Голубка в Вороньем логе

Глава 17

Корбл

Узнав гостя, хозяин пришел в ярость. Как он посмел?! Неужели настолько влюблен в ведьму, что последовал за ней в другой город? Преодолел тысячи километров, нашел затерянный в Красном лесу Вороний лог. Не побоялся предостережений жителей поселка…

— Что тебе угодно? — спросил Корбл, сверля гостя глазами. — Не помню, чтобы приглашал тебя в замок.

— Странно, мне казалось, здесь принимают всех страждущих. Оказывают им безвозмездную помощь и лечение.

Не дожидаясь приглашения, вошедший мужчина уселся напротив хозяина. Не поддался искушению сорваться на грубость и напрямую спросить о главном.

— Ты не похож на смертельно больного, — рыкнул Корбл.

— А стражи поверили, — послышался дерзкий ответ. — Плохо следишь за подчиненными, очень плохо.

Корбл держался из последних сил. Понимал: его провоцируют. А то и вовсе нарываются на драку.

— Так что ты забыл здесь? — уточнил хозяин Вороньего лога. Сжал шариковую ручку так сильно, что та хрустнула. — От какого недуга тебя подлечить?

— От больного сердца, — признался гость. — И еще немного от нервов. Я даже знаю средство, которое мне поможет. И оно находится здесь.

Корбл вскинул темную бровь. Усилием воли подавил желание вышвырнуть наглеца прочь из замка. И из Вороньего лога.

— Боюсь, местное лекарство придется тебе не по вкусу. Да я и не стану тобой заниматься.

— Хватит придуриваться! Она здесь, я точно знаю. В последний раз ее видели в «Баре под сосной». Около месяца назад. Валерия отправилась сюда, чтобы проститься с сестрой. Что ты с ней сделал? Что ты сделал с ними обеими?

Корбл смотрел на светловолосого здоровяка и видел вызов в его глазах. Директор театра готов к решительным действиям. Не успокоится, пока не отыщет ведьму. Ему, Корблу, стоило бы предупредить, что эта девушка не та, за кого себя выдает. Но стоит ли спасать обезумевшего от страсти соперника?..

— Что ты сделал с Валерией? — продолжил наседать Степка. — Я точно знаю, что она добралась до замка. Она слишком упорна и уверена в себе, чтобы отказаться от бредовой затеи в последний момент.

— Так и есть, — вздохнул Корбл. — Упряма и своенравна. И не откажется от намеченной цели.

Степка не выдержал. Проделать такой долгий путь, чтобы поддаться уловкам этого самодовольного хозяина лога? Вот уж нет.

Корбл вскочил с места. За секунду до удара успел увернуться от метящего в его лицо кулака Степки. Перехватил руку и ловким захватом завел за спину противника. Вынудил опуститься на колени.

Пусть директор театра силен и отважен, ему не сравниться с магистром «Корвус Девотус». С младенчества рыцари учатся не только лечить больных и переносить тяжкие обращения. Но и отражать любые удары, защищать себя и близких. Если понадобится — спасти Вороний лог ценой собственной жизни.

— Ты пожалеешь об этом!.. — скрипнул зубами Степка. — Если причинил вред Валерии — убью.

— Жива, — возразил Корбл, — но ты не готов увидеть ее истинную личину. Она опасна и коварна. Покинь Вороний лог прежде, чем станет слишком поздно.

— Да пошел ты!.. — Степка извернулся и попытался ударить соперника по голени.

Корбл снова увернулся. Увеличил силу захвата, обретая полную власть над противником. Степка только человек, его реакция не идет ни в какое сравнение с ловкостью и мощью проклятого оборотня.

— Не сопротивляйся и выслушай! — потребовал Корбл. — Я не враг тебе, но и сам поддался темным чарам. Не ищи Валерию, уходи из Вороньего лога.

— Нет! — выдохнул Степка, силясь не застонать от боли. — Я никуда не уйду, пока не поговорю с ней. Пока не уверюсь, что она здорова и ей ничто не угрожает.

— Хорошо, — согласился Корбл. Расцепил руки и отшагнул. — У тебя сутки, чтобы найти Валерию. Узнаешь ее — хорошо. Не узнаешь — еще лучше. Но завтра после рассвета ты покинешь Вороний лог. Сам или с моей помощью.

Степка поднялся с колен. Лицо его перекосилось от злости, но второй раз напасть на Корбла — слишком рискованно.

— Что ты сделал с нею? — спросил Степка, растирая руку. — Почему я не должен ее узнать?

— Лучше расскажи, как часто она появлялась в театре? — предложил Корбл. — Не замечал ли ты за ней некоторых странностей? В поведении или внешности. Не находил ли среди ее вещей амулетов чернокнижников или иных ритуальных предметов?

Лицо Степки изумленно вытянулось. Рот приоткрылся. Ответ прозвучал как приговор безнадежно больному:

— Ты ненормален. Валерия милая, добрая девушка. И никогда не увлекалась ничем подобным.

— Хорошо, — произнес Корбл, хотя весь его внешний вид говорил о том, что все далеко не хорошо. — Ищи. Возможно, будет лучше для всех, если ты заберешь ее. Вот только согласится ли она добровольно покинуть Вороний лог?..

Степка потряс головой. Все происходящее казалась бы дешевым фарсом, если актеры не были столь убедительны. И слуги, слыхом не слыхавшие ни о какой Валерии. И жители поселка, встретившие девушку, очень похожую по описанию. И Корбл, утверждающий, будто Валерия — ведьма. Или кто-то похуже…

— Я найду ее, — пообещал Степка. — И сделаю все, чтобы она не стала твоей следующей жертвой. Ведь это ты убил ее сестру!

— Так и есть, — сник Корбл. — Я угадал, Валерия пришла, чтобы отомстить. И метод выбрала самый действенный. Мне не совладать с нею, не хватит сил… Любовь убивает — медленно и мучительно. И чувство это опаснее тысячи проклятий.

Хозяин Вороньего лога словно резко постарел. Сильнее заблестели сединой виски, глубже стали морщины, а походка утратила упругость. Он окликнул Джереона, ожидавшего в коридоре, и приказал:

— Наш гость желает прогуляться по Вороньему логу — будь добр, устрой ему экскурсию. Он может заходить куда угодно, кроме капеллы и операционной в госпитале.

Валерия

Он что-то заподозрил. Корбл злится на меня и решил проучить? Лишить возможности видеться с племянницей, пока не признаюсь? Боже, как это жестоко. Я же никому не причинила вреда, только хотела помочь.

А что самое ужасное — Корбл не захотел слушать о рыжей голубке. Как теперь обезопасить Верену? Из Мод плохая союзница, да и будут ли слуги слушать опальную старушку. Мое место теперь в мыльне. Корбл наверняка проследит, чтобы мне досталось как можно больше работы. Стану стирать белье, пока руки не сотрутся в кровь и не придется снять перчатки.

Или и вовсе заставит раздеться при всех. И тогда, наконец, прекратится мой маскарад. И мои испытания…

Размышляя подобным образом, я спускалась вслед за Джереоном. Дворецкий не пытался заговорить и словно бы стал чужим. Он тоже не станет помогать, несмотря на дружбу.

Может, вернуться в кабинет хозяина и признаться во всем? Я остановилась и обернулась.

— Идем! — Джереон почувствовал, что шаги за спиной прекратились. — Не серди магистра сильнее.

— Хорошо, — сдалась я. Спуск по лестнице продолжился. — Скажи, Джереон, что за гость прибыл в лог? Новый пациент?

Теперь остановился дворецкий. Несколько минут я в упор смотрела на его напряженную спину. Кажется, он боялся мне доверять.

— Еще одна семейная тайна? — я вновь задала вопрос. — Старый друг? Или недруг?

Джереон крякнул. Схватился за полы пиджака и с силой дернул.

— Всего лишь влюбленный юноша, — произнес со вздохом. — Ищет какую-то Валерию. Но девушка с таким именем не приезжала в Вороний лог.

Я покачнулась и чуть было не упала. Схватилась за перила и затаила дыхание. Хорошо, что Джереон не мог видеть моего изменившегося лица.

Неужели Степка? Здесь, в Вороньем логе! В такой неподходящий момент…

У подножия лестницы действительно стоял мой приятель. Рядом — два рыцаря в традиционных плащах с крестами. Впервые я видела, чтобы кто-то прибывал в замок под конвоем. Видно, Степка устроил разнос проклятым рыцарям. Мой бесстрашный и неугомонный герой. Жаль, что такой вспыльчивый и непослушный. Ведь просила не приезжать…

Джереон провел меня мимо. Испуганная возможными последствиями, я еще сильнее сгорбилась и отвела взгляд. Все же Степка — директор театра. И знает, как хорошо умею перевоплощаться.

В этот момент он оказался не готов к представлению. Если и заметил старуху, спускавшуюся по лестнице, то не признал в ней подругу. И я была этому очень рада. Не хотела признаваться в обмане вот так, на глазах Степки.

— Тебе лучше остаться в мыльне до вечера, — произнес Джреон, избегая смотреть в глаза. — Никуда не выходи, пока не приду за тобой.

С каким-то нехорошим предчувствием вошла я в помещение, где познала счастье быть любимой Корблом. Теперь это место грозило стать темницей.

— Когда ты придешь? — спросила упавшим голосом.

— Когда хозяин подобреет, — устало сообщил Джереон. — Ты не думай, я замолвлю за тебя словечко. Как только выжду нужный момент. Прости…

Закрыл дверь перед моим носом. Послышались удаляющиеся шаги.

Я опустилась прямо на каменный пол, обхватила колени. Всхлипнула, понимая, что никто не придет на помощь. Все так запуталось и, кажется, перевернулось с ног на голову. Что придумал Корбл? Может, меня оговорили?

— Нельзя сдаваться! — приказала себе. — Не сейчас, когда Верена в опасности!

Встала, обошла мыльню. Чтобы хоть чем-то занять руки и заглушить мысли, взялась за работу. Перестирала все белье, что нашла. Уселась на корзину для белья и принялась гипнотизировать дверь взглядом.

Джереон вернулся только вечером. Передал поднос с ужином, подсвечник и кувшин с молоком. Еще раз извинился.

— Ты поговорил с Корблом? — спросила я, не скрывая паники в голосе. — Он может меня выслушать? Готов поговорить?

— Не сейчас, — помотал головой Джереон. — Магистр не в себе. Заперся в кабинете и никого не впускает. Впервые в жизни пропустил священнодействие.

— А Райнер? — вспомнила я. — Могу я поговорить с ним? Или со Фреджей.

Джереон оправил пиджак и произнес извиняющимся тоном:

— Хозяин приказал Фредже ночевать в комнате Верены. Райнер с утра ускакал в лес, да так и не вернулся. Ты ешь, и я провожу тебя в спальню.

Кусок не лез в горло. Я сделала лишь два глотка молока и отодвинула поднос. Посмотрела на дворецкого слезящимися глазами.

— Я что, теперь под арестом и не могу передвигаться по замку самостоятельно? — спросила, не скрывая огорчения. — Тебе приказали меня сопровождать?

— Прости, я не в силах ослушаться магистра, — окончательно сник Джереон. — Пока он не отдаст новых распоряжений, буду присматривать за тобой. И спать тебе придется под замком.

— Что? — от неожиданности я выронила кружку. — В чем меня подозревают? За что такие меры?

Джереон не ответил. Одернул полы пиджака и плотно сжал губы, словно боясь, что слова прорвутся наружу. Выходит, он тоже знает, почему обозлился Корбл. Знает, но ни за что не признается.

Подавила горький вздох. Присела, чтобы поднять кружку.

— Оставь, — попросил Джереон. — Я после все уберу. Идем, провожу в спальню.

Мы вновь двинулись по коридорам. За месяц они стали мне практически родными. Сейчас же казались враждебными. Угрожающе поскрипывали ступени, предупреждающе мерцали светильники. Даже выставленные напоказ доспехи возле главного зала ощетинились на меня копьями. Казалось, вот-вот оживут, схватят за шкирку и вышвырнут вон.

— Сегодняшний гость уже уехал? — спросила я, не слишком надеясь на ответ.

— Нет, остался ночевать в замке, — удивил ответом Джереон. — Ему выделили спальню на втором этаже. Рядом с хозяйской. Приказали запереться и не выходить до наступления утра.

Бедный Степка. Наверняка расстроился, не найдя меня в замке. Надо поговорить с ним. Он жизнью рисковал, и я не могу не отплатить тем же.

За день без помощницы Фреджа превратила спальню в бардак. Всюду валялась одежда, обувь, шляпки. На столике с косметикой и вовсе творился настоящий хаос. Похоже, хозяйка собиралась на свидание и никак не могла выбрать, в чем пойти.

Я прибралась, поставила в воду найденный на полу букет колокольчиков. Поискала запасной ключ от двери спальни гостя. Но нет, таких вещей Фреджа не держала. Она вообще никогда не запиралась, даже в ванной.

— Придется действовать на свой страх и риск, — решила я. — Все как обычно.

Скинула одежду, смыла макияж и сняла линзы. Запихала «Габи» поглубже в шкаф и трансформировалась. Никто не остановит меня на пути к цели. Пусть даже это нарушение запретов станет для меня последним.

Через минуту белая голубка выпорхнула из окон спальни. До чего же приятно летать! Хотя и страшновато с непривычки. Да и слишком рискованно: белые птицы в Вороньем логе редкость.

— Где же ты, Степка? — прокурлыкала я, перебирая лапками по карнизу.

Заглянула в окно. Затем в следующее. Пожалела, что не спросила Джереона, в какую именно спальню поместили гостя. Но это точно вызвало бы подозрения.

Степка отыскался. Ему досталась комната через одну от спальни Корбла. Та самая, с зарешеченным окном. Слуги рассказывали, что там прежде жила родственница, страдавшая лунатизмом. После ее смерти никто и не подумал снять решетки.

А жаль. Продираться через тонкие прутья — ой, как непросто. Оцарапала крыло и едва не лишилась глаза. Но не утратила решимости навестить друга.

Степка спал на спине, широко раскинув руки. Он так и не удосужился раздеться, завалившись в постель прямо в дорожном костюме. Только плащ снял и бросил на кресло. В него-то я и завернулась после обращения.

— Степка, вставай!.. — зашипела в ухо. — Поговорить надо.

Он подпрыгнул. Подался впереди и расширил глаза.

— Валерия?! Это ты! — заорал во все горло.

— Тише!.. — Я прикрыла его рот ладонью. — Нас не должны видеть вместе. Прости, что не смогла прийти раньше.

Степка покивал, и я убрала руку. Дождалась, пока он сядет в постели и слегка придет в себя.

— Как же я рад видеть тебя живой, — проговорил с воодушевлением. — Где ты пряталась все это время? Почему мне не удалось найти тебя в замке?

— В мыльне, — призналась я.

Глаза Степки полыхнули сомнением, высокий лоб перерезала глубокая складка.

— Постой, — прошептал он, — мне сказали, что в мыльне лишь старушка Габи. Я видел, когда ее провели мимо меня. Неужели?..

Он хлопнул себя по лбу и неверяще покачал головой.

— Так и есть, — призналась я. — Чтобы узнать о смерти сестры, пришлось переодеться. И воспользоваться искусством гримера.

Я присела на край кровати, плотнее запахнула плащ. Рассказала, как пробралась в Вороний лог и заняла место помощницы хозяйки. Не забыла упомянуть о Верене.

— Не понимаю, зачем тебе понадобилось переодевание, — фыркнул Степка. — Разве не проще было заявить в полицию, пусть бы расследовали смерть сестры? Или нанять частного детектива, раз уж не веришь властям. Но забираться так далеко одной, притворяться старушкой… Это выше моего понимания.

Он осторожно коснулся моей ладони, всмотрелся в лицо:

— Ты всегда была скрытной, — признался со вздохом, — и я мирился с этим. Но слишком переживал, чтобы сидеть на месте. Ты не отвечала на звонки, не оставляла сообщений, даже в сети не появлялась.

— В Вороньем логе не дружат с современностью, — улыбнулась я. — Прости, что заставила нервничать. Мне и в голову не пришло, что ты можешь отправиться за мной…

— Я не мог поступить иначе… Как ты вошла в мою спальню, у тебя есть ключ? И почему в таком виде?

Он покосился на свой плащ, заметил темное пятно на рукаве:

— Что это? Боже, Лерка, да у тебя кровь!..

Я и не заметила, что так сильно поранилась. Попыталась отмахнуться от излишней заботы друга:

— Всего лишь царапина. Скоро заживет.

Степка проявил упорство. Полез в рюкзак за бинтом и перекисью. Приказал снять пиджак и показать руку.

— Не могу… — смутилась я. — Под плащом на мне ничего нет.

Он окончательно ошалел. Потер глаза и ущипнул себя за щеку. Кажется, решил, будто спит. И то верно: нормальные девушки не шастают по замку раздетыми. Но, боюсь, именно моя ненормальность и нравилась Степке.

— Все равно нужно обработать рану, — буркнул Степка. — Давай, я отвернусь, а ты освободишь руку. Клянусь, что не стану подглядывать.

Какой же упрямый. И такой милый. Ну почему мне приспичило втюриться в Корбла, а не в Степку?

Я поднялась с кровати и, придерживая плащ у груди, продемонстрировала руку. Разумеется, рана уже затянулась. Кровь оборотня работала лучше любых медикаментов.

— Видишь, уже все в порядке, — сообщила я Степке. — Прячь обратно аптечку и будь добр, выключи светильник. Меня не должны увидеть. И ничего не спрашивай, пожалуйста. Просто прими как данность.

Он выполнил мою просьбу, но все никак не давал уйти. Забрасывал вопросами, сыпал рассказами о театре и общих друзья. Всячески убеждал вернуться вместе с ним.

— Прости, не могу, — отказалась я. — даже если придется покинуть Вороний лог, в Питер не вернусь.

— Почему? — не понял Степка. Взял за руку, коснулся щеки. В свете полной луны его лицо казалось неестественно бледным. — Неужели я тебе настолько неприятен? Давай попробуем? Разойтись никогда не поздно. Или дело не только в племяннице?

— Да… — мой ответ прозвучал тихо, но решительно. — Я действительно влюблена в другого. Ты очень дорог мне, но только как друг. И как друга тебя прошу: уезжай и забудь. Обо мне и Вороньем логе.

Он вздохнул. Посмотрел куда-то в темноту комнаты. Тихонько сжал мои пальцы и отпустил.

— Здесь происходит много странного, — произнес печальным голосом. — Знаешь, одну ночь я провел в поселке. Мне приснилось, что в постель забралась женщина и всю ночь занималась со мной любовью. При этом я не мог открыть глаза, хотя все чувствовал. Видение было таким реальным, не отличить от правды… Мне почему-то представилось, что этой женщиной была ты.

Он вздохнул и повернулся. Этот взгляд мне не забыть никогда: напряженный, тревожный и вместе с тем вдохновенный.

— Сегодня ты пришла на самом деле, — продолжил Степка. — Но прогоняешь меня и не позволяешь коснуться.

— Было бы гораздо хуже обманывать тебя, — призналась я. — Есть человек, который притворялся, что любит, пытался выдать желаемое за действительное. Но сделал только хуже себе и своей избраннице. Не хочу повторять его ошибку. Поищи еще, наверняка найдется женщина, которая ответит взаимностью. И тогда ты порадуешься, что не связался со мной.

— Попробую, — пообещал Степка.

— Мне нужно идти, — сообщила я. — В этой комнате есть потайной ход, но тебе лучше его не видеть. Будь добр, отвернись и сосчитай до двадцати.