Голубка в Вороньем логе

ГЛАВА 3

Валерия

Жилье Габи нельзя было назвать домом даже с большой натяжкой. Покосившаяся крыша, наглухо заколоченные окна, провалившееся крыльцо. И лишь тонкая струйка дыма из трубы говорила о том, что внутри все же кто-то живет.

Опасливо ступая по погнутым ступеням, я поднялась и постучала. Послышались шаркающие шаги.

— Кто?.. — Поинтересовался дрожащий старушечий голос с простуженными нотками. — Дома никого нет…

— Как нет, если вы разговариваете? — спросила я в ответ. — Не волнуйтесь, не насчет долгов. Наоборот, хочу предложить вам денег. За одну небольшую услугу.

Аргумент оказался весомым. Громыхнула тяжелая щеколда, на покосившихся петлях дверь даже не открылась, а буквально упала вовнутрь.

На пороге стояла бабушка — удивительно опрятная и миловидная для обитательницы убогого домишки. Шерстяное платье из домотканого полотна по моде прошлых лет удивительно шло обладательнице, как и собранный на затылке пучок седых волос. На испещренном морщинами лице горели заинтересованностью карие глаза. Сморщенные, но чистенькие ручки с коротко остриженными ногтями нервным жестом теребили накинутую на плечи шаль.

— Какую услугу? — спросила старушка, не спеша впускать в дом незнакомку. — Продать нечего, да и подсобить нечем… Разве что яблочек продам, кислые, зато витаминов много.

Мне стало искренне жаль эту женщину. Чем заслужила она такую жизнь? Почему вместо того, чтобы наслаждаться пенсией, вязать в уголке носочки и греться у камина, она вынуждена вызволять из бед непутевого сыночка? Неужели чрезмерная родительская любовь может привести к подобным последствиям?..

— Нет-нет, я не за яблоками, — протараторила поспешно. — Мне нужно попасть в Вороний лог. Вы ведь Габи, я не ошиблась?

Старушка вздрогнула, посмотрела мне за спину, проверяя, нет ли рядом лишних ушей. Проворчала что-то под нос, сетуя на болтливость местных кумушек. И удивительно сильным для своей комплекции движением втянула меня в дом.

Внутри было сухо, чисто, но ужасно бедно. Даже не представляю, как мать с взрослым сыном умещаются тут: комнатка, с примыкающей к ней кухонькой столь мала, что вдвоем не развернуться.

— Присаживайся, — любезно предложила Габи и указала на табурет возле стола. — Зачем тебе в лог? Болеешь?

— Нет, — возразила я. — Мне нужно попасть в поместье по личным причинам.

Блеклый взгляд серых глаз прошелся по мне, рассматривая, кажется, до мельчайших деталей. Габи прищелкнула языком и заявила:

— Без приглашения в Вороний лог не попасть, особенно такой молодой и хорошенькой девушке. Тебя не пропустят.

— Почему это?! — вскинулась я.

Разумеется, рассказывать старушке об истинных причинах — сумасшествие, но и молча принять ее доводы ― не выход.

— Кто ж их знает, — Габи развела руками. — Несколько дней назад в поселок приехал посыльный из Вороньего лога, сказал, будто тамошняя хозяйка ищет помощницу. Деньги предложили хорошие, вот только условие выставили: чтоб женщина была не моложе шестидесяти.

— И вы согласились?.. — задумчиво произнесла я.

Покусала губу, в свою очередь присмотрелась к старушке. Рост у нас примерно одинаковый, да и комплекция. Над морщинами придется потрудиться, что-то придумать с руками, волосы можно и не перекрашивать. Только цвет глаз смущает. Есть в моем арсенале линзы, но я терпеть не могу их носить.

— Согласилась, — кивнула Габи. — Завтра утром за мной приедут, а вот вернусь ли обратно — кто знает. Да не страшно. Все лучше, чем такая жизнь.

Габи обвела взглядом жилище, плотнее закуталась в шаль. Я машинально поежилась. Но решимости не лишилась.

— Как вы отнесетесь к тому, что я собираюсь перебить должность помощницы? — Вопрос прозвучал странно, даже для меня самой. — Разумеется, не бесплатно.

Тонкие, похожие на увядшие лепестки, губы Габи дрогнули. Хрипловатая усмешка обожгла слух. Что ж, ожидаемо. Наверняка считает меня придурковатой. Ну и пусть, ее мнение не так важно. Лишь бы согласилась.

— Это значит «нет»? — переспросила я. — Понимаю, отдать столько, сколько заплатят хозяева Вороньего Лога, не смогу. Зато вы ничем не рискуете.

Габи прищурилась, склонив голову к плечу.

— Сама-то ты рисковать не боишься? — спросила не то с сочувствием, не то с сожалением. — Обман вороны не простят. Не пощадят даже такую молодую и красивую девушку. Жаль отдавать на растерзание…

— За меня не волнуйтесь, — остановила поток излияний Габи. — Я умею перевоплощаться, в Логе не заметят подмены. Согласны поменяться местами?

Я потянулась к чемодану. Достала деньги — все, что удалось скопить за последние годы. Далеко не сокровища, но на то, чтобы подправить избушку и погасить долги сына, хватит — не думаю, что он задолжал миллиарды.

Габи сомневалась. Пришлось выложить сверху два колечка, подаренных поклонниками, и снять серьги.

— И эту положи, — пожадничала Габи и показала на заколку в виде стрекозы. Та лежала в чемодане поверх белья и была почти незаметна.

— Заколка из стекла, — предупредила я. — Всего лишь памятный подарок, практически ничего не стоит.

— Жаль… — вздохнула старушка. — Ну да ладно, помогу тебе с подменой.

Сцапав полученное добро сухонькими ручками, Габи откинула крышку погреба и полезла внутрь.

— Припрячу, чтоб Удо не прибрал к рукам. А ты посиди пока, я быстро.

Скрипнули старые ступени, запахло прогорклым салом, специями и нафталином. Похоже, в подполье у старушки настоящий склад.

— Удо ― ваш сын? — спросила я, желая поддержать беседу.

— Мой, — согласилась Габи. Голос ее прозвучал неожиданно звонко. — Сейчас найду кое-что для тебя. Прежде я была красавицей с шикарными волосами, осиной талией и взглядом орлицы — ни за что не скопировать. И платья носила модные… Сейчас все превратилось в лохмотья. Да и самая я ветошь, чуть ветер подует — того гляди, и рассыплюсь.

Она вытащила из погреба холщовый мешок, сверху донизу забитый тряпьем. Для меня это стало настоящим сокровищем. Два потрепанных, но довольно крепких платья, фартук, ботинки из грубой кожи. Еще больше радости принесли кружевные воротники, которые помогут скрыть шею, и перчатки.

— В молодости вы были настоящей модницей, — улыбнулась я, перебирая вещи. — И наверняка красавицей.

— Не то слово, деточка. До того, как перебиралась сюда, отбоя от женихов не было. А потом замужество, заботы… Не заметила, как нагрянула старость. Знала бы ты, как не хочется видеть собственные морщины, не чувствовать усталости и ломоты в суставах.

Она плотнее укуталась в шаль, точно надеясь спрятаться от времени. Опустила голову, болезненно поморщилась.

— Боюсь, все это мне придется испытать гораздо раньше вас, — я поддержала беседу. — Конечно, морщины будут нарисованными, а усталость ― притворством. Но все же… Скажите, у вас есть зеркало? У меня с собой только карманное, глядя в него, не слишком удобно наносить грим.

— Чего в доме нет, того нет, — покачала головой Габи. — Зеркало из приданного, в серебряной оправе, Удо пропил еще года три назад.

Мне осталось лишь посочувствовать старушке. И пользоваться тем, что есть.

Спустя час процедура перевоплощения завершилась. Внешним видом я осталась довольна, а вот потраченным временем — нет. Никто не станет терпеть прислужницу, тратящую полутра на сборы. Придется и спать в гриме, но это не так страшно. Лишь бы глаза нормально отреагировали на постоянное ношение линз.

Дверь избушки с жалобным скрипом отворилась, и в дом вошел рослый детина. Темноволосый, с непропорционально длинными руками и глуповатой ухмылкой.

— Добрый вечер, сынок, — с нажимом проговорила Габи. — Смотри, у нас гости.

Я шагнула под тусклый свет масляной лампы. Улыбнулась и поприветствовала парня, одновременно отрабатывая голос. Мало скопировать внешность: речь, движения, осанка — так много важного в мелочах.

Удо промычал нечто нечленораздельное, попытался ткнуть в меня пальцем. От него разило пивом и луком. Пришлось отступить и предупредить:

— Только смотреть, трогать нельзя.

Сыночек Габи нелепо потряс головой, потер глаза. Что ж, если он спутал меня с матерью, значит, план удался.

— Не пугайся, — обратилась к отпрыску Габи. — Эта девица решила отправиться вместо меня в Вороний лог, вот и переоделась. Утром уедет.

Удо снова промычал, уселся на койку и прикрыл глаза. Видимо заснул, не обращая внимания ни на что вокруг.

Мне оставалось только завидовать. Самой до утра все равно не заснуть. Хоть Габи и уступила гостье койку, устроившись на ночь рядом с сыном, об отдыхе не приходилось и мечтать. Не то место, да и ситуация не та.

Но усталость взяла свое. Ближе к утру, когда сквозь щели в ставнях стал проникать солнечный свет, я все же задремала. Не услышала, как подошла Габи. Проснулась лишь тогда, когда она коснулась сухой шершавой ладонью лица.

— Что? — дернулась и отстранилась. — Пора?

— Рассвет давно пришел, — хихикнула. — Вон, прибыли за мной.

Я подскочила к окну и сквозь щель выглянула наружу. Возле крыльца новую работницу Вороньего лога действительно ждали. Но не машина, как я наивно надеялась. Деревенская телега, покрытая слоем сена. Впряженный в нее мул безразлично жевал мокрую после вчерашнего дождя траву, возница что-то напевал под нос. Рядом, на холеном сером жеребце, восседал мужчина в костюме для верховой езды. К дому не подъезжал, точно боясь испачкаться. Ох уж эти аристократишки.

— Почему к дому не подходят? — удивилась я. — Не слышала, чтобы кто-то стучал в дверь…

— А зачем им? — хмыкнула Габи. Глянула на похрапывающего сынка, втянула голову в шаль. — Сказали, чтоб выходила после рассвета, и ждут исполнительности. Так что поторопись, если не хочешь, чтоб без тебя уехали.

Я подпрыгнула, будто пинка получила. Наскоро поправила собранные в пучок волосы, глянула в карманное зеркальце, за минуту подкорректировала грим. Покосилась на шаль Габи, но не решилась попросить. Кто знает, вдруг это последняя теплая одежда старушки.

Свои вещи, и отданные Габи я переложила в холщовый мешок — не может же деревенская бабка иметь при себе модный чемодан. Косметику пришлось переложить в торбу, другой «тары» в доме не нашлось.

— Вы только никому в поселке не говорите о подмене, — попросила я вместо прощания. — Пусть этот секрет останется между нами…

— Не волнуйся, скажу, будто передумала, — улыбнулась Габи. — Да и ты не оплошай, мой домишко хоть и с краю, но увидеть могут. Так что носа из телеги не высовывай.

Кивнула, не скрывая усмешки. Оказывается, старушка ― тот еще конспиратор. Конечно, незачем соседям знать, что она и денежки получила, и успешно избавилась от необходимости служить в Вороньем логе.

Вышла на свет и зажмурилась. Погода, вчера разразившаяся дождем, сегодня словно наверстывала упущенное лето. Солнце светило так ярко, особенно после полумрака жилища Габи. Пришлось зажмуриться и прикрыть глаза рукавом.

Цокот копыт подсказал, что глашатай из Вороньего лога приблизился. Конь фыркнул. Его хозяин ограничился коротким:

— Славное утро, бабушка.

Напрасно я вначале приняла всадника за Корбла. Этот мужчина был явно моложе, чуть худощавее и ниже ростом. И все же определенное сходство в чертах прослеживалось. Впрочем, не может ли статься, что все жители Вороньего лога на одно лицо?

— Утро доброе… милок… — отозвалась я.

И, придерживаясь за поясницу, изобразила поклон. Хотя, со стороны это скорее выглядело как попытка размяться после долгого сна. Не смогла я пересилить себя и стать покорной слугой.

Волоча за собой мешок, с кряхтеньем спустилась по ступням, отчаянно надеясь, что не переигрываю. Хозяйке лога все же помощница нужна, а не лишняя обуза.

Мое поведение не насторожило мужчину. Ловко спрыгнув с коня, он подхватил мешок с вещами и свистнул вознице:

— Эй, Дим, держи!..

Забросил поклажу в телегу и посмотрел на меня, не скрывая ехидства. Потер ладони, словно примеряясь. На секунду мне показалось, что сейчас вслед за мешком на телегу полечу я.

— Не вздумай! — непритворно испугалась. И запоздало добавила: — Милок.

Удивленно вскинутые брови и изменившееся лицо доказали, что подобной прыти от работницы не ожидали.

— А ты мне нравишься, бабушка, — заявил мужчина. Озорно подмигнул и попробовал забрать у меня из рук торбу. — Только это… милком не зови, лучше распорядителем или Райнером. Фреджа не терпит деревенского лексикона.

Хорошо, хоть не господином. Произнести такое у меня бы язык не повернулся.

С силой выдернула торбу из рук Райнера и прижала к груди. Пусть лучше сочтет сумасшедшей, чем закинет «косметичку» в телегу. Если хлипкие завязки не выдержат, содержимое рассыплется, и тогда прости-прощай прикрытие.

— Пускай будет Райнер, — согласилась и направилась к телеге грузной походкой.

Перевалилась через край. Притворилась, будто движения даются с трудом. Возраст все же…

Недолго думая, Райнер нахально подпихнул меня под зад и хмынул.

— Слушай, как там тебя… Габи! — воскликнул, не скрывая сарказма, — а ты еще ого-го женщина! Тебя нарядить как следует, причесать иначе — сойдешь на все сорок.

Теперь понятно, отчего хозяйка решила взять в помощницы старуху. Если все мужчины подобны Райнеру, то без пояса верности девушке в Вороньем логе делать нечего. А еще лучше, настоящие рыцарские доспехи — чтоб неповадно было за зад щупать…

Крутанулась, одновременно уворачиваясь от шаловливых ручонок распорядителя и зарываясь в сено. Глянула из укрытия со строгостью и погрозила пальцем.

— Вот… охальник! — приличное слово подобралось с трудом. — Стыдно должно быть! Я те, между прочим, в бабушки гожусь…

Отповедь подействовала на Райнера. Изобразив на лице раскаяние, он дурашливо замахал руками и заверил:

— Это комплимент, пусть и не слишком удачный. Прости, если обидел. Вот уж не думал, будто деревенские такие недотроги.

— И ты ждал, что куплюсь на эту удочку? — возразила я. — Нет уж, отражение свое в зеркале видела, так что шансы реально оцениваю. Прежде была недотрогой, лет эдак пятьдесят назад. Сейчас хочу лишь достойно дожить до конца дней и заработать на похороны.

Раскаяние сменилось уважением. Райнер приложил ладонь к груди и поклонился.

— Если прежде полагал, будто Фреджа через день отошлет тебя обратно, то теперь сомневаюсь, — проговорил озадаченно. — Одно из двух: либо вы станете кровными врагами, либо лучшими подругами.

— Это почему же? — спросила я. — Какая она вообще, хозяйка лога?

Глянула на закрытые ставни: наверняка Габи с сынком наблюдают. И подслушивают.

— Сама увидишь, — рассмеялся Райнер и крикнул вознице: — Трогай! Надо успеть вернуться до полудня.

Корбл

— Не женщина, а неуловимая бестия! А этот белесый ее покрывает!

Корбл с силой захлопнул дверь кабинета директора театра. Еще раз чертыхнулся, прекрасно понимая, что несдержанность не делает чести рыцарю. Тем более — претит положению магистра ордена. Но Валерия сводит его с ума! Ее поступки непредсказуемы, а образ настолько притягателен, что не хочет забываться.

Пропала, и никто не мог ответить — куда. В доме, где Валерия снимала квартиру, никто не мог толком объяснить, как и когда сбежала. У нее не обнаружилось ни друзей, ни даже близких знакомых. Такое ощущение, что сестра Катерины в один прекрасный день попросту растворилась в воздухе. В театре — и тут не знали, куда подевалась их прима. Или не желали говорить.

Степан встретил Корбла как злейшего врага и вел себя так, будто имел право осуждать. При одном упоминании о Валерии, загорался ревностью и в итоге прогнал незваного гостя прочь.

Ко всему прочему, Мартин, рыцарь, сбежавший из Вороньего лога, отыскался в городском парке. Кто-то здорово постарался, лишив бедолагу имущества и возможности самостоятельно передвигаться ближайший месяц. Повезло, что Корбл отыскал его первым, следуя родовому чутью. Иначе Санкт-Петербург всколыхнула бы неслыханная новость. Мартина отправили бы на исследования, а в Вороний лог наверняка пожаловали любопытные гости.

— Куда теперь? — спросил Джерт, водитель и спутник магистра ордена.

Исполнительный и немногословный, он верно служил прежнему магистру. А с его смертью стал мудрым советником сыну.

Корбл подошел к машине, бросил недовольный взгляд на полубессознательного Мартина на заднем сиденье. Взглянул на небо.

— Переждем полдень и — сразу в аэропорт, — сказал отрешенным тоном. — Не настолько я молод, чтобы гоняться за сумасбродными девчонками. Сбежала, тем лучше для нее. Надеюсь, Мартин не успел рассказать ей о смерти Катерины.

Джерт завел мотор и позволил себе замечание:

— А если успел? Вдруг Валерия сейчас находится на полпути в Вороний лог?

— Не глупи, — возразил Корбл. — Такие, как она, предпочитают светскую жизнь и роскошь. Если и подберется близко, жители поселка нагонят такого страху, что удерет без оглядки. В любом случае, стражи границ лога не пропустят Валерию.

— Почему ты в этом так уверен? — засомневался Джерт.

Корбл хмыкнул, провел ладонью по глазам. Точно прогоняя прочь видение. Да появись такая шикарная женщина в Вороньем логе, об этом закаркают все вороны. Вот только не место райской птичке в забытом всеми богами поместье.

Мартин простонал, вскинул руки к забинтованному горлу.

— Держись, — остановил его магистр. — Вернемся в лог, получишь обезболивающее и заботу. Пока же терпи. Показать тебя местным лекарям — все равно, что подписать смертный приговор.

— Полагаешь, он переживет атаку проклятья? — с сочувствием в голосе спросил Джерт у магистра. — Понимаю, сам виноват, нечего сбегать… И все же, он так молод…

Корбл уселся на переднее сиденье и заявил:

— Перетерпит, иного выбора нет. Гораздо больше меня смущает то, что пока он не может говорить. Боюсь, ему помогли сбежать, в одиночку улизнуть у меня из-под носа не так просто.

— Заговор? — трогая авто с места, ужаснулся Джерт. — Такого отродясь в логе не случалось…

— Все бывает в первый раз, — многозначительно заметил Корбл. — Но я непременно дознаюсь до правды. У нас и без того хватает бед. Если вороны начнут враждовать друг с другом, то не сумеют противостоять остальному миру. В единстве наша сила.

— Все верно, — согласился Джерт. — Я всегда был сторонником уединения и братства. Чем реже сталкиваемся с остальным миром, тем дольше живем.

— Попробуй, объясни это Фредже, — поморщился Корбл. — Перед моим отъездом мамочка закатила скандал. Сказала, что устала в одиночку справляться с домашними делами. И выставила условие: либо я или Райнер приводим новых невесток, либо нанимаем ей помощницу. При этом никто из жительниц лога ей не по нраву. Подавай новенькую, ту, что еще не наслышана о дурном характере хозяйки.

Джерт покачал головой и улыбнулся:

— Властности нашей Фреджи можно только позавидовать. Но ты уже отказался от брака, стало быть, теперь есть шанс побороться с проклятием у Райнера.

— Пока мой братец не перепортит всех девушек в логе, не успокоится, — проворчал Корбл. — Так что пришлось нанять женщину из поселка. Хорошо, что нашлась желающая…

— Зачем же лишний раз провоцировать рыцарей и селить рядом с ними женщину? — удивился Джерт, не сводя при этом взгляда с дороги. — На них же потом епитимий не напасешься.

— Не придется никого наказывать, — рассмеялся Корбл. — Глашатай сказал, что бабка, согласившаяся помогать Фредже, так стара, что едва не рассыпается на труху. Так что за нравственность рыцарей, да и собственную, я спокоен.

Авто свернуло с шоссе на проселочную дорогу и скрылось в лесопосадках. Как раз вовремя — полдень вступил в права.