карта, отображающая плюс-минус актуальное состояние боевых действий. Ну, может, в задержкой в неделю, но всё-таки. И музей — единственный способ увидеть эту карту, если ты не военный и не имеешь связей в ставке командования.

Так что куда удобнее посмотреть, где сейчас жарко, и направиться сразу туда, чем шариться наугад по всему охваченному войной сектору в поисках Императрицы.

Очкарик покивал и вновь защёлкал калькулятором.

— Вот, сразу бы так, сразу бы так. Но, кстати говоря, если хотите… мы могли бы оформить для вас скидку в 10%.

Мы все переглянулись.

— Тут… какой-то подвох, да? — уточнила Фрида.

— Никакого подвоха, что вы! — заверил нас кассир. — Скидка в 10% положена каждому посетителю, который приобрёл продукцию нашего сувенирного магазинчика.

— Серьёзно⁈ — возмутился Прайд. — Я уже видел цены. Самая дешёвая фигня выйдет дороже этой самой скидки в несколько раз!

— Зато, — задушевно улыбнулся очкарик, — у вас с собой останется память о незабываемом посещении нашего музея. Разумеется, один товар даст скидку на один билет, так что вам понадобится сделать четыре покупки…

— Знаете, — я отступил на шаг от кассы, — лучше мы без скидки.

— Уверены? Может ведь сложиться впечатление, что вы не заинтересованы в экскурсии… Я даже не уверен, не случится ли сбой системы и не окажутся ли ваши билеты недействительны…

Я скрипнул зубами.

Ладно-ладно, вымогатель херов. Я тебя запомнил.

— Ну, по крайней мере, мы внутри, — заметил я, когда мы вошли в холл музея.

Здесь всё и правда выглядело дорого и красиво — чего не отнять, того не отнять. Всё сверкало, двигалось, звучало; какие-то макеты, диорамы, роботы-аниматроники и предметы… В глазах, плюс к тому, пестрило от толпы посетителей. Одиночки, парочки и солидные семьи с детьми получали удовольствие; все цвета кожи и волос, включая самые фантастические, различное количество конечностей или глаз — вот уж где была галактика во всей красе.

— Эге-гей!! — заорали у нас прямо над ухом. — Приветствую в Музее Войны, рядовые салаги!

Я обернулся; рядом с нами стоял на стенде аниматроник, одетый в военную форму непривычного образца, с длинными крысиными усиками и худыми скулами.

— Я, генерал Шторм, рад видеть вас в нашем Музее! — аниматроник оскалился во всю челюсть и подмигнул нас. — Итак, вы хотите узнать, как я творил свои зверские победы и победоносные зверства? Кстати, боец — ОТМЕННАЯ ШЛЯПА!

— Ага, — кивнул я. — Спасибо, чувак. Стоила почти как крыло от космического корабля.

Неудивительно, что она ему понравилась — ведь у меня на голове была точно такая же шляпа, как и у него самого! «Копия шляпы генерала Шторма» из сувенирной лавочки. Лорна, как настоящий учёный, купила интерактивную карту-справочник музея, а Прайд выбрал саблю Шторма.

Угу, блин. Не значок, не магнитик. Чёртову саблю, которая стоила дороже всех товаров. Ну вот понравилась она ему, и всё!

Что до Фриды, то она долго и придирчиво перебирала товары, морщась и ворча, что всё новодел и недостоверная ерунда, что вот у них дома, в императорском дворце, были настоящие реликвии того периода. В конце концов её выбор пал на простенький стаканчик с фигуркой в виде робота, как в кинотеатре; из него она сейчас и попивала какой-то охлаждающий напиток.

— Эхе-хе, бойцы! — «Шторм» взмахнул рукой с широким обшлагом на рукаве. — А не охота ли вам услышать мою историю? Сам генерал Шторм лично готов поведать вам, как отразил агрессию Чужих своей непобедимой робо-армией…

— Да что за бред⁈ — не выдержала Фрида. — Какого хрена генерал Шторм вдруг заговорил как клоун? Что это за ужимки и гримасы? В жизни это был суровый, мрачный и очень молчаливый человек!

Аниматроник моргнул.

— Может, и так, а может, и нет…

— Да что значит «может»⁈ Есть исторические архивы, придурок железный!

— Но если бы я был молчаливым, кто рассказал бы вам об атаке на звёздную систему?

— Да я знаю эту историю лучше тебя, болван! — ярилась Фрида. — Слушайте, вот ради этого мы сюда прилетели и отдали кучу денег?

Не-а. Ради актуальной карты.

— Истории, которые я рассказываю, утверждены Министерством Культуры.

— Увижу маму — скажу, чтобы уволила всё министерство!

— Вот так амбиции, кровавый астероид! — «Шторм» опять зашёлся в комичных ужимках. — Далеко пойдёшь, юнга!

— «Кровавый астероид?» Выучил одно любимое ругательство настоящего Шторма и думаешь, что стал на него похож?

— Кхм-кхм, — заметил я. — Вижу, ты здесь нашла себе занятие; поясни этой болванке, в чём она неправа, а я пока…

— Чего⁈ — Фрида возмущённо обернулась на меня. — А я для кого здесь рассказываю, по-твоему? Для робота?

— Вон… для Прайда! — тут же нашёлся я.

— Что? Почему именно для меня? — с испугом возмутился тот.

— Потому что ты у нас такой любитель истории, что готов покупать пластмассовые сабли ценой в целое состояние.

— Она не пластмассовая, это полноценная реплика…

— Вот, значит, с ней в руке ты и выслушаешь Фриду, — определился я. — А мы с Лорной пока осмотрим остальные залы.

Нашёлся мне тут ценитель, половичок пушистый.

Оставив их вдвоём (или, точнее, втроём, если считать кукольного генерала Шторма), мы зашагали в следующий зал.

— … экспозиция с картой актуального состояния войны будет где-то тут, — заметила Лорна, тыча в путеводитель. — А здесь у нас…

Она оглянулась по сторонам.

— Зал робо-армии. Даже сверяться не надо. Блин, а они круто сделаны, как для реплик!

— Как по мне — жестянки и жестянки, — я пожал плечами. — Но я не очень много понимаю в боевых роботах.

Блестящие андроиды стояли на постаменте и размахивали руками, устраивая для посетителей весёлую программу.

— Просто робо-армия Шторма… это само по себе легенда! Технологии пять тысяч лет, но она мощнее многих современных штук, — пояснила Лорна. На экспозицию она смотрела с большим интересом.

— Ты же вроде говорила, что не интересуешься историей, — заметил я.

— Историей — да. Но техникой? Я инженер, блин!

Справедливо. Я замер перед большим голографическим экраном, глядя на разворачивающееся там действо. Да, мы здесь ради карты боевых действий, по большому счёту, но раз уж мы тут — глупо будет не осмотреть хоть что-нибудь. Особенно после того, как мы отдали за это столько денег.

По экрану бегали роботы, стреляя из орудий; рядом с нами столпились другие туристы, пёстрые и разнообразные, внимая диктору.

— … после чего Чужие разделились на две фракции: Несовершенные, которые предпочитали редактировать свой геном, стремясь стать «совершенным существом», и Совершенные, которые, как следует из названия, уже считали себя таковыми, и хотели отредактировать весь остальной мир.

На экране возникли существа… ладно-ладно, сходу описать это было сложно. Нет, это не как серые человечки и даже не как раки с клешнями: и то, и другое — понятия земные, а это… Изображение сменилось раньше, чем я смог как-то внятно осознать увиденное.

— Поскольку и те, и другие увеличивали свои силы после победы над живым противником, генерал Шторм предложил атаковать их роботами. Это было удачным решением, и война в этом и нескольких соседних секторах велась при помощи роботов несколько столетий, до тех пор, пока, уже после смерти генерала Шторма от старости, Чужие не разработали технологию специально против боевых роботов этого типа.

Теперь на экране опять были роботы — такие же, как и аниматроники вокруг. На этот раз они не стреляли, а синхронно маршировали бесконечными рядами.

— Однако, после того, как генерал Шторм вышвырнул основные силы Чужих за пределы Системы, он обратил внимание на генно изменённых. Чужие пробовали разные способы; некоторые не меняли человека мгновенно, но оставляли «закладку» в его теле, чтобы изменилось его потомство через нескольких поколений. Моральная дилемма? Генерал Шторм ей не мучился. Он вынес вердикт: уничтожить всех заражённых.

— Оооо, — прошептала Лорна мне на ухо. — Эту историю я тоже помню. Теперь я сообразила, что это за генерал. Его ненавидели больше, чем Чужих!

— Ну, а теперь его шапку продают в сувенирном магазинчике, — отозвался я.

— Генерал Шторм установил в Системе диктатуру, не подчиняющуюся Императорскому дому. Всем его роботам была внедрена система сличения, позволяющая определить генную чистоту; тем не менее, система не была доработана до идеала и определяла как «нечистых» всех, чья внешность слишком уж выбивалась из нормы, как и всех, в чьих генах были следы народов из других Систем, не говоря уже о них самих. Самого генерала Шторма это устраивало; он называл их «незначительным процентом ошибок» и говорил, что это лёгкая цена за очищение генофонда от заразы.

На экране возникли помещения, дизайн которых не предвещал ничего хорошего.

— Все схваченные доставлялись в «лагеря сепарации», где проходили вторичную сверку; однако тех, кто мог пройти её и выйти наружу, были единицы…

— Воу, воу, — кивнул я. — Теперь понятно, почему Фрида так удивилась, что из него сделали клоуна на потеху. А почему, собственно, Империя не пресекла эти фокусы?

— Во-первых, он очень хорошо бил Чужих, — пояснила Лорна, отхода от экрана к следующему экспонату. — Такие бульдоги войны всегда выгодны власти. А во-вторых, он же не идиот. Шторм, помнится, завязал всё управление армией роботов на себя, и объявил, что если с ним что случится — армия просто слетит с катушек, потеряет директивы и начнёт кошмарить уже вообще всех. Вот его и не трогали.

Мы уставились на следующий «аттракцион». Стоящие на постаменте роботы пристально вглядывались в стоящих перед ними туристов, а затем выдавали вердикт.

— Отклонение от нормы: 56%! — металлически проскрежетал один стоящему перед ним синекожему толстяку. — Надлежит отправить в лагерь сепарации!

Он дёрнул конечностями в сторону толстяка, но, разумеется, не дотянулся до него; все расхохотались, и синий толстяк ржал громче всех.

— Следующий! — огласил стоящий рядом с ним робот. — Уникальный опыт из прошлого! Проверь чистоту своих генов! Встаньте прямо перед объективом!

Лорна хмыкнула и последовала призыву; робот вперился в неё взглядом, похожим на объектив камеры.

— Отклонение от нормы: 31%! — объявил он наконец. — Надлежит отправить в лагерь сепарации!

Новый лязг конечностей; новый взрыв хохота.

— Будешь проверяться? — хмыкнула Лорна.

— Не-а, — отозвался я. — Какой смысл в этом веселье? Ну, назовут случайную цифру, а смеяться-то где…

Но робот уже сам сообразил, что я стою рядом следующим в очереди. Он повернул ко мне свою голову, изучая. Ну ладно, ладно. Я застыл на пару секунд, давая ему меня просканировать…

— Отклонений не выявлено! — неожиданно пролязгал его сосед. — Генетическая чистота — 100%. Достойный гражданин, вы можете идти!

Роботы тут же принялись хлопать в металлические ладоши и кособоко отплясывать; подвижность болванок была сильно ограничивать. Вслед за ними захлопали и туристы.

— Ого! — взвыл синекожий. — Это же большая редкость, поздравляю!

— Да, я тут гуляю уже два часа! — подтвердил какой-то подросток с двумя головами сразу. — Он никому не выдал 100% чистоты… мне назначил вообще 87% отклонений…

— А мне — 79%! — заявила вторая его голова.

— У меня 15%, — крикнул парень с ярко-жёлтыми волосами двумя парами ушей. — Это вроде как было рекордом до тебя.

— Не-а, у меня выпало 12%! — отозвалась девушка, выглядевшая почти по земному — если бы не глаза, раздвоенные зрачки и чёрная склера.

— … хочешь прикол? — заметила Лорна мне тихо на ухо, когда мы чуть отошли в сторонку от ликующей толпы. — Это нихрена не аниматроники. Это те самые роботы, настоящие, только переделанные.

— Хочешь сказать, им пять тысяч лет? — поразился я.

— Ну да, выходит, — Лорна глядела на экспонаты с живым интересом технаря-инженера.

— И как ты это поняла?

— Мы же выглядим почти одинаково, как представители одной расы, — отозвалась она. — А результат разный. Аниматроники сверили бы нас по внешности, они не могут проверять гены по-настоящему. А настоящие роботы — могут.

— А я думал, это просто генератор случайных чисел, — удивился я.

— А вот и нет, — отрезала Лорна. — Поверь. Просто я галакт, в моих генах чего только не понамешано… а ты из-за Аномального пояса, твоя раса росла в изоляции. Вот у тебя и остался чистый генокод.

Я лишь присвистнул.

Мы толкнули двери, заходя в следующий зал; здесь роботов не было, зато были аниматроники в виде каких-то плюшевых кадавров с когтями и шерстью небывалых расцветок.

— Зал Несовершенных. Внешний вид не соответствует реальности и серьёзно смягчён, так как реальный облик Несовершенных может нанести непоправимый вред вашей психике, — прочитал я на табличке около входа. — Слушай, Лорна… А как этих роботов переделали? Если Шторм завязал всё управление на себе.

— Если я правильно помню, — отозвалась профессор, — то на старости лет он передал контроль своим потомкам и Императорской семье. Они договорились о взаимовыгодном сотрудничестве, или что-то такое… слушай, ну вот это Фрида точно должна знать лучше.

Хм.

Я потёр подбородок.

— В общем, во всём этом меня смущают больше всего две вещи, — заявил я.

— А?

— Первая — то, что мы оставили члена Императорской семьи рядом с этими штуками. А вторая…

Лязг и крики людей из предыдущей комнаты заставили нас вздрогнуть и обернуться.

— Бл*ть, — выдохнул я. — Судя по всему, достаточно пока и первой.

…у куклы генерала Шторма уже шёл дым из ушей.

— Да нихрена! — орала Фрида так, что все остальные посетители шарахались от неё. — Та битва была не на этом астероиде, а на соседнем!

— Я в ней участвовал, юнга! — настаивал аниматроник. — И я точно знаю, где она была…

— Ты? Участвовал⁈ — Фрида фыркнула. — Ты железка, тебя сделали на заводе и привезли в музей, с тех пор ты ни разу даже со своего постамента не сходил!

— В меня заложены все знания реального генерала Шторма! — голова аниматроника дёрнулась; что-то щёлкнуло. — Я… трррр… музейный экспонат. Мне лучше знать.

— Ты всего лишь запрограммированная болванка, не умеющая анализировать! А я училась по императорским архивам!

— Я не… ошибка! Ошибка! Отмена операции!

Новый щелчок; генерал Шторм что-то ещё крякнул, уронил голову — и осел на постамент.

— Да! — Фрида со злобной гордостью повернулась к Прайду, который стоял рядом и старательно делал вид, что он не с ней. — Я же говорила! Говорила! Весь этот музей — сплошь собрание фейков и новодела.

— Угу, угу, — поспешно согласился Прайд. — Как скажешь!

Два металлических робота, справа и слева от «Шторма», пытались поднять своего «генерала».

— Не веришь⁈ — возмутилась Фрида.

— Да я верю, верю…

— Не-е-е-ет! Ты смотри!

Она взмахнула стаканчиком.

— Эй, привет, металлическая хрень! Я наследница императорской крови, и ты должен мне подчиняться! — Фрида понизила голос, чтобы её не слышали окружающие, но слышал сам робот. — Ну-ка быстро все роботы подняли свои металлические жопы, слезли с постамента и бегом делать свою работу на десять из десяти! Активирована секретная директива, твою мать!

…робот замер, ничего не отвечая — как и его сосед.

— Вот видишь? Видишь?!! — возликовала Фрида. — Это! Долбанный! Новодел! И…

Лязг; робот быстрым, ловким движением, ничуть не похожим на прежние скованные колченогие дёргания, спрыгнул с постамента — и направил своё оружие на Прайда.

— Опции разблокированы, — сообщил он металлическим голосом. — Запущена секретная директива. Блоки сняты. Вижу ксеноса. Надлежит уничтожить.

— … да что за нахер! — громким шёпотом сообщил я, заходя в Зал Несовершенных и плотно прикрывая за собой дверь. Это ещё повезло, что они тут не автоматические!

На меня смотрели Лорна, синекожий толстяк, двухголовый подросток и другие — с ужасом, вопросом и немой надеждой одновременно.

— Что там? — Лорна шагнула ко мне.

— Так п**дец, — честно ответил я. — Они хватают вообще всех и волокут в экспозицию, изображающую лагерь сепарации! Меня, разумеется, не тронули, но и помешать им как-то я не смог.

— Думаешь, это Фрида? — Лорна повысила голос.

— А кто ещё, блин⁈ — возмутился я. — Думаешь, мимо пролетал ещё один член Императорской семьи?

— И… что мы делаем?

Я помотал головой.

— Их может отключить либо Фрида, либо потомок Шторма. Потомка Шторма здесь нет, Фрида есть. Не могла же она не заметить, что произошло! Погоди минуту-две, она отойдёт от первого шока и отключит их обратно.

Прайд пытался отбиваться от роботов с помощью сабли; впрочем, та мало помогала. Вот двери открылись, и из них выбежали новые роботы… вокруг стояли крики, людей хватали и куда-то волокли…

— С-сука! — выдохнула Фрида. — Стойте! Вы же должны мне подчиняться! Отключить, отключить! Полная отмена! Стоп все опции!

— Запущена секретная директива, — не прекращая драться с Прайдом, отозвался один из роботов. — Подчинение семье Галактиата не является приоритетом; приказ может отдать только член семьи Шторм.

Чего? Как это вообще может быть?

— Ваше отклонение от генокода недопустимо, — сообщил другой робот, крепко хватая Фриду за плечи. — Надлежит отправить в лагерь сепарации.

Да уж. Картинка.

— Переодеваемся в робы! — громогласно сообщал один из роботов, судя по всему, взявший на себя роль 'начальника лагеря. — Становимся в шеренги! Вас ожидает вторичная сверка; не бойтесь, граждане, те из вас, кто сумеет её пройти, уйдут отсюда живыми…

Чёрт, я даже не думал, что в музее столько этих чёртовых роботов. Кажется, они повыскакивали из всех залов и даже из запасников.

— Те, кому не хватило робы — остаются в нижнем белье, — продолжал главный робот. — Не бойтесь, это ненадолго… Ха. Ха. Ха.

Ему сейчас не хватало только сигары.

— Какого⁈ — я протиснулся вперёд мимо роботов, увидев высоченную фигуру Прайда, торчащую впереди.

— О, а вот и ты, — простонал он, держась за голову. — Меня, сказали, расстреляют первым, я ж не гладкокожий. А ты какой в очереди?

— Совершенно верно! — отозвался робот-начальник, подходя к нам. — Устранение ненадлежащих индивидов начнётся после полной вторичной сверки.

Он уставился на меня и констатировал — как мне показалось, с лёгким разочарованием:

— 100% генной чистоты. Вы можете покинуть лагерь сепарации, гражданин!

— Спасибо, — кивнул я, — я пока здесь постою. Прайд, где Фрида⁈

— Где-то там, — он указал лапой — и тут же взвыл: робот-охранник ударил его током.

— Заключённые, держите руки по швам! — сообщил он. — Гражданин. Вы должны покинуть лагерь сепарации. Вам нельзя здесь находиться!

— У меня 100% чистоты! — попытался возразить я, отчаянно отыскивая глазами Фриду в толпе туристов.

— Это означает, что вы не подлежите сепарации, — пояснил робот, старательно оттесняя меня к выходу. — Вы свободны! Покиньте лагерь и не мешайте его работе. В противном случае будете подлежать заключению уже как нарушитель.

— Эй! Эй!!! — Фрида, заметив меня откуда-то из средних рядов, замахала рукой — и тоже получила удар током. — Бл*ть… у них запущена секретная директива, теперь они послушаются только потомков Шторма.

— Это охренеть как поможет нам, Фрида! — отозвался я уже почти от самого выхода. Помещение зала было большим, но всё-таки не рассчитанным на такое количество народу, а потому роботы и пришельцы толкались в жуткой давке.

— Один из его потомков — генерал на нынешней фазе войны! — девушка уже не рисковала размахивать руками. — Его можно вызвать с корабля, если задействовать Систему…

…меня выпихнули за дверь.

Не-а, Фрида. Есть с этим одна маленькая проблемка.

К тому же, даже если бы я вызвал совершенного Шторма, он бы нихрена не успел. Сейчас вас всех пересчитают и начнут ликвидировать. А отключить роботов невозможно.

Разве что…

Упс. Двери в Зал Несовершенных были выбиты с мясом; и, разумеется, там было пусто. Плюшевые чудики валялись на полу; никого и ничего…

— Фух, — раздалось в зале. — Это ты?

— Лорна? — я огляделся по сторонам. — Где ты?

— Я здесь, за экранирующим щитом! — пояснила она, выглядывая из-под громоздкой штуки. — Слушай, я в шоке, им даже вооружение не заменили на фальшивое…

— Деньги пилили, поди, — согласился я. — Зачем закупать муляжи, если можно использовать то, что есть? А что за щит?

— Одна из штук, которые разработали Несовершенные для борьбы с ними, — она вылезла из укрытия и постучала по щиту. — Они не видят через него… слушай. Тут полно оружия Чужих. Можно взять его и пойти уничтожать их. Тебя они не тронут…

— Ага, конечно, — согласился я. — Не тронут. До первой попытки им помешать. В одиночку я так быстро их раскидаю!

— И что ты предлагаешь? — Лорна глядела на меня с испугом.

— Есть одна идея, — отозвался я. — Бери свой щит. Мне нужно, чтобы ты отвлекла тех роботов, что охраняют холл.

…со стороны это выглядело даже забавно. Жестянки и правда никак не могли понять, откуда идёт звук; Лорна, закрытая щитом, была для них совершенно невидимо. Они то и дело упирались взглядом в меня, подозревая, что это я тот гад, который их отвлекает, вот только упс! Сто процентов чистоты крови, идите нахрен.

Хлопнула дверь; Лорна выбежала из помещения. Услышав звук с той стороны, роботы направились за ней,

Вот и отлично, займёмся планом.

— Привет, — заметил я кукле генерала Шторма, которая висела на постаменте, будто сломанная.

Усатый тип приподнял голову, посмотрев на меня как-то косо.

— Пр-р-р-ивет, — произнёс он, заикаясь и чуть дымя. — С-с-салага. Хочешь послушать, к-к-как я… Как я… Как я…

— Не-а, — отозвался я. — Мне нужна твоя одежда… и усы.

Даже немного жаль, что у него нет мотоцикла.

— Кроме шляпы, — добавил я, стаскивая с аниматроника форму. — Шляпу может оставить себе; у меня такая уже есть.

— Пойман ещё один нарушитель, — оповестил робот начальника лагеря, затаскивая в помещение Лорну. — Возможно, есть ещё.

— Директива: проверить помещения, — кивнул тот. — Нельзя начинать ликвидацию до полной вторичной сверки. Вторичная сверка невозможно, пока не будут пойманы все нарушители…

— Так-так-так, — заметил я, появляясь на пороге. — Отставить, вашу мать, салаги железные! Отмена директивы.

…все роботы синхронно повернули головы ко мне, а следом за ними — и пленники. В помещении повисла гробовая тишина — что само по себе довольно аномально, учитывая, сколько в нём было народу.

Я поправил чуть великоватую форму, шляпу и поиграл оброненной Прайдом саблей.

— Именем генерала Шторма! — добавил я. — То есть, меня. Отпустите по домам этих достойных граждан и ступайте на места.

Начальник лагеря двинулся ко мне, расталкивая толпу; остановившись напротив, он внимательно изучил меня.

Я поправил усы под носом, кое-как наспех приклеенные слюной.

— В допуске отказано, — наконец, заключил главный робот. — Нет возможности установить принадлежность к семье Шторм.

— Вот как? — я взмахнул саблей. — Ты в этом уверен, боец? Давай подумаем ещё раз!

— Доступ закрыт… — повторил робот — но как-то неуверенно.

— Что определяет генерала Шторма? — продолжал я. — Конечно же, чистота генов! Как у вашего главнокомандующего, у меня должны быть самые идеальные гены в галактике! А теперь вглядись ещё раз, салага, может быть, с моими генами что-то не так?

— Генная чистота — 100%…

— Или, может быть, ты не узнаёшь именную саблю в моей руке⁈ — я взмахнул оружием. — Кровавый астероид!

Роботы молчали. Кажется, они не были уверены ни в моей правоте, ни в обратном. Что ж, я вам ещё покажу, что такое логический парадокс!

— Нет данных… нет данных… — сообщил главный. — Нужна тщательная сверка генов…

— Сверка с чем, боец⁈ — рявкнул я. — Разве у вас в базе есть образцы потомков генерала Шторма? Прошло пять тысяч лет, ваши базы данных устарели, и единственный шаблон — это чистота генов! Ну? Может быть, ты найдёшь здесь кого-то ещё, кроме меня, с такими же чистыми генами⁈

— … аргумент принят, — спустя полминуты размышлений согласился главный робот.

Фух! Всё-таки получилось, когда я уже начал бояться, что мой блеф обречён — как и все в этом помещении!

— … однако, — продолжал начальник лагеря сепарации, — отмена директивы невозможна. Таков приказ генерала Шторма. Смерть ксеносам!

— СМЕРТЬ КСЕНОСАМ! — рявкнули все роботы разом, лязгнув конечностями в агрессивном жесте потрясания кулаком.

Да ну вас нахрен. Нет уж, я так просто не сдамся!

— Окей, моя верная армия, окей, — согласился я. — Смерть ксеносам и всё такое. Вопрос лишь в том, кого считать ксеносом! Директиву нельзя отменить, а что насчёт корректировки?

— Вы потомок генерала Шторма, — согласился начальник лагеря. — Вы можете вносить корректировки в директиву.

— Отлично! — возликовал я. — Так, значит… редактирование цели. Отныне прямоходящие львы, двухголовые, трёхглазые, люди с нестандартным цветом кожи или волос — в общем, все они не считаются отклонением.

Пауза. Все замерли…

— … правка принята, — согласился главный робот. — Достойные граждане свободны.

Туристы взревели в ликовании! Я поправил отклеивающиеся усы.

— Да! Да!! — заорал, прыгая на месте, синекожий толстяк. — Отдай им приказ самоуничтожения!

— Пусть дерутся насмерть!

— Ага, пусть бошки друг другу поотшибают! — перекрикивая сам себя, кричал двухголовый.

— Точно! — согласилась Лорна. — Если директиву нельзя отменить совсем, можно задать им целями друг друга. Или тех манекенов из зала с Чужими…

Не-а. Я хитро улыбнулся; у меня была другая идея.

— Отныне ваша цель — это один ушастый хмырь в очках, любящий громко и медленно печатать на старых калькуляторах. Вперёд, бойцы, этот мудак — угроза человечеству! Кровавый метеорит, за мной!!!

…видимо, здание музея было звуконепроницаемым. Во всяком случае, когда я — в мундире и шляпе, с усами и саблей, во главе армии роботов — вышел из его дверей во внешний садик, очкарик сидел на своём месте, в будочке, и, что-то насвистывая, считал купюры, лежащие перед ним.

Глаза он поднял лишь тогда, когда мы подошли вплотную.

— Ну привет, — заметил я. — Так вот, возвращаясь к вопросу о добровольных взносах на культуру…

— Курс перестроен, — сообщила Система. — Приятного полёта!

Ну вот. Теперь мы летим именно туда, куда нужно, а не наугад. Я с довольным видом оглядел команду. Фрида молчала, уткнувшись в стакан (крышка с фигуркой в виде робота лежала рядом); Лорна читала путеводитель-справочник. Прайд уставился на меня в ответ.

— Может быть, снимешь уже эту шляпу? — бросил он.

— Не-а, — самодовольно отозвался я. — Она мне понравилась.

— Он просто завидует, — хмыкнула Лорна, отрываясь от чтения. — Твоя шляпа с тобой, а его сабля осталась там.

— После того, где она побывала? — рассмеялся я. — Прайд, ты сам предложил её туда запихнуть. Вряд ли она нужна тебе после этого.

Фрида, всё ещё дико виноватая после случившегося, отставила стакан и поглядела на меня.

— Может… роботов всё же стоило выключить? — уточнила она.

— А я что, не сделал этого? — удивился я.

— Нет… ты просто оставил их с кассиром и ушёл.

Я хлопнул себя по лбу.

— Упс! Ну, директиву всё равно невозможно отменить. Вот же Шторм мудак, сделал «закладочку» с секретной неотменяемой директивой, после активации которой Императорская семья теряет всю власть над роботами!

— Надеюсь, кто-нибудь вызовет потомков Шторма, — кивнула Лорна.

— Кстати, об этом… — заметил я, глядя на неё. — Я ведь тогда так и не успел упомянуть второй момент, который меня смутил.

— Да? — команда поглядела на меня с лёгким беспокойством.

— Раньше я не знал, что это за фамилия, — пояснил я. — Но теперь… Система, выведи на экран моего «парного» противника в Императорской Битве, чтобы все видели!

— Выполняю, — отозвалась Система.

На экране повисло изображение невзрачного паренька с жиденькими волосами. Ниже были указаны его имя и фамилия.

«Зандер Шторм».

В помещении повисла тишина.

Чудесно, чудесно, чудесно!

Зандер Шторм не удержался от улыбки. Всё продолжается именно так, как нужно!

А ведь он всерьёз напугался, когда его врагом стал сам Розовая Чума, претендент, на счету которого было больше всего убийств.

Отец говорил, что всё нормально. Что ему удалось взломать все системы, чтобы записать его в Императорскую Битву в обход правил, а значит, удастся и помочь ему эту Битву выиграть. Он просидел дома, под надёжной охраной, весь первый раунд — но всё равно отчаянно боялся.

Это всё план отца. Выиграть Императорскую Битву, породниться с правящим родом, захватить власть в Галактике… но рисковать-то ему! Особенно когда выпал такой мощный враг.

Но теперь…

Розовая Чума летит в самую гущу войны! Туда, где отец и все его войска, вся мощь армии Шторма!

Это же просто подарок какой-то!

Разве могло всё сложиться ещё лучше?