Голубка в Вороньем логе

ГЛАВА 9

Валерия

Тем же вечером Фреджа отдала мне с десяток платьев. Приказала ушить и не позорить ее перед сыновьями и другими рыцарями.

— Твои тряпки хороши для работы, но не подходят для торжественных застолий, — заявила она с оттенком упрека. — Если уж Корблу взбрело в голову видеть тебя во время трапез, выгляди достойно.

В другой момент я, возможно, и порадовалась. Все же платья хозяйки были не такими колючими и жесткими, как одежды Габи. Но в тот момент мне не терпелось уложить Фреджу спать и прочесть послание Катерины.

Хозяйка, как назло, вновь жаловалась на головную боль, несварение и дурное настроение. На сыновей, не уделяющих матери внимания. На мужа, который привез ее в этот замок и бросил, отойдя к праотцам.

Только после молока с медом и горячей ножной ванны Фреджа уснула, выделывая носом трели. Я взяла свечу и укрылась в закутке.

В детстве мы сестрой развлекались тем, что оставляли друг другу послания невидимыми чернилами. Перепробовали соду, лимон, молоко. Постепенно стали испытывать и химические реактивы, тратя на них все карманные деньги.

Я перепробовала все, что могла. Слезы, собственную кровь, разные пропорции того и другого. Нагревала письмо, сбрызгивала уксусом, соком лимона — бесполезно…

— Красная кровяная соль! — вспомнила я вещество, которое могло бы подойти, — но где ее взять в Вороньем логе?..

Пользуясь тем, что все в замке спят, добралась до комнаты для рукоделья. Но и там не нашла нужного реактива. Либо Катерина не догадалась оставить его мне. Либо, кто-то забрал то, что могло пролить свет на гибель моей сестры.

— Все равно не сдамся!.. — пообещала я, сдерживая рвущиеся слезы. — Не уйду, пока не пойму, от чего погибла сестра. Пока не уверюсь, что Верена в безопасности…

Теперь и у меня началась мигрень. Вторая ночь без сна грозила подорвать здоровье и лишить последних сил. А то и вовсе заставить покинуть Вороний лог, так и не узнав причин, побудивших Катерину полюбить проклятого мужа.

Хотя, в привлекательности Корблу не откажешь. Я все чаще ловила себя на мысли, что меня влечет к нему как к мужчине. Его холодность, суровый внешний вид, кажущаяся неприступность пробуждали во мне интерес исследователя. В то же время я видела, как ласков и нежен он с дочерью. Значит, все же способен искренне любить.

Хуже того, я все глубже убеждалась, что не покину Вороний лог, даже если разгадаю его тайны. У меня никогда не было детей, да я о них и не мечтала. Но чем больше времени проводила с Вереной, тем сильнее привязывалась. Хотела заменить ей мать. Стать для нее чем-то большим, чем помощница. Чем-то большим для Верены и ее отца.

От воспоминаний о Корбле краска приливала к лицу, по телу разливалась сладкая истома. Даже не знаю, как так вышло, но грозный хозяин Вороньего лога перетянул на себя весь мой интерес. Почему он проклят? Отчего его именуют магистром «Корвус Девотус»?..

Остаток ночи провела, перекатываясь с боку на бок и размышляя о будущем. И лишь ближе к рассвету приказала себе поспать хоть немного. Но стоило прикрыть глаза…

— Габи, ты снова проспала рассвет! — грозный окрик Фреджи раздался в моей голове, как раскат грома. — Что же ты делаешь ночами?

«Мечтаю раскусить твоего старшего сына, что же еще, — подумала я, поднимаясь с постели. — А еще, несмотря на запрет сестры, забрать Верену и дать ей нормальное детство. Катерина тоже была голубкой, но жила среди людей».

Разумеется, сказать это вслух я не рискнула. Открыла один глаз: действительно, уже утро.

— Простите, занималась платьями, — пробормотала в свое оправдание. — Вы же сами приказали… помните?

— Это не повод спать, когда хозяйка встала, — насупилась Фреджа. — Немедленно собирайся, не то опоздаем к завтраку.

Видно, я все же сова, а не голубка. Так легко могу бродить полночи, но вставать на рассвете — настоящее испытание. Даже сейчас, когда от проворности зависит многое.

В столовой поджидал сюрприз. Возле кресла хозяина стоял рыцарь, показавшийся подозрительно знакомым. Кажется, именно он привез мне сообщение о смерти Катерины. Ну да, точно, второго такого долговязого типа с отрешенным лицом еще поискать.

— С сегодняшнего дня Мартин поступает в твое распоряжение, — сообщил мне Корбл. Этим утром он выглядел особенно хмурым. — Можешь давать ему самую черную работу. Не будет справляться — отошли на кухню к Мод и Ирме.

Ого, похоже, Мартина наказали. Интересно, за что?..

Любопытство разгорелось с новой силой. Особенно после того, как я заметила разлад между Райнером и Корблом. Обычно братья обсуждали за столом дела госпиталя, реже — обменивались шутками. Сегодня смотрели друг на друга как враги. Райнер, даже этот повеса и весельчак, сегодня был мрачен, точно осеннее небо.

Перед прогулкой попросила Мартина почистить камины в спальне Фреджи и Верены. Более черной и унизительной работы не придумаешь. Особенно для рыцаря.

Разговаривая с Мартином, заметно нервничала. Он ― единственный из обитателей Вороньего лога, кто встречал меня без грима. Конечно, я старалась на славу. Но… всегда остается «но». Наверняка ему не понравится, что его отдали в распоряжение служанки.

— Как скажете, — глухим голосом согласился Мартин, удивляя покорностью. — Теперь мне все равно. Если проклятие невозможно снять, то и жить незачем. Тем более жениться и заводить детей.

Его высказывание натолкнуло на пугающую мысль. Сначала Катерина, теперь Мартин утверждали, будто дети рыцарей Вороньего лога прокляты. Выходит, Верена не получила от матери дар обращаться голубкой. А взяла что-то иное — от своего отца.

— О чем ты толкуешь? — спросила Мартина, внутренне холодея. — Что за проклятие? Это как-то связано с обрядами, которые вы проводите в капелле? И воронами в госпитале?

— Лучше не знать, если нет особой нужды, — уклончиво отозвался Мартин. — Покажешь, где хранятся ершики?

Час от часу не легче. Что же они все такие скрытные?

Оставив Мартина отбывать наказание, мы с Вереной и Фреджей вышли на прогулку. Погода испортилась, над логом повисли грозовые тучи. Мы не шли по двору замка, а почти бежали, подгоняемые порывами ветра. Теплые плащи и капюшоны едва спасали от промозглого холода.

— Нам стоит вернуться, — сообщила я, едва выйдя во двор.

— Ну, уж нет, — возразила Фреджа. — Тогда у меня вновь разболится голова. Ты сама говорила о пользе свежего воздуха. Так что будем гулять, пока не начнется дождь.

Мне ничего не оставалось, как согласиться. Да и Верена была рада возможности ненадолго покинуть стены замка.

Племянница взяла с собой сделанную мной куколку и что-то шептала ей по дороге. Она будто и не замечала изменений погоды. Все так же смеялась и кружилась, как беззаботная стрекоза.

— Деточка, может, ты и мне что-то скажешь? — не выдержала Фреджа. — Я так давно не слышала твоего голоса…

Верена резко остановилась. Посмотрела на бабушку расширенными от удивления глазами. Сдается, она и не поняла, что вновь стала разговаривать.

— Не торопите ее, пожалуйста, — вступилась я за девочку. — Она все расскажет, когда будет готова. Правда, Верена?

Племяшка улыбнулась, коснулась моей ладони и снова поскакала вперед.

Фредже сильно не понравился мой поступок. Впервые меня отчитали и указали на место.

— Не смей приказывать, как мне обращаться с внучкой! — дрожа от ярости, заявила хозяйка. — Ты здесь всего лишь приживалка, наемная работница. Захочу, и избавлюсь от тебя сегодня же вечером.

Я пожала плечами и изобразила равнодушие. Одно знала наверняка: стоит один раз поддаться, и Фреджа больше никогда не станет общаться на равных. Из помощницы я превращусь в обыкновенную служанку.

— Ваше право, — произнесла без подобострастия, на которое явно рассчитывала Фреджа. — Только, выгнав меня, вы не разговорите Верену. Она чем-то испугана, если давить — станет только хуже. Приказами тут не поможешь…

Фреджа скрипнула зубами. Что-то сказала, но ее слова заглушил раскат грома.

— Простите, что вы сказали? — переспросила я.

— Глухая карга, — надула губы Фрежда. — Ведешь себя так, будто знаешь больше моего.

— Может быть, и знаю, — уклончиво отозвалась я.

Не признаваться же, что с удовольствием читаю статьи по психологии, хожу на лекции и часто общаюсь с людьми различных профессий. Вернее, делала все это до того, как попала в Вороний лог.

— С чего вдруг?! — ошалела Фреджа.

— С того, что много старше, — едва не расхохоталась я. — И, до того как приехать сюда, работала учительницей. Детки сейчас трудные, не слишком уважают старость. Живут по собственным правилам.

Объяснение впечатлило хозяйку. Особенно тот факт, что в замке есть кто-то взрослее нее. Фреджа охотно поддержала разговор об отсутствии манер у современной молодежи.

Но оторваться как следует ей не позволил ливень, обрушившийся на наши головы. Пришлось хватать Верену под мышку и галопом мчаться назад. Пить горячий чай с лимоном и греться возле прочищенного Мартином камина.

Фреджа все еще дулась, посматривая искоса. Пришлось срочно придумать, как задобрить.

— Еще моя прабабушка говорила, что для здоровья волос и кожи полезно мыться дождевой водой, — как бы невзначай сообщила я. — А если после этого нанести пленочную маску, можно помолодеть на десяток лет сразу.

Хозяйка едва не поперхнулась чаем. Вперила в меня взгляд и протараторила, не скрывая азарта:

— Так что же ты сидишь?.. Хватай ведра и приготовь ванну!

Я с кряхтеньем поднялась с кушетки, установленной в ногах хозяйки. Подала руку Верене:

— Идем, провожу тебя к Мод. Она, наверное, закончила с обедом…

— Можно с тобой?.. — спросила племянница. Слова давались ей с трудом, голос отдавал хрипотой. Девочка училась говорить заново и делала определенные успехи. — За водой…

— Извини, но твой отец будет против, — мне пришлось отказать. — Тебе стоит отдохнуть перед посещением капеллы.

— Не хочу опять… — пожаловалась Верена.

Я замерла на верху лестницы, крепче сжала ручку Верены и заглянула в ее темные, как омуты, глаза:

— Что не хочешь?.. — спросила, стараясь, чтобы в голосе не прозвучало нетерпение. — Идти в капеллу?

— Да, — кивнула Верена. — И Вера не хочет. Она боится…

От подобного заявления у меня подкосились ноги. Отчаянно борясь с желанием поскорее выяснить правду, опустилась перед племянницей на колени.

— Ты можешь рассказать, что там происходит? — спросила тихо.

Верена помотала головой. Нахмурилась — совсем как Корбл. Впервые я заметила, как сильно они похожи: не внешне, но по характеру.

— Я почти ничего не помню, — со вздохом призналась племяшка. — Чувствую сильную боль и падаю в обморок. Просыпаюсь у папы на руках. Он говорит, что это к лучшему… Лучше спроси у дяди.

Верена улыбнулась и помахала рукой. Я обернулась: у подножия лестницы, привалившись к резной колонне, стоял Райнер. Кажется, он только что вернулся с верховой прогулки. С длинного плаща капала вода, оставляя бурые пятна на ковре. К сапогам прилипла грязь вперемешку с еловыми иглами.

— Что я вижу?! — голос его был звонок и радостен, вопреки настроениям погоды. — Верена заговорила! Все же ты, Габи, настоящая добрая колдунья.

Его заразительная веселость передалась и мне. Крякнув, как утка-перестарок, я поднялась с колен. Уперла руки в бока и прокричала:

— Может и колдунья, но далеко не добрая! Думаете, положение брата хозяина дает вам право грязнить только что начищенные полы? Если не жалеете слуг, то пожалейте себя. Вот превращу в жабу — как будете кататься верхом?..

Верена рассмеялась, наверняка представив, как будет смотреться дядя в роли пресмыкающегося. Райнер ограничился коротким смешком и покачиванием головы. Но под моим строгим взглядом стянул сапоги, зажал под мышкой и насмешливо поклонился.

— Если превратишь в жабу — сама и будешь расколдовывать, — сообщил с мальчишеским азартом. — Учти, одними поцелуями не ограничусь.

— Вот еще!.. — фыркнула я. — После поцелуя старухи можно артритом заразиться, но уж никак не расколдоваться. Так что поищите фею в другом месте.

Райнер вздохнул, изобразил на лице вселенскую скорбь и поплелся по направлению к мыльне. Что-то мне подсказывало — мыть сапоги и ноги, а не топиться с горя. Он, конечно, забавный малый, но не мог всерьез влюбиться в старую служанку.

Пожелав ему найти более подходящий объект для заигрывания, я отвела Верену к Мод. Набросила плащ, взяла в руки ведра и вышла во двор. Во время последней прогулки возле госпиталя я видела бочку, приставленную к водостоку. Идеальное место, чтобы набрать дождевой воды для хозяйки.

Не успела распрощаться с младшим братом, как натолкнулась на старшего. Корбл стоял на крыльце госпиталя и задумчиво смотрел вдаль. Точно поджидал кого-то.

На секунду мне подумалось, что меня. От этой мысли стало так хорошо, что я перестала ощущать холод. Если кто и настоящий волшебник — то это хозяин Вороньего лога. Рядом с ним я совершенно забываю о том, как сильно его ненавижу. Ведь это по его вине погибла моя сестра. От его приказа посещать капеллу так страдает Верена. Его боятся и уважают слуги.

Но никакие доводы рассудка не могут заставить сердце биться реже, когда наши взгляды случайно пересекаются.

Завидев меня, Корбл пошел навстречу. Холодные струи хлестали его по спине и лицу, стекали по темным волосам. Но Корбл словно и не замечал этого.

— Неужели в замке сломалась система водоснабжения? — спросил он, перебивая шум дождя. — Попросила бы Джереона посмотреть. Или прислала Диди.

— В замке все в порядке, — отозвалась я. — С водоснабжением тоже. Просто вашей матушке вздумалось принять ванну из дождевой воды.

Корбл приложил ладонь к лицу и простонал. Кажется, его причуды матушки достали.

— Это действительно полезно для кожи, — предупредила я, ни словом не упомянув, кто именно подал идею. — Можете попробовать на досуге…

Корбл хмыкнул и забрал у меня ведра. Наполнил водой, но не отдал.

— У меня нет досуга, — заявил на полном серьезе. — Ступай вперед, я донесу… Раз уж в замке не осталось никого, кто мог бы заняться этим, кроме хрупкой старушки.

Хорошо, что я шла впереди, иначе Корбл заметил, как изменилось мое лицо. Неужели он действительно только что сделал комплимент? Что-то я не слышала прежде, чтобы с губ хозяина слетали уменьшительно-ласкательные выражения. Да и хрупкой он называл разве что дочь.

Мужчины лога посходили с ума. Теперь я в этом убедилась. Не успели мы войти, как подбежал Джереон и, не обращая внимания на хозяина с ведрами, принялся кудахтать:

— Габи, что же ты… Почему не попросила меня за водой сходить? Я, между прочим, не такой еще и старый…

— Черт знает что тут творится! — озвучил мои мысли Корбл.

Бросил ведра, едва не расплескав содержимое. Резко крутанулся на месте и вышел, громко хлопнув напоследок дверью.

Мне осталось только посмеяться в душе и попросить Джереона согреть воду и поднять в спальню хозяйки. Жизнь в вороньем логе нравилась мне все больше. Если не обращать внимания на некоторые странности в поведении хозяев, не слушать перешептывания слуг — можно жить припеваючи.

Впрочем, веселье мое было недолгим. Днем, после службы в капелле произошло событие, заставившее меня сильно пожалеть о поспешных выводах. Горе, постигшее Катерину, напомнило о себе неожиданным образом.

После службы в капелле и непродолжительного отдыха Верена прибежала в спальню бабушки. Малышка радостно напевала что-то и просила поскорее собираться на прогулку. Дождь кончился, за окнами светило солнце и весело щебетали птицы.

— Сейчас-сейчас, — пообещала я, присаживаясь рядом с Фреджей. — Снимем с твоей бабушки маску, переоденемся и сразу пойдем.

— Ой, а что это у нее на лице? — испугалась Верена. — Почему оно белое и скользкое? Ты замотала его пленкой?..

— Это маска из молока, травяного отвара и желатина. — Она застывает, а после снимается, как пленка. Смотри…

Я подцепила краешки маски и стала приподнимать. И никак не ожидала слишком бурной реакции на, казалось бы, простое действие.

Верена завизжала от ужаса. Закрыла лицо руками и наугад бросилась бежать из спальни.

— Постой, это всего лишь маска! — прокричала я ей вслед. — Тут нет ничего страшного…

Но племянница не слышала. Ее вопль раздавался все дальше и дальше. Судя по звуку, Верена направилась в сторону отцовской спальни.

— Позвольте мне ее догнать? — попросила я Фреджу. — Надо объяснить малышке, что это всего лишь косметическая процедура. Наверное, Верена решила, что я творю с вами что-то страшное.

— Такая же истеричка, как ее мамаша… — фыркнула Фреджа. — Сначала до конца сними маску и наложи крем. Потом — иди куда знаешь. У меня от этого крика голова разболелась…

Если хозяйка ждала сочувствия, то напрасно. Ее замечание не вызвало у меня ничего, кроме приступа ярости. Мало того, что назвала мою сестру истеричкой. Так еще и не разрешила помочь племяннице.

— Нет, я иду, и немедленно! Если сейчас не объясниться с Вереной, она замкнется в себе. И снова перестанет разговаривать.

Не обращая внимания на протесты, я поднялась и с несвойственной для старухи прытью помчалась вслед за Вереной.

Корбл

Райнер, все еще в костюме для верховой езды и мокрых сапогах, вошел в кабинет брата. Игривое настроение моментально улетучилось, стоило поймать грозный взгляд.

Нет, пред ним сейчас не брат, а магистр ордена «Корвус Девотус». Райнер тут же уловил разницу. Слишком хорошо знал, что означают эти черные брови, взметнувшиеся над переносицей подобно крыльям ворона. Помнил этот хищный оскал, неистовый блеск в глазах.

— Слуги передали, ты хотел меня видеть, — пробормотал Райнер, становясь по стойке смирно.

— Так и есть, мой верный комтур, — с тенью иронии произнес Корбл. — Еще вчера ты должен был явиться на приватную беседу. Вместо этого умчался в лес, едва взошло солнце. Ты трижды пропустил священнодействие. Совершенно забросил хозяйственные дела. Где тебя носит? Разве забыл о клятве?

Стараясь сдержаться, Корбл коснулся броши на лацкане пиджака.

— Ах, вот что тебя волнует, — улыбнулся Райнер и направился к кушетке. — Я-то думал, стряслось нечто страшное.

— Я не давал позволения садиться! — оборвал его Корбл. — Что с тобой происходит? Ты совершенно не похож на себя! Из серьезного, уравновешенного рыцаря превратился в повесу и разгильдяя.

Райнер подобрался, опустил взгляд. Рассматривая мыски сапог, глухо произнес:

— Посмотрел бы я, что стало с тобой, если ты влюбился. Впрочем, нет, тебе это не дано…

Не страшась показаться дерзким или неуважительным, Райнер вскинул голову. Не мигая, вперил взгляд в брата, точно бросая вызов.

— Хочешь сказать, будто от любви становятся идиотами? — хмыкнул Кобл. — Если так, то я рад, что мне этого не дано.

Райнер вздохнул, и Корбл продолжил:

— Да, я не любил покойную супругу, никогда не испытывал страсти или возвышенных чувств, описанных в легендах. Зато уважал мать моего ребенка и заботился о ней. Как мог. А что сделал ты? Без ведома ордена отправил письмо ее сестре! Надеялся заполучить в жены голубку, а когда понял, что дело не выгорит — нашел ей замену. Пока я дни и ночи провожу в госпитале, стремясь облегчить участь несчастных, чем ты помогаешь ордену? Скачешь по лесу, как мальчишка! Таскаешься на свидания к деревенской потаскушке…

— Не смей! — взревел Райнер. — Да, она не невинная пташка, не утонченная леди, к каким привык ты. Но это не значит, что ее можно оскорблять!

Корбл поднялся из-за стола и подошел к брату. Положил руку ему на плечо и спросил более спокойным тоном:

— Если она так хороша, если так любит тебя — почему отказывается остаться в Вороньем логе? Почему не выйдет за тебя замуж, не примет горькую долю верной подруги проклятого? Не потому ли, что плотские утехи и жизнь без забот ей дороже спасения чужих жизней?

Ответить Райнер не успел. В кабинет отца, вереща, как пожарная сирена, влетела Верена. Забилась под стол и затихла.

Не успели браться опомниться и подойти к малышке, как вслед за ней вбежала Габи. Застыла посреди комнаты. Осмотрелась, схватилась за горло. Захрипела от гонки.

— Верена? — позвала, не обращая больше внимания на мужчин. — Выходи, не бойся. Я все тебе объясню.

Корбл сложил руки на груди, кашлянул и потребовал:

— И мне объясни. Будь так добра…