Гоблины

День 10. Неделя 2

I

Утро. Алая заря ещё не превратилась в золотистую синеву. Ночная прохлада цепко держалась над водой. Мелодичные тихие звуки природы не нарушались хаотичным гомоном и шумом разумных.

Но я уже на ногах. В сумке собран походный набор: вяленое мясо, огрызок хлеба, пустой бурдюк. Ещё бутылёк трофейного зелья исцеления, ножик, да чуть разной мелочи. Оружие и куцая бронька проверены и поправлены. Гроздь шаманских амулетов свисает поверх кирасы. Беспорядочно болтаясь при ходьбе, они звенят сталкиваясь меж собой и глухо барабанят по дублёной коже доспеха.

Всё готово для дальней дороги.

Всплеск спихнутой в воду лодки известил о начале пути. На борту шесть гоблинов. Двое из них вернутся обратно в форт, как только высадят нас в деревне. Доверять хрупкому договору настолько, что бы оставить лодку у причала, дураков нет. Остальные — это я, два бывалых бойца из горных и Пшик, из лесных. Пшик, ранее по словам покойного предводителя наёмников: «Слабейший из гоблинов, которого не жалко», за прошедшее время возмужал. Набрался опыта, нахватался всякого разного, подтянул навыки и стал неплохим разведчиком. Недалёк день, когда он перегонит в силе бывшего предводителя. Двое других, то же не промах. Прошедшие целую череду сражений бывалые воины.

В общем, хоть наш отряд мал и слаб, но дать сдачи подвыпившим забулдыгам у трактира или случайной шайке горе-разбойников, сможет.

Ступив на мокрые от росы доски пристани и отпустив лодку, огляделся. Прошло восемь дней с тех пор, как отбиваясь от патрулей, мой отряд уносил отсюда ноги. Кем мы были? Кучкой бродяг без крова, но с дырявыми карманами. И вот теперь я вернулся. Лорд, владелец двух крепостей, за чьей спиной пусть маленькая, но армия. Местный староста, не желавший даже говорить, подписал со мной официальное соглашение. Его сюзерен, барон, пал. Новые претенденты на власть вынужденно урезают аппетиты. Расклад сил в корне изменился.

Озираясь по сторонам в поисках изменений и изучая деревушку, я шлёпал по грязным улицам. Особой нужды в посещении её не было. Всё уже обговорено вчера. Цель моего путешествия, Лесная с шаманом-гоблином, лежит далеко на северо-востоке. Можно было спокойно обогнуть тёмный частокол и высадиться прямо у тракта ведущего к гоблинскому поселению. Но червячок тщеславия требовал реванша. А здравый смысл, призывал воспользоваться шансом лично прощупать почву и собрать побольше информации. В конце концов все понимали, что наш мирный договор весьма шаток. Как только баланс сил изменится, каждый ринется рвать глотки за шанс подчинить других. И я не исключение. Оставлять в пределах родной, начальной локации, независимые поселения, в планы никак не входило.

Тёмные, плотно застроенные улочки. Угрюмые домики. Косые взгляды прохожих. Всё как в прошлый раз. Разве что патрули стали не орочьими. Теперь это кучки крестьян с криво натянутыми кольчугами и бесполезными дубинами в руках.

Шлёп, шлёп. Вот обгоревший остов домика. Как только пожар умудрились потушить не дав выгореть соседним домам? Проходим мимо. За углом ещё один свидетель недавних боёв. Окна выставлены, дверь сломана, на кривых ступеньках засохшая кровь. Следы стычек повсюду, патрули барона бились до последнего, свобода не дёшево далась крестьянам. Неудивительно, что староста вчера был зол и взвинчен.

Осмотрел всё внимательно. Навестил старого знакомого — плотника, вынужденного сквозь зубы поприветствовать нас, и завершил круг у трактира, ставшего похожим на резиденцию викингов. Именно здесь они кучковались, когда спускались на берег.

Трактирщиком был всё тот же разбойник. Крупный, упитанный, с бандитской рожей. Такой, почти родной и знакомый. И идеально вписывающийся в компанию к пьянствующим за столами ватагами морских авантюристов.

Своей любви к золоту он не изменил и радостно поведал о делах поселения и внутренних раскладах. Само собой за толику малую и без малейших гарантий правдивости сказанного.

Впрочем расклады я и так представлял, и трактирщик лишь повторил уже известное дополнив интересными деталями. Сверяя услышанное, откидывая явную ложь и додумывая очевидное, удалось нарисовать следующую картину:

Фалькор власть в общем то захватил. Но удержать не сможет. Как только его кнорры поднимут паруса, так о нём здесь сразу же и забудут. Остаться же, для него, означает потерять доход от грабежа и торговли, а с доходом и дружину, а с дружиной — власть. Значит поторгует и уплывёт.

Староста грезит объявить Причальную Вольным городом, призвав торговую гильдию. Гарантируя тем самым, доход от торговли и защиту от нападений. Но ничего у него не выйдет. Без контроля форта. С перекрытыми трактами. Царящими в озере разбойниками. Ни одна, самая захудалая гильдия, сюда не сунется. А значит недалёк тот день, когда мой штандарт поднимется над деревней.

В целом настроения в селе не очень. Хоть барона и не любили, а орков били от души. Но барон давал стабильность и уверенность в привычном ходе вещей. Теперь же на горизонте маячат проблемы. Алчущие претенденты на власть, готовые утопить всё в крови, и ощутимо пошатнувшаяся торговля. На этом фоне даже межрасовые распри поутихли.

— Межрасовые? Тут живёт ещё кто-то кроме людей?

— А то. Думаешь девки гулящие от мужиков рожали? — поганенькая улыбочка растянула рябые щёки, — Полуорки, ублюдки викингов, прочая полукровная шушера. За двадцать лет ни одно поколение уж выросло.

— Прямо так много выросло, что распри случались?

— Да почитай четверть села. Бабам ведь оно что? Мужик, что от зари до зари в озере рыбу неводит нужен разве? Не, старый вонючий орк, жалованье получивший. Вот кто нужен! Или залётный торговец. Да грабитель с шальными денежками. Это да, это интересно! А мужичьё с поля, так, объедки подбирает. Кого пострашнее, да постарее. Десять раз попользованную, да выброшенную за износом внешнего вида, значится. — трактирщик весело оскаблился собственной мудрости.

— Ты лорд, морда гоблинская, сам то не такой чтоль? Я же тебя помню. С голой задницей приходил, плотника обобрал. хе. А теперь вон, поднялся, развернулся, петухом ходишь по улице. Не скалься, я по дружбе говорю, хвалю так сказать. К чему в общем веду, не заметил чтоль как смотрят на тебя бабоньки? Тогда, и теперь? Сейчас любая с тобой тут ляжет. Видят потаскухи, что при деньгах и власти, что с тобой сытно и безопасно. А что ростом до пупка, морда страшная, кожа серая как у покойника, так то им не особо важно.

Смеясь толстяк ткнул пальцем в сторону лестницы в «нумера», где стояли потасканного вида бабёшки и сально мне улыбались.

— Вишь как смотрят стервы?

— Вижу. Интересные дела у вас тут творятся. То то мне встречный монашек твердил, что не нашёл здесь слушателей для своих проповедей.

— А, был такой. Да кому он здесь нужен то? — чуть задумавшись и сделав пригласительный жест рукой, трактирщик убедился, что его поняли, дождался, когда горстка монет окажется на столе, смёл её в карман и словно опомнившись продолжил, — Ты пойми. Были мы при наместнике короля верующими. Таскались в храм, десятину платили, молились, постились, попа почитали. И что? Продали нас не дорого. Аколит, батюшка значит местный, сбежал вместе со старостой и казну деревенскую прихватили. Наместник значится, солдат в столицу отозвал. Орден рыцарский, что столовался у меня, аккурат перед приходом варваров снялся с якоря и помахал ручкой. Не заплатив за неделю между прочим.

Сделав большой глоток, толстяк утёр грязным рукавом потное лицо, а потом залпом вылил в глотку остатки, опустошив кружку. Отдышался. Успокоил разошедшиеся от воспоминаний нервишки и продолжил отрабатывать золото.

— В общем разуверились мы в светлом боженьке. Решили: он сам по себе, а мы сами по себе. И небо не рухнуло. — снова подленькая улыбочка, — Урожай неплохой, рыба ловится, пиво вкусное. Да и с бароном самозваным поладили. И с бандитами на озёрных лоханках. И торгуем и живём и кровь с ними мешаем. И с тобой поладим, коль твоя возьмёт. В общем не захотели мы светлыми больше быть. Решили свой интерес блюсти. С кем выгоднее, кто сильнее, с тем и мы. Светлые нас значится, тёмными людьми кличут. Да только торговать не отказываются. Хоть и грозятся кострами инквизиторов. Так и живём.

Разговор и дальше тёк просто и непринуждённо. Трактирщик рассказывал сплетни и байки. Местами полезные, местами забавные. Объяснил, что две пленные крестьянки из бароньего гарема — не местные, светлые. Их бы в бордель определили, если бы освободил. Ну и побили бы, не без этого, светлых здесь не любят. Потому, поскольку умные, решили у меня остаться. И сытнее и «клиент» богаче. Сомнения в правильности выводов трактирщика имелись, но нежелание девушек оказаться в селе стало понятным.

Ещё удалось узнать про крыс. Точнее крысолюдов. В такой замечательной деревне, как Причальная, без них конечно не обошлось. Всем и каждому здесь было известно, что почтенные крысы держат в деревне филиал воровской гильдии. Где именно, никто само собой не знает, но что он есть, то без сомнений.

Расстались мы с трактирщиком совершеннейшими друзьями. Он, с пятью десятками золотых монет в кармане. Я, с чувством полнейшего офигевания от творящегося. Вот тебе и люди. Вот тебе и гоблин.

Иных дел в деревушки не просматривалось. Разве что зашёл на рынок, в этот раз, по случаю присутствия викингов — работающий. Даже в столь раннее время, несколько лотков демонстрировали нехитрые товары. А сонные бугаи с секирами, очевидно торговцы-северяне, с ленцой поглядывали на потенциального покупателя.

Продавался в основном всякий хлам. Глиняные кувшины. Богатые, но бывшие в долгом употреблении платья. Нехитрые безделушки. Чуть плохонького оружия. Разнообразная снедь и вино.

Взял бутыль вина, явно не местного производства. Полагая её в подарок шаману из Лесной. И большую широкополую соломенную шляпу. Не как у местных селюков, а восточного типа. Какие носят восточные селюки, проживающие на каких-то островах и воюющие за доминирование на море. Помнится, разработчики скопировали их с каких-то реально существующих народов, но полученная при срыве амнезия, не позволяла вспомнить с каких именно. Шляпа мне понравилась, потому взял. И даже поместил её на голову, без малейшей жалость избавившись от кожаного подобия шлема. Как показала практика, от нормального противника он защищает не лучше шляпы. Но зато шляпа, помимо этого, сможет защитить от дождя и солнца.

На этом все возможности получить от посещения деревушки пользу были исчерпаны. И пройдя сквозь памятные ворота, ныне охраняемые ополченцем вместо почившего орка, покинули столь неоднозначное поселение.

II

Дорога вновь вилась сквозь старый лес. Взгляд подмечал знакомые детали. Там, старый раскидистый дуб. Здесь, размытый дождями участок. Ничего не изменилось. Всё та же полузаброшенная, малоезженая колея.

Вот место где мы стояли лагерем. Гоблины тогда ещё подрались с гноллами. Остановились на отдых, осмотрелись. Обнаружили следящую за нами пару волков. Устроили охоту и вырезали лесных хищников. Ничего особенного. Но даже столь слабый противник, от нашего небольшого отряда потребовал определённых усилий.

Перекусили, продолжили путь. Дошли до ручья, где прошлый раз схлестнулись со свиноголовыми. На всякий случай обследовали их старую стоянку. Прошла неделя, и по игровым условностям на этом месте могли народиться новые противники. Но обошлось.

Потом осмотрели часовенку, что восстанавливал отпущенный мною монашек. И к собственному удивлению нашли её отремонтированной и используемой по назначению. Более того, в часовенке курились какие-то ароматные травы в лампадках, а вокруг росли аккуратные клумбы из полевых цветов. Узкая натоптанная тропинка уводила к лесу. Сквозь деревья, в той стороне, просматривался небольшой домик. А монашек то, работящий.

Отец Михаил, подобрав длинный подол рясы, занимался прямыми обязанностями монаха церкви Единого. Он копал огород. Самый настоящий огород, разбитый посреди леса. Небольшие ухоженные грядки с бурной зеленью неизвестных мне культур. Тропинки-промежки меж ними. Парочка небольших плодовых деревьев. Какие-то кустарники с ягодами. Я был готов аплодировать трудолюбию монаха. Сколько сил нужно затратить, что бы создать подобный участок? Невольно вспомнилось, как десяток гоблинов под предводительством Шая, за неделю так и не добились заметных успехов в распашке поля. А монах ведь ещё и часовню починил и домик соорудил. Ещё и молиться наверняка не забывал. Даже на секунду пожалел, что выбрал варваров, а не рыцарский замок.

Наше появление не укрылось от внимания монаха. Отставив в сторону мотыгу. Он оправил облачение. Смиренно склонил голову в едва заметном поклоне. И, выдержав положенные несколько секунд, заговорил:

— Доброго утра. Господь вновь свёл нас.

— Доброе. Смотрю ты не терял времени даром.

— Лень — порок. Любой истинно верующий обязан трудиться.

На контрасте с жизненной философией жителей Причальной, слова монаха звучали проповедью оголтелого фанатика. Вот бы посмотреть как он уговаривал их помочь с восстановлением обители. Наверное то ещё зрелище было. Внезапно в голове возникла и оформилась дерзкая идея.

— Михаил. Помнится, ты говорил, что раньше был священником?

— То было давно. Теперь я скромный монах.

Плохо. Не срастается. Но стоит убедиться, прежде чем отвергать идею окончательно.

— Как же ты планировал возродить обитель не будучи священником?

— Эх, неуч, варвар. Что с тебя взять. — снисходительно-пренебрежительно осмотрев меня, он вздохнул и пояснил: — Само собой сан с меня никто не снимал. Вот только нет здесь больше ни прихода, ни прихожан. Какой я священник?

— Но класс то священника за тобой сохранился? — последовал утвердительный кивок и наполненный недоверием испытующий взгляд, — Тогда у меня к тебе есть деловое предложение.

— Разговоры разговорами, но не дело светлому священнику дела вести с варварами разоряющими землю.

Смелый. Дерзкий.

— Земля, на которой стоит твоя часовня, принадлежит мне, как лорду этого домена. Ты обязан, если не жизнью то свободой, тоже мне. В конце концов, от меня зависит позволить тебе и дальше жить здесь, а часовне здесь стоять или не позволить. Да и разорителем меня называть не верно. Я — строитель.

Монах смиренно ждал окончания речи. Ни взглядом, ни жестом не демонстрируя страха или сомнения. Сложный случай. Но попробовать использовать его себе на пользу, всё равно стоит.

— Да и дело, что предлагаю, благое. Я хочу отстроить стены замка, защитив их от всякой нечисти. Духов, призраков, потусторонних тварей. Но для того, мне нужна помощь светлого священника. Как видишь, работа созидательная. Послужит для защиты солдат и мирного населения. Да и заплатить я готов по чести. И даже заключить договор, оставляющий в неприкосновенности землю под часовней и вокруг. — последнее выходило за рамки плана, но видя скептический настрой монаха, я повышал ставки.

— Стены замка? Лорд? Хозяин земли? Ещё недавно это были свободные от захватчиков земли королевства. А теперь ты предлагаешь выпрашивать право жить, у тебя, новоявленного варварского лорда? И какой ценой? Укрепить твою твердыню. Помочь посильнее утвердить твою власть. — монах разошёлся и не стремился сглаживать резкие выражения, — А кого будут защищать эти стены? Твоих солдат? Тех кто обращает верных почитателей Единого в рабство? Тех, кто не брезгает употреблять их плоть в пищу? Нет. Часовня построенная на таком фундаменте будет не мила Единому. Ответь, варвар, разве я не прав? Разве в твоих застенках не томятся истинно верующие люди?

Вспомнились две крестьянки из гарема барона. Трактирщик сказал, что они светлые, а значит верующие. Потом у меня ещё пара крестьян трудится в рабстве на лесопилке. Вот только кто их знает, тёмные, светлые или иных оттенков. И соврать ведь не выйдет. Всемогущее божество, волею создателей мира, легко проверит мои слова и пришлёт монаху свой вердикт.

— Прав. Есть такие в «моих застенках». Вот только, что с ними делать ума не приложу. Хотел отпустить — отказались. Да и умерев сейчас за свои убеждения, ты ни им, ни себе, ни кому другому, уже не поможешь. Но дело твоё, я желал лишь предложить сотрудничество. Но ты наговорил слишком много, что бы оставить всё как есть.

Монах помрачнел, но не сдался, оставаясь верным самому себе и, возможно, своему богу. Всё-таки сильная личность.

— Вот видишь, не отрицаешь. Да и смерти я давно не боюсь. Но не ответишь, напоследок, как случилось, что верующие отказались покинуть плен?

— Последнюю волю уважу. Скажу. — разговор прошёл по худшему сценарию, но сказанного не вернёшь, оставалось лишь отдать должное силе духа этого человека, не побоявшегося отстаивать свои взгляды, — Отказались, потому, что некуда им пойти. Светлые твои люди, не примут их, живших невольницами в орочьем гареме. Тёмные примут. В бордель при кабаке. Вот и решили они, что лучше у гоблина под замком, чем на воле с людьми.

Монах помрачнел ещё больше.

— Отдай их мне. Пусть живут здесь. Где нет подобных подлых людей.

— Ха. После твоих речей, жить тут будет некому. Не думаешь же ты, что я повторно отпущу тебя после сказанного?

— Эх… — монах тяжело вздохнул, внутренняя сила не покинула его, но взгляд стал тяжёлым и смиренным, — Временами жизнь заставляет сделать трудный выбор. Иногда, помогая врагу, можно спасти невинные жизни. Дай бог не пожалеть о сделанном.

Михаил расправил плечи. Лицо его посветлело. Взгляд наполнился решимостью идти до конца.

— Я согласен на твоё предложение. И буду помогать тебе в строительстве. Но в качестве платы, хочу всех твоих пленных почитателей Единого.

Настал момент задуматься мне. Михаил предложил хорошую сделку. Сносить часовню я не желал. Пленники только проблемы создавали. Сам монах вызывал уважение. Вот только… Нужен ли мне на моей земле подобный кадр? Честный и открытый, но враг?

— Хорошо. Но одно но. У меня пять пленниц из бывшего гарема. И не все они светлые. И не все люди. Возьмёшь скопом — и мы договорились.

— Возьму. — коротко, смиренно, но с выраженным вызовом. В этом он весь.

Может отдавать эльфийку, некомату и орчанку этому монаху — не лучшая идея. Но оставить их у себя было решительно невозможно. Ну не проникся я ещё гоблинскими традициями настолько, что бы позволять сексуальное рабство в своих землях. А останься они у меня, избежать этого получилось бы лишь ценой падения морали в войсках и ростом недоверия. Продать же на невольничьем рынке Причальной, выручив немного монет, было не лучше чем бросить их на растерзание своим солдатам. Уж лучше убить, чем так. А вот подсунуть пёструю компанию экзотических красоток смиренному монаху-фанатику, с его кодексами чести и праведности. Прекрасная замена смерти за длинный язык. Ну и прелестная маленькая пакость. Да и сделка меня интересовала. Отстроить защищённые от бестелесных созданий стены — неплохой бонус к обороне.

III

Дальнейший путь прошёл без приключений. Вдали мелькал отряд неких существ, но дожидаться нас нужным не считал. А мы, учитывая откровенно скромные свои силы, не считали нужным их преследовать. Тем более теперь с нами шествовал Михаил. Ни участвовать в бою, ни прятаться для засады, он бы точно не стал.

К Лесной подошли сильно после полудня. До вечера было ещё далеко, но большая часть дня уже прошла. Деревня ничуть не изменилась. Те же слепленные из обмазанных глиной веток хижины-хатки. Те же покосившиеся заборчики и кое-как возделанные поля. Оборванцы гоблины, кучей вывалившие поглазеть на чужаков. Старик-шаман, невозмутимо попивающий пахучее варево, сидя на центральном пустыре. Всё было знакомо про прошлому посещению. Такое же грязное и убогое.

Оставив спутников искать себе занятия самостоятельно, первым делом направился к шаману. Вообще, не смотря на наш якобы уговор, особых иллюзий я не питал и уверенности в том, что деревню мне передадут вот прям сейчас, не имел. В конце концов шаман умён и хитёр, кто знает чего ради он закидывал удочку и подталкивал меня к конфронтации с бароном? А даже если я всё правильно понял, и обещание присоединиться после свержения барона, было именно обещанием присоединиться. То кто знает, не передумал ли старик теперь, когда из назначенного управляющего стал правителем, пусть богом забытого, но независимого поселения?

Но, то что внушало опасения — ум старика, дарило и основания рассчитывать на успех. Он просто не может быть настолько глуп, что бы рассчитывать устоять против меня. Не после того, как я уничтожил барона и захватил форт.

— Добрый вечер, вот зашёл, дай думаю угощусь вашим славным напитком.

— Добрый? Кхе. Не тут то было. За напитком он зашёл? Держи, угощайся. — старик неуловимым движением выудил откуда-то вторую пиалу и ловко наполнил её ароматным варевом, после чего аккуратно двинул в мою сторону.

Приглашение повторять не требовалось, не смотря на сомнительный вид, варево, как я помнил, было превосходным на вкус. Поэтому подхватив посуду, я уселся напротив шамана. Уселся по-хозяйски, не как приблудный наёмник, но как фактический владелец и поселения и ближайших окрестностей. То есть с должной почтительностью, но такой какую оказывают уважаемому подчинённому, а не равному или старшему по рангу.

Вкус, к слову, у варева был иным, не ягодный чай с нотками свежести и пряной сладости, как в прошлый визит. А скорее терпкий настой из горьких трав, с примесью хвои и ароматов тёмного болотного леса, едва прогретого полуденным солнцем. Горячий, обжигающе бодрящий, нестерпимо приятный и в то же время несколько настораживающий. Как привкус миндаля в вине.

— Морщишься? — старик ощерился псевдорадушной улыбкой, — Правильно, много чего от меня услышишь сейчас.

— Не хочешь передавать деревню?

— Деревню? Кхе. Бери. Ключ вон, у входа в хижину. Сам найдёшь.

Старик даже ухом не повёл. Продолжил спокойно и неторопливо отхлёбывать и ухмыляться. Шутка? Ловушка? Я встал и подошёл к жилищу шамана, по совместительству дому старосты. Справа, на куске особо кривой, закрученной в узел коряги, виднелось углубление в виде щита. Метка владельца. Скосив взгляд на шамана, вытянул руку с перстнем.

Никакой реакции. Словно ему безразлично, кто будет править его домом.

Коснулся выемки перстнем.

«Треньк.»

«Вы захватили деревню «Лесная»»

— Не косись. Прочти что пишут, не трать время. Нам ещё обсудить многое надо. Лорд, кхе…

— Так просто?

— Просто? Нет. Но ты не поймёшь. А будешь отвлекаться при разговоре, вообще ничего не поймёшь. Так что прочитай, осмотри что получил. Я не спешу.

Реакция была странной, но уговаривать меня нужды не было. Я действительно горел желанием поскорее зарыться в менюшки и внимательнейшим образом изучить своё приобретение. Тем более сейчас, когда все сомнения в том, что мне передадут деревню, столь легко разрешились наилучшим для меня образом.

В общем вот. Деревня Лесная. Раса гоблины (лесные). Население 136 гоблинов. Из них: 1 шаман, 7 воинов, 98 рабочих, 30 детёнышей. Да, в табличке так и было написано: детёнышей.

Просмотрев ещё пару страниц выкладок и справок, пришёл к очевидному выводу. Моё первое в собственности мирное поселение — просто глухая нищая дыра. Причальная на его фоне выглядела богатым, процветающим краем. Впрочем, это и по внешнему виду убогих хаток было понятно.

Что же до конкретики. В Лесной имелось *дцать жилых хаток, именуемых «жилище лесных гоблинов». Одна мусорная куча — плодильня работяг, как и всякая плодильня вне замка, позволяющая нанять ограниченный набор соответствующих юнитов. В данном случае рабочих-гоблинов лесного подвида. Антураж соответствовал, куча состояла преимущественно из полусгнивших веток, грязи, глины, сухой травы и по чуть-чуть всего что только можно найти в лесу.

Ещё имелась Ритуальная площадь. Тот самый центральный пустырь. В целом бесполезное «строение», основное предназначение которого, внезапно, проведение сложных шаманских обрядов. Зачем оно здесь? Шаман умеет в высокоранговые обряды?

На площади стоял тотем. Точнее: «Тотем духов-предков клана Имп». Ранее с подобными я не сталкивался. Нет, в других партиях, конечно, при захвате поселений варваров попадались, но изучать их охоты не было и они пускались на дрова. Теперь же ситуация была в корне иной, потому внимательно прочёл что сиё сооружение делает и чем может быть полезно. Выходило забавно. Тотем притягивал духов павших членов клана, позволял сильным шаманам общаться с ними, призывать, использовать их силу и включать в хитрые обряды. В общем такое клановое место силы. Надо будет поподробнее расспросить шамана про это сооружение. Тем более, что того как раз звали Импом, не иначе глава клана.

Последним строением в деревне был Дом старосты. Чуть увеличенная в размере хижина-хатка, у входа в которую стояла коряга с моим гербом. Ничего особо примечательного это здание не делало. Служило домом для старосты поселения и позволяло вводить подушевой налог. Да, у гоблинов налог был подушевым, а не подворовым, как у тех же людей. Каждый совершеннолетний гоблин платил сам за себя и ни за кого более. Ну или не платил и огребал неприятные последствия. Но опять же сам. Ни дети ни жёны тут не ответчики.

Изучив нехитрый интерфейс налогообложения, сдёрнул ползунок, установив плату в размере одной монеты с гоблина в день. Больше не позволяли ограничения. То есть тупо: либо ноль, либо одна монета. И всё, никаких тонкостей. Могут платить, могут не платить. Вот как с таким инструментарием разводить бюрократию и строить многоярусную управленческую махину гоблинского мегаполиса? Впрочем, в моём мегаполисе дом старосты пока только строился, и даже такого выбора не было. И никто ничего не платил.

Более построек не имелось. Была правда ещё пустая ячейка, позволявшая построить ещё одно здание, пятое. Но денег, как обычно, не имелось, как впрочем и желания что-либо строить. Потому сменил интерфейс на окно найма работяг и поиграв с настройками творца, (выкрутив интеллект на максимум) нанял четырёх рабочих. В отличие от нанимаемых в замке, эти были с зелёной кожей и чаще владели навыками охоты и обработки дерева. Этим они и были мне полезны. Сумев получить доступ к найму двух разных подвидов гоблинов (лесных и горных), я потенциально приобрёл возможность к повышению производительности работ путём специализации отдельных подвидов на близких им направлениях деятельности. Так лесные были куда лучшими охотниками, разведчиками и земледельцами, а горные, лучше сражались в ближнем бою, отличались чуть большей живучестью и предпочитали скотоводство. Вот из таких нюансов, кирпичик к кирпичику, процент к проценту, и выстроится экономика моего города. А эти четверо лесных работяг отправятся со мною, дабы оценить их в деле.

На изучение выкладок ушло минут десять. Всё это время шаман неспешно попивал отвар, не забывая помешивать булькающую жижу в котелке. Когда, закрыв интерфейс, я сфокусировал взгляд и повернул голову, он усмехнулся и тихо бросил:

— Оценил кхе, богатство? Теперь слушай, лорд, есть что сказать.

И сказать было что. Деревню мы покинули лишь спустя два часа. А осмыслять услышанное мне предстояло ещё очень долго. Как бы не всю мою цифровую жизнь.

Едва заметная тропка, по которой нас вёл гоблин-подросток, вызвавшийся быть проводником, петляла под плотными кронами лесных исполинов. Уставшие вековые великаны, обступали её, поросшую молодым подлеском. Мелкие лесные животные, с визгом срывались из-под ног застигнутые нами врасплох. Птицы шумно взлетали. Лес жил своей жизнью.

Когда-то, этой дорогой ежедневно пользовались рабочие лесопилки. Сновали телеги с грузом. Пролетали тарантасы местной знати, решившей посетить свои владения. Лесопилка, моя лесопилка захваченная у викингов, находилась от Лесной всего лишь в семи вёрстах. Во времена королевства, по заросшей тропке у нас под ногами, вывозили груз дерева на тракт и отправляли дальше. По крайней мере, ту часть груза, которую не сплавляли по реке к Южному Току. Теперь же, когда и Лесная и лесопилка принадлежали мне, разумно было бы вновь расчистить путь. Тем самым получив ещё и прямой путь от Города к деревушке минуя Причальную.

Дорога много времени не заняла. Вскоре, вдали послышался звуки водяного колеса, приводящего в движение пилу, и крики рабочих-рабов. Мы были на месте.

С последнего визита, мало что изменилось. Разве что, вместо пьянствующих викингов, под деревом восседали двое подрасплывшихся от праздной жизни гоблинов. И пили.

Приход начальства они проспали. Встать на окрик не смогли. Осознав свой провал, гоблины-надзиратели испугались, засуетились и на четвереньках, поминутно падая и меняя направление движения, бросились наутёк. Оставалось только гадать, как при такой охране рабы до сих пор не разбежались и исправно продолжали заготавливать для меня лес?

Быстро сделав выводы, снял обоих подпитых стражников и приказал отправляться со мной в город. Толку тут от них всё равно ноль. Немного подумав, снял с работ и рабов. После присоединения Лесной, работников у меня хватало, да и производительность у вольнонаёмных гоблинов будет немного выше, чем у сборной солянки невольников. К тому же, дать заработать живущим впроголодь в лесной деревеньке, показалось хорошей идеей. Глядишь и благосостояние у них поднимется. А с ним и численность, и мораль, и лояльность. А следом и налоги.

В общем связался со старостой и приказал направить на работы пару десятков добровольцев. Плату установил стандартную, пять монет на одного в день. При таком раскладе мне обеспечена будет повышенная выработка. Не менее трёх мер в сутки.

Закончив с наведением порядка, приступил к тому, ради чего мы вообще сюда завернули. Двое крестьян-рабов были вызваны под светлы очи Отца Михаила. Михаил с брезгливостью осмотрел подошедших. Заросшие грязью, облачённые в лохмотья тощие бородачи, осмотрели монашествующего с не меньшим пренебрежением. Вопрос об их принадлежности к свету отпал сам собой.

Немного подумав, вызвал на смотр и негра с полуросликом. После решения поставить на работы гоблинов, рабы мне стали не нужны. И если Михаил вдруг возжелает забрать себе ещё парочку из них, это только уменьшит головную боль с ними связанную. Так себе план, но отчего бы и нет. Идея сплавить гарем, тоже казалась абсурдной.

Михаил мрачнел. Черты лица этого волевого человека заострялись, приобретая хищный вид. Желваки на щеках перекатывались, выдавая плохо скрываемое раздражение. Эх, это он ещё свою "плату" за постройку стен не видел.

После долгого сверления взглядом. Попеременно, казга (негра), полурослика и меня. Монах внутренне собрался, принял благообразный вид и согласился забрать полурослика. Казг, какая неожиданность, его не заинтересовал. Я же в душе веселился. После трудного разговора с шаманом Импом, вся эта возня позволяла отдохнуть и поразвлечься. Мелькнула шальная мысль позвать на смотр и крысолюдов. Не рискнул. Мне всё же требовалась помощь в строительстве зачарованных стен. А подобными шутками можно и перегнуть палку.

По итогу, отправились в путь весьма солидным караваном. Помимо вышедших из форта гоблинов, с нами шли нанятые в деревне работяги и снятые с охраны горе надзиратели. А так же Михаил и весь комплект рабов. Тёмных крестьян я вознамерился продать старосте Причальной. Крыс повторно допросить, на предмет вычисления их сородичей протоптавших контрабандную дорожку в мой город. А что делать с казгом не решил, но оставлять его на лесопилке резона не было.

Шли мы вдоль той самой речки, по которой в своё время приплыли захватывать лесопилку. Заторы на протоке уже разобрали. Теперь здесь ежедневно сплавляли лес к реке, где его подхватывала дежурная лодка и доставляла в город. И пусть пройдёт ещё немало времени, прежде чем этот край перестанет быть дикой лесной чащобой, но уже сейчас, вот такие, еле заметные изменения, постепенно облагораживают и цивилизуют мои земли.

Наблюдая подобные преобразования, я вновь прокручивал в голове разговор с Импом. И речь не о паре простеньких квестов, что староста предложил: Перебить волков в окрестностях деревни и найти какие-то редкие травки в пещерной системе на севере. Нет это конечно интересно и будет обязательно выполнено, с целью получить опыт, репутацию и прочие плюшки. Вспоминалась даже не информация о окружающих Лесную землях. О заброшенном тракте, что упирается в завесу и тёмных друидах, что хозяйничают на месторождении киновари в восточных лесах. Нет. Взволновало в словах шамана меня совсем другое.

И другое это было обо мне. Обо мне настоящем. Не лорде гоблинов в богом забытой игре. А обо мне, сорвавшемся Игроке.

Откуда обычный НИП мог знать подобную информацию? Оказалось мог. Имп был сильным шаманом, специализирующимся на прорицании. Он общался с прикормленными духами умеющими в предсказания. Владел сложными обрядами, позволяющими заглянуть в будущее. Тем к слову и был опасен. Ибо знал, куда больше чем мог знать староста глухой деревушки. А зная, умело использовал, манипулируя окружающими, дозируя правду и вводя в заблуждение. Вот как со мной например, когда столкнул лбом с ненавистным ему бароном.

Но казалось бы, что такого мог «предсказать» игровой персонаж, что могло столь впечатлить Игрока? Ну, тут необходимо пояснить, как работает предсказание. Дело в том, что для подобных персонажей, а равно и всяких духов, да божественных сущностей, существует «Балансир». Мощный вычислительный центр, который на основе множества закрытых данных моделирует вероятностное состояние дел в игре в будущем, исходя из текущих процессов. И «предсказывая», прорицатель, посредством танцев с бубнами и прочих ухищрений, получает от этого «Балансира» предполагаемый прогноз по интересующей его теме. Вот так просто. А раз уж я теперь, после срыва, намертво привязан к этому миру, то и прогнозы меня касаются не в последнюю очередь. Впрочем дела обстояли ещё хуже. Сказанное Импом не являлось прогнозом. Это было утверждением. Свершившимся фактом. Вопрос был лишь в том, верить шаману или нет. Уж больно невероятно звучало сказанное. Невероятно и страшно.

Я громко рассмеялся, обратив на себя взоры всех окружающих. Разве может быть что-то невероятное в ненастоящем мире игры, где каждый второй умеет в магию? Кажется до меня только теперь стали доходить истинные последствия срыва. Оказывается стать из человека — игровым персонажем, не такое и невинное дело.

IV

Уже в сумерках, на берегу реки нас подобрала «Старая Ведьма». Выменянная на рабов сойма. Это большое одномачтовое корыто с полупалубой, быстро доставило всю нашу братию в городскую долину. Благо ветер оказался попутным.

Спрыгнув на песчаную отмель к вышедшему встречать Шая, приказал устроить на ночь монаха и пленников, а сам отправился в город. За два дня отсутствия здесь поменялось многое. Шая и «Навозник», не без участия Тяпли, взялись за дело основательно.

И первым, из изменений, в глаза бросался частокол. Теперь он не обрывался нелепой стенкой в чистом поле, а кое-как, но опоясывал всю застроенную территорию. Составленный из вырубленных в ближайшей округе разнокалиберных брёвнышек вкопанных в землю, он конечно смотрелся жалко. Но он был. И пусть остановить подобным двухметровым заборчиком можно разве что подвыпившего орка, да дикого зверя, но кое-какую защиту город получил. И тому кто позарится на мои земли в будущем, придётся потратить силы для выбивания засевших за ним горожан. Кого-то да отпугнёт.

Со временем с внутренней стороны стен нужно будет соорудить площадки для копейщиков. По углам добавить башенок. Заменить загороженные баррикадами проёмы на входе, полноценными воротами. Причём желательно выполнить всё это в камне и сильно выше теперешнего. А так же выкопать ров вокруг, добавить магической защиты и метательных машин. И так далее и тому подобное. Но всё потом. На данный момент меня радовал и нестройный ряд заострённых брёвен.

Вокруг частокола, образующего неровный треугольник одной стороной примыкающий к городскому ручью, чернели свежевспаханные поля. Было видно, что шаман-«навозник» дело своё любил и уважал. В отличие от расчищенных под руководством Шая, новые поля выглядели способными дать урожай состоящий не только из сорняков.

Вне частокола за ручьём, так же виднелась недостроенная коробка здания. Ровненькая и даже аккуратная, она выдавала себя своей не гоблинской архитектурой. Очевидно кузница Козьмы. Почему он решил строиться снаружи? Забота о пожаробезопасности или банальная неуживчивость? Разберусь потом. Кузница, в любом случае, стратегический объект и с Козьмой ещё предстоит не мало разговоров.

Закончив внешний осмотр своего сокровища, я легко перемахнул загораживающую проход баррикаду и вступил внутрь. Вопреки ожиданию никто меня не остановил и не окрикнул. Частокол банально не охранялся и караул никто не нёс. Раздолбаи. Наказать и научить. Да и вообще, пора бы уже назначить официально коменданта замка. А то и отдельного коменданта для Города.

Впрочем, внутреннее бурчанье не мешало насладиться открывшимся видом кипящей жизни. Всюду пылали факела, горели костры, тускло светились проёмы типа окошек. В неверном меняющемся свете огня суетились гоблины. По уже наметившейся центральной улочке сновали горожане. Кто-то тащил домой кровавый окорок барана, кто-то свою проспиртованную тушку. На обочине, два почтенных товарища с азартом рубились в кости на прескверного вида нечто, напоминающего грязную тряпку. Вдалеке слышался галдёж из заведения Бухлика. В стороне, у самой стены, шла вяленькая драка. Вокруг лениво улюлюкали зрители. А из ближайшей халупы доносились звуки, одинаково похожие, как на стоны сладострастия, так и на предсмертные хрипы. Город жил! Мой Город! Моя маленькая победа!

Насытив чувство прекрасного, присмотрелся к застройке. Внутреннее пространство частокола, не смотря на оглушающую суету и шум, было небольшим. Не более полутора сотен метров от ручья до прохода в сторону замка. Но даже и столь малая площадь не была плотно застроенной. В центре располагался рынок. Судя по паре кривых лоточков, торговля на нём уже велась. За рынком плотно стояли: отремонтированная таверна, с пяток каменных халуп по новому проекту Тяпли и десяток шалашей попроще. Отделяемые от них улочкой, ведущей к противоположному проходу в частоколе, высились мусорная куча и амбар. Последний был буквально вмят своей приземистой вытянутой коробкой в кучу. И казалось будет вот-вот ею поглощён. Но это было ожидаемым, всё-таки амбар это и есть часть кучи. Ибо хоть и указано в описании, что он запасает провизию для жителей города, но благодаря «игровым условностям» основная его задача — повышать максимальный недельный прирост работяг в два раза, с 40ка голов, до 80ти. За тем я его и отстроил, потратив целый день стройки с помощью системы.

С другой же стороны рынка. Ближе к тому месту где я находился. Было намного больше пустой земли. Здесь стояло одно единственное строение: Дом старосты. Первое здание из линейки управления поселением. К слову достроенное буквально за полчаса до моего прибытия. В остальном земля внутри частокола нередко пустовала, являясь заделом на будущий рост населения.

И сколько я ни присматривался, никаких следов устроенного орками пожара. Нет, подпалины на домах встречались. Не сложно было увидеть и головешки разбросанные по дороге. Но с учётом обилия костров и факелов, вычислить что является следствием пожара, а что, безалаберности горожан, представлялось решительно невозможным. Оставалось лишь порадоваться и сделать очередную заметку на память: усилить меры пожарной безопасности.

Сместив свой интерес от общего к частному, сконцентрировался на Доме старосты. Что можно сказать? Шамана из Лесной я переплюнул. Управа в исполнении горных гоблинов могла дать сто очков вперёд исполненной в стиле лесных. Никаких тебе торчащих коряг и потёков глины и грязи. Здание было небольшим, но аккуратным. Для гоблинского. Зря что ли я потратил целых полчаса вчера вечером возясь в редакторе?

По изначальному проекту, оно было похоже на груду булыжников от случайного камнепада с прокопанной норой. Но моими стараниями, каменюки были ровно сложены в виде усечённого конуса. Стены по возможности обработаны. Вход обрамлён ровными каменными стойками с перекладиной. На крыше колышется мой штандарт. И неизбывная баранья голова нанизанная на острый кол торчащий куда то в бок. Впрочем этого я не проектировал. Это дело рук живущего в доме старосты. К слову древнего старика, обладателя серой посечённой шрамами и морщинами морды, трех седых засаленных волосин и вырвиглазного цвета пончо.

На разговор, с обладающим прескверным характером старым хрычом, ушло полчаса. Весьма плодотворных полчаса. Удалось свалить на него почти все дела по управлению Городом. Тем самым явно ухудшив настроение хрычу. А заодно отжать себе кое-что из имеющихся у него прав и полномочий. Ну и решить текущие вопросы управления. Вроде налогов, планов, отчётов за время моего отсутствия (откуда только он всё узнал, гад, появился-то, едва ли не только что?).

Больше никаких дел придумать не удалось. Пришлось отправляться в замок.

Тяжёлая дверь с грохотом закрылась за спиной, наверняка разбудив успевших задремать солдат. Мельком глянув на обстановку помещения, отметил появление кровати и шкафов. В моё отсутствие, хозяйственный Ррык-кы успел организовать перевозку мебели из форта в замок. Но сейчас вопросы комфорта не вызвали интереса. Моим сознанием полностью овладели слова проходимца-шамана из Лесной.

Пока приходилось решать хозяйственные вопросы, осматривать, обдумывать и обсуждать, мне удавалось отбросить навязчивые мысли и сконцентрироваться на деле. Но теперь, когда все возможные отсрочки использованы, не осталось иного выхода, кроме как погрузиться в пучину размышлений. Тягучих, не столько сложных или пугающих, сколько выбивающих из колеи. И лучшего места для подобного занятия, чем крыша моих покоев, я не знал. Поэтому, скользнув взглядом по столь вожделенной ранее мягкой кровати, взялся за перекладину лестницы и полез наверх.

Свежий ночной ветер не мог охладить голову. Спокойные звёзды на небе, и вид засыпающего в долине городка, не дарили покоя. Мозг сверлила простая и непостижимая мысль: «Я не неумирающий, я не бессмертный.»

Казалось бы, совсем недавно я осознал, что сорвался, забыл большую часть своей жизни и оказался навеки заперт в виртуальной реальности игры. И не испытал по этому поводу особых эмоций. Вот совсем никаких. Словно для того и рождался, что бы стать лордом гоблинов в нарисованном замке. А срыв, это так, мелочи жизни.

А сейчас, похожий на оборванца предсказатель из грязной деревушки, сказал что я не являюсь неумирающим. И осознание смысла этих слов, не отпускает который час.

Боюсь ли я? Чего боюсь? Того что после смерти я просто умру, а не воскресну в точке привязки как всякий Игрок? Или того, что это значит, что я вовсе никакой не Игрок? Что без статуса неумирающего Игрока, я не более чем обычный моб в компьютерной игре? Тушка для набития опыта?

Да. Сорваться и потерять возможность вернуться в «реальность». Вернуться в тело жалкого нищего обывателя, без интересов и шансов на жизненный успех. А, пусть память не сохранилась, но именно таким я вероятно и был в реальности. Бюджетная вирткапсула, самый дешёвый аккаунт, никакой донат и тысячи часов поведённых в игре, не оставляют иных вариантов. Так вот, сорваться и потерять такую жизнь, более, забыть такую жизнь, это не повод расстраиваться. Особенно если взамен получил шанс «жить» правителем собственного небольшого государства. Пусть и игрушечного.

А вот из Игрока, стоящего над условностями этого нового мира, превратиться в игрового болванчика. Статиста для настоящих игроков. Да. Это страшно.

Усевшись поудобнее на парапете, свесил ноги и вгляделся в чуть подсвеченный город в долине. Там сейчас восемь десятков гоблинов. Ежедневно я нанимал и терял их в боях пачками. Неужели я всего лишь один из них?

В памяти услужливо всплыли слова шамана. Сказанные под самый конец разговора. Словно невзначай. Так, до кучи.

— Да, Лорд. Мы теперь повязаны. От твоей удачи зависит и моя жизнь. Береги себя. Ты же ведь не неумирающий. Зря не рискуй.

— …?

— Кхе. Сними кольцо. Проверь сам.

И торжествующе-гаденькая такая улыбочка. Совсем невинная. Спускающая меня на землю и уравнивающая с ним.

Кольцо я само собой попытался снять ещё там, в Лесной. И успешно снял. Оно соскочило с пальца, словно и не держалось то особо. А ведь Кольцо, (Кольцо Игрока!), это главный символ неумирающего. Оно неснимаемое по определению. Оно отличает человека-игрока от любого местного НИПа, будь то король или серв. На него завязаны все возможности. С его помощью подчиняют деревни и замки. Оно единственное из вещей сохраняется с игроком после смерти и возрождения. Отруби руку и оно переместиться на оставшуюся. Отруби вторую — станет медальоном на шее. Все мобы видят в обладателе кольца — властителя. Игроки — человека.

А без кольца?

Вот например Марсель. Гоблин-герой. По силе моб третьего ранга. Неплохой командир. Бард. И всё. Таких как он в игре тысячи тысяч. Они ежедневно умирают и генерируются новые. Пыль из нулей и единичек.

Я такой же?

Мелькнула шальная мысль, что это всего лишь баг. Нужно написать жалобу в техподдержку и добрые админы всё починят.

И пусть я знал: повлиять на сорвавшихся админы не в состоянии. Там как-то хитро всё завязано. После срыва игрок выходит из под контроля игроделов. Повлиять можно разве что отключив сервера физически. И то не факт. Не проверяли. Неисследованный феномен.

Но письмо написать попытался. Ожидаемо не получилось. В моём интерфейсе просто не оказалось нужной вкладки. Почта отсутствовала, как и форум, игровая библиотека, бестиарий и сам выход во всемирную сеть. Пусть на «базовом» аккаунте они и не активны. Но у меня просто совсем не оказалось вкладок. Даже неактивных.

Открытие слегка остудило эмоции.

Пройдясь внимательно по интерфейсу, заметил ещё несколько пропаж. Так отсутствовали: аукцион — возможность торговли с игроками, кошелёк — донатные деньги на счёте, сам тип и статус аккаунта. Последнее особенно удивило.

По функционалу мой интерфейс полностью сравнялся с возможностями НИПа-героя. Строить и подчинять объекты и они умеют.

Ещё из забавных открытий в списке умений нашлось новенькое: трусость. Типичное для любого гоблина. Система видимо ненавязчиво намекала на мой статус. С другой стороны, узнав что воскрешения после смерти не будет, я и сам не сомневался, что стану вести себя куда как осторожнее.

Проведя в изысканиях уйму времени, наконец выдохнул. Успокоившись и частично примирившись с новой ролью, случайно наткнулся взглядом на Савелия. Призрак крестьянина тихо-мирно бродил по замку. Что-то осматривал, заглядывая в башни. Потом уселся на землю и счастливым взглядом уставился на звёзды.

Зараза. Я же так и не отозвал его после боя с бароном. И он два дня шляется по замку подпитываясь маной источника бессовестно подъедая запасы. И, очевидно, вполне этим доволен.

От вида призрака настроение улучшилось. Рановато однако я расклеился. Вон, в этом мире даже у мёртвого крестьянина есть шанс наслаждаться жизнью. А я всего-то потерял возможность воскреснуть в замке и побухтеть в чатике с игроками. Какая мелочь.

Очередной раз оглядев свои владения с высоты, встал и пошёл спать.