Голубка в Вороньем логе

Глава 19

Валерия

Освободили спустя десяток минут, показавшихся вечностью. Приволокли в темный, пропахший сеном сарай, привязали к столбу.

— Что вам нужно от меня?! — кричала я, надрывая легкие. — Отпустите. Немедленно!

Мои вопли остались незамеченными. Люди смотрели с осуждением и о чем-то шептались. Михей и дедок в меховом жилете держали факелы. Другие мужчины стояли рядом — нахмуренные, грозные. Вооруженные вилами, дубинками и другими подручными предметами. Ей-богу, точно ждали, что нападу.

Из женщин я признала только Герту. Уборщица держалась особнячком от остальных женщин поселка и смотрела с жалостью.

— Помоги мне! — попросила ее. — Хотя бы скажи, что происходит?!

К щекам прилила кровь. Руки заныли от неудобной позы, но я не показывала, насколько слаба. А местные жители все смотрели и смотрели, не решаясь подойти или заговорить.

— Она, точно! — наконец, выдал Михей. — После ее появления в поселке стали твориться странные дела.

— Ага, и глаза у нее нехорошие, — поддержал дедок, — Ишь, как сверкает! Наверняка проклятие готовит. Мерзкая ведьма!

Он сплюнул на дощатый пол, демонстрируя пренебрежение. За что получил одобрительный возглас женщин.

— Кайся, дьяволица! — приказал мне Михей. — Ты являлась к нашим мужикам по ночам, безобразничала, а после их законных супруг травила? Поди, чтоб токмо на тебя силы остались?

Сдурели, что ли? Он неожиданности, я разинула рот и на мгновение лишилась дара речи. Какие безобразия? Им, что, Корбл про ведьм наплел? Или местный воздух — того, пропитался болотными испарениями.

— Сдались вы мне все! — зло плюнула я. — Ни к кому не приходила и никого не травила. Если уж обвиняете в чем-то, предъявите доказательства!

Михей нехорошо прищурился, сжал могучие кулаки и проговорил тоном судьи:

— Вчера ты к Алешке прилетала, только он невесту любит — Стаську. На твои провокации не поддался и поймать хотел. Вон, как тебя прутом железным отходил, вся в ссадинах!

Лопоухий парнишка с непропорционально длинными руками горделиво вскинул подбородок и хмыкнул. Покосился на сухощавую девицу в леопардовом платье — поди, местная красавица.

— Тоже мне, аргумент! — вспылила я. Раны от выдернутых перьев действительно выглядят пугающе. Но не настолько, чтобы спутать со следами от металлического прута. — Я, между прочим, по лесу бежала, вот и исцарапалась. Кончайте концерт, развязывайте веревки и выпускайте. Иначе ждите беды — вот явится хозяин Вороньего лога, разнесет тут все к чертям.

Напрасно я понадеялась, что подобная угроза подействует. Услышав о Корбле, Михей пригладил бороду и хищно сверкнул глазами.

— Пускай идет, — разрешил, растягивая буквы, — ты ведь и его обманула. Габи рассказала, как ты пришла к ней проситься в лог. А после началась у нас череда несчастий. Говоришь, доказательств мало. А вот это — твое?

Достал из кармана мою заколку в виде стрекозы. Изрядно потрепанную, изогнутую, без части стекляшек на крылышках. И, тем не менее, хорошо узнаваемую.

— Ну-у-у, — протянула какая-то бабка с перекошенным от злости лицом, — признавайся, ведьма! Твоя вещица? Габи видела, она свидетельница.

Толпа женщин расступилась, и я увидела старушку, внешность которой переняла на время. Габи стояла, низко опустив голову. Растрепанные седые пряди скрывали лицо. Сухощавые ручки теребили шаль.

— Неправда! — взвыла я, осознав весь ужас происходящего. — Вы заблуждаетесь! Я не совершала ничего плохого. Каюсь, проникла в Вороний лог обманом. Притворилась Габи, чтобы скрыть лицо. Ввела вас и хозяев замка в заблуждение. Но на то были весомые причины.

Для жителей поселка мои заявления были, что комариный укус слону. И слушать мой писк не стали.

— Хорош трепаться, ведьма! — рыкнул Михей и приблизился, выставив факел. Как будто огонь мог спасти его от чар, сглаза или прочего бреда. — Лучше расскажи, как тебе удавалось улизнуть из комнат мужчин незамеченной? Не может обычная женщина пройти сквозь форточку или дымоход! Не может обездвижить сопротивляющуюся жертву!

— Не может! Не может!!! — эхом подхватили остальные жители.

Поняв, что не могу сопротивляться и воспользоваться колдовством, осмелели. Подошли ближе. Того и гляди, начнут кидать камнями или чем потяжелее…

— Вы ошиблись! — заорала я, перебивая шум толпы. — Ищите преступницу среди своих женщин. Я видела ведьму, которая совращает ваших мужей. Она рыжая! А знаете, почему не показывает лица? Да потому что старая и страшная.

На лицах мужской части населения отобразилось недовольство. Ну, разумеется, гораздо приятнее думать, будто на тебя позарилась красотка. Настолько вдохновилась нечесаной гривой, запахом пота и дешевого пива, что приворожила зельем, а после всю ночь занималась развратом с обездвиженной жертвой.

Женщины, напротив, чуточку подобрели. Переглянулись.

— А у тебя какие доказательства? — подала голос Герта.

Она больше всех заволновалась. Пусть и не старая, зато цвет волос именно тот. Искомый — огненно-рыжий.

— Эта женщина умеет превращаться в птицу, — выпалила я. — Этот дар помог ей проникать в нужное место и уходить незамеченной. Она и в Вороньем логе показывалась. А сегодня днем напала на меня в лесу. Это по ее милости я выгляжу, как ободранная кошка.

— Оборотень, говоришь… — охнул Михей. Пригладил курчавую бороду. Подошел вплотную, присматриваясь к моим ранам. — Не похоже это на следы когтей или клюва…

Оно и понятно, рыжая голубка знала, что делала. Есть ощущение, специально повыдергала мне перья, чтобы подставить. И неплохо преуспела.

— На оборотнях все раны заживают мгновенно, — сдала я «родственницу». Выбирая между сохранением тайны и сохранением жизни, предпочла первое. — Так что зря старались. Не то выбрали средство, чтобы справиться с вашей «ведьмой».

— Красиво говоришь, — прищурился Михей. — Говоришь, железо не берет? А это?!

Недолго думая, ткнул в меня факелом. Жадное пламя лизнуло подол платья, хрустнуло пластмассовыми пуговками. Фыркнуло, готовое продолжить трапезу.

Но мое тело ему не досталось. Мгновенно отреагировало на угрозу и, прежде чем я успела осознать, что делаю, трансформировалось. Белая голубка взметнулась к потолку сарая. Постучала клювом в наглухо заколоченное оно. Ринулась к двери.

Люди преградили мне путь. Михей вновь попытался достать факелом. Пришлось подняться вверх и зависнуть под потолком.

— Пойду я, ружье принесу, — объявил старичок в меховом жилете. — От пули не увернется.

— Простая пуля ее не возьмет, — заметила Герта. — Надо серебряную.

— Лучше отрубить голову.

— И сердце колышком пробить. А после похоронить вниз лицом.

Фантазии местных не было предела. Способы придумывались все новые и новые. Но все сводились к одному — меня нужно убить. Притом, в истинном образе, человеческом.

— Смотрите, как крыльями зигзаги выводит, — ужаснулась сухонькая бабка в цветастом платке. — Поди, заклятия на нас шлет. Ой! Чую, спину прострелило.

Народ попятился к выходу. На суеверном страхе можно было сыграть, но я боялась сделать только хуже.

— Жечь надобно, — со знанием дела заявил Михей, поглядывая в воздух. — Вместе с сараем — так надежнее.

— Жа-а-алко, — пискляво протянул худощавый мужичок с заплывшим глазом.

— Да че те жалко, все одно скотины нет, — вразумил его Михей. — А так хоть для нужного дела послужит.

Алешка, первый парень по поселку, вышел последним. Бросил в меня тоскливый взгляд. Видать, хороша рыжая в постели. Иначе б не жалел.

— Выпусти меня! — Я не просила. Требовала. — Ничего плохого никому не сделала и не собираюсь.

— Нет, — рявкнул Алешка, отворачиваясь. — Ты того, не бойся. Я ради такого дела канистру бензина выделю. Все быстро кончится, даже не почувствуешь.

— Дебил! — бросила ему в спину. — Все вы здесь дебилы!

Дверь закрылась, нутро сарая погрузилось в темноту. Шаги и суета местных доносились до моего слуха. Похоже, сарай обкладывали сеном и поливали горючим — чтоб наверняка.

Корбл

— Как вы посмели ее освободить! — Корбл неистовствовал. — Я же приказал не выпускать из мыльни до моего прихода!

Фреджа осталась невозмутима. Райнер виновато потупил взгляд, хотя и не был причастен к побегу Габи. Рыцари молчали, боясь еще больше раззадорить магистра. Слуги застыли вдоль стены в главном зале и боялись дышать. Джереон усердно теребил полу пиджака.

— Ей никто не помогал, — отрезала Фреджа. — Если хотел от нее избавиться, надо было заточить в темницу, а не оставлять в мыльне.

— Не сбивай меня с толку, мама! — приказал Корбл. — Мыльня запирается снаружи, Габи не могла самостоятельно открыть дверь. Ей помогли. Что же касается темницы — я не изверг, чтобы оставлять старушку в сыром и темном помещении. Даже если она преступница.

Фреджа переглянулась с Джереоном. Поклонник вселял в нее уверенность, хотя заметно нервничал.

— Ты так и не сказал нам, в чем провинилась Габи, — Фреджа ответила выпадом на выпад. — В конце концов, она же не убийца. Пусть себе идет на все четыре стороны.

Теперь занервничал Корбл. Догадки и подозрения, что поселились в его уме, спорили с зовом сердца. Он желал спасти Валерию, но не хотел становиться пособником ведьмы и чернокнижницы. Эта женщина словно собрала в себе все грехи, которые существуют на свете. Как же поступить с ней?..

Осматривая шеренгу слуг, Корбл заметил недостачу.

— Где Анна? — спросил у матери. — Только не говорите, что она сбежала вместе с Габи…

Догадка холодными когтями сжала сердце. Неужели ведьма нашла новую жертву?

— Анна утром ушла в низину, собирать ягоды лимонника, — подала голос Мод. — Верена запросила варенья, как делала ее мама…

— Полагаешь, пора бить тревогу? — забеспокоился Райнер.

Корбл задумчиво посмотрел на брата. В последние дни тот выглядел усталым, если не сказать ― изможденным.

— Когда ты в последний раз видел таинственную незнакомку? — откровенно спросил магистр. — Ведь это с ней ты встречаешься в лесу. Только не затевай песню про обещанье не рассказывать о ней. На кону жизнь Анны. А, возможно, и других обитателей лога. Ведьма не остановится, пока не выпьет всю нашу кровь.

Райнер непонимающе похлопал глазами.

— Незнакомку я видел только однажды, во время затмения, — признался, клятвенно положив руку на сердце. — Она не имеет никакого отношения к моей возлюбленной.

— И ты никогда не спал с белой голубкой? — продолжил Корбл. Окинул взглядом рыцарей. — Никто из вас?

Дружное «нет» грянуло, как раскат грома. Корбл в отчаянии схватился за голову. Он так хотел верить, что Валерия невиновна. Но факты говорили об обратном.

— Моя подруга ― всего лишь деревенская девушка, — заверил Райнер. — Она не умеет оборачиваться. У нее строгие родители, которые запрещают ей входить в лог, вот и все…

Корбл положил руку на его плечо и произнес:

— Я рад, что ты и твоя возлюбленная не имеете отношения к исчезновениям воронов. Что же касается Габи… Она оказалась не той, за кого себя выдавала.

— А кем? — уточнил Райнер.

Рыцари, слуги и Фреджа обратились в слух. Затаили дыхание. Но Корбл не собирался тешить их любопытство. Прежде всего он должен увериться в своей правоте, а уж после сыпать обвинениями.

— Это скажу позже, — объявил магистр. — Ты, Райнер, бери с собой рыцарей и отправляйся на поиски Анны. Передай весть стражам границ — на случай, если девушка забрела далеко от замка.

— А чем намерен заняться ты? — Райнр вопросительно приподнял бровь.

— Отправлюсь в поселок. Габи не могла провернуть обман в одиночку. Ей кто-то помогал. Полагаю, кто-то из местных.

— Думаешь, сможешь добраться до правды? — скептично уточнил Райнер. — Если Габи действительно в чем-то виновата, то наверняка покинула поселок вместе с сообщником.

— В таком случае, их должны были видеть, — заявил Корбл непререкаемым тоном. — Эта женщина не уйдет от меня, клянусь рыцарской честью. Из-под земли достану.

— Чтобы наказать? — спросила Райнер.

Корбл не ответил. Отправиться на поиски Валерии его толкал не только долг. Но и другое, гораздо более сильное чувство. Она стала его личным наркотиком. Ядом, отравившим кровь. Без нее жизнь потеряла цвет и вкус…

Поняв, что брат не собирается отвечать, Райнер предложил:

— Возьми с собой отряд, на случай, если нападут.

Уголки губ Корбла дрогнули, но улыбка не коснулась глаз. В них по-прежнему плескалась беспросветная тоска.

— Не глупи, чтобы справиться с одной женщиной, мне не нужны помощники. К тому же, жители поселка и так нас сторонятся. Приду с отрядом — закроют двери и ставни и откажутся разговаривать. Так что беру машину и еду туда. Один.

Райнер поджал губы и покачал головой.

— Пожалуй, мама права, — произнес едва слышно. — Ты тронулся рассудком. Иначе я не могу объяснить твое странное поведение.

Валерия

— Отворите дверь!

Громкий выкрик заставил вздрогнуть. Этот голос я могла узнать из тысячи. Корбл пришел. Пришел за мной! Но для чего — спасти или наказать?

Дверь сарая распахнулась, а когда Корбл вошел, снова захлопнулась. Я поспешно спряталась за ржавой бадейкой, скрывая наготу. Больше прикрыться было нечем, огонь превратил одежду в жалкую кучку обгоревшего тряпья. А на обращение не осталось сил.

— Зачем ты пришел? — спросила устало. — Если хотел наказать, то опоздал. Мне и так вынесли смертный приговор.

Он отвел взгляд, но я успела прочесть в его глазах то безудержное желание, которое видела только однажды. И зарделась, несмотря на ситуацию.

— Пришел просить прощения, — признался Корбл. — Пусть поздно, нот все же…

— Что?! — я опешила от подобного признания. — Неужели ты, наконец, понял, что я не ведьма? И не совершала никаких преступлений…

— Я пришел просить прощения за смерть Катерины, — отозвался Корбл. — Она оказалась слишком слабой и нежной. А я намеренно подверг ее риску. Пошел на поводу ее материнского инстинкта, позволил забеременеть. Теперь и Верена…

Он осекся, горько вздохнул. Сильный рыцарь, могущественный магистр ордена оказался не готов к испытанию чувствами.

— Ты знаешь, кто я?.. — мне с трудом верилось в происходящее.

— Да, Валерия, — он впервые назвал меня по имени. — Знаю, кто ты и зачем пришла в Вороний лог. Если хотела отомстить — забрала бы мою жизнь. Во мне много сильной крови оборотня, могло хватить надолго… Я знаю, как сделать амулет, чтобы действие было дольше. Зачем было лишать жизни других воронов, чем они провинились?

— Чего-о-о?.. — охнула я. — Твоя жизнь мне не нужна. Кровь — тем более. Что я такого сделала, что ты обвиняешь во всех смертных грехах? Называешь ведьмой… Теперь еще и это… А Катерина… оставила мне прощальное послание. Она любила тебя — теперь я ее прекрасно понимаю. И не осуждаю.

Говоря это, сама не заметила, как вышла из-за укрытия. Теперь наготу прикрывали лишь длинные светлые волосы. Но мне стало не до стыда. Слова Корбла, да и само его поведение пугали.

Еще сильнее пугал шум за стенами. Местные определенно не оставили затею спалить сарай. Аромат сена и древесины смешался с запахом бензина и солярки.

— Не ври сейчас, в этом нет нужды, — попросил Корбл. Он приближался, как загипнотизированный. Его глаза светились в темноте. Бледное лицо исказила болезненная гримаса. — Ты так настойчиво интересовалась свойствами крови оборотней. И я сам дал тебе в руки козырь, сказав, что кровь становится наркотиком.

— Прекрати! — приказала и топнула. — Ничего подобного я не делала, единственный мой грех — любопытство. Зелду убил кто-то другой. Та рыжая голубка — я уже говорила о ней. Почему ты меня не слушаешь?! Зачем мне омолаживающий эффект, мне и так чуть больше двадцати.

Корбл подошел вплотную. Откинул волосы с моей груди, тыльной стороной ладони провел от подбородка до пупка.

— Все верно, ты же не знала, что после первой дозы крови оборотня наступает «ломка». Без подпитки организм начинает стареть с удвоенной скоростью. Тело становится дряблым, кожа теряет эластичность. — Его ладони опустились на мою шею, точно желая задушить. Но вместо этого сильные ловкие пальцы стали массировать чувствительные точки за ушами. — Сейчас ты прекрасна, хотя уезжала из Вороньего лога дряхлой старухой. Невыносимо знать, что ради этого ты забрала жизнь Анны. А ведь она хорошо к тебе относилась. Как и мы все…

— Прекрати нести чушь! — Перехватила его ладони, останавливая изощренную ласку, больше похожую на пытку. — Я не использовала ни кровь оборотня, ни магических ритуалов. Превратиться в старушку Габи мне помогли грим и одежда. Можешь проверить — вещи остались в замке, в спальне Фреджи. Там же лежат линзы, перчатки и высокие воротники… Постой, Анна пропала?

— Сегодня утром, ― признался Корбл. — Ты знаешь, что случилось с Зелдой? И еще несколькими воронами?

— Джереон рассказал, — призналась я. Сейчас не до тайн и недомолвок. Каждая секунда на счету. — Но ты не там нашел преступницу. Эта рыжая голубка, Верена видела ее перед смертью Катерины. Твоя дочь боялась старухи, потому так долго молчала. Прости, что не рассказала сразу. Но я… не доверяла тебе.

— А Степка? — вспомнил Корбл. — Ты спала с ним, прямо в моем замке… Он сам признался, что ночью к нему приходила ведьма и…

Говорил так уверенно, будто свечку держал. И ревновал, краснел от гнева.

— Со Степкой мы только разговаривали, клянусь! У меня никогда ничего с ним не было и не будет. Мы только друзья, понимаешь?

— Ты раздевалась перед ним, — уперся Корбл. — Я стоял под окнами полночи и все видел.

— Всего лишь показала раненое плечо. Если хотел что-то узнать, не нужно было устраивать проверки и наблюдать. Достаточно спросить…

Он обнял и облегченно вздохнул. Так, будто с его плеч сняли тяжелый груз. Или лишили родового проклятия.

— Как бы то ни было, все в прошлом, — сказал, заглянув в глаза. — Останусь с тобой навсегда.

— Ты говоришь так, будто собрался умирать, — онемевшими губами прошептала я. Прислушалась к шуму за стенами. Почуяла запах гари.

— Так и есть, — признался Корбл. — Меня пустили в сарай при одном условии — я не выйду отсюда.

— А как же Верена, на кого ты оставишь дочь?.. На кого я оставлю племянницу?

— У нее есть бабушка, дядя и дурное наследство отца…

Корбл достал из кармана пиджака стеклянный пузырек с янтарной жидкостью. Протянул мне:

— Выпей, это сильный яд. Ты не почувствуешь боли, просто уснешь.

— С дуба рухнул?! — взревела я. Тоже мне, Ромео недоделанный. — Не знаю как тебе, но мне умирать рановато. Давай выбираться отсюда, пока не поздно. Ищи способ! Там у тебя, случайно, нет амулета, чтобы стать невидимыми? Или еще чего?

Он развел руками и потупил взор.

— Ну, а оружие у тебя есть? Пистолет или меч, на худой конец?

Снова отрицание. Ага, значит, склянку с ядом он взял, а про оружие и не подумал.

— Сейчас начнется закат, — обреченно добавил Корбл. — В измененном состоянии я ничего не смогу сделать. Ты же видела, как это выглядит.

Я заметалась по тесному пространству. Запах дыма и гари стал сильнее, начали слезиться чувствительные глаза. Еще немного, и будет поздно.

— Они говорили, что ты должен наказать меня за обман… — задумалась я вслух. — Если увидят тебя в измененном виде — испугаются. Пока отойдут от шока, пока опомнятся. У нас будет время сбежать!

— Ты хочешь, чтобы я показался им таким?! — испугался Корбл. — Устав ордена «Корвус Девотус» запрещает показываться людям во время испытаний. Это претит рыцарской чести.

Вот же упрямец! Сгореть заживо и отравить девушку ядом — пожалуйста. А показать истинный лик оборотня — стыдно. Вот только мне не до всяких там уставов и рыцарской чести. Я жить хочу!

— А спасать девушек, невинно плененных, твой устав, случаем, не разрешает? — спросила у Корбла. — Или ты все еще мне не веришь?..

Он посмотрел так, что стало не по себе. Не от того, что прочла во взгляде неверие. Напротив, в темных омутах Корбла плескались любовь и преданность.

— Верю! — объявил он. — Очень хочу верить. Если у тебя есть доказательства, мы отыщем рыжую голубку. И освободим воронов от смертельной угрозы.

— Для начала давай выберемся из огня, — улыбнулась я.