Главный Претендент приговорен к величию. Том 2

Глава 10

— … это последний, — выдохнул агент (бывший агент!) Лир и быстрым жестом налепил на кожу заживляющий пластырь. По израненной руке разлился приятный холодок, означающий, что каких-то полчаса — и от раны останется только воспоминание.

Перед ним лежала груда предметов. Удостоверение, тайное удостоверения, фальшивое удостоверение для тех случаев, когда нельзя показывать ни тайное, ни основное. Куча микрочипов — из телефона, из корабельного навигатора, откуда угодно… Эти, три последних, он выковырял из собственного тела.

Да уж, тяжело уволиться, когда ты личный агент Императора. С другой стороны, ты отлично знаешь, где вживлён какой жучок, и знаешь, где резать. Главное — решиться.

— У меня тоже, — отозвалась Ди (уже не агент, просто Ди), глядя на такую же, если не больше, горку хлама перед собой. — Всё, баста! Теперь они смогут найти нас только случайно.

— Не верю в это, галактика слишком велика, — Лир улыбнулся. — Итак, что мы сделаем с этим барахлом? Просто выкинем в урну в туалете какого-нибудь паршивого бара?

— Недостаточно торжественно, Лир. Предлагаю пойти на пляж и развести там костёр: вон в нём-то мы и сожжём это всё.

— Отличная идея! Главное — взять туда закуски и коктейли.

— И успеть до заката.

— Пошли?

— Ага, идём.

Чёрт, как же он всё-таки доволен тем, что они выбрали сбежать со службы. Лучшее решение в его жизни!

…твою ж мать.

Стоящий на небольшом смотровом балкончике человек глядел, не отрываясь, как внизу, на пляже, двое агентов, Лир и Ди, жгут свои удостоверения и микрочипы в разведённом костре и бурно празднуют свою спонтанную «отставку». Когда он наконец отнял от глаз бинокль, то сплюнул и выругался.

Да какого⁈ Столько времени потрачено зря!

— Да, парень, — раздалось за его спиной. — Так ты Розовую Чуму точно не догонишь.

Парень раздражённо обернулся на Дырокола.

— Сам знаю! — отрезал он. — Я думал, они летят к нему… а они, блин, просто развернулись, и… и…

— И сделали правильный выбор? — хмыкнул Дырокол. — Верно, верно. Лететь на «Акс-400» — выдумал тоже! Да проще сразу застрелиться.

— Может, мы бы догнали его раньше, — огрызнулся его собеседник. — Розовую Чуму. Если бы вы со Слиперс не отвлекались на свои бюрократические абордажи!

— Тогда я не был бы зиц-капитан Ярррик Дырокол, гроза всех систем! — расхохотался пират.

— Ррррозыгрыш тендеррра! — заорал механический попугай на его плече. — Рррозыгрыш тендерра!

— К тому же, — рассудил Дырокол, — дальше бы я всё равно не полетел, как я и говорил. Мы и так забрались слишком далеко, уже началась зона боевых действий — слишком опасно, а добычи никакой. Просто не мог тебе отказать, пока ты рассказывал мне все эти земные способы коррупции и отката…

— Пять тысяч двести шестьдесят семь!.. — запротоколировал попугай.

Парень снова сплюнул.

— Ну не помню я больше! — он был мрачнее тучи. — Но мне позарез нужно его догнать, понимаешь? Вопрос жизни и смерти всей Галактики!..

Если бы они знали то, что знает он!.. Знали, что стоит на кону!..

— Да-да, каждый так говорит, — отмахнулся Дырокол. — А потом не может даже правильно заполнить форму номер 2055. Удачи, парень, ищи его, догоняй!.. Но уже без нас. Привет тебе от Слиперс!

Он хлопнул собеседника по плечу — и, уже развернувшись, чтобы уйти, добавил:

— На твоём месте я бы не беспокоился по поводу Розовой Чумы. По опыту говорю, если подождать немного, он опять где-нибудь нашумит, и ты снова сядешь ему на хвост, сынок.

— Этого-то я и боюсь, — отозвался парень. — В любой момент может стать слишком поздно… и не надо звать меня «сынок»!

— Это ещё почему?

— У меня от этого слова вьетнамские флешбеки!

— Какие-какие? — не понял Дырокол.

Парень устало вздохнул. Он так и не привык к тому, что эти галакты не понимают земных выражений.

Мой дед часто любил повторять, что…

Что…

Да он же дохрена всего повторял, мой дед! И почему я его не слушал? Почему запоминал только хиханьки да хаханьки, а всё стоящее выбрасывал из памяти⁈ Вот теперь в голове вертелись только его слова о том, что я избранный, и о «визитёрах», которые явились к нему за неделю до моего рождения и наказали беречь…

Так это что, была правда⁈

Вот же блин. Кто бы знал…

Дед определённо знал. Вот только где его искать теперь, деда?

— Пропал, — покачала головой бабуля, ставя передо нами тарелку с нарезанным чёрных хлебом. — Ровно через неделю после тебя, внучек.

— Просто взял и пропал⁈ — не мог поверить я.

— Ну ты же пропал. Что ж ты удивляешься?

Да, но… меня-то призвали на Императорскую Битву! Не могли же и его тоже… чёрт, а вдруг где-то в галактике проводится вторая битва, на звание самого лучшего космического деда? Или какой-нибудь другой Избранный бегает по планетам, собирая наиболее крутых дедов с помощью специальной дедо-Системы?

Да ну, бред какой-то.

Я выдохнул я уставился на тарелки с дымящимся борщом. Похоже, Фрида, Лорна и Моргана Атаульфа земной суп вполне себе оценили; только Прайд так и сидел в соседней комнате перед табуреткой, напряжённо глядя на шахматную доску.

Мда. А ведь отец поначалу икал и косился, глядя на гигантского прямоходящего льва, который заявился к нему домой! А сейчас — глядите-ка, увлеклись общим хобби, втянулись и увлечённо играют, что-то с азартом комментируя.

Моя старая квартирка была тесной — куда теснее, чем она казалась мне до всех этих космических приключений, а сейчас и вовсе напоминала банку с сардинами. Впрочем, я не жаловался — даже при том, что деда здесь не оказалось, всё равно приятно было навестить родных и поесть домашней еды.

— Кушай, внучек, кушай… — бабушка покачала головой. — Как исхудал… да чем же ты там только питался, в этом своём космосе?

— И не говори, бабуля, — прочавкал я. — Если бы не космокрабы — вообще умер бы с голоду.

Ммм… Вкус магазинного майонеза. Как же я о нём мечтал во время долгих перелётов с космическими «рациональными» сухпайками!

— Хорошо, что ты сумел прилететь обратно, — вздохнула мама, вертя в руках одну из безделушек с Лас-Косминара, которую я подарил ей вместо сувенира. — Мы здесь все с ума сходили от неизвестности — сначала ты, затем дед… Думали, уже не вернётесь.

Я пожал плечами. Ничего ещё ведь не закончилось, радоваться рано.

— А что он говорил? Дед, в смысле. Перед тем, как пропасть. Может, что-то необычное…

Бабушка и мама вздохнули, уставившись на меня.

— Это же дед, — с лёгким упрёком ответила мама. — Он всегда говорил…

— Необычное, — подхватила бабушка.

— Вот-вот. Но кто ж его слушал…

— В том-то и дело, именно! — я даже жевать перестал. — Выходит, дед что-то знал, и все его байки были правдой… Может, хоть что-то запомнили? Что-нибудь из того, что он сказал после моего исчезновения…

— Говорил, что тебя забрали какие-то «они»! — донёсся из комнаты голос отца. — И что нужно где-то срочно достать корабль, чтобы лететь в космос, спасать тебя, потому что ты там, мол, дня не продержишься… Ах, вы так? А мы тогда сходим конём…

Я прикрыл глаза. Взрыв мозга!.. Всё это время дед… Поверить не могу.

Мысль о том, что всё это может быть просто похмельным делирием деда, а его пропажа имеет какое-нибудь простое, банальное, земное объяснение — как в тот раз, когда он нашёл на улице потерянный паспорт какого-то чешского пенсионера, пошёл отнести его в посольство Чехии, но по пути попал под автобус, угодил в больницу и из-за путаницы документов и похожих фото был отправлен в Прагу. Как говорил дед в тот раз, он прекрасно понимал, к чему идёт, но уж очень хотел отведать знаменитого чешского пива.

Но как тогда быть с пирамидами? «Пирамиды построили пришельцы» — клише, совпадение, штамп, в который верят тысячи людей по всей планете, но едва ли дед мог случайно угадать название строительной компании.

Ну и чёрт с ним; разберусь, обсужу с командой и решу, что делать дальше — искать где-нибудь старика или вначале разобраться с участниками Битвы и лично Императором. Может, какая-нибудь умная мысль и всплывёт в ходе мозгового шторма.

А пока — короткая передышка и домашняя еда. Да и с семьёй я давно не виделся. В конце концов, участники Битвы не за мной одним гоняются, но и друг за другом тоже.

Кому-нибудь могло бы показаться, что моя семья как-то слишком уж спокойно и буднично восприняла всё случившееся сегодня. Моё внезапное возвращение после месяцев отсутствия, в компании пришельцев, с космическим кораблём, аккуратно припаркованным во дворе…

Кстати, об этом. Быстрый топот ног на лестнице, поворот ключа, хлопанье двери — и по квартире разнёсся голос моего младшего брата:

— ВЫ НЕ ПОВЕРИТЕ!!! По телевизору такое крутят, такое, а у нас во дворе стоит настоящий космический кора…

Он осёкся, ворвавшись на кухню и уставившись на нас, собравшихся за тесным обеденным столом.

— Ага, — весело прорычал Прайд, возникая в дверях соседней комнаты и нависая над ним. — Это наш. Ну, чем тут у вас кормят?

— Мой, — поправил я.

— Вообще-то — мой, — заметила Фрида. — Но, так уж и быть, пусть будет «наш».

— А я бы сыграл ещё партейку! — заявил папа из комнаты.

— Внучек, ты кушать будешь? — завершила сцену бабушка с чистой тарелкой в руках.

…так вот. Нет, вне всякого сомнения, семья была удивлена, обрадована, даже шокирована. Но всё-таки они были моей семьёй, а значит, жили под одной крышей с моим дедом.

Удивление было для них старым, добрым, хорошо знакомым другом.

— Отку… откуда ты… — а вот братишку, кажется, пробрало побольше остальных.

— Из космоса, — пояснил я, подвигаясь на табуретке, чтобы ему тоже хватило места за столом. — До того, как мы сели обедать, я как раз рассказывал всем про то, как победил одного мудака по имени Ортелл, и что из этого вышло…

Императрица хмыкнула и возвела глаза к потолку. Кажется, ей очень не понравился мой рассказ о том, как она пригрела у себя на груди маньяка-сталкера, хотевшего похитить её дочь.

С другой стороны, борщ ей, похоже, понравился — даром что поначалу что-то ворчала на тему «не королевской пищи».

Братец хлопал глазами. Блин, как приятно снова оказаться в кругу семьи!

— Так что там по телевизору? — напомнил я.

— А?.. — тот изо всех сил пытался не уронить челюсть, глядя то на бластер на моём поясе, то на Прайда, то на Фриду…

— Когда ты вошёл, то сказал, что по телевизору что-то крутят, — пояснил я. — Что-то такое, что ты сказал об этом даже раньше, чем про корабль.

— А, это… — он кивнул. — Так его сейчас по всем каналам крутят… на повторе… и в интернете только его и репостят.

Я пожал плечами.

— Думаю, это насчёт космических кораблей, которые появились на Земле. Кроме меня, тут ещё кое-кто прилетел…

Должно быть, участники Битвы устроили зрелищный бой, или что-нибудь в этом духе. Пусть создают контент, чем больше их убьётся друг о друга, тем меньше будет желающих прикончить меня.

— Да! — братишка закивал. — Но это только начало… там один из этих пришельцев, он… Обращение записал! К остальным! Синюшный такой, без носа…

Мы с Фридой переглянулись.

— … Утер, — пробормотала Моргана Атаульфа, вставая из-за стола. — Это он. Как посмотреть это сообщение?

Ещё пару раз растерянно моргнув, брат достал из кармана смартфон, и через минуту развернул экран к нам.

— Вот оно!

— … вы, по недосмотру ставшие участниками Императорской Битвы! — рожа Утера и правда была страшной. И в обычные дни не красавчик, сейчас он выглядел кипящим от ярости — видимо, из-за того, что я изменил его хитрые платы. — Мы отрезаны от Империи Аномальным поясом, и связи с Империей нет, так что хватит ужимок, скажу как есть: вам п**дец.

Интересное начало.

— Вы лишь жалкие неудачники, которые дожили до этого дня по одной причине: все прочие участники Битвы были ещё большими неудачниками и слабаками. Теперь пока заканчивать с цирком, и я прикончу вас всех. Я — единственный, кто достоин носить звание победителя Императорской Битвы; я — тот, кто будет Императором во веки веков, и я никому не позволю покушаться на мою корону…

Я тихонько покосился на Императрицу и Фриду. Что мать, что дочь закусили губы; похоже, каждая думала о своём.

— … но есть одна поправка к правилам игры, — лицо Утера пересекла очень нехорошая улыбочка. — «Розовая Чума» решил, что может вставлять мне палки в колёса. Итак, слушайте внимательно, неудачники: в своей доброте я решил пощадить одного из вас, и даже выдать ему императорскую награду. Всё, что нужно сделать — это схватить «Розовую Чуму» живьём и приволочь ко мне; я хочу лично прикончить наглеца. Все слышали меня? Вы мне «Розовую Чуму», я вам — долгую и счастливую жизнь при императорском дворе. Принесите мне его!.. Всё, достаточно, вырубайте эти камеры, чернь!..

…мы все молчали. Что ж, наверное, никто и не строил иллюзий насчёт Утера, никто и не ждал, что финал Императорской Битвы будет лёгкой прогулочкой, и всё равно неприятно было узнать, что негодяй объявил на меня охоту.

— … нет, ну вы видели? Видели? Круто же! — выдохнул мой братишка, отмирая. — Не завидую этой «Розовой Чуме», кто бы он ни был… но как же это круто… Что это вы на меня так смотрите?

— Кхм, — заметил я. — Видишь ли… так уж вышло, что «Розовая Чума» — это я.

— А-а-а… А почему…

— Корабль, — мрачно отрезал я. — Его цвет.

— Да, точно.

Брат умолк, покраснев.

— Врёт, — неожиданно вспыхнув, выпалила Фрида. — Он врёт. Неважно, принесут ему тебя на блюдечке или нет — он прикончит всех участников, я его знаю.

— Не недооценивай своего отца, Фрида, — холодным тоном заметила Императрица, садясь обратно за стол. — Он, конечно, мерзавец… но он вовсе не тупица, и, возможно, его план глубже, чем нам кажется.

Я поглядел на свою команду. Это… сильно меняет дело, и, возможно, мне бы не стоило рассиживаться тут, так запросто оставив корабль на виду. Возможно, кто-нибудь уже засёк меня, и сейчас летит сюда…

В этот момент раздался звонок в дверь — долгий, настойчивый. Я моргнул и дёрнулся было, но тут же успокоил себя; едва ли участники Битвы будут утруждать себя тем, чтобы позвонить в звонок.

Все уставились в сторону двери; первым к ней направился папа, распахнул её…

Если до этого квартира напоминала банку с сардинами, то теперь и вовсе превратилась в не пойми что, метро в час пик. На пороге стоял толстый красномордый дядька в дорогом костюме, знакомый мне по телевизору; в одной руке он держал необъятный букет цветов, а в другой — воздушный шарик, почему-то с надписью «С днём рождения». Следом за ним виднелся широкоплечий тип в фуражке — кажется, начальник полиции в нашем городе, а следом за ними волочились какие-то ребята с камерами и ещё всякая разная массовка.

Да что б вас!..

В довершение ко всему, как только дверь распахнулась, в воздухе отчётливо запахло чем-то резко-сладковатым. Наверное, обычный человек не почувствовал бы, но у меня-то усиленное обоняние! Я, конечно, уже слегка привык к нему и даже научился отключать по желанию… но лишь до определённого предела.

Может, это у красномордого одеколон такой? Или цветы так пахнут?

— … дорогие господа инопланетяне! — пропыхтел тот, втискиваясь в квартиру вместе со своими цветами и шариком. — Для нас, для нашего города и даже конкретно для нашего района — огромная честь встретить вас первыми; я, как мэр, от лица всей городской администрации…

…высунувшись в коридор вслед за папой, я тупо моргал глазами. Ну да, а чего я ждал, оставляя корабль там, во дворе?

— Ой! — охнула бабушка, высунувшись в коридор. — Это ж вы!.. А я вас по телевизору!.. Ой, да и тарелки чистые у нас кончились… ну ничего, я сейчас что-нибудь придумаю!

— Не суетитесь, не суетитесь, — благодушно махнул рукой мэр, на всякий случай вставая подальше от Прайда. — Мы же ведь не к вам, а к вашим инопланетным визитёрам… Но вы тоже молодцы, не растерялись, приняли их как следует!.. А вы?..

Он с явным недоумением оглядывал квартирку, не понимая, почему «инопланетные визитёры» выбрали для первого контакта именно её. Затем его взгляд перешёл на меня; видимо, он пытался решить, местный я или пришелец. С одной стороны, я выглядел совершенно по-земному, с другой — бластер на поясе…

— Землянин, — кивнул я. — Но из космоса. И владелец корабля внизу. Давно не был дома, прилетел пообедать.

— Так это же ещё лучше! — он просиял, протянув мне шарик и цветы. — Наш человек там, первый среди пришельцев… вы-то нам и нужны!

— Эээ… спасибо за шарики и всё такое, — я положил цветы на тумбочку в прихожей и зацепил нитку шарика за крючок вешалки; тот повис под потолком. — Но здесь и без вас было довольно тесновато, не находите?

— Да! — согласно закивал мэр. — Поэтому я хотел бы пригласить вас к нам в мэрию, где уже собрался весь цвет нашего города, а также журналисты, включая несколько иностранных… Это исторический день для нашего города и для наших цивилизаций!

Я вздохнул.

Тяжело быть знаменитостью.

— Видите ли, — заметил я, — мы…

— Спешим, — подсказала Лорна, подходя ко мне сзади.

— По своим инопланетным делам, — подкрепил Прайд.

— Только поесть залетели, — закончила Фрида. — Но как раз доели и уже улетаем.

— Так там, эть, банкет будет! — радостно подсказал из-за спины мэра начальник полиции. Или это глава пожарных?.. Нет, где-то я его точно видел…

— Да ну, какой банкет, мы уже наелись! — запротестовал я. — И потом, инопланетные дела — знаете, эта рутина, когда тебя хотят найти и грохнуть с десяток других пришельцев… Простите, но не получится. Если хотите, можем сделать селфи по-быстрому…

— Да что ж ты такое говоришь? — зашептала мне на ухо бабушка. — Это ж сам наш мэр!

— У нас на кухне сидит Императрица всей Галактики, — напомнил ей я.

— Ну, это тоже неплохо, да, но мэр!.. Сам!.. Его же по телевизору показывали! Нельзя ему отказывать!

Мэр, углядев колебания, разулыбался, хватая меня за руку.

— Послушайте!.. Я ведь тоже видел тот ролик, который крутят по всем каналам. Если тот инопланетянин это про вас, так ведь это как раз ваша возможность!

— Что ещё за возможность? — не понял я.

— Обратиться с ответом! — просиял мэр. — Столько камер!.. Столько журналистов!.. Послушайте, господа пришельцы, вы должны осознать, насколько это исторический день для нашего города: двое иностранных журналистов ведут свои репортажи от нас!.. А тот тип без носа — да ну его, это не он к нам прилетел, и не ему мы собираемся вручить ключ от города!

— Обратиться с ответом?.. — Фрида покосилась на меня. — А ведь и правда. Нам есть что сказать ему…

— Малиция, — Императрица вновь встала. — Ты не будешь туда ехать. И не будешь ничего говорить на камеры — во всяком случае, спонтанно и на эмоциях. Ты меня поняла?

— Мама!..

Я хмуро посмотрел на мэра.

— А если прямо туда, в мэрию, на банкет, заявятся пришельцы на боевых кораблях и угробят и вас, и заграничных журналистов — день всё ещё будет историческим? Наверное, да!

Кажется, толстяка проняло; он покраснел ещё сильнее и принялся ослаблять галстук.

— Да там же наряд полиции в охране стоит! — оптимистично пробасил из-за его спины начальник полиции; фуражка вздымалась и опускалась, когда он говорил. — А хотите, и два наряда поставим!.. Никто не пройдёт!

Да ну его нафиг. Я скептически поглядел на Фриду и остальных.

— А есть смысл? Записывать какой-то ответ, обращаться, тратить время… может, лучше потратить его на то, чтобы родить какой-то план?

— Да! — горячо закивала Фрида. — Просто скажи им, что Император обманет всех! Что он не станет никого щадить! Все они претендовали на звание победителя Битвы, одного этого достаточно, чтобы он оскорбился!

— … ладно, это допустимо, — согласилась Императрица. — Но ты, Фрида, всё равно не поедешь туда. Ты — наследница Империи, нельзя, чтобы ты по незнанию сказала что-нибудь не то.

Я нахмурился. Ладно, в словах Фриды был смысл, но, может, просто снять ролик и выложить его в Сеть? Император, похоже, так и сделал.

Но Император — синий тип без носа, а я землянин. Да, можно сняться на фоне корабля, с Прайдом сбоку, но пока видео заметят в бездонной всемирной паутине, пока оно раскрутится…

Наверное, куча камер и два заграничных журналиста — быстрее и надёжнее.

— Так, — кивнул я мэру. — Давайте условимся сразу: у нас не больше часа, а лучше, если меньше. Никаких долгих интервью. Обращение от меня, пара селфи с вами, немного помашу ручкой — и обратно.

— Разумеется! — просиял тот, утирая пот платочком. — У вас свои дела, я понимаю, вы летели из космоса не для этого… Конечно-конечно!

— А вы, — я обернулся на Фриду и Императрицу, — раз остаётесь здесь, подумайте, что нам делать дальше.

— Я тоже останусь, — заявил Прайд. — В конце концов, придумывать планы — это тоже почти шахматы…

— Да? — заморгал мэр. — А я думал, вы с нами… тоже…

Но, кажется, в его глазах читалось только облегчение.

— Не-а, — зевнул Прайд во всю пасть, отчего мэр попятился. — Я не с вами. Я тут. Кэп, ты это… захвати что-нибудь с банкета.

— Да разве ж там на банкетах этих есть настоящая еда? — всплеснула руками бабушка. — Я же сейчас ещё пельменей домашних из морозилки достану…

Эх, блин, тут домашние пельмени, а я ухожу куда-то. На какие только жертвы не приходится идти!

— Ладно, оставьте и мне немного пельменей, — кивнул я. — Что ж, Лорна, выходит, мы с тобой идём вдвоём…

— А можно мне с вами? — с широко распахнутыми от восторга глазами попросился мой брат.

— Нет, — отрезал мэр. — Только для пришельцев… и тех, кто бывал в космосе. Не переживайте, вас потом наградят отдельно, как семью героя!..

Он зачем-то подхватил шарик с надписью «С днём рождения» и первым поспешил убраться из квартиры.

…у дверей подъезда нас уже ждало несколько чёрных машин. Мэр с опаской косился на розовый корабль. Да уж!.. Когда я заходил в дом, корабль облепили дети и просто зеваки, а сейчас тут никого, кроме полицейских, держащих охрану.

Я уже собирался было сесть в машину, когда мэр, как-то вдруг сдувшись и отойдя подальше, вдруг выдохнул:

— Вы уж… поймите. Я этого не хотел, они меня заставили…

Чего? Мои глаза расширились… но тут мне нанесли удар.

Ну, или попытались. Непробиваемая кожа, сучечки! И повышенная сила. Я ударил в ответ даже раньше, чем обернулся, и по раздавшемуся крику понял, что попал. На нас с Лорной тут же кинулись все остальные — та самая массовка, побросавшие камеры.

— Это у вас тут пресс-конференции такие⁈ — завопила девушка; на нас наставили пушки, и если мне они особо повредить не могли, разве что в глаз попадут, то ей — вполне.

— Не знаю, это у меня первая пресс-конференция! — не дожидаясь, пока откроют огонь, я рванулся вперёд; бить по рукам, вышибить оружие, а уже потом разобраться, кто такие эти «они», которые заставили мэра…

Стрелять нападавшие не спешили, зато в рукопашную шли скопом; меня это не слишком волновало. И не с такими справлялись!

— Он слишком силён! — раздался чей-то крик. — Мы это не… АААА!!!

Кажется, я сломал ему руку. Или ногу. Или шею. В пылу боя я даже не присматривался.

Лорна тоже не отставала; технарь или нет, но дралась она неплохо. Мэр, трясясь и потея, отползал в сторону, а полицейские, что охраняли корабль, взирали на драку тупо и безучастно — у них были свои приказы, а остальное их не касалось.

Кажется, мы побеждали. Вряд ли нападавшие понимали, с чем столкнутся, поэтому было несложно вырубить их, и…

Раздался грохот. Я машинально присел, уклоняясь от выстрела, но это был не выстрел. Один из нападавших стоял с маленьким, почти игрушечным ножиком в руке, а шарик с надписью «С днём рождения», быстро сдуваясь, опускался вниз.

Блин, почему они все зажали рты и носы?

Точно. Запах.

Так вот что это был за запах. Накачать шарик какой-то дрянью, это вы интересно придумали… Мои глаза слипались, тело наливались свинцом, и, не успев вырубить ближайшего ко мне нападавшего, рухнул на асфальт.

Темнота не была абсолютной; то и дело я выныривал из забытья, чтобы услышать какую-то фразу или выхватить отдельное ощущение. Вот тяжёлые наручники холодят мне кожу, вот меня куда-то везут.

— … нельзя давать ему шанса вырваться…

— … слишком силён, мы не были готовы…

— … а чего ещё ждать от космических пришельцев? Кто знает, что ещё он…

— … нет, в расход нельзя, он много знает и может быть полезен. Дадим ему шанс…

— … остальными займутся… но положение серьёзно, всё, что мы делали, в одночасье оказалось под угрозой…

Я не мог разглядеть говорящих, не мог расслышать окончания фраз. До поры до времени оцепенение не отпускало меня дольше, чем на пару секунд — а когда наконец отпустило, я ощутил, что лежу на холодном полу, в кромешной темноте, и руки у меня скованы чем-то тяжёлым даже по моим нынешним меркам.

Что ж, по крайней мере, это не участники Битвы. Эти бы не подкупали мэра и не устраивали столь хитрых похищений, да и слова, что я услышал, говорили об обратном.

Но кто это, чёрт их дери?

Я сел; голова ещё ощущалась чуть опухшей после снотворного. Интересно, сколько придётся ждать, пока они не объявятся…

Вспыхнул свет.

Узконаправленный луч света, идущий откуда-то сверху, слепил мне глаза — он падал ровно на меня, а вокруг оставалось всё так же темно. Через пару секунд глаза привыкли, и я понял, что ощущаю в этой темноте отдельные пятна…

А, нет, это не пятна. Это фигуры. Фигуры, стоящие вокруг меня широким хороводом, в ниспадающих балахонах и низко надвинутых капюшонах.

— Ты очнулся, — заметила одна из них. Сказать, которая именно, было невозможно — звук доносился со всех сторон.

— А вы ещё кто такие?

— Неважно, кто мы такие. Важно, кто ты такой! — заметил другой голос, тоже исходя отовсюду. — И мы знаем, кто ты такой.

— Да ну! — я попытался шевельнуть руками; они там что, скрестили наручники с гирями?

— Ты осквернён заразой Космоса, — пояснил третий голос. — Но всё же ты землянин, а потому мы дадим тебе шанс сделать правильный выбор и встать на нужную сторону.

— Да кто «мы»-то? — не выдержал я, напрягая руки.

— Мы — Иллюминаты.

— Мы — Иллюминаты.

— Мы — Иллюминаты.

— Мы — Иллюминаты.

— Мы — Иллюминаты…

Целый хор голосов на все лады повторял со всех сторон, что они — Иллюминаты.

— Да хорошо, хорошо, я понял! — заорал я; удивляться уже не было сил. — И чего вы, блин, хотите?

— Тысячелетиями, — заговорил в первый, и в его голосе звучала торжественность, — наш орден берёг Землю от вторжения извне.

— Аномальный пояс защищал планету, и миновать его могли лишь единицы, и то по случайности, — подхватил второй.

— Но сегодня произошло немыслимое. Сразу столько пришельцев, в людных местах…

— Как это произошло? — потребовал у меня самый первый. — Ты прибыл вместе с ними. Ты знаешь, в чём их секрет. Как вы все обошли защиту Аномального пояса?

Защиту? Вы о чём вообще?

Я рванул — и тяжёлые наручники со скрипом и лязгом разлетелись на две половины; нет, всё-таки вы недооценили мою силу.

— Ладно, Иллюминаты, — я встал, потирая запястья. — А теперь я тут буду задавать вопросы…

Свет погас так же резко, как зажёгся, но я уже бросился вперёд, к ближайшей фигуре…

И, пролетев мимо неё, врезался в стену.

— Вернитесь сюда, трусы! — завопил я, разворачиваясь…

Быстрые шаги, звук открывающейся двери — и затем свет зажёгся снова, но на этот раз уже полностью, осветив абсолютно пустой зал и Лорну, стоящую у двери с рукой на выключателе.

— Проекторы, — пояснила она. — Перестраховщики сидят где-то в другом месте, а с нами общались через голограммы и динамики.

— Тоже мне, совет джедаев, — фыркнул я. — Так тебя тоже допрашивали?

— Ага. Хотели знать про Аномальный пояс, так я начала читать им лекцию о двойственной природе физики дублирующихся пространств, — засмеялась Лорна. — Не похоже, чтобы им понравилось. Судя по всеми, эти идиоты считают, будто Аномальный пояс — какая-то божественная защита вокруг планеты, или типа того.

— Глупцы!! — донёсся из динамиков голос одного из Иллюминатов. — Это вы ничего не поняли… но это и неважно. Вам дали шанс, но вы им не воспользовались…

— Так, дядь, — я стряхнул с рук остатки наручников-кирпичей, — я задам только один вопрос — где тут выход? И надеюсь, ты ответишь правильно, потому что если нет, я всё равно его найду…

В ответ Иллюминаты рассмеялись. Все. Мы с Лорной, покраснев, переглянулись; это тянулось минуты две, не меньше. Раскаты клишированного злодейского смеха гремели со всех сторон.

— Думаешь, ты всё о нас знаешь, предатель Земли? — наконец, сообщил первый голос. — Вам не выбраться с базы!

— Ну их нафиг, — махнула рукой Лорна. — Пошли, разберёмся сами; если все замки тут такие же хлипкие, как на дверях камер…

Я пожал плечами, и мы с ней направились в коридор.

— Как ты выбралась? — уточнил я.

Она довольно улыбнулась.

— Пока я была в отключке, они меня обыскали, забрали все инструменты… но они понятия не имеют, куда я могу заныкать отвёртку и паяльник!

Расширив глаза, я густо покраснел.

— Ты о чём подумал, идиот⁈ — Лорна вспыхнула в ответ. — Кончики шнурков и заколки!..

— Ладно, ладно, я не об этом! — я примирительно поднял ладони. — Открыла дверь — и хорошо, давай выбираться дальше…

— Кхм, — Лорна, которая шла первой, завернула за угол — и замерла. — Кажется… я догадываюсь, почему они так ржали.

Завернув следом за ней, я остолбенел. Панорамное окно в половину стены открывало отсюда отличный вид… на космос. Звёзды, метеориты — всё так знакомо за время путешествия по галактике, и так дико видеть это тут…

— Куда они нас завезли? — Лорна мотала головой. — За столько времени они бы не успели далеко…

— Сказал бы, что это Луна, — предположил я, — но отсюда не видно Земли…

— Кхм-кхм, — неожиданно вклинился в наш разговор третий голос, хриплый и приглушённый; он доносился из-за одной из дверей. — Так это потому, что мы на обратной стороне. На обратной стороне Луны.

Я распахнул глаза. Да блин, вы шутите? Снова⁈

— Это оттуда! — определилась Лорна, бросаясь к одной из дверей. — Эй, кто ты там? Тоже пленник? Сейчас я открою…

Но остолбенел не от того факта, что у Иллюминатов были и другие заключённые. И даже не от новостей про обратную сторону Луны.

Просто я узнал голос деда.