Голубка в Вороньем логе

ГЛАВА 6

Валерия

Мод оказалась не слишком хорошей собеседницей, каждое слово приходилось вытягивать из нее словно клещами. Сидя в детской, в окружении игрушек и вещей Верены, я пила предложенный травяной чай и всеми силами пыталась быть любезной. Что может быть безобиднее одинокой старушки, любящей собирать сплетни.

В итоге удалось узнать не так много, но достаточно, чтобы сделать определенные выводы. Наряд Корбла оказался вовсе не маскарадным. И даже не данью традициям предков. Эти люди действительно считали себя рыцарями. Рыцарями проклятого ордена, как заявила Мод. «Корвус Девотус» стал продолжателем идей Тевтонского ордена. Девиз «Помогать — Защищать — Исцелять» перешел к ним по наследству, как и черный крест с серебряной окантовкой.

— Все это логично, хотя и немного странно… — заметила я, услышав путаный рассказ Мод. — Но если мне не изменяет память, рыцари не заводили семей. Тем более не заставляли детей-девочек присутствовать на их церемониях.

Последний момент меня задевал больше всего. Ну, хочется взрослым дядькам поиграться в рыцарей, так почему и нет. Но зачем приобщать Верену? Девочка и без того пострадала, потеряв мать. Теперь вот даже не разговаривает.

А меж тем, как поведала Мод, отец заставлял дочь посещать капеллу трижды в день.

— Почему орден считается проклятым? — спросила я. — Что именно происходит во время церемоний?

Мод замахала на меня руками и затрясла головой. На ее и без того бледном лице отразился страх.

— И не спрашивай, мне дорого место работы, — заявила она. — Хозяева хорошо платят, но не терпят, когда не выполняют их правила. Никогда не приближайся к капелле, особенно во время священнодействий. И лучше не ходи в левое крыло замка. Не заглядывай в библиотеку…

Если причина первого предупреждения была более чем понятной, то вторая разожгла интерес. Кажется, когда Фреджа показывала мне замок, мы проходили возле массивной двери, запертой на ключ.

— Не в той ли стороне находится смотровая башня, с которой упала жена Корбла? — вопрос слетел с языка прежде, чем я успела его как следует обмозговать.

— Об этом тебе тоже известно? — вздрогнула Мод. — Видать, я не первая, к кому ты пристала с расспросами.

— Милочка, у меня за плечами годы одиночества и безвылазного сидения в глухомани, — пришлось надавить на жалость. — А тут такие перемены в жизни. Разумеется, хочется вызнать все и не ударить в грязь лицом перед хозяевами. Не думай, что твоя помощь окажется безвозмездной. Если удастся заручиться доверием Фреджи, замок ждут большие перемены. Думаю, к лучшему.

— Похоже, у тебя все запланировано, — слегка насмешливо заявила Мод. — Вот только сможешь ли ты ужиться с хозяйкой? Пока мне не поручили заботу о Верене, я была личной горничной Фреджи. Она изводила меня просьбами и придирками. Вот посмотрим, как ты заговоришь завтра. После того, как Фреджа всю ночь будет требовать то пить, то поправить ей одеяло, то принести ночную вазу.

— Ничего, как-нибудь справлюсь, — пообещала я. — У меня есть неплохой опыт усмирения капризных женщин.

Чего стоят дивы в нашем театре. Подрабатывая гримером, выслушала столько жеманных прихотей и дурости, что могла бы написать книгу: «Как укротить привереду». Физические нагрузки и отвлечение на хобби или любимое занятие — вот залог успеха. Фреджа засиделась в своем пропыленном замке, вот и дурит.

В коридоре раздались тяжелые шаги. Мы с Мод вскочили и спрятали за спину столик с чаем. Переглянулись, понимая, что влетит. Полчаса — слишком мало, чтобы наговориться. И мы наивно позабыли о времени.

Корбл вошел, держа на руках спящую Верену. Глянул на нас с няней подозрительным, полным льда взглядом. Мне показалось, что комната покрылась инеем. До того стало холодно и неуютно.

Хозяин уложил дочь в кровать, накрыл теплым одеялом. Требовательным жестом указал нам с Мод на дверь. Разумеется, сейчас последует выговор. Мы же нарушили запрет.

Корбл вышел, не сомневаясь, что последуем за ним. Не оборачиваясь, дошел до кабинета. Занял место за резным дубовым столом. Стянул шлем, положил его столешницу и пропустил между пальцами вороново перо. Вскинул взгляд и потребовал:

— Я жду объяснений.

Мы с Мод, как две нашкодившие школьницы, застыли у порога. От одного вида сурового лица хозяина пробивал озноб. Хотя… темные тени под глазами ― вряд ли следствие расстройства от непокорности слуг. Да и подозрительная бледность вкупе с наигранно-величавой осанкой говорят о том, что Корбл сильно устал.

Чем они там занимаются в своей капелле? Мешки, что ли, с углем разгружают?..

— Это моя вина, не ругайте Мод, пожалуйста, — начала я. — Хозяйка отправила за мятным отваром. А я, ей-богу, не помню рецепт. Склероз, знаете ли…

Покаянный тон и полуопущенный взгляд не провели Корбла. Сарказм он оценил и улыбнулся краешком губ. Сложил руки в замок и опустил на них голову. С секунду рассматривал, точно сканируя.

Улыбка ему очень шла. Меня перестало знобить и кинуло в жар. Подозрительно вспотели ладони. Странноватая реакция на человека, которого презираю.

— Мод, ты свободна, — даже голос его слегка потеплел. — Возвращайся в Верене.

Нянька сбежала со скоростью пули. Выгораживать меня она явно не намеревалась.

Корбл расстегнул на плече брошь, переколол на лацкан пиджака. Скинул плащ, прошуршавший как ворох опавших листьев. Или кипа птичьих перьев. От этого звука у меня по коже пробежали мурашки.

— Ты слишком дерзко себя ведешь, — попенял мне хозяин. — Понимаю, должность помощницы хозяйки чуть выше, чем ранг остальных слуг. Но это не дает права нарушать заведенный порядок.

— Понимаю… — я попыталась оправдаться.

Корбл жестом заставил замолчать и слушать дальше.

— Мы не обычные люди, с этим следует считаться. Тебе несказанно повезло, что моя мать подвержена праздности и лени. Если бы не это обстоятельство, ей не понадобилась помощница. Но ее мнение не главное в замке. Пока не докажешь, что способна справиться с ролью экономки и няньки для Фреджи, не получишь дозволения остаться.

Кивнула, не решаясь вновь открыть рот. И все же отповедь Корбла задела за живое. Чего он вообще ждет? Если бы к ним явилась настоящая Габи, то вряд ли стала работать усерднее и лучше, чем я. И как вообще можно проявить способности, не получая ни малейшего шанса?..

— На первый раз обойдемся предупреждением, — объявил хозяин. Нет, Хозяин. — Если еще раз дерзнешь нарушить правила — вернешься в поселок. Без жалования и права вернуться.

Можно подумать, мне нужны его деньги. Да я сама заплатила, лишь бы очутиться здесь. Но все же Корбл прав, в следующий раз стоит действовать осторожнее. Главное — правильно рассчитать время.

— Это не повторится, — пообещала я.

Правда, не упомянула, что именно. У меня и в мыслях не было останавливаться на полпути. Как и повторно глупо попасться.

Корбл смотрел испытующе и, кажется, не собирался отпускать. Чего он ждет, кроме обещаний? Заверений в вечной преданности? Слов благодарности за то, что даровал прощение?

Ухватилась за поясницу, охнула. При этом изобразила на лице болезненную гримаску. Нельзя же, в самом-то деле, заставлять старуху стоять так долго по стойке смирно. В моем возрасте положен радикулит.

— Иди к Фредже, — велел Корбл, — и не испытывай мое терпение.

Продолжая растирать спину, вышла. Губы так и норовили растянуться в мстительной усмешке. Еще посмотрим, кто кого. Может, Корбл и магистр ордена, но и я далеко не робкий воробышек. Мне бы только добраться до правды и убедиться, что Верене не угрожает опасность. А уж там найду управу на их воронье логово.

Вышла из кабинета, распрямилась и осмотрелась. Попыталась сориентироваться. Вот странно, детскую нашла за три секунды, а дорогу до спальни Фреджи, кажется, позабыла. Наверное, оттого, что не хотела туда возвращаться.

Неожиданно заныли виски и покраснели уши. Наследственная память просыпалась редко и доставляла некоторый дискомфорт. Но это легкая плата за дар, который мог привести к разгадкам. Чутье вело к цели — месту, которого я раньше не видела. Но теперь знала, благодаря сестре.

Не представляю, сколько плутала по коридорам, поднималась и спускалась по винтовым лестницам, но ноги стали поднывать, как у настоящей старушки. Оттого, завидев Райнера, от радости едва не бросилась ему на шею. Он только что вышел из небольшой комнаты и запирал дверь.

— Как хорошо, что вы здесь! — воскликнула я. — Думала, окончательно заблудилась.

Действительно, эта часть замка выглядела особенно запущенной. Ковры, кажется, не выбивали целую вечность, а картины, стены и потолки покрылись толстым слоем копоти от едва чадящих светильников.

Райнер вздрогнул и чуть не выронил ключ. Но быстро совладал с собой и улыбнулся:

— Прости, не ожидал кого-то встретить. В левое крыло редко заходят гости.

Теперь вздрогнула я.

— Оно же закрыто для посещений, — сказала прежде, чем сообразила, что вновь нарушила правила. — Простите, заблудилась…

Дважды попасться в один день — да у меня просто талант нарываться на неприятности! Оставалось надеяться, что Райдер не сдаст братику.

— Не то, чтобы закрыто, скорее, стало ненужным, — успокоил Райдер. Взмахом руки указал на широкие двери: — Там фамильная библиотека, но книги нынче не в моде.

Если сюда ходить можно, то отчего он так испугался? Поведение обитателей лога все больше и больше настораживало. Слишком много тайн в одном месте.

— А здесь что?

Я вконец обнаглела и кивнула на запертую дверь. Слишком скромная, чтобы быть кабинетом Райнера. Но зачем-то он туда ходит…

— Раньше здесь был кабинет писаря, после переоборудовали в комнату для рукоделия. Сюда часто приходила Катерина, жена Корбла. Разумеется, до того как скончалась. Я решил забрать кое-что, подарить знакомой…

Он тряхнул свертком, который держал подмышкой. При внимательном рассмотрении можно было догадаться, что там что-то плотное и твердое. Моя сестра не умела ни шить, ни вязать. Зато читать любила, особенно сказки. Неудивительно, что выбрала комнату ближе к библиотеке. Рукоделие, скорее всего, было всего лишь респектабельным поводом уединиться.

Хитро придумано! И мне непременно нужно попасть в эту комнату. Если Катерина где и хранила секретики, то только тут…

— Вы не могли бы показать, в какой стороне комната вашей матери? — попросила я Райнера. — Наверняка она уже проснулась и негодует.

— Признаться, я бы предпочел выручить из беды даму помоложе, — улыбнулся Райнер, предлагая опереться на его руку. — Но спасение одной старушки от другой старушки ― тоже подвиг. Идем, провожу.

Я испытала облегчение. Оперлась на Райнера, вполне правдоподобно охнув. Как хорошо, что он не такой бесчувственный сноб, как его братец. Только его жизнерадостность и присутствие Верены делали замок не таким мрачным.

— Столько сплетен, столько слухов. А меж тем среди жителей Вороньего лога так много приятных людей, — я отважилась на комплимент. — И почему все в поселке вас так боятся?

— Наверное, потому, что мы лечим безнадежных больных, — последовал ответ. — Людям свойственно опасаться того, чего они не знают.

— В таком случае стоит рассказать, — намекнула я.

— Боюсь, после этого станут бояться еще больше, — рассмеялся Райнер, запрокинув голову. — Люди не готовы к подобным откровениям.

Остальной путь мы проделали молча. Райнер, кажется, осознал, что сморозил глупость и шел, опустив голову. Я понимала, что могла бы что-то сказать, восстановить доверительную беседу. Но не могла. Злорадный смех Райнера все еще звучал в ушах, призывая к бегству.

— Ты принесла отвар? — спросила Фреджа, едва увидев меня.

Вот же гадство, все же проснулась. А я так надеялась, что ей не станет известно о проступке помощницы.

— Простите, заблудилась, — мое признание прозвучало неожиданно радостно. — Но пока блуждала по замку, вспомнила лучшее средство от головной боли.

— Какое же? — заинтересовалась Фреджа.

Она все еще сидела в кресле, укрывшись пледом. Наверняка именно так хозяйка Вороньего лога проводит большую часть времени. Малоподвижный образ жизни сказывался на характере не лучшим образом. Да и на внешности.

— Прогулка! — объявила я. — Нет ничего лучше свежего воздуха и легкой разминки.

— Не хочу, — пробурчала Фреджа и глубже зарылась в плед. — Ноги ломит.

— И у меня, — не соврала я. — Между прочим, свежий воздух не только лечит головную боль, но и улучшает цвет лица.

Замечание сработало, как волшебная формула. Глаза Фреджи заблестели, рот удивленно приоткрылся.

— Да-да, — продолжила я. — Пешие прогулки позволяют фигуре вернуть былую легкость, грацию.

Под таким натиском Фреджа сдалась. Приказала подать ее плащ, теплые башмаки и шляпку. Спустя двадцать минут мы вышли из замка и по каменной мостовой направились в сторону госпиталя. На наше счастье, на улице было сухо и достаточно тепло, а масляные светильники давали достаточно света.

— Ты права, мне нравится гулять, — сообщила Фреджа. — Только ноги утратили легкость, да и все тело доставляет одни неудобства. Я уже не та молоденькая голубка, что была прежде. Не то, что летать, даже по земле передвигаюсь с трудом…

Сообразив, что сболтнула лишнего, Фреджа осеклась. И поспешила сменить тему:

— Сегодня слишком раскаркались вороны, тебе не кажется?

Я без интереса глянула в ночное небо, где кружили черные птицы. К их странному поведению почти привыкла. А вот личность хозяйки лога вызвала новый прилив интереса. Выходит, у Фреджи с Катериной гораздо больше общего, чем можно предположить. Не только внешность и черты характера, но и способности схожи. Вот только моя сестра мертва. А Фреджа, при всех ее жалобах на здоровье, проживет еще немало лет.

— Верена очень похожа на вас, — начала я издалека. Прежде чем задать главный вопрос, решила польстить тщеславию хозяйки: — Такая же светлая и добрая. Она тоже голубка?

Фреджа затормозила так быстро, точно натолкнулась на невидимую преграду. Обратила на меня ошарашенный взгляд и спросила строгим тоном:

— О чем ты?

Я улыбнулась, сделала вид, будто ничего особенного не произошло:

— Мне показалось, что сравнение с прекрасной птицей уместно. Ах как жаль, что люди не умеют летать по-настоящему… Только в сказках.

Лицо Фреджи мгновенно утратило воинственное выражение. Хозяйка мотнула головой и поддержала:

— Да, только в сказках…

Прогулка продолжилась. Растроганная Фреджа взяла меня под руку, вдохнула полной грудью свежий ночной воздух.

— Прямо чувствую, как легкие наполняются силой, — сообщила с придыханием.

— Мы могли бы брать вашу внучку с собой, — тут же предложила я. — Девочке тоже не повредит свежий воздух. Бедняжка целые дни сидит взаперти.

— Мод выводит ее днем, — возразила Фреджа. — Ненадолго. Верена слишком устает…

— После посещений капеллы? — уточнила я.

Фреджа взбунтовалась. Топнула ногой и приказала:

— Достаточно вопросов! Не терплю любопытных особ!

— Простите, — притворно смутилась я. — Хотела как лучше. Если вам не нравится разговор о Верене, давайте сменим тему. Как насчет ваших увлечений? Чем вы любите заниматься в свободное время?

О себе любимой Фреджа могла рассказывать часы напролет. Как я и предполагала, хобби у нее не оказалось. Шить и вязать она не умела и не собиралась учиться. Читать отказалась. Создавать панно из кусков ткани и лепить из соленого теста тоже. А вот идея возвращать молодость при помощи целебных масок пришлась ей по вкусу. Пришлось провести целую лекцию о пользе народных рецептов.

— Надо будет съездить в поселок за медом, овощами и свежими ягодами, — рассудила Фреджа.

— Заодно можно прикупить продуктов на стол, — поддержала я. — Правильное питание тоже благотворно сказывается на внешности. И в замке навести порядок: пыль и духота — худший враг красоты.

— С этим труднее, — задумалась Фреджа. — Наши чувствительные носы не терпят химии, а одной водой трудно избавиться от въевшейся грязи.

Интересно, кто ей подсунул эту бредовую идею? Наверняка, Ирма и ее последовательницы. Разумеется, проще списать беспорядок на аллергию хозяев, чем на собственную лень.

— Это возьму на себя, — пообещала я. — Моя сестра тоже не терпела химии, приходилось использовать натуральные чистящие средства и даже самой варить мыло.

— Да ты просто кладезь мудрости! — восхитилась Фреджа. — Завтра же и начини руководить уборкой, отдаю слуг в твое полное распоряжение. Если их помощи покажется мало, наймем кого-нибудь из поселка.

— Нет-нет! — я поспешила отказаться. Если сюда приедут женщины из поселка, то очень удивятся, увидев здесь двойника Габи. — Это совершенно лишнее. И, раз уж на мне уборка, можно, чтобы кто-нибудь другой съездил за покупками?

Фреджа согласилась, взяв с меня обещание составить длинный и подробный список всего необходимого.

К этому моменту мы как раз добрались до госпиталя. Только хозяева и рыцари проходили через замок, персонал пользовался отдельным входом. Из него-то и вышел Корбл, прервав нашу с Фреджей беседу.

Корбл

Меньше всего он ожидал увидеть мать и ее помощницу прогуливающимися возле госпиталя. Обычно Фреджа ложилась спать сразу после заката и не покидала комнаты до завтрака. Габи слишком сильно на нее влияет, да и на всех обитателей замка. К добру ли эти перемены, Корбл еще не решил.

— Добрый вечер, дамы, — он изобразил поклон. — Что заставило вас покинуть замок в столь поздний час?

— Разве я под арестом? — мать, как обычно, приняла любезность за желание покомандовать.

— Вы ― нет, — не остался в долгу Корбл. — Но посторонним лучше не приближаться к госпиталю без особой нужды. Любопытные старушки могут оказаться не такими бесстрашными, какими хотят выглядеть.

Его словесный укол определенно достиг цели. Даже при скудном уличном освещении стало заметно, как перекосилось лицо Габи. Как сверкнули гневом ее глаза. Умные, проницательные. От их взгляда невозможно спрятаться за маской безразличия и холодности.

В этот момент Корбл догадался, отчего его так влечет к Габи. Точнее, решил, будто догадался. Она воплотила в себе черты характера, которых не хватало его покойной супруге. Если бы Катерина была такой стойкой и упорной, то осталась жива. И спустя много десятков лет стала бы такой же милой и слегка дерзкой старушкой. Рядом с ней можно было пережить любые невзгоды. Даже родовое проклятие.

— Вы снова пытаетесь меня запугать, — произнесла Габи, не скрывая ехидства. — Хозяин.

Последнее слово звучало скорее как обвинение, а не признак уважения или положенного служанке раболепства.

— Раз так, я сделаю то, зачем вышел, — заявил Корбл.

Вскинул руки над головой, сложил пальцы в замок. На древнем, похожем на карканье, языке, прочел заклинание.

Черная масса воронов всколыхнулась, точно водная гладь. От общей массы отделилась одна птица, покорно опустилась на возведенные к небу ладони. Обреченно склонила голову и прикрыла глаза. Позволила унести себя в пропахший лекарствами и людскими страданиями госпиталь. Чтобы никогда больше не вернутся.