Гоблины

День 8. Неделя 2

I

Спать я лёг рано. Вчерашний день изрядно вымотал. Как физических, так и душевных сил совсем не осталось. Единственное, что ещё сделал, так это поручил паре лесных засесть в таверне. Изображая праздных выпивох, они должны внимательно следить за всеми входящими и выходящими и караулить крысу. А затем проследить откуда та вылезла и куда уйдёт после. И всё.

А вот проснулся точно по будильнику, причём формально ещё вчера. И первым делом открыл интерфейс и уволил почти всех рабочих. За исключением четырёх наиболее прокачанных и ценных, а именно: Тяпли, оружейника и ещё двоих «старичков». В общем виде, моя армия уменьшилась на 24 гоблина. И это не причуда не выспавшегося самодура. А тонкий, хотя и мелочный, расчёт. Хотя разве можно говорить о мелочности, если у тебя в кошельке всего около трёх тысяч золота? Из которых к тому же нужно выплатить жалование на неделю вперёд. Тут так принято. А если уволить, то можно и не платить. Копеечная, но экономия!

Что же касается рабочих рук, коих у меня ощутимая нехватка. То это не проблема. Уволенные остаются моими подданными, просто так сказать, демобилизуются, становятся простыми гражданскими. Им всё так же можно поручить охотится, добывать камень или строить укрепления. Но теперь придётся договариваться об оплате за каждую работу. А в бой они и вовсе, скорее всего, идти откажутся. Разве что добивать раненых да обчищать трупы. Ну и в случае чего, ничто не держит их покинуть мой город и поискать счастья в ином месте. Но это вряд ли. Нет поблизости ничего более подходящего для гоблина, чем мой город. К тому же не дело строить казарму вместо вольного поселения. Так, что я мысленно поздравил себя с появлением первых настоящих горожан.

Потом подождал пару минут. Часы послушно перевалили за полночь. Началась новая неделя. Вторая, для меня в этом мире.

Вновь открыл интерфейс. Убедился в поступлении дохода от замка и копеечных налогов с таверны. Оценил финансы. И ошарашенно уставился на обрамлённое красной рамкой сообщение.

«Внимание! Не хватает средств для выплаты жалования!»

Наличных средств: 4179 золота. Требуется для выплаты: 4548 золота.

Выплатить жалование частично?

Да/Нет

Желаете уволить кого-либо?

Да/Нет

Вот вам бабушка и Юрьев день. Как так то? Судорожно соображая что делать, открыл подробную выкладку: кому и сколько полагается. Мои бойцы дёшевы, пусть даже некоторые из них взяли 10-й уровень и перешли в разряд бывалых. Что автоматически повысило выплаты на 10 %. Но откуда 4к за два десятка гоблинов? Основную массу я же «сократил»?

Ответ оказался прост. Если не считать гноллов, шамана и орка, совместно стоящих около 700 золота, то основное превышение шло за счёт 1500 золота для Марселя. Будучи в не лучшем душевном состоянии, я нанимал его практически не торгуясь. Выложил всю запрошенную им сумму. И вот теперь оказался перед дилеммой. Или выплатить всем часть суммы. Неизбежно обвалив мораль войска. Или сократить ещё кого-нибудь, уменьшив мою и без того невеликую армию. А я ведь наоборот собирался донанять ещё воинов…

Время шло. В углу сообщения появился значок отсчитывающий минуту, после которой выбор будет сделан автоматически. Вздохнул. С тяжёлым сердцем выбрал в списке Марселя и проставил напротив 0 золота. Общий счёт мигом упал до 3048 монет и окрасился зелёным. Клик. Оплачено.

«Внимание! Из-за неуплаты жалования репутация с героем Марсель снизилась. Если жалование не будет выдано в ближайшее время герой может покинуть ваше войско.»

«Репутация с гоблином Марсель понизилась на -5 (недоверие, всего: -1)»

Плохо. Но решаемо. Связавшись авантюристом посредством так называемого технологического заклинания, под которые здесь замаскированы средства игрового управления, попросил зайти ко мне в башню. Разговор предстоял не из приятных.

Первыми я увидел насмешливые зелёные глаза. Лёгкий холодок во взгляде. Чуть более сдержанные, чем обычно, движения. Но в остальном это был всё тот же любезно-пошлый до приторности Марсель. Всё тот же красный длиннополый камзол, чалма-бандана, тесак на боку и неизменная балалайка за спиной.

— Доброй ночи, лорд. — вместо привычного шутейного поклона, он прошёлся по комнате и уселся на заменяющий мне стулья пенёк.

— Слышал ребята гуляют в таверне. Отмечают славную победу и превозносят Вашу щедрость.

— Не язви. Казна пуста, за тем и вызвал.

— Лорд. Сколько раз я слышал подобное. Обычно, говорящие так — плохо кончали.

— Знаю. И обещаю заплатить сполна, если готов потерпеть.

— Работать в долг? Это оскорбление для настоящего авантюриста. А я себя считаю самым что ни на есть настоящим!

— Другого предложить не могу. У меня есть тысяча золотых. Всё. Этого не хватит заплатить тебе. А нужно ещё нанять пополнение, сам знаешь, теми силами что есть нам не отбиться.

— Не нам, лорд. Тебе.

Наверное впервые за всё время, Марсель назвал меня не на Вы. На всякий случай убедился, что копьё под рукой. Кто его знает, мы в самом центре замка, отправить меня на перерождение и захватить власть. Чем не карьера для наёмника?

— Ха, не стоит, ты конечно сильнее, но мои навыки лучше. Если бы захотел, твоё копьё тебя не спасло бы.

— Так, подстраховка. Но ты любезный друг зарываешься. — я встал и уже открыто взял в руки копьё, — Я пока ещё тебе ничего не должен. За прошлую неделю уплачено. А за новую… Если не желаешь подождать с оплатой, то убирайся. Подчинённые позволяющие себе слишком много мне не нужны. А гостям, я такого и подавно не спущу.

Марсель задумчиво посмотрел. Очевидно что-то взвешивая в уме. Оскалился и со смехом выпалил:

— Ха. А всё не так уж плохо, ты не совсем ещё потерян. Признаться в первый день принял тебя за обгадившегося от страха хлюпика. — с этими словами, он резко встал на ноги, — Пожалуй дам шанс. Ну что я за авантюрист если не готов рискнуть?

И уже подходя к двери, оглянулся:

— Сутки. Сутки я готов поработать в долг.

«Репутация с гоблином Марсель повысилась на +2 (нейтрально, всего: 1)»

Оставшись один, отставил копьё в сторону. Плюхнулся обратно на копну-кровать и вновь зарылся в таблички.

Разговор прошёл на троечку, но главного я добился. Марсель всё ещё в моей армии, а сэкономленных золотых вполне хватит на найм подкрепления в лице шаманов. Поэтому не откладывая в долгий ящик я принялся творить.

Гоблин-шаман. Существо третьего ранга. Отличается скромными познаниями в магии, очень хилым здоровьем и неплохим запасом маны. Направление магии одно — шаманизм. С упором на вдохновляющие на подвиги и усиливающие разделы. Немного сведущ в знахарстве и зельеварении. При текущем развитии замка, доступен в количестве двух голов в неделю. С учётом не нанятых вчера, я могу нанять четверых.

Гоблин- шаман. Ранг 3. Уровень: 1. Опыт: 0.

Раса: гоблины (горные). Замок: варвар.

Сила — 3

Выносливость — 5

Ловкость — 3

Сила магии — 10

Устойчивость к откату — 9

Ментальная выносливость — 30

Интеллект — 15 (5) (средний)

Здоровье: 82, Мана: 300, Устойчивость к магии: 49.

Навыки: Скрытность I, Орда, Т русость I, Маленький размер, Травник I, Шаманизм I, Знание местности I (горы).

Шаманизм: случайный обряд 1 или 2 ранга.

Цена найма: 230 золота.

Ж алованье: 230 золота в неделю.

Первым делом, по традиции, выкрутил ползунок цены, увеличив на максимальный процент. Это дало семь дополнительных очков характеристик, которые распределились пропорционально уже имеющимся. То есть в магию и интеллект. А именно: +1 сила магии и устойчивость к откату, +3 магическая выносливость и +2 в разумность.

Потом воспользовался возможностью частично перераспределить статы. Снял 7 очков, по единичке с каждой характеристики, а выносливость убавил сразу на две. И всё вложил в интеллект. Жалко было снижать и без того ущербные физические параметры. Ещё сильнее коробило уменьшение магических. Но увы и ах. Главная ценность шаманов — их мозги. И чем разумнее они будут, тем лучше. И уж точно они должны быть умнее рядовых воинов и рабочих. В будущем возможно я и наштампую туповатых увальней с толстой шкурой или огромным запасом маны. Но не сейчас. Сегодняшний набор станет элитой моей армии. Если доживёт конечно. В процессе прокачки статы подрастут. За счёт опыта, специальных объектов на карте. Да хоть артефактами. А вот мозги им подправить можно лишь при создании. В дальнейшем способов, как-либо повлиять, практически нет.

По завершении настройки я с удовольствием отметил, что классовое «приличное общество» добавило ещё 25 % к интеллекту. И на выходе получилось просто запредельное для гоблинов значение:

Гоблин- шаман. Ранг 3. Уровень: 1. Опыт: 0.

Раса: гоблины (горные). Замок: варвар.

Сила — 2 (-1)

Выносливость — 3 (-2)

Ловкость — 2 (-1)

Сила магии — 10

Устойчивость к откату — 9

Ментальная выносливость — 32 (+2)

Интеллект — 30 (10) (высокий) (+15)

Здоровье: 53 (-29), Мана: 320 (+20), Устойчивость к магии: 51 (+2).

Навыки: Скрытность I, Орда, Т русость I, Маленький размер, Травник I, Шаманизм I, Знание местности I (горы).

Шаманизм: случайный обряд 1 или 2 ранга.

Цена найма: 230 золота (+10 % творец, — 10 % наниматель).

Ж алованье: 230 золота в неделю.

Классическая стеклянная пушка. Была бы. Если бы шаманы могли всерьёз наносить урон. Но у моих будущих подопечных роль иная.

Точечными своевременными воздействиями менять картину боя в нашу пользу. Суметь самостоятельно поймать момент и правильно его разыграть, будет их главной задачей.

Немного помявшись, отбросил сомнения в правильности упора на сообразительность и нажал «нанять». Со счёта списались 920 монет, сэкономленные на жаловании Марселя. Оставив там жалкие 216 золотых. Я клятвенно пообещал себе, что если не смогу найти денег до вечера, то что-нибудь продам на рынке и таки выплачу долг авантюристу. И отправился встречать пополнение.

Четыре одиноких фигуры уже стояли у хижины, когда я вышел к ним на встречу. В этот раз один, без эскорта. Устраивать дешёвую демонстрацию силы для тех, кого даже система считает «умными», было излишним.

Двое своим видом практически не отличались от Шая. Рваная хламида, грозди амулетов свисающих с тощей шеи, кривая палка-посох в руках и отпечаток прожитых лет на морде.

Ещё один старичок отличался обилием растительных акцентов во внешнем виде. Посох у него был с зелёными листочками. В хламиде, тут и там торчали какие-то веточки. И даже амулеты были сплошь деревянные.

А вот последний шаман отличался значительно сильнее. Во-первых, он был молод и физически крепок. Во-вторых, почти прилично одет. То есть не в старый драный мешок из-под картошки. А в новенький, не надёванный, только со склада. Амулетов у него было всего три, а не целые гирлянды. Но все три явно хорошего качества. Ну и самое заметное: взгляд и поза. Видно, что он знает себе цену. Ни капли привычной гоблинской смеси подобострастия и хамоватости. Интересный тип.

После короткого приветствия, шаманы представились и кратко описали свои силы. Я же, отрекомендовавшись местным лордом и их новым вождём, залез в интерфейс смотреть что именно мне досталось.

Первые двое, как и ожидалось, оказались самыми стандартными юнитами. Характеристики плюс/минус, по моему шаблону. Из шаманских знаний — простенькие обряды призыва духов воздуха и наслаждения. Само собой, по одному на брата. И более ничего стоящего внимания.

Третий шаман отличался лишь нестандартным обрядом «плодородие», повышающим урожайность за счёт призыва растительных духов. Для гоблинов, с их нелюбовью к земледелию и созидательному труду в целом, довольно редкий тип.

А вот четвёртый заинтриговал. И ожидаемо чуть повышенные от шаблона статы физического развития, были далеко не самым важным. Намного интереснее оказалось наличие навыка «родословная». По описанию, даваемая выходцам из аристократических семей. Откуда у гоблинов аристократия и с чем её едят, я даже не представлял. Но вишенкой на торте, шло знание обряда третьего ранга: «Зов крови». Сложного и весьма специфичного. Позволяющего шаману призвать одного из духов-предков, того чью кровь использовали в обряде. Причём дух не будет подчинён, а останется абсолютно свободен. Захочет, может и поболтать. Окажется не в настроении, может и напасть. Вкупе с «родословной», весьма любопытная комбинация прослеживается.

Долго расшаркиваться желания не было, и я прямо в лоб поинтересовался у новичка его умением и редким обрядом. За что был удостоен презрительного взгляда и, не менее презрительного плевка под ноги. Вдобавок приправленного короткой, но ёмкой фразой: «Безродный плебей!».

Не менее короткое и ёмкое вразумление с помощью копья. Используемого в качестве обычной палки. И вот я снова: «Уважаемый, любимый вождь, верного слуги» и вообще: «Не надо! Не бить! Я хороший!» Спесь как рукой сняло.

Содержательный же ответ принёс больше вопросов чем разрешил. Шаман-крепыш оказался сыном вождя какого-то там клана гоблинов. Сыном из третьей сотни сыновей, но таки сыном вождя. И все эти сотни были с «родословной». И желающие из них, имели счастье учиться у лучших шаманов клана. И поэтому, мой визави такой умный и полезный. И бить его не надо, ну или если надо, то хотя бы не сильно.

Занимательно. И в той части, что у гоблинов таки есть официальная, отмеченная системой, аристократия, пусть и в виде племенных вождей. И в той, что гоблины бьются на кланы, со своими порядками и традициями. Прям как у гномов или эльфов. Я то по темноте своей считал, что все традиции сводятся к трусости, кровожадности и каннибализму. Ну да ладно, допустим.

Обряд же оказался клановой «фишкой». В роду вождя имелись многочисленные именитые, и не особо воины, павшие в бесчисленных боях. И каждый потомок пошедший по шаманской стезе, считал своим долгом заключить контракт с духом предка. Вот так вот, а не каким-то мифическим покровителем-прородителем.

Выяснив всё интересное, отправил шаманов коротать ночь в таверне. Кроме крепыша, ему предстояло к утру раздобыть ингредиенты для обряда и таки выполнить долг, заключив контракт с сильным духом пращура. Ибо нефиг выпендриваться.

II

Утро встретило привычным холодком каменного склепа, именуемого моими покоями. Снаружи давно рассвело, но внутри пока царил приятный полумрак. И даже холод не мог победить желание поваляться ещё чуть-чуть. За неделю изрядно примятая куча сена стала из временного решения вполне удобной постелью. Такой родной, мягкой и привычной.

Не без усилия всё-таки переборов себя и выбравшись сначала на улицу, а после и в город, нашёл его весьма оживлённым. Между шалашей сновали чем-то озабоченные гоблины. Что-то куда-то тащилось. Что-то строилось и ломалось. Горожане, получив свободу, отрывались. Более не связанные «казарменным бытом», они обустраивались по своим вкусу и способностям. Весьма странным и противоречивым.

Всюду появились какие-то кучки хлама, сомнительного качества сооружения и приспособы. Часть шалашей успели съехать в стороны от начерченных мною формирующих улицу линий. Всюду виднелись украшения из бараньих голов им им подобные. Сушились шкуры. Вялилось мясо. Тут же разделываемое в условиях абсолютной антисанитарии. Вокруг вились мухи, шныряли крысы и прочая малосимпатичная живность. И всем было абсолютно плевать на стоящую за заставой армию орков.

Признаться я и сам уже почти не думал о них. Вчерашняя победа теперь казалась достаточно убедительной. Застава — прочной. Перспективы радужными.

Добраться до нас барон не мог, а значит из разряда смертельной угрозы, перешёл во временные неприятности. В сущности вопрос сводился к простому выбору. Сидеть и ждать следующего штурма? Сделать вылазку потрепать орков? Или взять нескольких воинов и пройтись по окрестностям, зачищая лёгких противников и собирая ресурсы для найма пополнения. И уже потом сделать вылазку?

Долг Марселю и сократившаяся армия говорили сами за себя, склоняя к последнему варианту. Ровно до тех пор, пока разведка не донесла последние сведения.

— Да лорд. Плоты. — третий раз повторял зеленокожий гоблин из числа бывших наёмников.

— Какие плоты? Откуда?

— Обычные. Из леса. Тащить к реке.

— Из какого леса? — смысл сказанного медленно достигал моего сознания.

— Из леса в южной долине, за лагерем орков. Большие такие плоты. Орки тащить к реке.

О том, что мою неприступную заставу можно запросто обойти по реке, я знал. И даже предпринял меры по уничтожению лодок. Но почему-то простая мысль про постройку плотов в мою голову ранее не приходила. А самое неприятное, что она пришла в голову барону. И вскоре, на пологом берегу городской долины высадится десант из всех тех, кого мы вчера в неё героически не пустили.

Быстрый взгляд на начатый и так и не завершённый частокол вокруг города, заставил отказаться от мыслей о его обороне. Единственный вариант — укрыться в башнях замка и держать осаду. Возможно попытаться помешать высадке на берегу. Но очевидно, это лишь задержит врага. Перевес сил слишком велик.

Действовать требовалось быстро. Выделив всех офицеров, приказал явиться в город. Подумав, отозвал и большую половину бойцов с заставы. Раз уж нам её всё равно сдавать, то нет смысла перестраховываться и упираться. Оставил лишь десяток бойцов под началом Рохли. В городе свободные руки сейчас нужнее.

Далее, не дожидаясь солдат, громко крикнул объявляя эвакуацию. Приказывать горожанам напрямую я больше не мог, но этого и не требовалось. Горлопанящие и суетливо снующие туда-сюда гоблины словно нехотя остановились. Прислушались к повторяемой мною просьбе цивилизованно эвакуироваться в замок. И… Бросились кто куда. Преимущественно в шалаши и таверну.

Поднявшийся гвалт оглушил. Попытки как-то организовать толпу были обречены. Услышав, что в городе скоро будут орки, гоблины потеряли всякий интерес к моей персоне. Хаотично бегая, снося друг-друга и свои хлипкие жилища, они самозабвенно предавались панике.

Явившиеся солдаты с трудом сумели силой восстановить относительный порядок. Но новость подействовала и на них, мораль просела почти до нуля. Любое неверное решение грозило бунтом и окончательным крахом.

Сбив первую волну беспорядков, организовали наконец-то исход населения. С обязательным вывозом всего и вся. Вещей, ресурсов, продовольствия. Особенно продовольствия. Барону не должно достаться ни крошки. Я отозвал офицеров в сторону. Предстояло разработать план обороны. Пусть общая концепция «засесть в замке» была безальтернативна, но детали я хотел обсудить, надеясь получить полезные советы.

Расположились мы в таверне. Кучка спокойно сидящих и разговаривающих существ, на фоне творящегося хаоса. Мимо нас ежесекундно кто-то пробегал таща на себе мешки и ящики из кладовых. Следя краем глаза, я не успевал поражаться неисчислимости запасов. Хитрый кабатчик, постоянно ноющий про нехватку всего и вся, был тем ещё Плюшкиным. Только бочек с пивом выкатили не меньше десятка. А ведь были ещё кувшины, бутыли, бурдюки и прочая тара с явно алкогольным содержимым. И эта сволочь смела жаловаться и даже притащила сюда крыс? Убью!

Впрочем сейчас всё это казалось малозначимым. Куда важнее было подготовиться к встрече барона. Решили оборонять все четыре башни сразу. Для сообщения, соединить их деревянными мостками. Невесть что, но в случае штурма одной из башен, они позволят перекинуть подкрепление или эвакуировать остатки гарнизона. Двери в башнях — завалить изнутри камнями, оставив вход лишь в одной. Всё оружие, особенно копья и стрелы, распределить среди обороняющихся. Гражданских — укрыть в заклинательном покое. Если враг туда прорвётся и захватит замок, то они будут обречены, даже если сейчас разбегутся по горам. А так дадут дополнительное сопротивление оркам. Пусть подчиняться прямым командам они и не станут, но за свою жизнь драться будут остервенело.

На заставе оставить текущий гарнизон. На случай если плоты — отвлекающий манёвр. Ну или если барон не сладит с навигацией. Когда же орки высадятся в долине, гарнизон заставы отступит в замок. И ещё множество иных мелочей и критически важных вещей.

Всё оговоренное тут же начинали воплощать в жизнь. Приказы отдавались постоянно. Всплывающие вопросы решались на ходу.

Во время совета, я украдкой следил за Марселем. Что он предпримет? Формально, он волен уйти в любой момент. В отличие от остальных он жалования не получил. Станет ли рисковать жизнью в долг? Ведь после начала осады отступить уже не получится. Но авантюрист вёл себя как обычно, деятельно участвовал в составлении плана, без меры пошлил, шутил, спорил. Только обращаясь ко мне, становился едва заметно холоднее.

Вскоре мы оставили таверну и присоединились к остальным. Наравне со всеми таская брёвна, строя баррикады в башнях и готовя ловушки в оставляемом городе. Пока дозорный, стоя на краю плато, следил за медленно плывущими против течения, гружёными орками, плотами.

Холодная тощая стариковская рука, развернула меня, отрывая от очередного булыжника.

— Лорд. Шая знать, что Вы… Не очень опытный шаман. Шая хотеть помочь.

— …?

— Шая с шаманами готовиться. Лорд участвовать.

Да я так и не разобрался со всеми этими шаманскими примочками. Шаманизм это не стандартная магия, где ткнул иконку заклинания и чудо случилось. Нет, любой обряд нужно подготовить перед применением. Где-то помедитировать. Где-то сварить бурду из пары сотен ингредиентов. Или заговорить символы, с час отплясывая с бубном у костра. Но взамен, в нужный момент обряд раскроет свою силу, даруя победу. Мощь, откликнувшихся на обряд духов, может кратно превышать силу стандартного заклинания со схожими эффектами. А может и не кратно. И не превышать.

К нашему приходу на берегу уже собрались все нанятые ночью шаманы. Трое жгли костёр. Крепыш-аристократ сидел в стороне и что-то мастерил. Невольно скользнула мысль: и тут выделился. Но я уже знал, ночью он призвал таки духа-предка и заключил с ним контракт. Так что свою работу считай выполнил.

Завидев нас, шаманы прекратили подкладывать дрова и расселись вокруг огня. Мы с Шая присоединились. А после вместе со всеми затянули заунывную песню-стон. Причём каждый пел свою. Ну, кроме меня. Я, в рамках обучения, повторял за тем на кого указали. И в какой-то момент даже втянулся. Какофония наших голосов успокаивала и вгоняла в транс. Тихий бубнёж, блики пламени, порывы ветра приносящие свежий запах реки. Мир постепенно превратился в маленький, слегка абсурдный, но уютный уголок у огня. Над которым властвовали гортанные звуки странных песен.

Вдруг голоса стали тише, а в руки сунули что-то скользкое мягкое и холодное. На поверку оказавшееся куском влажной глины. И жестами дали понять: повторяй. Остальные шаманы принялись мять в ладонях свои куски, стремясь придать им некую форму. Каждый лепил свою, неповторимую фигурку, нечто кривое, асимметричное, странное.

Мой шаман, за которым я повторял слова, вылепил нечто напоминающее птицу, долго дул на неё и обмахивал, заставляя быстрее сохнуть. И наконец, усилием воли вкачал немалое количество маны в получившуюся игрушку. После подцепил её на бечёвку, за специально сделанное отверстие и повесил на шею. Где уже висели с десяток похожих птичек.

Повинуясь жестам, повторил манипуляции. С удивлением почувствовав, как мана вытекает из тела, заполняя собой крохотную фигурку. К слову мгновенно высохшую и затвердевшую. В голове возник шум ветра, а вокруг причудилось чьё-то присутствие.

— Ну вот лорд. Вы совершить обряд создания ключа духов ветра. — покровительственно промолвил мой шаман-учитель, — Теперь сломить его, и духи откликнуться на призыв. Подчиниться вам, выполнить ваш приказ.

— Кхе… Не бесплатно. Надо платить маной. Иначе пшик. Мана амулета только задаток. — добавил второй, который вылепил фигурку в виде куриного окорочка.

— И иметь запас, на поддержание и управление, — третий шаман повесил на шею очередную странного вида веточку.

— И приготовиться. Потом голова по швам расходиться, — подал голос крепыш.

Сгрудившиеся у костра шаманы скалились и на разные мотивы смаковали неумелость и неопытность своего вождя. А я совсем другими глазами посмотрел на грозди свисающих с них нелепых амулетов. Представляя затаившуюся в них мощь. Потом перевёл взгляд на свою поделку и вывел информацию о ней.

Слабый амулет призыва духов ветра.

За 70 ед. маны призывает 7 малых духов ветра.

активаций: одноразовый

качество: очень низкое

срок жизни: 3 дня

ограничения использования: только создатель (Нави Строитель)

Что же, вот и первый мой шаманский артефакт. Паршивенький, но мой.

От дальнейшего обучения отвлекли сразу две вещи. Дозорный просигналил о скорой высадке орков. А привычное «треньк», о достройке рынка. Рынка, который вскоре захватят враги.

Не теряя более время, отдал приказ готовиться отбивать десант, а сам побежал в город. Нужно успеть воспользоваться рынком, до отступления в замок.

К моему прибытию, город был пуст и безжизнен. Никто не галдел, не суетился. Шалаши стояли пустыми и покинутыми.

Не отвлекаясь ни на что, влетел на торговую площадку и активировал меню торговли. Почти все вкладки были серыми и неактивными. Так и должно быть. Ибо торговых караванов мне пока не видать, а местным сейчас не до покупок. Горела только вкладка торговли ресурсами. Нажав её, быстро оценил свои запасы и вывалил на продажу, всё кроме базовых, руды, камня и дерева. Одну меру серы, две самоцветов и меру кристаллов. Все те крохи, что собрал по округе и в мелких стычках за неделю. По 750 золота каждый… а не, по 787,5 за единицу. Грабёж конечно. Но сейчас мне нужны деньги.

Клик. Таинственная торговая магия телепортировала ресурсы со склада и пополнила на 3150 монет мой счёт. Дело сделано, даже бонус казначея сработал.

Секундная задержка на раздумье, и в одно действие гашу задолженность перед Марселем. Можно было бы не спешить. Нанять на эти деньги полный недельный приплод воинов. Однако верный офицер дороже десятка рядовых солдат.

А вот остатки денег потратил как раз на пополнение. Повторно опустошённая за сутки казна, привела под мои знамёна ещё 22 гоблина-воина. Встречать новичков времени уже не было, и я просто выделил их и направил к берегу. Лояльность и мораль будут ни к чёрту, но иного варианта не просматривалось. Да и это всё я делал уже на бегу.

III

Тяжёлые, неповоротливые, собранные из сырых брёвен плоты надсадно скрипели. Стоящие по щиколотку в воде орки устало упирались шестами и гребли. Уже почти два часа они медленно поднимались вверх по реке преодолевая не сильное, но непредсказуемое течение. Даже издалека было видно, как блестит от обильного пота их кожа. Как вздуваются вены на сильных крепких руках.

Четыре плота, четыре десятка здоровых злых орков.

Наш отряд ждал их скрываясь в прибрежном лесу, стремясь не дать обнаружить себя раньше времени. Широкая полоса песчаного пляжа отделяла лес от кромки воды. Ленивые речные волны неспешно набегали на песок. С каждым всплеском привлекая врага всё ближе и ближе.

Когда первому плоту оставалось не более 20 метров до берега, Марсель дал отмашку.

Зашелестел густой ивняк, качнулись редкие стволы молодых деревьев и раздавшись в стороны выпустили отряд на берег. Сорок голов, сорок лужёных глоток верещащих боевые кличи. Сорок метательных копий взмывших в воздух.

Враг тоже ждал. Ближайшие к нам орки выхватили из-под ног самодельные ростовые щиты. Задние ряды, побросав вёсла, достали арбалеты. Находящиеся на дальних плотах, так же изготовились к стрельбе. Но всё же, стоящие плотной кучкой, лишённые возможности манёвра, орки были идеальной мишенью. Копья с треском ударили в щиты. Проникли в зазоры между ними. Прошли над головами первых рядов, находя себе жертвы за их спинами. Уже знакомое чавк, чавк, понеслось над рекой.

Быстрая смена рук, и вторая партия копий уходит в цель. А навстречу уже летят десятки арбалетных болтов. В бой вступили все четыре орочьих плота.

Дистанция играла против нас. Болт летит дальше и точнее копья. К тому же, пусть копьё наносит больший урон, но любому орку требуется три — пять точных ударов для вывода из боя. А моим гоблинам-новобранцам хватит и одного единственного болта.

До сих пор, я молча наблюдал за происходящим. Являясь лишь номинальным командиром и всю управленческую рутину переложив на офицеров. Во многих вопросах они легко дадут мне фору. Но сейчас настал мой выход.

Крошечная фигурка легла в ладонь. Легко крошась под сильными пальцами, глина осыпалась на землю пылью. Воздух вокруг потяжелел. Ожил. Потянул из меня ману. Неуверенно закружил. И ринулся в сторону врагов сильным порывом ветра. За ним вторым. Третьим. Повинуясь моим командам, на плот обрушились завывающие вихри. Ветер давил на щиты. Сносил плоты к центру реки. Поднимал волну, создавая качку и мешая целиться. Но главное, встречный ветер резко снижал дистанцию прицельной стрельбы для орков и повышал для нас, будучи попутным. Весь первый арбалетный залп врага, фонтанчиками попадал в воду. Второй, чуть хуже для нас. Но даже удачные попадания врага были сильно ослаблены. Вынужденные преодолевать сопротивление магического ветра, болты изрядно теряли в скорости и убойности.

Гоблины же отрывались. Копья летели на десятки метров. Вгрызались в плоть врагов. Ломали щиты. Сеяли панику. Пусть вода вокруг плота кипела от многочисленных промахов. Но он всё равно быстро превращался в водоплавающего ежа, с истекающим кровью экипажем.

«Действие призыва по обряду «Духи ветра» завершилось: недостаточно маны для поддержания. Все призванные духи развоплощены»

По голове словно ударили кувалдой. Искры из глаз. Резкая боль в затылке. Откат… Хотелось сесть на землю и выплюнуть обратно завтрак, проклясть шаманов, админов и тех игроделов, кто выдумали этот чёртов алгоритм.

Пересиливая себя, выцепил в затуманенном сознании картинку боя.

Враг воспрял духом.

Плоты вновь упрямо поползли к берегу. Даже изувеченный ёж грёб к нам горя жаждой мести. Но несколько трупов на воде, говорили сами за себя. Пощёчина вышла знатной.

Повинуясь командам Марселя, гоблины отступили с пляжа. Бывалые бойцы действовали более менее слаженно. Новички трусили, опасливо озирались и держались за спинами.

Оттеснённый было ветром, враг вновь приблизился к берегу. «Ёж», лишившийся части гребцов, поотстал. Вперёд вырвался другой плот. Теперь орки стали осторожнее. Заранее подняли щиты в первом ряду. Упёрли их в брёвна, повышая устойчивость. Над щитами появились готовые стрелять арбалеты.

Глупо.

«Вперёд, в атаку!», команда растекается по округе. Следом растекается шквальный ветер, создаваемый призванными духами. Сильнее и злее прежнего. Шаман, учивший меня исполнять обряд призыва, вступил в игру, наглядно показывая разницу между нами.

Щиты смело вместе со щитоносцами. Остальные попадали цепляясь за брёвна, не желая оказаться в воде. Плоты закружились. Волны перекатывались через них, смывая неудачников. Любое организованное сопротивление было подавлено в зачатке.

А потом полетели копья.

Чавк. Чавк. Чавк. Вода окрасилась в красный. Среди барахтающихся в ней тел стало невозможно отличить живых от мёртвых. Счёт убитым перевалил за десяток. А копья всё летели. Каждое второе попадало в плот. Четверть находили податливую плоть. Чавк! Вопль боли. Чавк! Вопль сменяется стоном. Ещё бросок. Затихает и стон.

Оправившись от отката, я наравне со всеми участвовал в избиении неудавшегося десанта. Роль воина привычнее чем шамана. Не тратя понапрасну боеприпасы, выцеливал жертву и бил наверняка. Высокая сила и ловкость творили чудеса.

Ветер стих. Духи развоплотились. А шаман, осоловело вращая глазами, осел на землю. Прошла лишь минута. Но от боевого духа врага не осталось и следа.

Один плот, разбитый стихией и утыканный копьями, лишился всего экипажа. Живые или мёртвые они оказались в воде. Другой был больше похож на разделочную доску, случайно спущенную на воду. Кто-то на нём ещё шевелился и стонал. Но способных держать оружие не осталось. Остальные два пострадали значительно меньше. Но и они потеряли по паре бойцов. И сейчас, облепленные оказавшимися в воде орками, стремительно гребли подальше от берега.

И именно в это время в голове привычно прозвучало: «треньк». Потом снова: «треньк». И наконец третий раз: «треньк». Сигнал подавал Рохля, оставшийся командовать ослабленным гарнизоном заставы. Даже не переключаясь на вид его глазами, где наверняка невозможно было бы что-то разобрать, я точно знал что произошло. Тройной сигнал, заранее оговорённый знак. Застава захвачена врагом. Остатки гарнизона спешно отступают в замок. Орки барона вошли в городскую долину.

Сказать, что это бегство, значит не сказать ничего. Узнав, что минут этак через пять, нам в спину ударит две дюжины закованных в латы орков-воинов, гоблины словно с цепи сорвались. Новички побросали заготовленные копья и бросились врассыпную. Бывалые, целенаправленно ломанулись к замку. Офицеры ловили тех и других, требуя подобрать оружие и отступать организованно. Даже так, наши шансы будут не велики в случае столкновения лоб в лоб. Но они хотя бы будут.

Впрочем, мои храбрые воины столь жаждали оказаться под защитой замковых башен, что ни один орк за ними бы не угнался. И потому, через пару минут мы уже закрывали дверь за последним гоблином и дружно заваливали её изнутри.

Подоспевший вскоре гарнизон заставы, был вынужден подниматься по приставной лесенке. Разбирать завал у двери дураков не нашлось. А следом за гоблинами, к лесенке устремились дышащие им в спину знакомые латники, во главе с самим бароном. Старый брюзга более не отсиживался за спинами.

Тяжело дыша, размахивая огромным ятаганом, Гаргета бежал первым, увлекая войска на приступ. Его доспех уже не блестел. Помятый, запылённый, с пятнами свежей крови. На шлеме внушительный след от удара. Часть элементов отсутствует. Развевающийся плащ ободран и грязен. Щита нет.

Следующие за ним воины выглядят не лучше. К вчерашним повреждениям добавилось не мало новых. Я даже невольно преисполнился уважением к Рохле. Нанести столько урона, имея под рукой всего десяток бойцов. При этом никого не потеряв. Не зря я его выделил.

Поднять лестницу мы не успели. Орки ухватились и притянули её к земле своим весом, не обращая внимания на полетевшие было копья. Наиболее здоровые и агрессивные полезли на верх. Остальные пытались соорудить живую лестницу, забираясь по спинам товарищей. Учитывая их немалый рост и мои не великие, не более 4-х метров, стены без рва, это было не сложно. Положение стремительно ухудшалось. Взлетев на плечах отступающих, враги удачно начали штурм. Первые орки уже рубились на крыше моих покоев, стремительно увеличивая плацдарм, и оттесняя не успевших организовать оборону гоблинов.

Начиналась паника. Управление стремительно терялось. Команды, как Марселя так и мои, игнорировались. Стремясь выжить, гоблины бежали по мосткам на соседнюю башню. Толкаясь и мешаясь друг другу, создавали пробку и ещё больше усиливали творящийся хаос. Первые неудачники из новичков уже сорвались с крыши и стали лёгкой добычей врага. Заранее продуманный план обороны трещал по швам.

Ситуацию от полного краха спасала лишь горстка наиболее опытных бойцов. Пяток бывалых гоблинов-воинов, да все три гнолла включая Ррык-кы. Не имея возможности нанести серьёзный урон, они хотя бы сдерживали натиск, мешая врагу развить успех. Вскоре, оставив попытки обуздания новичков, к ним присоединился и Марсель, попутно врубивший свою командирскую абилку воодушевления. Часть паникёров опомнилась. На головы штурмующих, посыпались заготовленные булыжники.

Я находился на башне заклинательного покоя и лично помочь в бою не мог, преодолеть встречный поток прущих по хлипким мосткам одурелых новичков было не реально. Но призвать Савелия и, ценой очередного понижения репутации, заставить его лечить раненых — вполне. Шая пытался наслать свой морок сомнения. Но то ли мало вложил маны, то ли его духи были всё же слабоваты для героя. Но Гаргета, сцепившийся с авантюристом, устоял и даже не сбавил темп. Ещё пара штурмовиков, впавших в кровавый кураж, только немного замедлились. Остальные, окутавшись тёмной дымкой, привычно ненадолго выпали из боя и бестолково крутили головами. Позволив паре копий найти свои цели.

Но удержать башню было уже не возможно. Прижавшись спинами к парапету, бойцы по парно вскакивали на мостки и страхуясь от метаемых орками топоров и булыжников, отступали. Последним шёл Марсель, всё так же связав боем барона, он медленно пятился назад. Тяжёлые, размашистые удары ятагана со свистом проходили мимо, выгрызая целые куски бревна. Ловкий и юркий авантюрист умудрялся уклоняться даже в столь стеснённой обстановке. А иногда и наносить какой-нибудь подлый удар, резко сближаясь с неповоротливой тушей барона. В последний момент, хитрым финтом заставив противника сдать назад, он быстро сменил направление, разорвал дистанцию и вскочил с мостков на парапет башни. Явно ожидавшие этого, два бойца выбили клин и оба бревна мостка рухнули вниз. Увлекая за собой барона и калеча находящихся внизу орков.

Прорыв был остановлен. Но первую башню мы потеряли. И хотя, прямые потери были не велики. Не считая ран которые легко лечил Савелий, да нескольких неудачливых новичков, подставивших спины под удары или сорвавшихся с мостков. Последствия в целом были ужасны. Орки походя смяли первый рубеж обороны. Сбили всё воодушевление от устроенной на берегу резни. Просадили мораль, заставили войска паниковать. На время вывели из строя Шая. И заставили использовать резерв в виде Савелия.

И за всё это заплатили жизнью всего одного растяпы, которого удачно придавило упавшим бревном. Нанесённые врагу раны, зная о запасах целебной алхимии, я не учитывал.

Барон, тем временем, желая развить успех предпринял ещё пару штурмов. Используя испробованную тактику живых лестниц в помощь к захваченной приставной, его орки вновь карабкались на стены. Вползая на парапет и пробуя оттеснить защитников. Однако короткая передышка позволила нам преодолеть первую паническую волну. Свеженанятых гоблинов вразумили тумаками и угрозами. Даже успели выдать им какое-то снаряжение со склада. Остальные бойцы рассредоточились. Создав на каждой башне ударный кулак, способный сцепиться с одиноким орком и спихнуть его вниз. А в некоторых удачных случаях, наоборот, втянуть в центр башни, отсекая от подмоги и забивая толпой. Лесные гоблины, приноровившись, стали успешно поражать врага меткими выстрелами в бреши доспехов. Лечебные зелья врага полились рекой. Схватка перешла в тягучую, напряжённую тяни-толкай. И барон стал медленно терять своих бойцов.

Понимая бесперспективность и опасность продолжения. Гаргета наконец протрубил в рог сигнал к отступлению. Орки нехотя, усилием воли давя охвативший боевой азарт, отходили. Оставив парочку наблюдателей на захваченной башне, они остановились в сотне метров. Дождались высадившихся наконец с плотов арбалетчиков. И отправились грабить город. Ничем помешать мы им не могли. Впрочем, кроме стен, брать там было нечего.

IV

Утреннее солнце сменилось грязно серыми облаками. Затянув всё небо, белёсая хмурая масса стала медленно опускаться к земле, постепенно набухая и напитываясь мрачноватым фиолетовым светом. Птицы свернули весёлый балаган и замолкли. Ветер стих в предвкушении грядущей бури. Казалось погода потакала захватившим меня невесёлым думам.

Свесив ноги, я сидел на парапете открытой верхней площадки и наблюдал. Там внизу, солдаты барона жгли мой город. Издалека могло показаться, что всё в порядке. Вот прямоугольное здание таверны. Совершенно целое на первый взгляд. Но из под соломенной крыши уже поднимается тоненькая струйка дыма. А следом за ней блеснули первые язычки пламени. Рядом, стащенные в кучу пытаются гореть остатки жилых шалашей. Неуверенно, словно нехотя, они постепенно то разгораются, то тухнут. За ними, так же нехотя тлеет большая мусорная куча, родное гнездо моих работяг. Столбы и навесы рынка гореть отказались. Их просто повалили и раскатали по сторонам.

Между порушенными постройками бродят орки. Злые голодные голоса выдают всю степень их разочарования и ненависти. Это единственное что радует. Барон и правда надеялся прокормить своих бойцов разорив мой город. Но найдя лишь пустые кладовые, стал в ярости крушить всё подряд. Порушив город, орки подожгли и только-только начавшее колоситься поле. Сведя на нет все мои попытки в земледелие.

Смотря на это безобразие, я в вполуха слушал рассказ Рохли про бой на заставе. Простой и в сущности предсказуемый.

Когда мы атаковали плывущих на плотах рядовых вояк и арбалетчиков, барон напал с другой стороны. Два десятка латников. Орки-воины. Сильнейшие бойцы вражеской армии. Таща на себе осадные лестницы, они подобно вчерашнему начали штурм. Метать копья в закованных в доспехи бойцов было бесполезно. Не позволить им занять стены сил не хватало. Поддержки шаманов не было. Единственное, что оставалось — методично скидывать со стен заранее запасённые там брёвна и камни. Стараясь подгадать так, что бы упав, бревно сломало как можно больше лестниц и придавило как можно больше орков. В целом план был неплох. А гоблины искренне старались и весьма удачно подбирали моменты для сбросов. Пару раз удавалось придавить сразу нескольких орков. И Рохля клялся, что некоторые навеки остались лежать под стенами заставы. В какой-то момент, казалось даже, что наша взяла. Последняя лестница надломилась увлекая вниз карабкающегося штурмовика. Орки растерялись. Недоумевая смотрели на своего предводителя и грозили гоблинам. Попробовали даже безуспешно протаранить окованные ворота. Тщетно.

Но праздновать оказалось рано. Разгневанный Гаргета лично схватил одно из сброшенных гоблинами брёвен и приставил к стене. За ним последовали второе и третье. Вскоре по импровизированной лестнице уже карабкались орки. Медленно, скользя и срываясь, но всё же подбираясь к парапету стены. Гоблины кололи в щели забрал копьями. Били в зазоры пластин брони. Навалившись по трое сталкивали орков вниз. Но тщетно. Будь гоблинов побольше и этот несуразный штурм легко удалось бы отбить, попросту спихнув всех вцепившихся в неудобные брёвна орков. Но гарнизон из десятка воинов был слишком мал. В какой-то момент первый враг оказался на стене. Отвлёкшись на него и всей толпой сумев столкнуть со стены, гоблины упустили время. На стену уже выбирались сразу несколько орков. Дальнейшее сопротивление привело бы лишь к бессмысленной гибели гарнизона и Рохля скомандовал отступление.

Вот так. Не сумев пробиться сконцентрировав все силы в одном месте, барон разделил войска и вынудил меня сделать тоже самое. Да ещё и сумел обмануть, заставив поверить в то, что основная угроза идёт с реки. Ну а дальше дело техники. Два одновременных удара с разных сторон. И там где мы ослабили оборону слишком сильно, она не выдержала.

Сложно сказать, что было бы распредели мы силы иначе. Скорее всего, будь у Рохли в два раза больше солдат и поддержка шаманов, то застава бы устояла. Но сумели бы мы подавить волю к победе, у орков на плотах?

От невесёлых мыслей меня отвлёк изменившийся характер движения в городе. Орки перестали хаотично бродить в поисках ещё не поломанных вещей. Собрались в кучу. Вооружились щитами, используя в этом качестве столы и стеллажи из таверны. На скорую руку соорудили штурмовые лесенки из остатков шалашей. И бодро выдвинулись к замку.

Общее количество наступающих нами уже было подсчитано. 17 рядовых орков в кожаных броньках, вооружённых дубинами, топорами и арбалетами. И 17 же орков-воинов, включая тех двоих, что дежурили на захваченной башне. Вооружение последних состояло из секир и ятаганов, а защита — рыцарские доспехи. Пусть от армии барона осталась только треть того что он привёл. Но и я с тех пор потерял немало. И самое главное — свободу манёвра.

Разглядывая своих бойцов, я решительно не понимал что противопоставить врагу, кроме упёртости и нежелания умирать. Три десятка серокожих копейщиков, половина из которых новички, четверо лучников из лесных, три гнолла, орк и пять шаманов. Численный перевес совсем не значительный, качественно же мы серьёзно уступаем. Стены башен, как показала практика, слишком низкие что бы быть серьёзным препятствием. Да и в отличие от боя на заставе враг может атаковать с любой стороны. А значит растянуть наши и без того невеликие силы. Остаются шаманы. Мои маги, главный козырь. Но что они могут? Духи ветра у моего «учителя», да краткосрочный дебаф от Шая. Что ещё? Неясные духи наслаждения, плодородие или зов крови? В бою их не применишь. Остаётся заключённый крепышом контракт, да простой призыв в надежде на удачу.

Впрочем Марсель торопливо тасовал солдат, перекидывал их с башни на башню и вообще, какие-то планы на оборону явно имел. Так на крыше заклинательного покоя, центральной постройке и главной цели врага, остались в основном старички из опытных. А новички и лучники были отправлены занимать позиции на крыше казарм. Шаманов спустили в саму башню, к гражданским. Камлать это не помешает, а шанс на случайный удар по их хлипким телам обнулит. На этом приготовления и закончились.

Барон не пошёл сразу на штурм. Обойдя замок по дуге, он по приставным лестницам загнал всех арбалетчиков на захваченную башню. Резко ухудшив наше положение. Ибо стрелки сразу стали выцеливать моих бойцов и заставили их укрыться за парапетами. Ни о каком перемещении по мосткам теперь и речи не шло. Даже метать копья стало слишком опасно. Так как для броска копья нужно размахнуться и выйти из-под защиты стены. А для выстрела из арбалета, достаточно высунуть сам арбалет и немножко голову для прицеливания.

Закончив с арбалетчиками, барон разбил своих облачённых в латы штурмовиков на четыре группы. Каждая взяла по штурмовой лестнице и под прикрытием стрелков пошли к нашим стенам. Орки действовали не спеша, размеренно, даже с ленцой. Словно не замок, с загнанным в угол и готовым сражаться до конца противником, собираются штурмовать, а участвуют в некой бутафорской демонстрации. Поставив поудобнее лесенки, поправив их и уперев понадёжнее, штурмовики полезли вверх. Любые попытки метнуть в них копьё или оттолкнуть лестницу заканчивались одинаково: в храбреца летели арбалетные болты, выпущенные почти в упор. Впрочем храбрецов особо не наблюдалось.

Первые четыре орка забрались на парапет практически одновременно. Протиснувшись между невысоких каменных зубьев, они молча прыгнули на крышу башни, готовые прорубаться сквозь толпы врагов, выигрывая время для подъёма остальных. Но жестоко просчитались.

Время резко ускорилось.

Головы врагов окутало привычной тёмной дымкой. Воздух потяжелел, засвистел и завывая набросился на арбалетчиков. Не позволяя последним поддержать огнём штурмовиков и развязывая руки моим копьеметателям. Чьи-то ловкие руки толкнули замешкавшихся, потерявших концентрацию штурмовиков. Как тех, кто успел взобраться на башню, так и тех кто только ступал на парапет. Вторые, падая сносили поднимавшихся следом за ними. А первых, потерявших равновесие и только приходящих в себя растянувшись на полу башни, уже атаковали по пять-шесть моих бойцов под предводительством офицеров. Как бы не были сильны воины орков. Какая бы крепкая броня не была надета на них. Но дезориентированный, упавший на землю, окружённый врагами боец — мертвец.

Секунда, и четыре растянувшихся на камнях тела, превращаются в истекающие кровью куски мяса. Я отчётливо видел кровожадный блеск в прищуренных хитрых глазах Марселя, когда он вгонял свой тесак в зазор доспехов. Видел и не менее кровожадный оскал на морде орудующего секирой Ррык-кы. Не сомневаюсь, что и сам вряд ли удержался от выражения кровавой радости. Этот ход за нами. Барон просчитался!

Вспышка лёгкого пьянящего безумия. Под стеной уже слышится возня и ругань вновь ползущих наверх врагов. Ревёт рог барона. Летят, сметаемые ветром, арбалетные болты. Но первые козыри уже разыграны. Первая кровь пущена. Боевой дух восстаёт из бездны безнадёжности. И следующую партию штурмовиков встречают ухмылки и направленные в забрала копья.

Орки давили. Под завывания магического ветра, они пытались проломить своими телами дорогу для остальных. Не заботясь о защите или точности атак. Тупо пёрли вперёд, молотя ятаганами и секирами наотмашь. Под ответными ударами каменных наконечников проминались пластины брони. Высекались искры. Звон металла, боевые кличи и бешеный шум ветра сливались воедино. На башне разворачивалась жестокая схватка.

Но они так и не смогли оттеснить нас от парапета. Застряв на самом краю и не имея возможности прорваться в центр башни, они сами же мешали подняться подкреплению. Тем самым теряя своё численное преимущество и превращая всю битву в бой четырёх орков и двух десятков моих бойцов.

Периодически, очередная мёртвая туша орка срывалась вниз. Позволяя сменщику занять место на парапете. Иногда, падал под ноги получивший смертельную рану гоблин. И на его место так же вставал новый боец. Однако, у барона больше не было многократного преимущества в силах, как при первом штурме. А я старался отводить раненых в центр, где помрачневший призрак крестьянина, привычно лечил их и возвращал в строй.

Призванные духи развоплотились. Ветер стих. Воздух прочертили болты, а какофонию звуков пополнил заунывный скрип арбалетных воротов. Бойцы вновь несли потери от стрелков. Но копьеметатели уже пристрелялись и вовсю сеяли смерть, засыпая башню с арбалетчиками своими дротиками. Орки, в свою очередь, выбивали моих метателей прямой наводкой.

Схватка подходила к закономерному концу. Приноровившись к тактике боя, мы планомерно, хотя и не без потерь, вырезали латников барона. Отряд из пяти гоблинов под моим началом, сражался уже с третьим воином. Его закованная в металл туша застряла между зубцов парапета и остервенело пыталась, то достать нас кривым зазубренным ятаганом, то рывком выскочить в центр башни. Пять копий без устали молотили по броне сдерживая эти порывы. Я же, как самый ловкий и живучий, периодически подскакивал ближе и наносил точный удар в сочленение пластин. Тут же уходил назад, уворачиваясь от размашистого удара и вновь повторял манёвр.

Удар за ударом, прыжок вперёд, тычок, уход с уворотом. Прямо как на тренировке. Команда поддержки тоже не отставала, наказывая врага за любую попытку увлечься поединком со мной. Заставляя держать оборону со всех сторон. Здоровье орка таяло. Кровавая пена шла из под забрала. Нечленораздельный рёв и редкие, но отчётливые ругательства вырывались вместе с пеной. Очередной точный удар, ставший последним в бесконечном ряду наскоков, наконец-то поставил точку. Орк дёрнулся, попытался замахнуться, но увлекаемый инерцией собственного оружия рухнул наземь. Судорога, прошедшая по телу, изогнула его в неестественной позе. Враг затих.

Но на его место бодро влезал следующий. Я выдохнул. Пользуясь моментом восстановил дыхание и глянул на свой взмыленный отряд. Бывалые бойцы. Одни из лучших среди моего сброда. Но держатся на чистом адреналине. Многочисленные порезы и царапины. Порванные кольчуги и зарубки на копьях. Дышат как загнанные псы. Пот катится градом. Ничего, сдюжат. У барона осталось от силы несколько бойцов. Возможно за тем кто только что встал перед нами, нет больше ни кого. Перехватив поудобнее копьё, я пригибаясь скользнул вперёд наносить первый удар.

По воздуху разлилась волна магии. Как существо не лишённое магических способностей, мой аватар отчётливо почувствовал как её силу, так и мерзкий привкус падали.

Применённая магия была темна, растекающаяся аура маны отдавала смрадом гниющего мяса и холодом пустоты. Некромантия. Никто из моих шаманов не владел ни чем подобным. Ни у кого не было сил или артефактов с такими свойствами. Очевидная догадка заставила поёжиться и прервать атаку отходя на исходную. Барон снова использовал магию, свиток или артефакт. Значит что-то должно произойти. Что-то, что нанесёт нам немалый вред.

Но ничего не происходило. Логи пестрели строчками нанесённого и полученного урона. Редкими указаниями на гибель союзников и много более частыми — на гибель врагов. Но ни каких дебафов, проклятий или иного воздействия магии. Всё чисто. Лежащие под ногами трупы, по счастью всё так же оставались неподвижными и безучастными, не проявляя признаков поднятия в виде нежити. Интерфейсная карта не выявила появления новых красных маркеров, свидетельствующих о появлении новых врагов. Суть применённого заклинания магии смерти осталась неясной.

А стоящий перед нами орк всё ещё был здесь. И что бы там не наколдовал Гаргета, орка следовало уничтожить. Поэтому, вновь пригнувшись и приготовив копьё для удара, я попытался зайти чуть правее и нанести укол. Рывок вперёд. Острая боль пронзила руку. Сделав едва уловимое движение ятаганом, орк сумел перехватить мой удар, отвести его в сторону и контратаковать вскрыв мне предплечье. Потом, не останавливая движения клинка, рассёк воздух в миллиметрах перед моим носом. Подшаг не сбавляя темпа, новый удар. На этот раз, оставляющий глубокую рваную полосу на моём нагруднике из дублёной кожи. Из разреза прыснула кровь. Я инстинктивно отшатнулся от очередного замаха, запнулся и нелепо шлёпнулся на задницу прямо посреди поля боя.

Группа поддержки попыталась воспользоваться моментом и атаковать увлёкшегося атакой орка. Несколько каменных наконечников метнулось грозя отыскать зазоры в броне. Но орк, не глядя, на ходу, слегка сместился в сторону, чуть опустил плечо, повёл корпусом и принял все удары по касательной на пластины брони. Продолжая поворот, коротким сдержанным ударом смёл часть копий и возвратным движением сильно резанул одному из гоблинов по грудине. Добротная трофейная кольчуга спасла от смерти. Но вмятые в тело кольца сами нанесли немалый урон и гарантированно вывели бойца из строя.

Остальные отпрянули от неожиданно сильного врага. В глазах, ещё недавно излучавших усталую уверенность в своих силах, появились проблески непонимания и страха. Гоблины завороженно смотрели на орка, медленно пятясь к центру башни.

Орк же, проведя удачную серию ударов, остановился. Жестом, который выражал лишь недоумение и растерянность, поднял руку с ятаганом к забралу и осмотрел её. Не удовлетворяясь увиденным, осмотрел и вторую руку. Попереминался с ноги на ногу, словно примеряясь к вновь одетой, не ношенной одежде. Многозначительно, совсем не по орочьи, хмыкнул. И, закинув клинок на плечо, остановил взгляд на мне.

Ничего хорошего для себя, ни в позе, ни во взгляде я не видел. Слишком сильный и умелый враг. Его уровень владения оружием превосходил всё виденное ранее и однозначно говорил о неминуемом поражении, если продолжать в том же духе. Поэтому, в поисках подмоги я обвёл взглядом остальные сражающиеся группы. И почувствовал пробегающий по спине холодок.

Ррык-кы с гноллами и тройкой гоблинов были безжалостно избиваемы. Крупный орк, мастерски владеющий боевой секирой, буквально вколачивал их в землю. Не сходя с места, он аккуратно и последовательно наносил одну серию ударов за другой. И очевидный финал оттягивали лишь надетые на гноллов добротные доспехи.

Марсель со товарищи держался немногим лучше. Авантюрист из кожи вон лез. Вертелся ужом. Активировал все возможные абилки и ауры. Даже кажется использовал какой-то ранее не засвеченный артефакт. Но все его финты и манёвры совершенно терялись на фоне врага. Штурмовик походя сбивал любую комбинацию. С усмешкой держал оборону от пятёрки гоблинов. И в целом казалось не сражался, а с искренним любопытством наблюдал: чем ещё удивят эти неумёхи?

На четвёртую группу под началом Рохли больно было даже смотреть. Это был разгром. Побросав оружие, те из гоблинов, кто ещё могли — спасались бегством. Не обращая внимания на арбалетчиков, они бежали по мосткам и прыгали со стен вниз. Орк-перебежчик, ударная сила отряда, лежал на полу пуская пузыри. Сражаться там было уже некому.

Как? Почему? Откуда?

Откуда эти монстры? Мысли метались загнанной в угол крысой. За долю секунды строя и отвергая гипотезы происходящего и планы спасения.

Если у барона были такие воины, почему он ввёл их в бой в самом конце? Положив перед этим почти всё своё войско? Да эти четверо перебили бы нас ещё вчера, на заставе, пусти он их на штурм.

Мой орк, тем временем, сделал пару шагов. Остановился прямо предо мной. Посмотрел в глаза, и точным, выверенным движением направил кончик ятагана мне на шею. Ни тебе яростных воплей, ни глумления победителя над слишком слабым противником. Ничего подобного. Спокойное, можно сказать благородное, обозначение своей победы.

В этом сквозило что-то неправильное. Происходящее кричало о своей нелогичности. Барон, не использующий столь сильных бойцов, до почти полного своего разгрома. Сами орки-воины. Их манера боя, отточенные навыки фехтования, филигранное владение оружием. Да к тому же замашки и поведение благородных рыцарей, а не варварской пехоты.

Мелькнувшая искра мысли, неожиданно вспыхнула ярким светом. Конечно. Всё сходится. Пазл сложился!

Сколько у меня шаманов в строю? Шая и «учитель» ещё в откате, значит остаются трое. Что же, сыграем.

С учётом только что возникшего понимания ситуации, что можно было сказать о противнике? Да то что я его уже видел! Видел в пещере одержимых воинов, где завербовал Савелия. То же несоответствие тела и духа. Там был рыцарь, что сражался подобно деревенскому мальчишке. Здесь воин-орк, с умением и манерами рыцаря. Там, в тело воина вселили крестьянина. Здесь, в тело варвара — дух благородного воина, вероятно как раз таки рыцаря. Волна магии отдающей смрадом смерти. Вот что наколдовал барон. Старый брюзга подавил души своих бойцов и вселил в их тела заранее пленённых рыцарей. Сложно сказать каким путём ему в руки попала такая магия, но несложно понять почему использовал он её только под угрозой полного разгрома. Предать своих воинов, дабы с помощью некромантии поднять из них более сильных солдат. Да сотвори он такое в начале штурма, и его порвали бы сами орки.

Медленно сдвинув копьём направленный на шею клинок, я свободно поднялся на ноги. Отряхнулся, оправил броньку, перехватил оружие поудобнее и занял, как мне казалось, боевую стойку. Орк же спокойно, даже одобрительно смотрел на все эти телодвижения и не мешал. А в конце и сам сменил позу приготовившись к поединку. Чем окончательно подтвердил мои предположения.

На крохотной крыше башни, было не протолкнуться от ещё сражающихся и уже павших. Мы, игнорируя остальных, неспешно примерялись друг к другу. Теперь я понимал кто мой противник. Понимал его сильные и, главное, слабые стороны. И пусть шансы от этого выросли незначительно, но я хотя бы знал что нужно делать.

И первым делом, через интерфейс, отдал приказ шаманам. Они должны: вложив максимум маны активировать призыв. При наличие выбора среди откликнувшихся духов, выбирать тех кто заточен на физику. Максимально прямолинейных и грубых бойцов. Тупая сила, без какой либо техники и тонкости.

А сам кинулся в атаку.

Навыки фехтования, умение читать противника, знание тактики, всё это у одержимого было превосходным. Но у него оставалось тело орка. С немалой силой и выносливостью, но весьма посредственной ловкостью. Тело к которому рыцарь не привык. В котором большая часть его отточенных приёмов бесполезна. Ибо легко сражаться имея статы существа 6-го ранга и соответствующие навыки боя. Пусть навыки остались, что мне уже продемонстрировали. Но статы то, орочьи. А орк-воин, это юнит всего-лишь третьего ранга. А значит одержимого можно победить используя слабости непривычного ему тела. Либо подавив грубой силой, навалившись и не позволяя реализовать преимущество в технике боя, либо маневрируя с недоступной орку ловкостью.

Сил было маловато, поэтому сделав ставку на ловкость, я двигался с максимально доступной скоростью, стремясь зайти за спину, выйти под левую руку, избегая зоны поражения ятагана. На крохотном, доступном нам пятачке, это было сравни подвигу. Но отсутствие выбора творит чудеса. Время шло, а орк только пару раз успел подловить меня и дать понять разницу между нами. В остальном я успешно затягивал поединок, оттягивая на себя одного противника и позволяя шаманам и армии разобраться с остальными.

И шаманы действовали.

Так против одержимого разогнавшего отряд Рохли, выступил призванный дух огромного медведя. Попросту придавив своей полупрозрачной тушей и игнорируя любые попытки в «честный бой», он рвал тело орка зубами и когтями. При таком раскладе, как там умел одержимый в фехтование, становилось не важно.

Против второго орка, появился маленький дух гоблина в невнятном тряпье. Несмотря на невыразительную внешность, далёкий предок моего шамана-аристократа весьма ловко провёл свой бой. Прыгнув под ноги противнику, он проскользнул меж ними и полоснул маленьким кинжалом по спине. Призрачный клинок легко миновал доспехи и заставил орка согнуться в приступе боли. Еще пара стремительных ударов из непредсказуемых направлений. И вот одержимый лежит на полу, пускает сквозь забрало пену и в целом выглядит слегка отравленным. А призванный дух гоблина-вора, пропустивший таки один удар, медленно развоплощается.

С третьим призывом повезло меньше. Появившийся призрак чего-то гуманоидно-жабоподобного скастовал на всех «болотное благословение», повышающее мораль и скорость при бое на болоте. Потом ткнул орка корягой в грудь. И бесславно развоплотился от первого же удара. Однако творящееся недоразумение, дало Марселю время опустошить пузырёк с зельем, восстановив здоровье, и с новыми силами броситься в бой. Ещё и с удвоенной группой поддержки в лице освободившейся команды гноллов. Более того, получив мои пояснения о типе противника, Марсель существенно перестроил тактику и стал делать ставку на неповоротливость орка, стремясь зайти со спины и избегая честно скрестить клинки.

Прошло не больше минуты. А трое из четырёх одержимых были мертвы. На башне остался только один противник, мой. Не смотря на все старания, изрядную ловкость и осознание с кем сражаюсь, я проигрывал. Не помогала скорость и заходы за спину. Орк всё равно легко парировал удары или принимал их на прочные пластины доспехов. Без труда разгадав мою тактику, он перестал крутиться в попытке угнаться за мной и просто бил в то место где я ещё только планировал появиться. И попадал.

Адреналин позволял игнорировать боль. Но с ранами уходило здоровье и скорость. Я становился медленнее. Единственное преимущество — ловкость, значило всё меньше. Враг проанализировал меня. Приспособился. И аккуратно подводил к неизбежному финалу. Я проигрывал.

В отличие от Марселя, я не мог рассчитывать ни на навыки владения оружием, ни на отвлекающую врага группу поддержки. Шансы на победу исчезли.

Получив очередной удар, я растянулся на залитом кровью полу и больше не смог встать. Не оставалось иного способа честно окончить поединок, кроме как дать себя убить. Да, конечно, можно было нарушить не объявленные правила и приказать войскам атаковать моего визави. Но почему-то, делать этого не хотелось. В конце концов, для неумирающего игрока, смерть всего лишь условность. Получив смертельный удар, я тут же воскресну в точке возрождения. В моём случае привязанной к моему же замку. Поэтому перевернувшись на спину, я просто ждал последнего, добивающего удара.

Но вместо этого снова получил направленный на шею ятаган. Как обозначение собственного поражения.

После, орк убрал оружие, обвёл вокруг грустным взглядом. И безвольной куклой осел на пол. Душа рыцаря покинула это место. А в закованном в броню теле не осталось никого. Только груда мяса, что всё ещё почему-то дышала. Душа орка так же давно была не здесь.

Не трудно было понять, что двигало одержимым. Он, рыцарь попавший в гущу сражения между двумя варварами, какое ему дело до того кто из нас победит? Лишь сила магии призвавшая его в тело орка заставляла атаковать. Но эта сила исчезла. Пока мы дрались, барон, в сопровождении десятка арбалетчиков и единственного латника, бежал с поля боя. Потеряв всё, включая доверие своих подчинённых и не добившись успеха, он отступил от замка в разграбленный город. А с ним исчезла и сила принуждения к бою. Освобождённый же, рыцарь просто ушёл, предварительно победив в поединке. Добивать меня он просто не посчитал нужным.

V

Низкие иссиня чёрные тучи разродились крупными каплями дождя. Падая, разбиваясь о камни и обращаясь в брызги, они создавали мерный приятный слуху перестук. Охлаждали разгорячённое тело попадая на кожу. Внушали своей неприветливостью отрешённое спокойствие и странным образом отгоняли неприятные мысли.

Мы вновь потеряли слишком много бойцов. Четырнадцать воинов. Треть от вступивших в бой. Но жертва не была напрасной. Барон был практически разбит. Отброшен от стен. Лишён возможности атаковать.

Наблюдая за хозяйничающими в разорённом городе орками, потирая ноющие фантомными болями залеченные раны, в этот раз я думал о намного более приятных вещах.

Например, новый, девятый уровень. С ним единичка устойчивости к откату. В дополнение к натренированным в бою единицам силы и ловкости. А так же выбор между Мастером сотворения и Защитой. И пусть последняя повышает защиту всех солдат под моим началом на стандартные 10 %. Что даже для хилых гоблинов весьма неплохо. Но во-первых, эта аура действует лишь в паре сотен метров вокруг меня. А во-вторых, я планирую развиваться не как военачальник, что ведёт за собой орды завоевателей, но как администратор, строитель и мудрый правитель в целом, что обеспечивает своим солдатам надёжный тыл и хорошую экономическую базу. А кому таскаться во главе моего войска — найдётся. Поэтому копилку навыков пополнил Мастер сотворения. Умение повышающее возможности Творца по усилению юнитов при найме ещё на 10 %. Более того, позволяющее повышать, при увеличении цены юнита, не основные характеристики, а наличные у существа навыки. На примере одержимых я хорошо видел, что иногда полезнее уметь грамотно обращаться с оружием, чем иметь лишние пару единиц в статах.

Пока я предавался чтению логов, остальные деятельно готовились добивать остатки орочьей армии. Офицеры отбирали лучших, создавая костяк ударного отряда. Снаряжали трофейным оружием и доспехами новичков, надеясь получить второй эшелон. Обсуждали план штурма и освобождения остатков города.

Те, кто не был задействован в подготовке, выползали из замка и обирали трупы орков. А так же, разбирали баррикады, готовили погребальные костры и громко хвалились силой и храбростью. В последнем особенно усердствовали гражданские, просидевшие весь штурм внутри башни.

Прошло только нескольких минут. Бойцы ещё далеко не были готовы выступать, но обстоятельства резко поменялись. Сквозь шум дождя прорвался громкий крик. Потом ещё один. И вот уже со стороны города доносятся привычные слуху звуки битвы.

Отвлёкшись и внимательно всмотревшись сквозь пелену льющейся с неба воды, я различил дерущихся друг с другом орков. Гаргета сражался с последним уцелевшим латником. Часть арбалетчиков переметнулась от барона и поливала его болтами. Оставшиеся верными присяге им активно мешали. Очевидно голод, игра с тёмной магией и особенно поражение, наконец-то уничтожили боевой дух вражеской армии. Мораль просела ниже нуля и случился бунт. В текущих условиях это лишало выживших орков последних призрачных шансов на выживание. И Марсель отдал приказ выступать не дожидаясь окончания подготовки.

Мы двигались не спеша. Сливаясь со склоном, маскируясь и прячась. Пусть орки сами перебьют друг друга. Я не из тех, кто жаждет урвать каждый кусочек опыта. Сохранить жизни солдат важнее повышения уровней. Будут солдаты, будет и опыт.

Уже у самого города, скрываясь в кустарниках и высокой траве, два десятка моих воинов наблюдали финал схватки.

Мятежники победили.

Все сохранившие верность барону орки лежали на земле. Сам Гаргета, окровавленный, припадающий на изувеченную ногу, обречённо пятился от нацеленных в него арбалетов. На старой холёной морде читались страх и неспособность осознать происходящее. Массивная челюсть вяло и беззвучно открывалась в попытке что-то сказать. Маленькие злые глазки испуганно бегали из стороны в сторону. Но уже ничего было нельзя изменить.

Тяжёлая рука последнего латника со свистом опустила ятаган. Звон метала. Хруст костей. Смачный хлюп… И голова, того кто привёл в мои земли армию завоевателей, упала в перемешанную ногами грязь. Барон Гаргета погиб от рук своих собственных солдат.

Дальнейшее было не сложно. Даже как-то обыденно и привычно. Два десятка копий взмывших в воздух. Ударная группа из лучших бойцов рванула к потрёпанным и деморализованным врагам. Короткая стычка с предсказуемым итогом.

Полная и безоговорочная победа. Что подтверждала даже система.

«Поздравляем, Вы получили достижение « Оборона замка I », отбив нападение превосходящих сил врага на Ваш замок.

награда: 1000 опыта»

Моё первое «нубское» достижение в этой партии. Пусть срыв лишил меня знаний о реальном мире, но я точно помнил, что почти во всех своих играх получал это достижение. Жаль только базовому аккаунту, в отличии от премиума, никаких постоянных бонусов за него не полагалось. Только опыт.

Скупо порадовавшись новой записи в профиле, наткнулся на опустевшие взгляды бойцов. Да, тяжко им далось это достижение. И, повинуясь внезапному порыву, махнул на всё рукой и дал разрешение мародёрить трупы и лагерь врагов.

Мародёрка. Пожалуй любимое занятие мелких орущих созданий под моим началом. Слабые и испуганные или храбрящиеся и сражающиеся из последних сил, все они после боя рвались к трофеям. Срывали доспехи с ещё тёплых тел. Обшаривали сумки и поясные кошели. Хватали окровавленные тесаки. Вырывали всё это друг у друга из рук. Дрались. Верещали. Снова дрались.

А когда на начинающих истлевать, согласно игровым условностям, телах не осталось даже клочка тряпки, делить начали сами тела. Кровавая вакханалия. Гоблины рвали шматы мяса. Вгрызались зубами. Кромсали тупыми кинжалами. Каждый норовил утащить кусок побольше, получше, пожирнее. За обладание окровавленными орочьими сердцами, драка шла не меньше чем за хорошую броньку. Делили всё. Кости, зубы, черепа. Все желали иметь зримое свидетельство «великой победы».

Введённая с подачи Тяпли, мода на специфические украшения жилищ, порождала весьма неприглядные картины. Ранее испытывающие к поверженным врагам лишь материальный и гастрономический интерес, теперь гоблины хотели получить «статусный» трофей. Трупы обезглавливали и дрались за отрубленные головы. Которые в будущем обещали украсить вход в очередной шалаш.

Не сдерживая никого запретами и «реформаторскими» замашками, я закрыл глаза на творящееся безобразие. После сожжения города, больших потерь второй день подряд и самого факта штурма замка, мораль просела слишком низко. Настолько, что можно было пожертвовать борьбой с каннибализмом. А равно и дисциплиной. Только бы немного выровнять положение. Ибо что бывает если упустить момент, мне прекрасно показал Гаргета.

Впрочем совсем уж позволять тащить всё подряд, я не спешил. Гнолл бдительно следил, что бы золото и ресурсы, а так же любые зелья и наиболее ценные артефакты, сдавались в казну. Мораль моралью, а деньги деньгами.

И признаться тут было чем пополнить запасы. Более трёх тысяч золота. Полторы тысячи из которых, было снято с тушки барона. Кольцо на +5 к силе, с него же. На всякую мелочёвку на +1, я в этот раз не претендовал и позволил растащить подчинённым. За что, к слову, удостоился жалобно-негодующего взгляда от Ррык-кы. И когда он стал таким скаредой?

Ещё нашлось боевое знамя барона. Дающее +1 к морали в бою или, если поместить в замке, повышающее доп. характеристику «известность» на 1. Гибкий и весьма полезный артефакт. Даром что выглядит, как драная тряпка с грубо намалёванными символами, пришитая к Т-образной перекладине.

Нашёлся и ятаган, с бонусом к ловкости и повышенным шансом нанести кровоточащую рану. Нашлась и схожая с ним секира, с плюсом к силе и пробитию брони. И то и то также сняли с тела барона. Видимо усопший предпочитал всё лучшее оставлять себе любимому. Мне подобный подход был не чужд. Но умел пользоваться я более-менее только копьём, а потому отдал ятаган Марселю, а секиру Ррык-кы.

Ещё из ценного, стоит упомянуть десяток зелий исцеления, пару мер самоцветов, да пяток руды, коей система привычно обозначила поломанные доспехи и оружие. Плоты, кстати, при разборке засчитались за 9 мер древесины. Что с одной стороны порадовало, а с другой взбесило. Ибо срубленные моими гоблинами деревья, так и оставались, просто срубленными деревьями и засчитываться как мера ресурса отказывались.

Уже в лагере барона, за рекой, были обнаружены три уцелевшие подводы, немедленно пополнившие мой парк транспорта. Радости работников, доставлявших камень с карьера с помощью волокуш, не было предела. В лагере изъяли и добротный шатёр, явно не орочьего производства. Пригодится в будущих дальних походах. Взяли и ещё кое чего по мелочи: железный инструмент, арбалеты с запасом болтов и прочее.

По грубым прикидкам хомяковатого гнолла, даже не считая отданного на откуп мародёрам, затоварились мы на весьма немалую сумму. В целом, пожалуй, отбив потери учинённые врагом в городе.

А вот здесь начиналась моя боль. Мой город. Любимое детище. Цель и смысл всей партии, по крайней мере до срыва, сделавшего его целью всей… жизни? Город являл жалкое зрелище.

Подойдя к ещё тлеющим остаткам строений, я с грустью оценивал масштаб разрушений. Обугленные головешки. Воняющие горелой кожей пепелища шалашей. Закопчённые стены таверны, со сгоревшей крышей и полностью выгоревшими внутренними помещениями. Груды мусора и неведомого происхождения обломков разбросанные всюду.

Льющий, как из ведра, дождь смывал сажу и копоть, порождая грязные, пропахшие гарью ручьи. Стекаясь в ямы и низинки, они образовывали зловонные болотца. Кровавые потёки, от лежащих тут и там тел орков, добавляли в них красные тона, делая мрачную картину отвратительной. Над всем этим витали облака пара от заливаемых водой последних очагов огня. Липкого, зловонного, обволакивающего своими мягкими щупальцами, пара.

Вырвавшись из этого, ещё утром такого приветливого, места. Я глубоко вдохнул, надеясь прочистить лёгкие. И чуть не задохнулся, от нанесённой ветром взвеси сажи с сожжённого поля. Мои надежды на урожай, лежали предо мной чёрной безжизненной пустыней.

Прокашлявшись, размазав по своей серой морде чёрные разводы, я наконец-то взял себя в руки. Открыл интерфейс. Хладнокровно тыкая в иконки строений, принялся оценивать ущерб и по возможности устранять его.

Рынок, построенный несколько часов назад. Процент повреждений 30 %. Неплохо сохранился. На мощённой камнем площади, с межевыми столбиками торговых мест и куцым заборчиком, просто нечему было гореть. Клик. 150 золотых монет, 2 меры дерева, завершение ремонта через 7 часов.

Таверна. Процент повреждений 70 %. Странно, что не сто. Клик. Добавлена в очередь на ремонт, 350 монет, 3 дерева и 17 часов на работу.

Мусорная куча. Без повреждений. Как так… Сворачиваю интерфейс и смотрю на огромную тлеющую, не смотря на дождь, гору хлама. А ведь и правда не сильно поменялась. Вот там сбоку, выгорела большая дыра, а с другой стороны образовался нарост из не догоревших остатков шалашей. В общем видоизменилась, но не пострадала. Одной проблемой меньше.

Шалаши. То есть жилища моих подданных. Отсутствуют. Ну и чёрт с ними. Их криво-косо нагромождённые кучи ещё с утра вызывали желания их снести. Так что может и к лучшему. Главное проследить, что бы вновь построенные таки соблюдали красные линии любовно придуманных мною будущих улиц. И для этого даже есть специальный советник.

— Тяпля!!!

— Мой лорд? Вы город видеть? Видеть мой дом? — отчего-то радостный мелкий гоблин, мигом нарисовался рядом, словно ждал когда его позовут.

— Тяпля, я видел город. Ужасно! Но мы всё восстановим. Это будет твоей…

— Здорово, да? Мой дом! Он совсем не пострадать! Ну, крыша с дырами, дверь тю-тю. Но цел! Тяпля хорошо строить! Моя молодец!

Недобро посмотрев на упивающегося собственной значимостью недомерка, всё же скользнул взглядом по предмету его гордости. Покосившаяся каменная кладка невысоких стен выглядела ничуть не лучше почерневших останков таверны. Но не хуже чем была утром. И явно сохраннее обычных шалашей.

— Молодец так молодец. Тяпля, тебе поручается…

— Лорд, а можно Тяпля построить всем дома как у моя? Можно? Тяпля хотеть построить прогрессивный город гоблинов! Великий…!

— Строй.

— … — гоблин заткнул поток словоизлияний и неуверенно уставился на меня, — Тяпля не подводить!

Плюх. Не откладывая в долгий ящик, мелкий чумазый советник шлёпнулся в грязь и принялся что-то чертить на ровной поверхности размокшей земли. Тонкие кривые линии символизировали собой улицы. Большие кляксы — существующие здания. Заботливо выведенные кружки — места расположения новых домов по проекту Тяпли. Кружок побольше, на противоположной от таверны стороне рыночной площади, был дополнительно украшен воткнутой палочкой. Именно здесь я планировал построить дом старосты, первое здание в управленческой цепочке.

— Лорд! Проект восстановления города! Новые дома. Ремонт старых построек. — на каждое слово, гоблин переползал на коленях, поднимая волны грязи, и тыкал длинным пальцем в соответствующее обозначение, — А это… Лорд! Город нуждаться в управлении! Нужен губернатор!

Комок подкатил к горлу. Неужели Я и вот это недоразумение мыслим столь схожим образом? Брр… Большая капля грязи сорвалась с указующего перста советника и разбилась о мой нос. Не замечая подобной мелочи, Тяпля продолжал вещать о важности наладить управление городом, назначить ответственных лиц и внедрить план застройки. В потоке мыслей улавливались нотки пренебрежения к действующему руководству, нелестные сравнения с иными городами и много чего ещё. Всё это с неиссякаемым энтузиазмом и готовностью лично творить историю.

— Как советник по строительной части, ты назначаешься главным архитектором города. К вечеру подготовь подробный план первой очереди застройки. Покажешь, обсудим.

— Лорд! Тяпля всё сделать! Днём город. Вечером план. — отряхиваясь от грязи и тем самым ещё больше пачкая в ней меня, гоблин без умолку тараторил. Потом чуть сбавил темп, неуверенно-просяще глянул, что-то взвесил у себя в голове и выдал: — Лорд. Тяпля не уметь строить Дом Старосты. Лорд строить по-лордовски?

Большинство строений можно возводить как через интерфейс, так и по-старинке, ручками. Но плодильни, управленческую ветку и некоторые другие, только через интерфейс управления. Получается мелкий и это уже знает? Какой там у него уровень навыка строителя… Быстрая проверка показала, что уже второй.

— Так и планировал. К слову, у тебя повысился навык, не расскажешь, как и когда?

— Тяпля рассказать! — резко сменив тему, мой новый главный архитектор погрузился в пучину путанных объяснений и воспоминаний.

Если отбросить красочные эпитеты, то выходило, что при попытке построить свой улучшенный дом, он получил простенький квест. После оценки получившегося строения, система признала задание выполненным, и выдала в качестве награды повышение уровня и чертёж получившейся постройки. Чертежом, к слову, Тяпля с радостью поделился передав мне его системную копию. А я глубоко задумался.

Получалось, что НИПы получают квесты точно так же как и игроки и через то, имеют возможность прокачивать свои навыки. Любопытно, не думал, что создатели игры так сильно заморочились прописывая взаимодействия неигровых персонажей.

Закончив разговор с измазанным в грязи по самые уши главным архитектором, я было хотел заказать постройку Дома Старосты. Благо, очереди ремонта и строительства были разные и одно не мешало другому. Но столкнулся с преследующей с самого утра проблемой. Деньги. Их было пугающе мало. Нет, требуемые на постройку 2000 золота у меня имелись, спасибо щедрым карманам неудачливых завоевателей. Но, потратив всё на строительство, я не смог бы нанять новых рабочих и остатки не нанятых утром воинов. А имеющиеся два с половиной десятка работяг, никак не могли потянуть весь объём работ.

Грустно вздохнув, отложил стройку в неприлично разросшийся список нереализованных хотелок. Открыл меню найма, и последовательно нанял пятерых воинов и четыре десятка работяг. Само собой, выкручивал при этом ценник на максимум, используя дополнительные проценты усиления от Мастера сотворения. Работяги получили ещё более прокачанный интеллект и немного силы. А вот с воинами решил поэкспериментировать, вложив все полученные очки повышения не в базовые характеристики, а во Владение копьём III ранга. На таком уровне владеет саблей Марсель. И как бы смешно не выглядел III ранг в глазах какого-нибудь эльфийского фехтовальщика, для моих солдат это уровень. Впрочем совсем без изменений воины не остались. На повышение интеллекта до среднего, вполне хватило перераспределённых очков и бонусов класса.

Обугленное и размоченное дождём до состояния грязи пространство города наполнилось недоумённым гомоном вновь прибывших рабочих. Выползая из продолжающей тлеть кучи мусора, они с самого начала оказывались измазаны в жиже и вездесущей саже. По счастью, развить возмущение им несколько мешали снующие тут и там бойцы, всё ещё пытающиеся что-нибудь смародёрить. При этом весьма не добро посматривающие на потенциальных конкурентов.

Толкнув, по традиции, небольшую приветственную речь. Частично состоящую из стёба, частично из вполне реальных угроз. Убедился в относительной лояльности новоявленных горожан. И свалил счастье разбираться с ними на Шая и того из шаманов, что владел ритуалом «плодородие». Новичок, за глаза тут же прозванный Навозником, получил задание вновь засеять сгоревшее поле и расчистить рядом ещё одно такое-же. Два десятка новеньких лоботрясов должны были ему в этом помочь. Ибо численность населения растёт, а с ней и потребность в провизии. Шая, из уважения к старику, от полевых работ был освобождён и взялся за всё остальное.

Дополнительно пришлось немного поспорить на счёт оплаты труда вольных горожан из старичков. Мол они теперь свободные личности и горбатиться «за так» ни на кого не станут. Пообещал платить 5 золотых в сутки. Встретил гул одобрительных голосов. Мол де заставили дурака раскошелиться. О том что раньше им платили 45 золота в неделю, причём не зависимо от проделанной работы, упоминать само собой не стал.

Дальнейшее превратилось в управленческий ад. Постоянно подбегающие, с требованиями, просьбами и какими-то дикими предложениями, гоблины и не только. Хмурый, так и не развоплотившийся Савелий, тихо бубнивший про усталость от засилья «серокожей мелюзги» и тут же зачем-то просивший позволить ему не уходить с этого плана. Потерявший всякий страх Бухлик, орущий в голос о своей горькой участи и неминуемом разорении. При этом бдительно следящий, как бы кто не умыкнул бесплатно кружечки пива. Торговлю которым, визгливый кабатчик наладил на пепелище, разливая прямо из бочонка. Подходил и Ррык-кы, с жалобами на увлёкшихся разорением склада бойцов. И Марсель, требующий немедленно собирать отряд для захвата ставшего бесхозным форта барона. Рохля жаловался на проигрыш в поединке одному из новеньких и требовал натренировать и его тоже. О чём-то просили орк-перебежчик и шаман-аристократ. Предлагал построить сушильню для заготовок гоблин-оружейник. Десятки иных просьб, проблем, безотлагательных вопросов и прочее и прочее. Всё это зачем-то требовало моего личного участия, причём немедленно. Украдкой даже проверил, не выхватил ли в трофеях случайно книжку Бюрократа. Нет, обошлось. Но представив, через что проходят игроки сдуру её таки взявшие, погрустнел ещё больше. А ведь это только восьмой день. Самое начало игры. Минимум подчинённых и зависимых от меня персонажей.

Когда на фоне мельтешащих и высасывающих силы подданных, пиликнуло «треньк», извещающее о желании привлечь моё внимание кем-то из отсутствующих, я чуть не сбежал в свои покои. Силой воли заставил себя абстрагироваться от навалившегося стресса. Открыл окошко сообщения. И…

Провалился в умиротворяющую атмосферу небольшой опушки на берегу бескрайнего озера. Шмыг, чьими глазами я наблюдал, смотрел на небольшой костерок с зажариваемой на нём тушкой кролика. Смотрел на Пшика, деловито посыпающего аппетитную тушку какими-то ароматными травками. На нескольких, неведомо откуда взявшихся, горных гоблинов, что развалившись вокруг костра ожидали ужина.

Все новенькие гоблины были серокожи. То есть горного подвида. У троих имелись знакомого вида каменные копья. Ещё четверо были вооружены кирками. Очевидно не являясь воинами. Впрочем утверждать, что железная кирка менее опасное оружие, чем корявое каменное копье, я бы не стал.

— Кызя, эй Кызя.

— Шо опять?

— Хотеть услышать как вы спасаться от тварей. — Шмыг говорил не спеша, небрежно вороша палочкой угли.

— Та говорить уже! Надоедать. Моя жрать хотеть.

— А ты повторять. Я запоминать. Мне лорду докладывать.

— Ладно. Но потом жрать. — крупный, крепко сбитый гоблин-воин нехотя принял сидячее положение.

— Мы на копях горбатиться. Серу копать. Орки нас сторожить. Когда подземные твари пещеры хватать, нас крысы о том предупредить. Мы тогда хотеть бежать, но глупые орки мешать нам. Говорить, мол копать и никуда не бежать. — отвлёкшись, гоблин пришлёпнул ладошкой крупную муху и подобрав трупик отправил в рот, — Тогда мы ждать. Когда твари напасть и бить орков, мы тихонько бежать. Потом прятаться. Охотиться плохо. Голодать. Тебя встретить.

— Хм. Ты говорить крысы вас предупреждать? Тут есть крысы? Зачем крысам вам помогать?

— Ха, так договор у нас с ними. Клан Шая завсегда с крысюками дела вести. Выгодно. И барон ничего не знать.

— Клан Шая?

— Клан Шая. Наш клан. Мы половину пещер держать! Шаман наш с бароном на равных говорить. А вождь завсегда орка в бою побеждать! Неважно теперь. Помирать они все.

Сглотнув слюну, здоровяк плотоядно уставился на шкворчащего кролика.

— Может и не все. Лорд нанимать кого-то из ваших.

— Ну говорить же уже. Согласны мы твоему лорду служить. Коль кормить и платить будет. Что повторять то?

— Хорошо. — переведя взгляд на кашеварящего Пшика, Шмыг встал и направляясь в кусты бросил через плечо, — Хватит жир вытапливать. Пора кормить новобранцев.

В кустах, предаваясь весьма прозаичному занятию и громко орошая низкорослую травку, Шмыг бормотал себе под нос. Кто был адресатом сказанного сомнений не было. Кроме меня услышать его никто бы не смог.

— Шаман не прост. Из верхушки клана. Знать что здесь в пещерах есть крысолюды. Связан с ними. Нам не сказать.

Закончив дело, Шмыг вернулся к костру и присоединился к делёжке кролика, очевидно показав всё что хотел. Я же просто вывалился в свою реальность. Было о чём подумать.

Впрочем, отследив по карте местоположение отряда Шмыга, дал указание двигаться вдоль озера к форту барона и ожидать нас там. Заодно ещё и поставил отметку о предположительном местонахождении серной шахты.

Ближе к вечеру удалось разгрести большую часть вопросов. Я был словно выжатый лимон, но день словно и не думал заканчиваться. Марсель сумел таки протолкнуть вполне здравую мысль про штурм бароновского форта пока тот обезглавлен и ослаблен. Поэтому на вечер был запланирован выход в первый боевой поход.

Выдвигались на ночь глядя. Как и орки надеясь прикрыться темнотой. Гарпии обитающие вдоль тракта, хоть и понесли урон, но не куда не делись. И раз уж сотня орков с ними не смогла сладить, то нам и подавно сталкиваться не стоит.

По этой же причине, часть войска сплавлялась вниз по реке на лодках. Я бы вообще всех погрузил на борт. Но три утлые посудины просто не вмещали даже столь небольшое войско. К тому же, куда разумнее казалось перевозить в них дополнительный запас копий и провизии.

В общем назначил за главных Шая и шамана занимающегося полями. То есть Навозника. Всех работяг оставил им в помощь. А так же выдал указания, наказы и приказы: что, как и почему необходимо сделать. И выдвинулся на юг во главе своей небольшой армии. После информации от Шмыга были небольшие сомнения в целесообразности оставлять Шая без присмотра. Но лучшего управленца у меня не было. Да и старик сумел частично развеять возникшие было вопросы.

Так, в краткой беседе, на мимоходом заданный вопрос, он пояснил, что действительно являлся одним из двух глав собственного клана. Что если подумать, было очевидно, ещё во время боя за источник. За абы кем, половина войска не переметнулась бы на мою сторону. А что не говорил про клан… Шесть гоблинов, все известные кто остался жив на данный момент, на полноценный клан как-то не тянули. Нет в общем клана уже. О чём говорить-то?

Про крыс то же. Был договор. С кланом. Не стало клана — не стало и договора. Нечего и рассказывать. Да и признаться, за бурными событиями последних дней, я как то не удосужился расспросить своих приближённых, об их взглядах, жизненном пути и прочем. В общем сам виноват. И нечего искать подвоха там, где его нет.

Но осадочек остался.