Главный Претендент приговорен к величию. Том 2

Глава 1

Дед всегда говорил, что хорошая команда должна напоминать пельмени. Когда становится по-настоящему горячо — имеет смысл сдвинуться потеснее и слипнуться в единое целое.

Лорну несло напропалую. И про то, что я безответственный придурок, и про то, что я три дня залипал в телик вместо того, чтобы заниматься делом. И даже в моих дизайнерских способностях она нагло усомнилась, обозвав мой творческий, рабочий беспорядок в комнате вульгарным словом «срач».

Да что бы она вообще понимала.

Думаете, я все эти три дня не помнил, что у меня есть важные дела? А вот и ни хрена, всё я помнил. Просто и поводов для опасений не было.

Всё, что мы делали в эти дни — так это летели в сторону ставки Императрицы. Лететь нам предстояло ещё долго и далеко, ничего интересного не происходило, и даже другие участники Битвы были заняты своими парами.

Что до моей пары, то… я даже удивился, когда впервые увидел его. Мне выпал какой-то Зандер Шторм, тощий тип с нулём убийств на счету, да ещё и окопавшийся в дальней точке Галактики. Жаль, в совсем противоположной, иначе бы я давно уже разобрался с ним по-быстрому.

Этот Зандер, похоже, выбрал ту же тактику, что и я вначале: тактику невмешательства и залегания на дно. Что ж, неплохая тактика, вот только, как я убедился на собственной шкуре — абсолютно нерабочая.

Впрочем, после объявления второго раунда стало очевидно, что Система не позволила бы участникам ныкаться бесконечно. Прикончить Зандера мне нужно было за отведённый срок, но времени ещё было полно — даже в рамках космических перелётов. Сначала верну Фриду матери, а там… либо успею вернуться, либо с меня и вовсе снимут метку участника.

— Серьёзно⁈ — пока я прокручивал всё это в голове, Лорна всё продолжала и продолжала распинаться. — Нет, правда — серьёзно? Ты только по-быстрому глянул сетку турнира, и всё? Ни полные правила прочитал, ни этапы?..

Она шумно выдохнула.

— Ну, знаешь. Если бы моя жизнь зависела от этой игры, то я бы, как минимум, прочитала бы все правила от и до.

— Ой, что ты понимаешь, — отмахнулся я. — Тоже мне, учёная.

— Так, может, пояснишь мне то, что я не понимаю⁈

— Легко, — я уставился на Лорну. — По-твоему, у меня там что — весь сценарий есть? Система, сообщи ей — я могу посмотреть правила?

— Нет, — донеслось из динамиков. — Информация засекречена. Полным доступом обладают только Император и Императрица. Правила, доступные вам, общеизвестны: пережить других претендентов, не погибнуть самому. Уничтожить своего противника-пару в отведённый срок.

— Хе-хей, неожиданно, правда? — я улыбнулся моргающей Лорне. — А что насчёт будущих этапов, Система?

— Эта информация также засекречена.

— Как же так? — хмыкнул я. — У меня же статус «Продвинутый — одиночка», он даёт больше информации и опций!

— Эта информация секретна для любых статусов. После первых 50 смертей Битва изменяется, и даже я не могу предугадать заранее, что будет следующим этапом.

— Вот видишь, — убирая с лица улыбку, заявил я Лорне. — Для чего, по-твоему, это сделано? Именно для того, чтобы участники не могли подготовиться заранее.

— Да, но…

Кажется, она этого не ожидала.

Я грохнулся в кресло и уставился на неё.

— Ещё вопросы? А то мне тут… учиться надо.

Там, знаете ли, целый новый сезон «Военно-любовных интриг» вышел, заключительный. И он, знаете ли, сам себя не посмотрит.

Привязанная к Системе карта претендента имела подписку только на канал документалок о боевых искусствах, а как привязать что-то новое — я пока так и не разобрался. Но, по счастью, у нашей галактической принцесски оказалась карта с полным доступом. О чём ещё она молчала раньше?

Передо мной повисла заставка сериала…

И тут же погасла. Лорна стояла передо мной, уперев руки в боки.

— И это, по-твоему, обучение? — сердито хмыкнула она. — А по-моему, ты просто засел здесь и сычуешь. Словно пытаешься избежать проблем.

— Каких ещё проблем? — попытался отмахнуться я, но Лорна была непреклонна.

— Проблем с Императорской Битвой. И с Фридой. Ты с ней даже не поговорил!

Я закатил глаза.

— Ладно-ладно, я понял. Вы без меня вообще ничего сделать не можете. Пошли, чего уж.

Придя в капитанскую рубку, я сильно впечатлился. Оказывается, пока я прохлаждался у себя в каюте, здесь происходили целые баталии.

— … с какого чёрта ты забрал себе мою каюту, Прайд⁈ — Фрида глядела на льва так хорошо знакомым мне требовательно-возмущённым взглядом.

— Может, потому, твоё высочество, что на корабле всего три каюты? — прорычал тот в ответ.

— И что⁈

— И то. Одна для капитана, одна для девочек и одна для меня. Не спать же мне вместе с Лорной.

— Вы опять⁈ — возмутилась Лорна, входя. — Сколько? Сколько, бл*ть, можно? Вы три дня уже не можете эту каюту поделить, прямо как дети малые! Вы вообще что-то можете делать, кроме как вызывать проблемы?

Фрида и Прайд поглядели на профессоршу одинаково нехорошим взглядом.

— Уж кто бы говорил! — заявил Прайд.

— Вот именно! — кивнула Фрида. — Ты вечно только и делаешь, что сверлишь что-то посреди ночи или паяешь какую-то вонючую хрень. Вот эту хрень, например, ты с нами хотя бы обсудила?

Она ткнула рукой в сторону объёмистой колбы, внутри которой левитировала некая шарообразная штука, похожая на уголёк.

— Да, бл*ть! — огрызнулась Лорна. — Потому что я постоянно на стрессе! А знаете, почему я на стрессе? Да из-за ваших идиотских криков! Вот я и занимаюсь исследованиями, чтобы хоть немного успокоиться.

Она шагнула к колбе.

— Это не хрень, а Игнисид-16. Супер-нестабильный элемент, с помощью которого я смогу всерьёз улучшить орудие корабля. Надеюсь, вы его не трогали? В колбе он безопасен, но попробуете достать, и он нагреется так, что прожжёт корабль.

— А твои исследования не могут быть менее вонючими? — рявкнул лев.

— А ты не можешь быть менее волосатым⁈ — огрызнулась на него Фрида. — Чтобы я потом СВОЮ каюту не чистила от твоих патлов два часа!

— А вы не можете быть менее предательницей, ваше высочество⁈ — отозвался тот. — Ну простите, что не угодил!

— А вы оба можете, бл*ть, не орать⁈ — Лорна схватила свою драгоценную колбу.

…глядя на весь этот балаган, я медленно потёр подбородок и скептически покачал головой.

— Да уж, товарищи, — спокойно заметил я. — Вынужден признать… определённые проблемы с командным духом у вас имеются. Однако…

Плох тот руководитель, который не готов к такой проблеме. Я сделал шаг вперёд — и, выхватив колбу с нестабильным элементом из рук Лорны, со всей дури грохнул её об пол.

— ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ⁈ — заорала та, отскакивая в сторону.

Я наклонился, подобрал среди осколков элемент — горячий, блин!

— Что я творю? — пояснил я. — Тимбилдинг. Лови!

И я с улыбкой бросил элемент ошалевшей Фриде.

…когда я вернулся в капитанскую рубку через полчаса, представление ещё продолжалось. Естественно, а куда они денутся?

Две девушки и лев перекидывали друг другу светящийся красным элемент, стараясь как можно меньше с ним контактировать. Все в копоти и подпалинах, в каких-то толстых рабочих рукавицах — впрочем, всё равно прожжённых в нескольких местах…

— Хватит! — едва не плача, уставила на меня Фрида. — Останови это!

— Да, пожалуйста! — взмолилась Лорна. Прайд только всхрапнул, со злостью глядя на меня.

— Не-не-не, — я покачал головой. — Тимбилдинг только начинается. И наше первое упражнение называется «Горячая картошка». И, как вы уже могли понять, оно необходимо для того, чтобы вся команда работала слаженно, как единый механизм.

— Ай!

— Ой!

— Ровнее, ровнее, куда ты его кидаешь, идиотка!..

— Сам идиот, не можешь нормально ловить!

— Бл*ть, у тебя лапа горит!!

— … ответственность, — поучительно заметил я, — нужно уметь как брать на себя, так и отдавать дальше, полагаясь на своих товарищей. А у вас с этим, кажется, пока проблемы. Или вы считаете иначе.

— Я тебя убью!! — выдохнула Лорна.

— Какой же ты мудак! — Фрида, едва не роняя раскалённый элемент, перекинула его Прайду.

— Ты хоть понимаешь, во сколько мне обходится укладка гривы каждый месяц⁈ — рыкнул тот (но с места не сдвинулся). — Для чего? Для того, чтобы сейчас она вся сгорела?

Я пожал плечами и широко улыбнулся.

— Отлично! У вас здоровский настрой, ребята! А теперь…

Взгляды их сердитых стали удивлённо-испуганными.

— Вы готовы ко второму упражнению? — предложил я.

— Что⁈ Нет!..

— Не-не-не…

— Нам и первого достаточно!

Не переставая улыбаться, я двинулся на них; троица, вытаращив глаза, испуганно принялась отступать.

Что ж… нужно было признать, отступая, они так ловко и синхронно продолжали перекидываться горячим элементом, что это вызывало определённое уважение.

Вот что значит тренировка.

И, тем не менее, этого мало.

Я наступал, троица отступала. Зашуршали двери-шлюзы, все трое двинулись дальше по коридору…

Ага, отлично. Как я и планировал.

— Система, — скомандовал я, — открыть внешний шлюз.

— Что⁈

— Нет-нет, чего…

— Погоди…

— Открываю, — мягким голосом оповестила всех Система.

— А вот и второе упражнение, — заметил я. — На доверие.

Шлюз распахнулся, демонстрируя нам ледяные глубины открытого космоса. Вокруг нас тут же засверкала страховка — комбинезоны покрылись силовым полем, не давая задохнуться или замёрзнуть насмерть, а от корабля к нашим поясницам протянулись светящиеся энерго-шнуры, чтобы мы никуда не улетели.

Тем не менее, в коридоре ощутимо похолодало, да и швырять всех стало заметно.

— *б твою мать!! — заорала Лорна, пытаясь одновременно не рухнуть за борт и не уронить элемент. — Вот просто *б твою мать!

— Да выбрось ты эту хрень в космос, и всё! — Фрида кое-как поймала её, уже замахнулась.

— СТОЙ!!! — заорал Прайд. — Не сработает!

— Да-да, — подтвердил я, аккуратно и тихо стоя у стеночки. — Я уточнил всё у Системы, выбросить её в космос просто так не получится.

— Да, — кивнула Лорна, испуганно глядя на элемент, который Прайд готовился кинуть ей. — Оно будет греть само себя, и тогда оно взорвётся раньше, чем мы успеем отлететь!

— А энерго-щит корабля⁈ — возмутилась Фрида. — Просто выбросить за него!

— Да, но отсюда мы не докинем так далеко! — заявил ей Прайд. — А эти тросы не дадут нам…

Я подмигнул всем троим.

— Так, может, вам и не нужны эти тросы, а? — заметил я, направляясь к выходу из коридора. — Может быть, вам будет достаточно… доверия?

Шлюз за придурком закрылся; троица бешеными глазами переглянулась.

— Довольны⁈ — отрезала Лорна. — Довопились?

— Что⁈ — возмутился Прайд. — Это вообще ты принесла на борт эту проклятую штуку!

— Да, но если бы вы не… бл*ть, нужно её куда-то деть!

— Нам нужно выкинуть её подальше, за пределы поля!

— Да? Может быть, тогда ты и отключишь страховочный шнур, Фрида?

— Ну, — заключила Фрида, фыркая, — для того, чтобы придушить этого чёртова придурка, я готова и страховочный трос отключить.

Я заглянул в коридор через небольшое окошко.

А они молодцы, однако. Даже элемент сумели погасить, выкинув его-таки за пределы защитного поля корабля, в оглушающе ледяные глубины космоса.

Прямо сейчас они кое-как добирались обратно, страхуя друг друга, чтобы не улететь следом. Наледь на скафандрах красиво контрастировала с ожогами и копотью на руках, а в глазах всех троих светился лёгкий огонёк яростного безумия.

Троица перевалилась через борт; Система принялась медленно закрывать шлюз, а Лорна, Фрида и Прайд устало привалились к стене, тяжело дыша.

— Всё же… — тихо-тихо, хрипло и устало выдохнула Фрида. — Всё же не ожидала… что ты, Прайд, вызовешься идти первым. Да ещё и без страховочного троса…

Лев лишь кое-как хмыкнул.

— Ты и правда смог мне довериться, — продолжила Фрида. — Дать себя страховать…

— Ну, — заметил Прайд в ответ, — как для принцесски, у тебя отличная хватка.

Он хлопнул её по плечу.

— Рад, что ты меня не отпустила.

— А я рада, что Лорна не отпустила меня, — согласилась Фрида. — Что никто из нас не оказался мудаком.

— Кхм, — заметила Лорна. — Кое-кто из нас всё-таки им оказался. Вы знаете, о ком я говорю.

— О да!

— Это уж точно.

— Без вариантов!

— А я о чём…

— Алло-алло! — разнёсся по коридору мой голос. — Молодцы, ребята, вы достигли больших успехов! Вы уже выглядите как самая настоящая команда. Но всё-таки, чтобы окончательно закрепить успех…

Я медленно въезжал в коридор на космическом погрузчике; в захвате машины болтался большой серый куб.

— Это, — пояснил я, — прессованный мусор. Ну, знаете — вся эта гадость, что залетает в турбины, мелкие астероиды, космическая пыль, инопланетные бычки… Прессуется, а потом всё идёт в сжигатель.

Клешни погрузчика разжались, и спрессованный куб мусора с безбожным грохотом ударился в пол прямо перед обалдевшей троицей.

— Я достал его почти из самого сжигателя, — пояснил я. — А ваша задача — перетащить его обратно.

…и он опять ушёл, оставив их одних.

Нет. Не просто ушёл. Он запер их тут. Только коридор, и всё. Они на одном конце коридора, сжигатель — на другом, и все двери закрыты его идиотской Системой.

Все трое переглянулись; Лорна и Фрида тихо застонали от отчаяния.

— … да ладно, — выдохнул Прайд, поднимаясь на ноги. — Не может же это и в самом деле быть так тяжело.

Он упёрся лапами в тяжёлый куб… раздался адский скрежет, и он сдвинулся. На несколько миллиметров. Где-то на полтора.

— Погоди, я попробую с того конца… — Фрида попыталась ухватиться за угол куба.

Ноль эффекта.

— Лорна, может быть, вот там возьмёшься?

— Уже пробую!

— Нет, вот так, вот так толкай!

…бесполезно. Если куб и сдвинулся, то ещё на пару миллиметров — и сил это передвижение выпило столько, что они сидели, привалившись к кубу, и тяжело дышали.

— Должно быть… — выдохнула Лорна, — какое-то другое решение.

— Какое? Мы эту штуку не… — Фрида закашлялась. — Не дотащим.

— Я не про это, — Лорна покачала головой. — Что, если есть другой выход? Просто открыть дверь, а не тащить эту штуку?

Прайд и Фрида заинтересованно поглядели на неё.

— Я могла бы… — Лорна пошарила по карманам комбинезона и вытащила оттуда карманный дешифратор. — Могла бы подключиться к дверям корабля, знаете ли. Но мне понадобятся некоторые данные…

Она посмотрела на Фриду.

— Это ведь твой корабль? Значит, ты должна знать его серийный номер. Регистрация сбита, но у тебя должны были остаться все цифры.

— Верно, — кивнула Фрида. — У меня они были где-то сохранены.

— А от меня что-то требуется? — уточнил Прайд.

— Ага, — кивнула Лорна. — Он же за нами наблюдает, так? Тебе нужно поиграть на камеру, изображать, как ты толкаешь куб, чтобы он не включил какую-нибудь дополнительную защиту.

— Я тоже буду, — заявила Фрида. — Встань вон туда, тот кусок с камер плохо видно…

Все трое переглянулись.

— Ладно, — покачал головой Прайд. — Не думал, что скажу это… но из нас и правда вышла неплохая команда.

Фрида потёрла подбородок.

— А знаешь, да. Все эти странные упражнения… парадоксально, но они помогают.

— Ещё несколько часов назад мы бы так не договорились, — согласилась Лорна, быстро набирая что-то на дешифраторе, пока лев и принцесса старательно изображали усиленное пыхтение. — А теперь… поглядите только на нас.

— Хочешь сказать, что он и не мудак вовсе?

— Я уже ни в чём не уверен.

— Раньше было очень похоже на злобного мудака, а теперь…

— Теперь скорее учитель. Жёсткий, но действующий ради нашего же блага…

— Может, он и не ждал, что мы сдвинем куб, может, он и хотел, чтобы мы нашли другой выход?

— Готово! — возликовала Лорна. Дверь коридора отъехала в сторону; все трое радостно завопили и устремились ко входу на капитанский мостик.

— Должно быть, он будет доволен результатов, — заметил Прайд. — Особенно тем, что мы догадались…

Все трое застыли на пороге.

Придурок сидел в кресле, откинувшись, ничего не видя и не слыша — потому что всё заглушал включенный интерфейс.

— Он что… включил одновременно и игру, и сериал? — прошептала Лорна.

— Да-да! — громко заговорил их «капитан», виртуально от кого-то там отстреливаясь. — Нет, ххХНАГИБАТОР_2007Ххх, на этот раз нам никто не помешает, ха-ха. Что, моя команда? А-а-а-а, я же ещё не рассказал, такая умора! Я запер этих зануд в коридоре, чтобы не мешали смотреть сериал и играть, и занял их на весь день. Тимбилдинг, блин… горячая картошка… кто вообще поверит в такую хрень?

Фрида, Лорна и Прайд переглянулись.

…блин.

Какая же эта штука тяжёлая!

Я напряг все силы, сдвигая её ещё на несколько миллиметров.

— Да ладно вам, ребят! — взмолился я, вытирая пот со лба. — Последняя же серия оставалась! Фрида… может, всё-таки привяжешь свою карту обратно к галактическому нетфликсу?

Ох… отчего-то мне казалось, что делать этого она не собирается.