Голубка в Вороньем логе

Глава 21

Корбл

Пришел в сознание и не поверил глазам: полутемное незнакомое помещение. Рядом Райнер, Валерия и Анна. Бросил взгляд на ногу — капкан успели снять, рана стала затягиваться. Пусть не с обычной скоростью, но все же.

— Что здесь произошло? — уточнил магистр.

Вместе с сознанием к нему вернулось желание действовать и докопаться до правды.

— Ведьма мертва. Я прикончил ее серебряным кинжалом, — скорчившись, точно от боли, признался Райнер. — Отряд рыцарей скрыт в лесу недалеко от поселка. Раз ты пришел в себя, нужно возвращаться.

Корбл с сочувствием посмотрел на брата: он спас пленников из заточения и убил женщину, которую любил. Трудно представить, что творилось в его душе.

— Ты поступил правильно, — произнес Корбл. — Это с ней, с ведьмой, ты встречался в лесу?

— Да, и слишком поздно понял, кто она на самом деде, — признался Райнер. — Глупец… Она обворожила меня, и я слепо верил каждому ее слову. Даже когда попросила принести запрещенные книги из замковой библиотеки — не хотел думать о плохом. И за мою беспечность поплатились многие…

Валерия, до того молча стоявшая в стороне, подала голос:

— Габи очень хорошо притворялась, я тоже ничего не заподозрила, — произнесла в утешение. — И тоже сожалею, что помогла ей пробраться в Вороний лог. Благодаря моему маскараду Габи могла свободно расхаживать по замку. Знала о каждом шаге его обителей…

— Сейчас не время для раскаяния, — сообщил Корбл, — давайте выбираться. А этот притон мракобесия лучше сжечь.

— И не вздумай! — предупредила Валерия. — Местные должны знать, кто творил злодейства в Вороньем логе и в их поселке. Иначе во всем обвинят нас.

Магистр и его комтур вынуждены были признать ее правоту. Как бы Райнеру ни хотелось поскорее избавить мир от изуродованного тела ведьмы и ее тайной лаборатории, приходилось смиряться с доводами рассудка. Вернее, тех жалких крох, что от него остались.

— Прежде чем выйти, вам бы следовало приодеться, — наконец, вступила в разговор Анна. Она сидела в уголке, обхватив плечи. — Понимаю, на улице темно, но в таком виде идти в замок…

Габи, замотанная в простыню, и Корбл в остатках одежды, разорванной во время обращения, являли собой забавное зрелище. Вот только обстановка не располагала к веселью.

— Простите, но я не могу копаться в ее вещах, — обронил Райнер. — Не возражаете, если выйду на улицу и подожду вас там?

— Я с тобой! — тут же взметнулась Анна. — Вернее, с вами. Простите…

В отличие от Валерии и Корбла, она была полностью одета, хоть шерстяное платье и немного испортилось во время погони по лесу, да рукав ведьма разорвала, когда брала кровь.

— Сейчас не до правил приличия, — Райнер попробовал улыбнуться. Подал Анне руку, — Держись, ты слишком слаба.

Помог подняться и подхватил на руки. Вынес из «погреба». Анна не возражала и благодарно прижалась к его груди.

Валерия оказалась менее чувствительной натурой, потому забралась в сундук ведьмы и достала платье Габи и ее башмаки. Корблу досталась мешковатая одежда Удо.

— Тебе не кажется это мародерством? — скептично спросил магистр, брезгливо натягивая сапоги ведьминого сыночка.

— Нисколько, — возразила Валерия. — Габи забрала у нас гораздо больше. Будем считать эти вещи частью контрибуции.

Корбл согласно кивнул и продолжил одеваться. Несмотря на упорство, движения давались ему с трудом.

— Как твоя нога? — забеспокоилась Валерия. — Ты потерял много крови и еще слаб.

— Я сейчас силен, как никогда, — заявил магистр. — Кровообращение восстановилась, рана скоро затянется. Мне бы очень хотелось последовать примеру Райнера, но, увы, взять тебя на руки еще не могу.

— Как-нибудь в другой раз, — пообещала Валерия.

Взяла Корбла под руку, незаметно поддерживая. Так они добрались до места, где их ожидал отряд рыцарей. К счастью, стражи лога отправились на поиски Анны конными — современные машины не смогли бы пробраться через бурелом и овраги.

Корбл усадил Валерию на лошадь перед собой, взобрался сам и тронул поводья.

— Отдохни немного, — проговорил с трепетом в голосе. — Впереди встреча с Вереной и счастливое будущее…

Валерия откинулась на его грудь и блаженно прикрыла глаза. Наконец-то можно расслабиться. Мерный цокот копыт и покачивание успокаивали и навевали сонливость. Тепло Корбла согревало лучше любого плаща. Так бы ехать и ехать, всю жизнь рядом.

— Что это? — первым встрепенулся Райнер. — Откуда столько света?

— Восход? — предположил Колрбл. — Тогда почему мы еще не обратились?

— Слишком рано для восхода, — засомневался Райнер. — Вы пробыли в подземелье не так долго.

Чем ближе они подъезжали, тем сильнее становилось зарево. Яркий свет полыхал в том месте, где был расположен замок. А над ним кружили вороны, оглашая округу тревожными криками.

— Пожар! — воскликнул Корбл. — Как это возможно, мы всегда бережно обращались с огнем!

— Это месть Михея и его подручных, — вздрогнула Валерия. — Им не удалось поквитаться с ведьмой, и они решили сжечь весь Вороний лог. Надеюсь, все успели выбраться…

— В госпитале полно лежачих больных! — добавил Райнер. — Вперед, там может понадобиться наша помощь!

Рыцари пришпорили коней и во весь опор понеслись к месту трагедии.

Валерия

Мы явились как раз вовремя. Рассерженные жители поселка подожгли замок с прилегающими постройками, забаррикадировали ворота, ведущие во внутренний двор. Жителям Вороньего лога, кому посчастливилось избежать печальной участи, преградили путь к спасению товарищей. Михей лично руководил группой мужчин, охранявших «кострище».

Завидев отряд вооруженных рыцарей, они сбежали, побросав дубинки и ружья. Путь к спасению был открыт, но Корбл не хотел подвергать меня опасности. Ссадил с лошади и приказал:

— Иди к озеру с остальными женщинами, там самое безопасное место.

— Ни за что! — возразила я. — В безопасное место пойду, только вместе с Вереной.

Корбл не стал спорить, да на это и не осталось времени. Счет шел даже не на минуты, а на секунды. Проклятые рыцари так долго держали в страхе местное население, что и подумать не могли о поджоге.

А напрасно. Ни тебе пожарных гидрантов, ни даже песка, чтобы затушить огонь. А тот все буйствовал, завоевывая новые и новые части замка.

Рыйнер и Рыцари метнулись к госпиталю. Мы с Корблом, не сговариваясь, помчались к главному входу в замок. Он оказался забаррикадированным снаружи. Поджигатели постарались, чтобы из пламени никто не смог выбраться. Замок и госпиталь должны были стать погребальными кострами.

С помощью подручных средств Корбл сумел открыть центральные ворота. Освобожденные Джереон, Мод и Фреджа наглотались дыма, но были живы.

— Выходите, путь свободен! — позвал Корбл, вглядываясь внутрь.

Пламя добралось до кухни, охвалило лестницу на второй этаж.

— Где Верена?! — мы с Корблом закричали хором. — Почему ее нет с вами?!

— Когда пришли поджигатели, она испугалась и спряталась в любимой комнате матери, — всхлипнула Мод. — Мы не смогли туда добраться…

— Лестница для слуг! — вспомнила я. — Бежим, попробуем пробраться по ней.

Никогда в жизни я не бегала так быстро. Всюду пламя, мечутся люди, кричат. Но я словно отрезала от себя все остальное, оставила одну цель — добраться до племянницы и спасти.

Вместе с Корблом мы преодолели коридор, поднялись по лестнице. В этот момент деревянная стропилина рухнула, изглоданная огнем. Я успела проскочить. Корбл — нет.

— Беги к смотровой башне, — приказала я. — Если из замка нельзя выйти, придется прыгать.

— Очень высоко! — взревел Корбл.

— Мы справимся! — возразила я. — Найди широкое одеяло, ковер, да хоть что-нибудь. И помощника!

Побежала дальше, прикрывая нос. Слишком много дыма, он разъедал глаза, передвигаться приходилось по памяти. Но ни страха, ни сожаления, что сунулась в самое пламя, я не испытывала. Моя девочка там одна, ей больше некому помочь. Решетки очень плотные, даже маленькой девочке не вылезти. Остается одно — смотровая башня. Меньше всего мне хотелось побывать в том месте, где погибла Катерина. Но выбора мне, как всегда, не предоставили.

С бешено бьющимся сердцем вбежала в комнату для рукоделия. Верена сидела, забившись под стол, и прижимала к груди куклу.

— Девочка моя, иди сюда, — позвала я. — Замок горит, нам нужно выбираться.

— Мне страшно, — не своим голосом произнесла Верена.

Стараясь, чтобы движения не выглядели слишком резкими, я подошла к ней и протянула руки.

— Все будет хорошо, вот увидишь, — пообещала и попробовала улыбнуться. — Здесь я и твой папа. Твоя бабушка, дядя, слуги. Они все уже на улице, ждут тебя…

Верена попыталась подняться, но не смогла. От страха у нее подкашивались ноги. В широко распахнутых глазах застыл ужас.

— Я не могу идти… — прошептала она. — У меня нет сил…

— Ничего, возьму тебя на руки, — пообещала я.

Схватила с кровати покрывало, завернула в него племянницу. С головой, пусть лучше не видит, что творится вокруг, достаточно с нее испытаний.

Снова бег. Мимо библиотеки, вдоль длинного коридора. Поворот. Винтовая лестница, тысяча ступеней до самого верха.

— Где мы? — испуганно спросила Верена, высовывая нос из укрытия. — Это сторожевая башня? Зачем мы здесь?..

— Будем прыгать, — предупредила я. — Другого выхода нет.

Поставила Верену на землю, но она вцепилась в меня так, что не оторвать. Столько бед выпало на ее светлую головку, и нет им конца и края…

— Не буду, — захныкала племянница, уткнувшись лицом в мой живот. — И тебя не пущу. Не хочу, чтобы ты, как мама…

Как же теперь уговорить ее? Что придумать?

Я бросила взгляд на горящий замок — огонь подбирался все ближе. Внизу стояли Корбл и Мартин, держа наготове ковер. Остальные рыцари толпились возле госпиталя. Женщины не остались в стороне, помогали носить ведра с водой и песок. Огонь не затушить полностью, но вывести больных нужно как можно быстрее.

Стоило посмотреть с высоты, как тело начало трансформироваться. Как вовремя остановилось действие ведьминого зелья.

— Видишь, — сказала я Верене, — у меня есть крылья. Как жаль, что они так малы. Вот бы подхватить тебя на руки и вынести из огня. Но ты не бойся, я рядом. Прыгай и не смотри вниз.

Она потянула ручки и улыбнулась. Но буквально через секунду на ее милое личико словно набежала тень. Черты болезненно заострились, губы сложились в тонкую линию. На плечах и шее проявились темные перья.

Рассвет вступил в свои права. Проклятые стали обращаться, терзаясь от боли. Но даже измененный вид и собственные мучения не заставили их остановиться. Они по-прежнему спасали больных. Держа в крыльях, выносили их из огня и укладывали на траву возле госпиталя.

— Не-е-ет! — взревела я, глядя на племянницу.

Сможет ли прыгнуть в таком состоянии? Поймают ли ее Корбл и Райнер, ведь держать одеяло крыльями крайне сложно.

— Солнце, почему ты так жестоко?! — взревела я от бессильной ярости. — Почему хотя бы сейчас не можешь оставить их в покое? Рыцари давно расплатились за грехи предков, оставь же их в покое!..

Светило не расслышало голубку и не остановило свой утренний моцион. Какое дело солнцу до людей и их проблем?..

Я подлетела к Верене. Даже в образе черного ворона она оставалась милой и красивой девочкой. В окружении языков пламени она не смотрелась демоницей, скорее — невинной жертвой, которой уготована страшная участь.

Верена хотела коснуться моей спины, но в этот миг судорога свела ее руку. Детские пальчики сжали перья, дернули. Одно выпало и полетело вниз.

Спустя миг произошло то, чего ждали проклятые рыцари много столетий. Перо голубки загасило пламя. Замок и госпиталь, превращенные в огромный жертвенник в угоду людской воле, тотчас угасли. Остыли камни, рассеялся дым. Только обгорелые стены теперь напоминали о том, что только что творилось в Вороньем логе.

— Смотри! — звонкий голосок Верены раздался над самым моим ухом. — Я тоже могу летать.

Ее темные крылья плавно перебирали воздух, лицо светилось радостью. Верена висела в воздухе, в нескольких сантиметрах над каменным полом. Она стала голубкой — белой с темными пятнами. Удивительно красивой!

— Какая радость! — не сдержалась я. Поднялась выше. — Попробуй со мной, это здорово!

С высоты птичьего полета хорошо обозревался весь лог. Забавно было наблюдать за рыцарями. Видеть, как до них доходит смысл произошедшего. Замечать их удивленные лица и радоваться вместе с каждым из них.

Тела их так и не обернулись полностью, но удивительная сила и проворность остались прежними. А еще — рыцари могли летать и контролировать обращение. Проклятие стало их даром. Ужасающе прекрасные внешне, и такие стойкие и добрые внутри, они не могли успокоиться и вдоволь насладиться полученным могуществом, пока не обеспечат покой и уют больным из госпиталя.

— Папа, папа, ты меня видишь? — Верена позвала Корбла. — А ты так можешь?

— Сейчас проверим! — возликовал Корбл.

Взмахнул широкими крыльями, взмыл в небо. Подлетел к Верене и поцеловал в пухлую щечку:

— Сбылось пророчество, моя дорогая. Не без помощи твоей восхитительной тети Валерии.

Он посмотрел в мою сторону, и я порадовалась, что голубки не умеют краснеть. Кто бы мог подумать, какой смысл вложат боги в оставленное проклятым послание. Жертвенник. Перо, которое потушит огонь…

— Вообще-то Верена тоже приняла участие, — заявила я. — ведь именно она — сосуд с кровью голубки. Плод любви птицы мира и проклятого ворона поднялся к солнцу.

— Пути богов неисповедимы, — мудро заметил Корбл. Бросил тревожный взгляд вниз: — Мы еще поговорим об этом. Сейчас есть дела поважнее.

— Ой! — пискнула Верена и указала крылом на бородатого мужчину, поившего больных из фляги с водой госпиталя. — Это же он поджигал замок. Я видела его из окна.

Действительно, что Михей забыл в Вороньем логе? Мне казалось, поджигатели должны были скрыться, сбежать подальше от карающей руки магистра ордена. Ан нет, работают наравне с рыцарями, разгребают завалы, выносят уцелевшие медикаменты, поят больных водой из фляг.

— Давай-ка спросим у твоего дяди, — предложила я. — Вон он, руководит спасательной операцией. Только для начала вернемся на сторожевую башню. У обращения в голубку есть один небольшой недостаток — одежда не появляется сама собой.

К тому моменту, как мы спустились во внутренний двор замка, все пациенты были устроены в безопасном месте. Джереон обмахивал разместившуюся на складном стуле Фрежду льняной салфеткой. Райнер беседовал с Михеем. Анна стояла рядом и глаз не сводила с предмета обожания. Полагаю, ее не так расстроила смерть Зелды, как то, что брат хозяина нашел себе девушку в поселке.

Но подобные мысли я оставила при себе. Сейчас больше интересовало другое.

— Что вы забыли здесь? — спросила у Михея, не скрывая враждебности. — Вы чуть не угробили обитателей замка, всю мою семью. Не пожалели даже несчастных больных!

Клянусь, я была готова задушить его собственными руками. Как можно совершить преступление, а после делать вид, будто не произошло ничего особенного. Подумаешь, подожгли целый замок, замуровав в нем людей — такое ведь каждый день происходит…

— Прости нас, — Михей снял шляпу и поклонился. — Мы знаем, что ты не ведьма. И очень сожалеем. Не представляю, что нашло на нас тогда. Как будто кто проклятье наложил.

— Ну, конечно, во всем виноваты ведьмы и проклятья!.. — фыркнула я. — А вы все белые и пушистые. Немедленно убирайтесь, пока вас не выгнали взашей!..

— Стой, стой же, моя бравая старушка!.. — Райнер встал между мной и Михеем. Пока спасали Корбла, успели поговорить. Но, больше чем уверена, старушкой будет называть до конца дней. — Милосердие и умение прощать — главные добродетели человека. Не стоит поддаваться злости и второй раз искушать судьбу.

Он картинно ткнул пальцев в небо, где все еще кружили черные вороны. Пусть пророчество сбылось, удивительные птицы Вороньего лога никуда не исчезли. Их гнезда тоже пожгло огнем, но в карканье не было и намека на злобу.

— Главное, что все уцелели, — подытожил Райнер. — Чуть позднее состоится справедливый суд капитула, но жители поселка уже осознали вину и готовы исправиться.

К нам подошли Алешка и дедок в меховом жилете. По очереди принесли извинения и поклонились. Не знаю, что такого они увидели в моем лице, но стали относиться с почтением. Даже Герта и Стаська, в тот момент помогавшие медсестрам, посмотрели с уважением и легкой завистью. Как на хозяйку Вороньего лога.

— Райнер рассказал нам о Габи, — принялся оправдываться Алешка. — Дал машину… Я смотался в поселок, заглянул погреб — ну и вонь там! А ведьма, она такая… бр-р-р. В общем… это…

— Он вернулся и рассказал нам, — продолжил за него Михей. — Единственное, что мы смолги сделать, так это помочь тушить огонь, который сами и развели. Наш грех, каюсь, но впереди целая жизнь, чтобы его искупить.

— Еще Лешка привез вот это, — Райнер продемонстрировал пузатую бутыль. На донышке осталось совсем немного алой жидкости. — Когда тебя заперли в сарае, Габи опоила соседей. Еще не знаю, что там, но Михей может быть прав. Приступы ярости не начинаются беспричинно.

М-да, Габи неплохо постаралась. Действовала наверняка, избавляясь от двойника.

— Экспертиза покажет, — важно заявила я. — Опоили вас или нет, но нервы вы мне попортили знатно.

Сказав это, потрепала Верену по светлой макушке, прижала. Вздохнула с облегчением.

— Надеюсь, теперь мы сможем жить как нормальные люди, — произнесла вслух.

Сначала почувствовала, как сильная рука Корбла обвила талию, а после услышала его голос:

— Как нормальные — вряд ли. А вот побыть счастливыми, думаю, сможем. Не уделишь мне несколько минут?

— С удовольствием, — я ослепительно улыбнулась.

— Верена, иди сюда, — позвал Райнер. — Пусть эти двое поговорят наедине.

Корбл отвел меня в сад. Удивительно, но огонь не добрался до плодовых деревьев и цветов. Тут даже гарью не пахло.

— Ты что-то хотел спросить? — уточнила я. Слегка напряглась, ожидая упреков или чего-то подобного.

— Так и есть, — удивил Корбл и опустился на колено. Взял мои руки в свои. — Пока ты снова не сбежала, я хотел попросить тебя стать моей женой. Сегодня самое удивительное утро в моей жизни, так пусть мне повезет дважды.

Разумеется, я согласилась. Правда, перед этим немного помучила моего храброго рыцаря, притворившись, будто не расслышала вопроса.

— Глуховата… — сказала с наигранным сожалением. — Наверно, слишком вжилась в образ старушки.

Корбл повторил, приправив предложение рассказом о том, как сильно любит, и обещаниями вечной верности. Получив согласие, поднял меня на руки и приник к губам, вкладывая в поцелуй столько страсти, что я пожалела о том, что вокруг столько людей и нет возможности уединиться.

— Ты слишком пылок для рыцаря, — сказала, буквально задыхаясь от страсти. — Кстати, о птичках. Не пойму, каким образом мы выполнили первую часть пророчества. Ты понимаешь… я не была невинной.

Конечно, признаваться в подобном, да еще и после принятого предложения руки и сердца, не самая гениальная идея. Но врать Корблу и что-то скрывать от него мне не хотелось. Достаточно того, что он простил прежние прегрешения.

— Зато я был, — смущенно заметил Корбл. — Разве ты не заметила?

— Да ла-а-адно, — не поверила я. — У меня небольшой опыт, но и ты вел себя вовсе не как неопытный юнец. К тому же был женат на моей сестре. И у тебя есть Верена.

— Не в том дело, — остановил меня Корбл. — После смерти Катерины я принял обет безбрачия и носил брошь в виде ветки боярышника, как символ целомудрия.

— Ох уж эти загадки и пророчества, — высказалась я. — Интересно, что ждет потомков проклятых рыцарей? Дар будет передаваться по наследству или затухнет на нынешнем поколении?..

— Мне тоже интересно, — поддержал Корбл. — Вот восстановим замок, сыграем свадьбу и займемся этим вопросом вплотную. Теперь можно не страшиться заводить детей, и я хочу большую семью.

Его признание прозвучало музыкой в моих ушах, заставило сердце учащенно биться от радости. Кажется, такими темпами, у Верены скоро появится много сестер. Или братьев. Или и тех и других в равных количествах.

Я закинула руки на шею Корбла, загадочно улыбнулась и пожелала удачи. Удачи нам обоим.