Гоблины

День 2

I

Утро разбудило мелким дождиком, обещавшим долгий серый день. Спать в лесу, без палаток, расстелив на земле часть шкур, обычно служащих одеждой, это не то действо когда вы будете рады дождику. С завтраком тоже не задалось. Отсыревшие за ночь дрова, дополнительно увлажнённые сверху, горели плохо. Костёр больше дымил, чем горел. В результате пришлось есть холодное мясо, запивая холодной же речной водой, под моросящим дождём.

Боевой дух был и так не высок из-за погоды, и склоки гноллов и гоблинов стали логичным довершением картины. Я знал, что объединение двух разных народов в одном отряде не пройдёт гладко. Но надеялся, что до мордобоя не дойдёт. Ну хотя бы не в первое же утро.

Не случилось. Сонное, недовольное бухтение лагеря, неожиданно сменилось сначала грозным рёвом дерущихся, а вскоре и улюлюканьем зрителей. Рослый крепкий гнолл уверенно теснил значительно более мелкого гоблина. Зелёный пытался выехать за счёт маневренности, но получив пару увесистых ударов, взвизгнул и схватился за нож. Секунда и кровь брызнула из рассечённого предплечья гнолла. Окончательно проснувшийся лагерь, взорвался криками поддержки и негодования.

— Стоять. Опустить оружие! — злой и не выспавшийся, я ворвался в уже образовавшийся из зрителей круг.

— Кто зачинщик? Оба сегодня тащат тройной груз!

— Господин. Мелкий меня р-ранил. Я должен отомстить. — поглядывая на меня, гнолл осторожно приближался к усмехающемуся гоблину.

— Шавка просить хозяина права на месть. Собаки они и есть собаки! — провокация зеленокожего достигла цели и гнолл дёрнулся вперёд для удара.

— Стоять! — сбив с ног псоглавого, отвесил оплеуху и провокатору, заставив того сесть на пятую точку. В силе и ловкости я превосходил обоих раза в два.

— Хрящ, Ррык-кы, растащите этих петухов! К тройной поклаже добавить сбор лагеря. Помогать запрещается! — дурным голосом и пинками я доводил свою мысль до окружающих, — Остальным разойтись. Через десять минут выход!

Ррык-кы схватил гнолла-драчуна и потащил в сторону. А вот Хрящ снова проявил свой гонор:

— Порезать собаку не повод наказать воина. Пусть псы тащить поклажу и убирать лагерь. Мы не слуги! — говоря это он слишком близко подошёл ко мне и слишком нагло смотрел прямо в глаза. Это было уже откровенное оскорбление.

— Не обсуждается. Драк в походе я не потерплю. Зачинщики будут наказаны.

— Хрящ не позволять воину тащить собачью ношу! — прошипел он, упрямо стоя на своём и игнорируя мой приказ перед всем войском.

— Хорошо, пусть будет по твоему, — сдержав гнев, улыбнулся я командиру, — Зелёный засранец не потащит больше положенного.

Хрящ напрягся, не обманываясь моим тоном, но удар всё равно пропустил. Оказавшись на земле он попытался встать, но был придавлен ногой и распластался на размоченной дождём до состояния грязи земле.

— Вместо него тройной вес потащишь ты. — я говорил тихо, всё ещё продолжая улыбаться. — Никто не смеет разговаривать со мной таким тоном. Никто не смеет оспаривать мой приказ.

Морда Хряща ушла в жижу почти целиком и он начал пускать пузыри пытаясь вдохнуть воздух.

— Ты меня понял? — мой голос оставался спокойным, нельзя показывать даже намёка на равенство. Я должен быть выше. Равенство для лидера варваров — это смерть. Возможно когда-нибудь я смогу это изменить, но сейчас нужно играть по правилам.

— Ты понял?

— Да понять! Хрящ понять! — командир сдался.

Сняв ногу со спины и больше не обращая на него внимания, я обратился к окружающим:

— Есть ещё кто-то, кто желает со мной поспорить?

— Тогда выдвигаемся через 10 минут. Прошу не опаздывать. — улыбнувшись я развернулся и пошёл к своим вещам. И только в этот момент понял, что на моей гоблинской физиономии, улыбка смотрится не иначе как злобный оскал.

Вышли на дорогу мы даже раньше, никто не желал остаться в лагере последним, все спешили. Хрящ, гружёный тройной нормой поклажи, выглядел жалко. Но я не сомневался. Командир стал по настоящему опасен. Такое унижение он не сможет пережить и только вопрос времени, когда решится на месть. Спускать с него глаз нельзя. Развязка будет скорой. И к сожалению, наверняка кровавой. О чём свидетельствовало висящее перед глазами сообщение:

«Репутация с лесным гоблином Хрящ -70 (всего -75, ненависть)»

Путь до Причальной прошли молча. Никаких происшествий за это время не случилось. Сама дорога разнообразием видов так же не радовала: утопая в грязи вблизи, она пряталась за пеленой дождя вдалеке.

Из леса вышли на обширное поле, на горизонте переходящее в бескрайние водные просторы озера. На самом берегу которого, в месте впадения разлившейся широкой дельтой реки, виднелся частокол. К нему, вальяжно петляя меж редких кустов и одиноких деревьев, уходила колея. А несколько в стороне от частокола, прямо посреди реки, на острове, высилась тёмная громада форта. В серой дымке дождя детали терялись. И более ничего видно не было.

Оставив большую часть отряда в лесу у дороги, я с десятком гоблинов отправился к воротам. План был прост. Нам надо было всего лишь выдать себя за приблудный отряд наёмников, что кстати было недалеко от истины. О том, что я — неумирающий лорд, большинство, если не все, даже не догадывалось. Кольцо же я всегда носил печаткой внутрь, так что даже если у кого и возникли подозрения — подтвердить бы он их не смог. А проницательностью шамана из Лесной, в моём воинстве никто больше не обладал. Потому теплилась надежда, что легенда про наёмные клинки ищущие работы, должна устроить местных жителей и солдат барона. А там, проникнув в деревню, можно будет осмотреться и оценить потенциал будущего врага. Ну и раздобыть лодки для переправы. А купить или просто украсть — решу на месте по обстоятельствам.

II

Криг Беззубый не любил свою работу. Охранять селян в этой пропахшей рыбой и нечистотами дыре ему не нравилось. Еда дрянная, выпивка и того хуже. И повсюду эти заискивающие селюки, что служат его вождю. Раньше можно было хоть поразвлечься с местными девками, но после того случая ему запретили приближаться к борделю при кабаке. Да и в самом кабаке его не жаловали. Даже проныра кабатчик позволял себе отпускать шуточки по поводу роста Крига. Рост. Больная тема для орка. Низкорослый — значит слабый, значит никто.

Криг грязно выругался, к воротам приближались с десяток существ. Гоблины. Наверняка из холуев старого хрыча из Лесной. Его Криг тоже не любил, но опасался. Стоит опасаться того, кого побаивается сам барон. Иначе почему он спускает всё с рук этому зелёному коротышке? Неспроста.

Гоблины тем временем заколотили в ворота, пришлось спускаться и открывать переговорное окошко. Надо было бы окрикнуть издалека. Не сообразил. Серомордая образина, что был за главного, сказал, что они наёмники и хотят поискать работу, да выпить в таверне. Кто их знает, тут разный сброд трётся, намедни вон свинорылые и торговцы живым товаром забредали. Чинить преград не велено. Криг открыл засов. Толпа проследовала мимо рынка к указанному им зданию кабака. Закрыв ворота Криг потерял интерес к наёмникам, поднялся на башенку и продолжил предаваться невесёлым мыслям.

Деревня встретила нас сонной рожей дозорного орка. Досматривать нас даже не пытались и ткнув рукой в сторону почерневшего от времени здания, дозорный лениво поплёлся на свой пост. Охрана порядка в деревушке у барона не на высоте.

Таверна была маленькой и грязной. Кабатчик больше напоминал опытного грабителя на пенсии, чем разбитного трактирщика. Места почти все пустовали. Придерживаясь легенды, мы уселись за большой стол и заказали пива и какой-то закуски. Оплатив выпивку я сходу приступил к расспросам.

За звонкую монету удалось выяснить не так уж и мало. По словам кабатчика, барон войска не набирает, ему для своих то работы нет. Других наёмников в деревне так же нет. Как нет и коменданта: всё орочье начальство в форте. В деревне лишь староста, но он ничего не решает. Закупиться зельями да артефактами, а равно и иным снаряжением невозможно, ибо лишь в конце недели иногда приходит торговая галера, а сейчас рынок пуст. Зафрахтовать судно не выйдет. На причале, в центре деревни, есть лишь паром к форту, да рыбацкие лодки, но до вечера последние в озере, рыбу ловят. Есть ещё правда лодки у плотника, но они дрянные и находятся у него на ремонте. Больше ничего выудить не было никакой возможности. Потому, допив пиво и оставив своих подчинённых продолжать возлияния, я отправился к старосте. По пути я специально заложил круг, дабы всё осмотреть.

Деревня была достаточно большая: около сотни домов, встречались даже двухэтажные. Но выглядела она неухоженной. Избы стояли закопчённые, дороги грязные, заваленные мусором. Прилавки на рынке поломаны. В воздухе застоялый смрад разлагающейся рыбы. К тому же полное отсутствие огородов. Желая уместить всё за частоколом, дома ставили едва ли не вплотную друг к дружке. На улицах изредка встречались крестьяне, под стать деревне забитые и грязные. Пару раз попался орочий патруль. Солдаты носили кожаные доспехи со шлемами и круглыми щитами, а вооружены были секирами и дубинками, лучников я не заметил. Но орков было немного, насчитал едва ли десяток, остальные наверняка в форте. Ещё по улицам носились стайки чумазых ребятишек, но даже они выглядели так, словно здешняя атмосфера придавила их своей затхлостью.

Дом старосты особо не выделялся. Серый, мрачный, с высоким фронтоном и низким крыльцом. Над дверью колокольчик. Однако его звон никакого эффекта не произвёл. А вот после двух или трёх тяжёлых ударов, дверь отворили. Маленькая щуплая девчушка в засаленном платьице долго внимательно изучала меня и наконец обратилась вглубь дома: «Папа, это к тебе».

Папа, крупный, совсем не старый мужик. Не спеша вышел на крыльцо. В дом не позвал, лишь вопросительно уставился.

— Доброго дня. Мой отряд ищет работу.

— Работы нет. Старосты тоже, я зять его. — сощурив глаза и как то ядовито посмотрев, добавил, — Здесь вашего брата не жалуют, ничего ты здесь не найдёшь.

После короткой отповеди, мужик почесал щёку, развернулся и хлопнул дверью. Не слишком обнадёживающее начало. Впрочем, кабатчик рассказывал про ещё одно место.

Дом плотника нашёлся скоро, у реки рядом с частоколом. Плотник — сурового вида мужик, занимался своим непосредственным делом: сооружал из дерева каркас для чего-то мне непонятного. И к беседам был не расположен.

— Эй. День добрый. Твои это лодки на берегу? — обратился я, указывая на три вытащенных на берег видавших виды судёнышка.

— Мои, а какое дело наёмнику до моих лодок? — буркнул тот, не поворачиваясь в мою сторону и не отвечая на приветствие.

— Может купить их хочу.

— Купить? Да кто тебе недомерок их продаст то? — отвлёкшись от работы, плотник недобро посмотрел, — Мало вас барон потрепал. Добить надо было.

— Не зарывайся, я добром спрашиваю.

— Добром он, образина серомордая. Я бы тебе харю то начистил, да патрулю сдал. Но вас клопов даже свои брезгают, а мне и подавно руки пачкать не стоит. — сплюнув, мужик отвернулся и продолжил заниматься деревянным брусом.

От подобных разговоров я несколько опешил. Что на них нашло? Вот плотник, ну не любит он гоблинов, но хамить вооружённому воину? Или так верят в орочий гарнизон? Или к гоблинам тут особое отношение? В любом случае задача усложнялась. Миром раздобыть плавсредство не удалось. А значит придётся использовать план «Б». То есть взять силой.

Вернувшись к своим в таверну и заказав ещё пива, дал указание не пить, но старательно изображать пьянку. Утреннее внушение ещё действовало и гоблины подчинялись беспрекословно. Сам же, вызвав интерфейс, выделил оставленных в лесу солдат и велел им, не привлекая внимания, двигаться к частоколу вдоль берега реки. Всем за исключением двух гоблинов. Эти двоим отводилась роль застрельщиков. Их я отправил прямо к главным воротам.

Криг мирно подрёмывал на стене у ворот, когда из леса вышла ещё пара гоблинов. Они не спеша двигались по дороге в сторону частокола. И Криг в душе проклинал всех своих варварских собратьев гоблинской расы. За то что ему второй раз за час из-за этой мелюзги придётся спускаться вниз и возможно даже отпирать ворота.

Не шевелясь орк наблюдал за незваными гостями. Вот они сделали последний поворот к деревне. Вот им осталось 50 метров до частокола. Вот они остановились и что-то обсуждают. Вот сняли со спины луки, с почему-то надетыми тетивами… Стоп! Криг вскочил на ноги, но было поздно. Две стрелы торчали из его головы. Прохрипев что-то нечленораздельное он дёрнул за сигнальную верёвку и замертво свалился вниз. Тревожный колокол разразился громким звоном.

Я понимал, что за нами наблюдают, что солдаты гарнизона, лишь делают безразличный вид. Нам не доверяют. Как и положено не доверять шайке наёмников-проходимцев.

Но когда с ворот зазвучал колокол и все кинулись к стене, то на некоторое время мы выпали из фокуса. Вместе со всеми повскакивали с мест и вылетели из кабака. Вместе со всеми бросились бежать. Но только мы бежали к лодкам, а не к воротам.

Плотник не успел даже понять, что произошло. Его оглушили и откинули в сторону за секунды. В тоже время, гоблины сталкивали лодки в воду и спешно запрыгивали в них хватая вёсла. На всё ушло не более половины минуты. Однако, кто-то из гарнизона всё же сумел сложить два плюс два. И вот уже к нам бегут зеленокожие амбалы с дубинами. Двое. Каждый из из них сумеет справиться с пятёркой гоблинов. И никаких сомнений, что за ними бегут ещё. В прямом бою наши шансы равны нулю.

Но лодки уже на воде. Моё маленькое воинство, неистово вереща и ругаясь, с бешеной скоростью отталкивает их от берега с помощью вёсел, шестов и случайно подвернувшегося под руку хлама. В суете, царящей вокруг, два амбала разбрызгивая воду и погрузившись почти по грудь, таки дотянулись до идущей последней лодки и вцепились в борт. К счастью полноценно атаковать в таком положении они не могли, лишь бестолково махали дубинами над бортом и старались задержать нас. А вот мне ничто не мешало отбросить шест и выхватить копьё. Длинна древка позволяла наносить удары, не опасаясь подставиться в ответ. А скованные в движениях водой орки, не могли даже нормально защищаться. После трёх коротких тычков в корпус, первый из них как то неестественно обмяк и погрузился в воду. Второй, осознав всю опасность ситуации, оттолкнулся от борта и попытался выбраться из воды. Три стрелы вонзились ему в спину почти одновременно. «Экипаж» одной из захваченных лодок, решив что отошёл от берега достаточно далеко, включился в бой. Хоть орк в итоге и сумел выбраться на сушу, но только для того что бы умереть там от ещё шести стрел и метательного топора, торчащих из его спины. Остальные стражники, показавшиеся из-за домов, видя такую картину, лезть в воду почему-то не захотели. Лишь потрясали оружием, грязно ругались и грозились страшными муками, когда мы попадём в их лапы.

Мы же, спокойно поднялись вверх по течению на вёслах. Подобрали по пути остальных членов группы, включая застрельщиков, и не спеша отправились к месту обозначенному шаманом как источник. Издалека в тумане дождя, мы наблюдали паром, перевозящий подкрепление из форта в деревню. Но в условиях отсутствия лодок, полноценного преследования можно было не опасаться. К тому времени, когда рыбаки вернуться с озера, мы сумеем уйти слишком далеко. Хотя расслабляться всё же не стоило, и отряд налегал на вёсла с удвоенной силой, преодолевая, к счастью почти незаметное, течение сонной реки. Вскоре форт с частоколом деревни скрылись за серой хмарью мелкого дождика. Расслабившись, я наконец-то смог спокойно изучить логи.

200 опыта за двух орков на берегу и одного на воротах. Ну и бонусом шло падение репутации на -25 с населением Причальной и лично с бароном, чьего имени я кстати пока так и не удосужился узнать. Неприятный расклад, но решить вопрос с бароном миром мне и так, навряд ли получилось бы. Конкурентов никто не любит, а варвары их так просто не выносят. Да и лодки необходимы для захвата замка, что является безусловным приоритетом. Если шаман не соврал, то уже скоро я стану полноценным лендлордом, с замком и подчинёнными землями. Смогу нанять настоящую армию. И местный царёк станет не опасен. Главное успеть развиться до того как он прибудет к моим стенам. А то что прибудет, после сегодняшнего можно не сомневаться.

III

Небольшой холм, на который мы взобрались в поисках источника, неожиданно обрывался пятнадцатиметровым уступом, с протекающей под ним небольшой речушкой. Спуститься вниз в этом месте, не рискуя свернуть шею, практически невозможно. Собственно у нас и не было необходимости спускаться. Уже совершенно очевидно, что источника здесь нет.

Через несколько минут, потраченные Хасом и Дрыгой, двумя гоблинами вызвавшимися в разведку, на прочёсывание местности справа и слева от меня, мы собирались возвращаться к лодкам. Что-то настораживало в их поведении, но я всё списывал на усталость и разочарование. В конце концов, это уже четвёртая речка и холм, которые мы осматриваем. Не мудрено потерять энтузиазм. Хоть по словам шамана, место и приметное, и пропустить его не возможно — я предпочёл осматривать все встреченные правые притоки большой реки. Будь они серьёзными реками или же крохотными ручьями вроде этого. В голову лезли мысли о вероломстве шамана и собственной чрезмерной доверчивости. Настроение ползло вниз.

От невесёлых мыслей меня отвлекла самая, что ни на есть тривиальная стрела вонзившаяся в плечо. Она вонзилась бы в грудь, но на рефлексах я сместился в сторону, едва уловив еле слышный звук спущенной тетивы. Хорошо, что в подобных случаях, система использует параметр ловкости, маскируя его под «рефлексы». Вот и копьё я выхватил «рефлекторно», а мозг всё ещё пытался осмыслить произошедшее. Одновременно слева и справа прозвенели звуки ещё двух выстрелов из лука. Тут уже не рефлексы, а вполне осознанное решение, и уходя от стрел я прыгнул вниз с обрыва.

Упади на каменистое дно ручья и шансов выжить бы не было. Но ещё стоя над обрывом и размышляя о сложностях поиска, я приметил небольшой уступ, метра на три ниже уровня земли. Оставшийся от давнишнего оползня, заросший травой и кустарником, он был спасением. Прыжок, приземление и перекат. Замерев, я внимательнейшим образом уставился в нависающий сверху край обрыва. Голова Хаса, изучающего русло ручья в поисках моего трупа, появилась всего на несколько секунд. Этого более чем достаточно. Пронзённое копьём тело, с воплем покатилось вниз, что бы стать тем самым не найденным трупом. А сверху послышались удивлённые визг и ругань. Двое. Очевидно тот что стрелял в спину и Дрыга. Теперь они знают, что я жив и станут осторожнее. Скорее всего обойдут вокруг, в поисках точки с которой меня можно безбоязненно расстрелять, как мишень в тире. Спрятаться на отвесной скале просто некуда. А стрелы из лука бьют дальше чем метательное копьё. Время играет против меня. Нужно поторапливаться.

Стараясь не обращать внимание на ноющую боль в раненой руке, что благодаря условностям игры, должна быть не в пример слабее, но почему-то вполне соответствовала той, что была бы при подобной ране в реале, я стал карабкаться вверх по каменистой стене, цепляясь за корни и грозящие осыпаться камни. Испуганные неудачей враги не решатся высунуться и проверить как я тут. Не должны решиться. Скорее всего один из них уже спускается к реке, а второй караулит сверху, на случай если я попытаюсь сбежать. Рабочий план. Но они не учли, точнее просто не знали — «интерфейс». Карта, заключённая в нём, показывает вид сверху. И красный маркер врага на ней. И сейчас я вижу, притаившегося в пяти метрах от уступа, гоблина, что, вероятно, суетливо шарит взглядом по краю обрыва, держа наготове лук. Бросок топора в слепую, из-за преграды, в направлении цели — не самый эффективный приём. И гоблин ожидаемо уклоняется. Но стоило ему отскочить в сторону, ослабляя внимание, как высунувшись, я уже прицельно посылаю в него копьё. Предсмертный хрип и второй готов. Дрыга. Жаль, неплохой был разведчик.

Дальнейшее было делом техники. Устроившись среди кустарника на краю обрыва, оставалось только ожидать появления последнего лучника. И Хрящ себя ждать не заставил. В том что это будет именно он, сомнений не было с первой секунды нападения. Больше никому в отряде, не была нужна моя смерть, да и авторитета подговорить остальных, только у него и хватило бы. Осторожно ступая по острым камням на дне ручья, он внимательно осматривал стену уступа в поисках жертвы. Приблизившись к телу Хаса, ненадолго остановился и выругался. Тянуть дальше смысла не было. Ещё один бросок дротика, и путь командира наёмников оборвался. Как то даже слишком легко всё вышло.

«Лесной гоблин Хас мёртв, вы получили 160 опыта»

«Лесной гоблин Дрыга мёртв, вы получили 168 опыта»

«Лесной гоблин Хрящ мёртв, вы получили 216 опыта»

«Скрытый квест «Мстительный командир» выполнен.»

награда 500 опыта

Ого, за него ещё и квест дали. Неплохо, хотя три опытных гоблина мне сейчас были бы нужнее.

Вы получили уровень 3. Всего опыта 484 (2734).

+1 выносливость»

Выберите навык: Восполнение маны или Земледелие?

Поморщившись выбрал, «Земледелие», от него хотя бы в будущем польза будет. По описанию оно увеличит на 10 % выход продукции с моих полей и огородов. Ну когда у меня появятся поля и огороды.

Закончив с выбором умения и перевязав рану, отправился подбирать копья с трупов в речке. Оружие моих недавних подчинённых я тоже подобрал. Раздам гноллам. Разве что один костяной кинжал себе оставил.

Интересно, а Хрящ знал, что я неумирающий? Наверняка знал. Я уже использовал интерфейс при нём. Тогда почему напал? Надеялся убивать раз за разом, до тех пор пока система не сменит точку возрождения на случайную и не выкинет меня на другом краю карты? Возможно. Шансы у него были. Впредь нужно быть осторожнее и не связываться с наёмниками без крайней нужды. В конце концов, принявшим присягу куда сложнее напасть на господина, а пока мораль положительная так и вовсе практически невозможно. Наёмники же они и есть наёмники, да их даже перекупить можно без особого труда. И у меня их ещё 11 гоблинов, лишившихся предводителя.

Вернувшись к лодкам и ожидающим меня там воинам, внимательно рассмотрел бывших соратников Хряща. То что они всё еще мои союзники я заранее убедился по зелёным маркерам на карте. Смерть командира ничего в этом плане не поменяла, как минимум до тех пор пока они о ней не знают.

— Наёмники! — громким окриком привлекая внимание начал я, — Ваш командир, с двумя предателями, подло напал на меня со спины, и был мною убит!

На землю перед отрядом упало оружие убийц.

— Вы нарушили контракт напав на нанимателя! — лёгкое волнение в толпе и иконки гоблинов пожелтели, став из союзных нейтральными, — Но я готов забыть о произошедшем и простить вам предательство вашего главаря. Однако никаких наёмников более рядом с собой не потерплю. Вы примете присягу и вступите в мою армию! Кто готов — выйди вперёд, остальные могут убираться куда пожелают, но предварительно пусть вернут деньги за разорванный договор!

Гоблины зашумели, любовь к золоту у них порой перебивала даже страх смерти. Вернуть деньги, для них почти физиологически невозможно. Поэтому я не сомневался, что они сделают правильный выбор. Расчёт оказался верным.

«Вы приняли 11 лесных гоблинов в свою армию»

Маркеры снова окрасились в зелёный цвет. Отлично, предатели или нет, но это половина моего невеликого войска. И скоро оно мне очень понадобится.

— Пшик, нужно нормально обработать плечо, — позвал я гоблина-медика, — Остальным готовиться к отплытию, до ночи мы должны найти нужное место.

IV

Чем дальше мы удалялись от форта и берега озера, тем сильнее менялся ландшафт. И если левый берег представлял из себя бесконечное море деревьев, местами подходящих вплотную к воде, местами образуя небольшие прибрежные поляны. Неизбежно заполненные лесом места, как бы далеко мы не продвинулись. То правый берег менялся очень сильно. Изначально низкий и болотистый, покрытый чахлой, местами засохшей растительностью, представленной в основном низкорослыми, будто больными сосенками. По мере продвижения вверх по течению, он становился всё выше. Сначала появились изрезанные оврагами и заросшие густым лесом холмики, перемежавшиеся с бесконечными ручьями и заводями. Позже, за холмами обозначились и невысокие горы, словно нехотя тянущиеся к реке. Со временем всё больше набираясь смелости. И вот уже берег представляет из себя крутой, обрывистый склон, над которым кружат бесчисленные береговые ласточки и стрижи, вьющие гнёзда в безопасности его уступов. За склоном, на горизонте виднеются снежные шапки далёких пиков и серые скалы ближних кручин. В небольших долинах, образуемых выдающимися к реке отрогами, растут старые ели и текут ледяные ручьи, с чистой ледниковой водой.

Мы успели осмотреть не меньше десятка подходящих под описание мест, когда наконец увидели то что искали.

Мощный горный поток, в пару десятков метров шириной, с шумом врывался в течение реки. Образуя множество порогов и перекатов, он огибал поросшую разнотравьем долину, вплотную прижимаясь к особенно мощному отрогу. За многие годы подточенная водой горная порода превратилась в отвесную стену, возвышающуюся над слиянием великой равнинной и вздорной горной рек. Получившееся плато раскинулось на несколько сот метров. Вдали оно постепенно переходило в горный хребет, вздымающий к самому небу, свои вершины покрытые многолетними ледниками. И лишь в одном месте понижаясь до небольшой седловины, через которую проходил, видимый даже с воды, старый тракт. С другой стороны от горного потока, плато полого спускалось в небольшую, не более пары вёрст в глубину, долину, служа ей одной из ограждающих стен. Испещрённая маленькими речками и заросшая рощицами, долина закрывалась с двух сторон горными отрогами, а с третьей — гладью великой равнинной реки. Образуя таким образом треугольник, хорошо защищённой земли, над которым властно возвышалось плато.

Идеальное место для замка и города. Замок, построенный на ровной поверхности плато, с двух сторон защищённый отвесными обрывами и руслами рек, с третьей ограждённый скалами, а четвёртой смотрящий в закрытую долину — будет практически неприступен. Долина же, прикрытая подобным замком — лучшее место для города. Хорошо защищённая со всех сторон, кроме узкого участка земли, тянущегося вдоль реки и единственного перевала в месте слияния плоскогорья с хребтом. С доступом к реке с её нескончаемыми водными ресурсами и транспортными возможностями. И виднеющимися далее вдоль реки, пригодными для земледелия, лугами.

Старик не врал, идеальнее места для замка не существует, и пропустить подобное невозможно. Если источника нет здесь, значит его нет нигде на этой карте.

Солнце уже закатилось за горы, и в воздухе отчётливо ощущалось приближение скорой ночи. Несмотря на это я решил непременно обследовать плато сегодня. Останавливаться в двух шагах от цели было просто невыносимо.

Уверенность в правильности выбранного места была почти стопроцентная, поэтому на разведку отправились все гоблины. Взяли бы и гноллов, но не имея бонусов к скрытности и внимательности, они с большей вероятностью засветят себя перед врагом, чем добудут полезную информацию. А враг здесь просто обязан быть. На «сложном» уровне неохраняемый источник магии — нонсенс.

Аккуратно взбираясь по склону к плоской вершине, рассыпанные редкой цепочкой, гоблины искали следы присутствия противника. И находили их во множестве. Склон был просто весь истоптан маленькими ногами наших сородичей. Всюду попадались следы пребывания гоблинов: брошенные заготовки для наконечников копий, остатки трапез, отпечатки ног в засохшей грязи, да и просто мусор и следы жизнедеятельности. Вывод напрашивался сам собой — эту местность облюбовало племя гоблинов. И вскоре можно было воочию убедиться в его истинности.

В самом центре верхней площадки, у особенно крупного обломка скалы, стояли несколько грубо слепленных шалашей, больше всего напоминающих груды жердей с набросанными а них шкурами животных. Между ними сновали серокожие существа, весьма знакомого вида. Они жгли костры и жарили на вертелах тушки размером с барана. Охраной никто не заморачивался, как и сооружением каких-либо защитных конструкций. Классическое дикое племя гоблинов. Голов так, на сорок, вдвое больше нашего. Верховодил всем старый, сгорбленный и увешанный костями и побрякушками гоблин. Судя по атрибутике — шаман. Но что сильнее всего привлекало в нём внимание, сидел он лицом к тому самому обломку скалы, а над обломком отчётливо виднелся столп слабого переливающегося света. Источник магии. Моя цель.

Врагов было много, но фактор внезапности нападения на заснувший лагерь, мог перевесить чашу весов в нашу пользу. И этот вариант казался оптимальным планом действия. Но было одно но. Охрана источника — гоблины, а родную фракцию, тем более расу, всегда можно попытаться склонить к присоединению. Сорок бойцов. Целое войско в текущих реалиях. Перейди они под моё начало и скорость развития резко возрастёт. Я смогу захватить окрестности и собрать необходимые для строительства ресурсы намного быстрее и с меньшими трудностями. Однако, если переговоры провалятся, то не получив ничего, я лишусь ещё и фактора внезапности. Сложный выбор.

Я решился рискнуть. Начинать грандиозное строительство города гоблинов с подлого вырезания целого племени, совершенно не хотелось.

Отдав все распоряжения и условившись о сигналах, расставил лучников и подтянувшихся к ним гноллов по местам. Их задачей будет сидеть в тени и ничем не выдать своего присутствия. И только если переговоры провалятся, то нанести быстрый обезоруживающий удар по хорошо подсвеченным кострами фигуркам в лагере. Ну или выйти на свет если мне потребуется демонстрация силы. Командиром назначил Ррык-кы, хоть зелёные и ворчали, после смерти Хряща других бойцов с опытом управления у меня не было. Закончив приготовления, я вышел на открытое место и отправился прямиком в стан потенциальных врагов или быть может союзников.

Заметили меня почти сразу. Среди костров и шалашей поднялся нездоровые шум и суета, чуть притихшие, когда стало очевидно, что пришёл я один. Сменившие их нескрываемое любопытство было почти осязаемым, тут и там высовывались гоблинские морды, что-то обсуждали, снова с интересом разглядывали. Однако встречать меня никто не спешил. Немного обождав, мне всё-таки пришлось первым толкать речь для широкой публики.

— Мои бесстрашные братья по крови! Рад видеть вас сытыми и здоровыми, пусть процветает ваше племя и живот никогда не будет пустым! — где-то слышанные слова о тяге гоблинов к безудержному чревоугодию и любви к лести и хвастовству, вылились в такое вот приветствие, — Кто правит этим племенем? Выйди, с тобой хочет говорить лорд гоблинов!

Подняв руку, я продемонстрировал кольцо игрока. Вряд ли многие здесь слышали о неумирающих, но вождь обязан был знать, что значит это кольцо, и кто такой лорд. Но ответом стала лишь ещё большая суета и гомон. Никто из толпы не вышел.

— Я пришёл, что бы основать на этом месте столицу королевства гоблинов! Королевства, в котором гоблины будут править, их кошели полниться золотом, а стол ломиться от изобилия явств! Королевство где никто не посмеет поставить под сомнение право гоблина творить свою судьбу! Над нами не будет ни орков, ни огров, ни каких других рас, будь они варварского рода или иного другого!

— Ишь как говорить!

— Складно навешивать!

— Барашка урвать у нас захотеть. Жрать захотеть и не так раскудахтаться.

— А сам с голой жопой приходить!

Разговоры уводили не в ту сторону. Достав кошель с сотней монет, бросил к ногам первых рядов слушателей. Чья-то ловкая рука быстро схватила его и по толпе поползли возгласы, чуть более приятного толка.

— Я не нуждаюсь в чужом барашке и могу как добыть сам, так и оплатить свой обед. И что бы доказать своё право так говорить, мне достаточно подчинить источник на этом холме. Лишь лорд или герой способен на это! Пропустите меня, присоединяйтесь ко мне и ваше племя станет основой будущего королевства! — с этими словами я стал медленно приближаться к слушателям. Плотные ряды которых расступались готовые пропустить меня.

— Не спешить. Лорд ты или бродяга какой, языком мелеть уметь. — невысокий, крепко сбитый воин преградил путь, — Я править здесь. Я много видать болтунов. Но ты не болтун. Ты хуже!

Очевидно с выводом, кто в этом племени вождь, я посмешил. А он в это время прищурившись оглядел меня. Потом вышел на пару шагов вперёд и встал вполоборота, дабы видеть и меня и своих соплеменников одновременно.

— Лорд! Неумирающий! Отродье что притворяться одним из нас! Увлекать нас войной, едой, бабами, золотом! А потом кормить Багамута! — с этими словами он показал широкий, уродливый шрам на боку, — Кормить троллей, орков, огров. Кормить гоблинами! Гоблинов — не кормить!

Ещё недавно лояльные взгляды сменились нескрываемой жаждой крови. Часть тех кто отступил в сторону, пропуская меня к источнику, стали заходить за спину, окружая.

— Достаточно. Я знаю, как другие правители относятся к гоблинам. Но я сам из горного племени и потому желаю построить город для нас! Как часто вы кушаете таких барашков? — взгляд в сторону шкворчащего на костре куска мяса, — Как давно вы спустились с гор гонимые голодом? И как скоро люди насадят вас на пики за этот кусок? Без армии в сотни копий, вас перережут как собак. А для армии нужны дома, где будут жить мелюзга и бабы, и стены, что будут защищать солдаты. Тогда мы не будем опасаться заплатить своей шкурой за ужин!

— Так где же твоя армия? Дрын да пара монет, вот что ты иметь! Мы приходить сюда и сами брать что нам нужно. Барашка, торговцев, баб! А ты только трепать грязным языком.

— Барашек нам стоить троих…

— А тракт забросить. Неделя проходить, купцы не ходить.

— Первый день кушать.

В толпе слышались неуверенные возгласы. Видимо дела у вождя не так хороши, как он описывает: с гор выперли, грабить некого, а охрана отары его здорово потрепала. Народ недоволен. Однако вот так, за первым встречным, никто ещё не готов идти. Нужно сыграть по другому.

— Послушайте! Зачем нам ссориться. Дайте мне доказать свои слова делами и начать строить город. А потом сами решайте, присоединяться или бежать дальше на равнины, в надежде найти чем поживиться. И в итоге быть сожранными или заколотыми. — толпа немного смутилась, — Дом и еда, то чего вы лишились уйдя с гор, и возможность воевать на равных с любым противником, не разменивая трёх воинов на одного барана. Вот что я предлагаю.

— Воевать с людьми на равных? Мы и так грабить людей. Нам не нужен для этого твой город. — оглядев соплеменников и желая их подбодрить, вождь добавил, — Мы вольные воины. Нам не нужны городские загоны. Мы грабить и убивать врагов, когда захотеть и где захотеть!

— Грых. Лорд говорить дело. Без дома мы обречены, а здесь хорошее место. — до этого безучастно наблюдавший, шаман встал и подойдя посмотрел на меня, — Если ты можешь отстроить город, то мой род идти с тобой.

— Глупый старый хряк! Он дурить тебя! Не слушать старого Шая. — но видимо авторитет шамана был высок, ко мне стали подходить гоблины и кучковаться за спиной колдуна. Их маркеры на карте из жёлтого перекрашивались в зелёный. Дипломатические потуги не прошли даром.

— Мы слишком долго ходить по долинам. Мы потерять слишком многих. Наше племя умирать. Грых, ты больше нам не вождь. — шаман говорил тихо, почти безучастно, но его слова словно резец скульптора вгрызались в физиономию проигравшего. Когда очередное слово высекло на морде вождя особо злую гримасу, то даже он понял что проиграл.

Брошенное его рукой копьё должно было пробить меня насквозь, но лишь вскрыло грудь гоблинше из рода шамана, что как раз шла занять своё место рядом. Тело тихо осело на землю.

— Убить предателей! — Грых сорвался с места вслед за копьём. Всё пошло прахом. Началась резня.

Перебежчиков было слишком мало. И мы стали пятиться прочь из лагеря, стараясь не дать себя окружить. Шаман что-то бормотал себе под нос, очевидно призывая некие силы на помощь. Я же как мог отбивался копьём от наседающей массы врагов. Ещё четверо или пятеро гоблинов сумели раздобыть копья и мы организовали нечто отдалённо напоминающее строй. Но нас закидывали дротиками и давили числом, тут и там слышались вопли боли, падали убитые и раненые. Столь быстрый переход от разговора к междоусобной схватке выбивал из колеи. Перебить нас хватило бы и полминуты, но ситуацию спас Ррык-кы.

Откуда-то со стороны раздался боевой рёв, и отряд вооружённых топорами гноллов рванул целя во фланг теснящей нас толпе. В тоже время, сверху врагов накрыл залп стрел. Подобная перемена сбила начавшийся было появляться кураж у нападавших и заставила их сосредоточиться на поиске новых угроз. К тому же усилия шамана начали приносить свои плоды: воинов Грыха поразила странная темная дымка, вызывая у некоторых приступ паники и обращая в бегство.

Положение выровнялось. С поредевшим врагом и помощью гноллов, происходящее перестало напоминать бойню. Бой рассыпался на множество мелких схваток. Я видел как Ррык-кы, проломив обухом голову одному гоблину, тут же схватился с двумя другими. Как потерявшие возможность стрелять зеленокожие, обнажив кинжалы налетели на врага, игнорируя явную ущербность своего оружия против копий. Перебежчики оправившись от первого шока перешли в атаку. Видимо у них давно были свои счеты с остальным племенем, и моё появление лишь позволило сбросить маски. Кровь полилась рекой.

Вокруг царил хаос. Кто-то кричал, кто-то плакал, кому-то от страха спёрло дыхание. Глухие звуки достигших цели ударов, чередовались со звоном парированных. Топот, хрипы и лязг кровавой свалки сливались воедино.

Снеся с ног подскочившего гоблина, коротким добивающим ударом сверху вниз отправил его к праотцам. Оглянулся. Совсем рядом лютовал Грых. Вождь явно был лучшим воином, чем дипломатом. Бился он впечатляюще. Отбив копьём летящий в него топор и увернувшись от второго, он одним тычком уложил неудачливого гнолла. После подрезал ноги лесному гоблину и не утруждая себя добиванием, устремился к следующему. Короткое метательное копьё, снабжённое узким длинным лезвием, двигалось неуловимо быстро в его руках, отбирая жизни моих солдат. Как боец, он был сильнее и опытнее наверное любого из присутствующих здесь. Но остановить его было необходимо. Ещё ни одна из сторон не взяла верх. Перевес даже на одного опытного бойца мог склонить чашу весов не в нашу пользу. Выхватив топор и, не задумываясь о благородстве подобного приёма, метнул его в спину Грыху. Мгновение спустя, отправил следом второй. Вождь взревел. Полученные удары не были смертельными, но точно сломали рёбра и повредили колено. Пока он не опомнился, рванул ближе, по пути отталкивая очередного гоблина не разбирая на чьей стороне тот сражается. Грых успел увидеть мою атаку. Но лишившись подвижности и потеряв в ловкости, защититься уже не смог. Вскрыв брюхо, копьё пробило его насквозь. Понимая, что всё кончено, как истинный воин, он попытался забрать своего убийцу с собой. Подавшись вперёд всем телом и вогнав копьё ещё глубже в живот, сумел таки ухватить мою руку и рванул на себя, одновременно занося корпус мне за спину. Сопротивляться собственной инерции помноженной на грамотный бросок было бесполезно, и мы рухнули под ноги сражающихся. Грых придавил сверху. Я извивался и бил ногами, но откинуть быстро обмякшее тело не получалось. Для окружающих наше падение не осталось незамеченным. Тяжёлые удары сыпались рядом с головой. Какой-то гоблин, неистово вопя, лупил трофейным топором, желая отомстить за вождя. Пусть фатальных попаданий пока удавалось избежать, но по лицу уже текла кровь, а левая рука перестала слушаться. К счастью, костяной кинжал нашёл спину бойца раньше, чем топор мою голову. Юркий лесной гоблин, отпихнув труп, принялся вытаскивать меня из под тел. Для меня схватка закончилась.

Шаман успел ещё раз сотворить проклятие, прежде чем потерявшие вожака гоблины побежали. Сначала один, потом другой и вот уже не слышно яростного клича, лишь вопли паники. Но убежать смогли немногие. Бой дорого обошёлся обеим сторонам.

Из четырёх десятков серых, уцелело едва треть. Семеро перебежчиков и столько же проигравших и не участвовавших в бойне. Убежавших догнали и убили или принудили сдаться. Сейчас они, побитые и разоружённые, сидели под охраной гноллов. Которых и самих осталось лишь четверо, включая Ррык-кы. Лесным повезло больше. Подключившись к рукопашной последними, они понесли наименьшие потери. Из одиннадцати, восемь всё ещё дышали. Большая часть выживших были ранены.

Плохая победа в ненужной битве.

— Лорд, — Шая, шаман племени, хромая подошёл ближе, — Ты получить шанс доказать, чего стоить твои слова. Не дай пожалеть о выборе.

Немного помолчав, обдумывая, Шая продолжил:

— Что ты делать с пленными?

— Пусть сами решают. Мне не нужен был этот бой и я не желаю ещё больше множить убийства. Скажи им, что утром они могут уйти или присоединиться ко мне. Мстить я не стану.

— Хорошо, я передать. — шаман немного помялся на месте, но больше, так ничего и не сказав, ушёл.

Пускай это лишь игра, но настроение было паршивым. Победа не радовала. Однако старый прав, теперь я должен доказать делом, что не зря проделал весь путь до источника. Встав на ватные ноги и придерживая повреждённую руку, побрёл к обломку скалы. У его основания был вырезан каменный щит. Ключ. Уже поднося руку, засмотрелся на аккуратное кольцо. Именно оно отличает меня от остальных. Даёт власть и право называться лордом. Легко прикоснулся кольцом к камню, и на месте пустого щита появился герб. Грубо прорисованная застывшая в оскале голова гоблина. Мой герб. Теперь я полноправный владелец этого источника магии и окрестных земель. Прислушался к себе. Никакой радости не ощущалось. Это был слишком долгий день.