Горечь рассвета

XII. Интермедия вторая

Лес близ Эргориума.

Три месяца назад.

Марта не хотела этого слышать, но оказавшись на поляне, не смогла уйти. Словно околдованная, она стояла, закрыв глаза, сердцем чувствовала каждое слово, брошенное Айсом.

— Мне никто не нужен, мой Генерал.

— Так уж и никто? Мой мальчик, а как же Марта? Она любит тебя, разве не видишь? Неужели и ею готов пожертвовать ради будущего?

— Даже ей. Потому что сейчас не время думать о любви, когда на кону стоит так много. Я с лёгкостью оставлю её, если будет на то ваша воля. — Голос Айса был спокоен — он не лгал. Он на самом деле так думал. — Единственный, кто мешает мне — Роланд. Вечно что-то вынюхивает, путает карты.

— Бесспорно. — Генерал сидел, оперевшись о ствол дерева и скрестив ноги.

— С ним нужно что-то делать и срочно, потому что из-за его выходок может сорваться вся операция. Уверен, он наша самая большая угроза.

— Давай вернёмся к разговору о Марте, — мягко проговорил Генерал. — Неужели так легко сможешь отказаться от неё?

— Поверьте, — ни секунды не раздумывая, сказал Айс, — Мне не будет это стоить ровным счётом ничего.

В тишине летнего полдня, когда, казалось, всё вокруг увязло в липком мареве и даже насекомые скрылись от зноя, слова Айса прозвучали оглушающим выстрелом. Марта знала, что ей не послышалось — он предал её, предал ради Генерала, ради какого-то там призрачного будущего в новом мире.

Марта убежала вглубь леса, чтобы не слышать эти мерзкие голоса и не видеть отвратительные физиономии соратников. Ей срочно нужно было остаться наедине со своими мыслями, а то вполне вероятно, что сегодняшний день не обойдется без кровопролития.

Их отношения с Айсом с самого начала нельзя было назвать лёгкими. Гордые, они не умели уступать, не умели прощать и были слишком искалеченными духовно, чтобы доверять друг другу. Айс хотел власти, хотел быть незаменимым в глазах Генерала. Быть нужным — вот главная цель Айса, а не какая-то там борьба и новая реальность. В память ли о чудесном спасении, или по какой другой причине, но он был слишком предан их главному. Вдруг Марта чётко осознала, каким ничтожеством был тот, кого она так сильно любила, без которого не умела и не хотела дышать. Подслушанный разговор, словно ведро ледяной воды, подарил ясность сознанию.

Марта всегда знала, что для Айса на первом месте всегда стояло дело. Она не понимала, зачем так стараться, зачем настолько выслуживаться, если и так твоё место лидера неоспоримо, а твой авторитет в отряде непоколебим? Неужели нельзя хоть иногда просто расслабиться и ни о чём не думать? Но вместо отдыха и простых радостей Айс всегда находил для себя сотни важных дел, не терпящих отлагательств. Он ходил в походы, добывал провиант, руководил всеми операциями. Казалось, даже муха не могла пролететь мимо, не замеченной им.

Однажды Марта ругалась, уговаривая провести вместе хоть один день, не думая о деле. Обычно, она не позволяла себе кого бы то ни было уговаривать. Никогда не уговаривала она и Айса, но в тот день ей отчаянно захотелось побыть с ним наедине, не заботясь ни о чём и не тревожась. Ну что ему стоило пойти ей на встречу? Неужели это так сложно? Но Айс только грустно посмотрел на неё, погладил по голове, развернулся и ушёл. Молча. Тогда она всю ночь рыдала на плече у Джонни, который совсем не возражал служить всем и каждому жилеткой. Джонни был интересным, знал море разнообразных сказок и легенд, которым его обучила ещё в детстве какая-то испанка. Джонни рассказывал историю о путниках, что заблудились в пустыне и приняли верблюда за волшебный шатёр. Он рассказывал о прекрасной принцессе, ждавшей своего возлюбленного рыбака двадцать лет. И когда тот вернулся, измождённый и больной, она, всё такая же прекрасная, будто памятник их молодости и любви, сидела на берегу и пела печальную песню. Ещё там была сказка о волшебном сундучке, из которого каждый желающий мог вытащить одну-единственную вещь, но только вещь эта должна быть самой желанной, а иначе вытащишь ядовитую змею. Ещё Джонни рассказывал о волшебных странах и загадочных континентах, где живут магические существа, и мир не знал, что такое прогресс. Круглый год в этих землях царило лето, росли диковинные фрукты, а жители были приветливы, как нигде больше. Ну чем не новый чудесный мир, который обещал им Генерал и в возможность которого заставил их поверить Айс, умеющий как никто другой убеждать.

В этот раз Марта не хотела никого видеть, не хотела слушать сказки. Она слишком зла для этого. Прибежав на пустую поляну, она упала ничком на землю и принялась плакать, избивая кулаками ни в чём не повинную землю. Впервые в жизни она жалела себя. Никогда раньше, даже в детстве, она не была такой слабой как сейчас — казалось, даже предательство родителей так сильно не ранило её, как жестокость Айса. Как он мог такое говорить? Неужели всё, во что она верила — ложь? Неужели все слова, что слышала от него — обман? Неужели он способен на такую жестокость? Откуда в нём это?

Марта была слишком занята своими переживаниями, слишком глубоко ушла в свой внутренний мир и не услышала, как глухим эхом на всю округу раздавались чьи-то шаги. Поняла, что давно здесь не одна, когда солнце будто закрыла огромная тень, и в лесу неожиданно стало темно и холодно.

— Почему ты плачешь? — Раскатистый голос, подобно грому, на секунду оглушил. Испугавшись, Марта чуть было не закричала.

Знакомое странное чувство заполнило девушку изнутри — смесь страха, любви и беспросветной тоски. Это был он — человек, которому они были обязаны всем, но которого всё-таки в глубине души до одури, до головокружения боялись. В голове пульсировала знакомая боль, по телу побежали мурашки, словно электрические разряды. Непрошеная паника зарождалась в сердце — так реагировал её организм на Генерала, и никогда она не сможет к этому привыкнуть.

Марта вскочила на ноги, быстрым движением руки утёрла слёзы и вытянулась по струнке, снова превратившись в того, кем на самом деле являлась в большей степени — в бойца, а не расклеившуюся кисейную барышню. Он всегда требовал от них именно такого поведения, и Марта не планировала его разочаровывать, потому что слишком хорошо знала, какая реакция за этим последует. Она не раз видела, что случается с теми, кто вздумает ослушаться.

— Я не плачу, мой Генерал. Это вышло случайно и больше никогда не повторится, клянусь! — она говорила резко, громко, как и положено. Всё, что угодно, лишь бы он не рассердился.

Иногда, когда туман обожания рассеивался — это обычно случалось, стоило Генералу оставить их на некоторое время без своего внимания — Марта пыталась понять, что движет ими в слепой вере? Почему они, в сущности гордые, битые жизнью существа так прикипели к кому-то? Чем он взял их? Но ни разу она так и не смогла ответить ни на один из этих вопросов. Или просто боялась признаться себе, что они давно уже перестали быть собой, перестали быть людьми, превратившись в бездушных марионеток. Но если так, то куда делись их души? Может быть, он носит их, нанизанными на нитку, и каждую ночь пересчитывает, добавляя в коллекцию новые экземпляры?

— Плохо, что случайно и хорошо, что больше не повторится, боец, — с усмешкой сказал Генерал. — Ладно, чего вытянулась? Расслабься, ругать не буду.

На сердце стало легче: значит, он не рассердится и не накажет за внезапные проявления чувств.

Тем временем, Генерал продолжал:

— Присядь со мной рядом, — велел, садясь под то дерево, где минутой ранее рыдала Марта. — Нужно кое-что обсудить.

Марта нерешительно присела, дивясь тому, что он решил именно с ней что-то обсудить. Обычно в таких ситуациях оказывался Айс — с ним Генерал предпочитал обговаривать все важные моменты. Не зря же Айс — лидер. Все остальные, не столь насущные вопросы, решались всем отрядом сообща. Но никогда Генерал не выбирал для разговора её — маленькую девушку, птицу не самого высокого полета.

— Что? — неуверенно спросила Марта, не в силах поверить в реальность всей этой сцены. Головная боль пульсировала в районе висков, замедляя мысли и затормаживая реакции. А ещё ведь в душе бушевала обида — на Айса. И на Генерала.

— Я знаю, что ты всё слышала. В принципе, именно к этому я и стремился — по-другому бы ты не поверила.

Его слова прозвучали как гром среди ясного неба. Марта не понимала, что всё это значит. Это был какой-то план? Зачем же так жестоко? За что?

— Ладно-ладно, не печалься — рано или поздно это должно было случиться, но я не об этом решил с тобой поговорить.

Марта чувствовала, как её разум застилает туман — мысли путались, а в голове стоял гул. Сейчас больше всего на свете она хотела оказаться как можно дальше от этого места, этого человека, но она не была дурой и слишком хорошо понимала, что никто её уже не отпустит.

— Ты же знаешь, как я доверяю Айсу?

— Все знают, мой Генерал. И все согласны с Вашим выбором — Айс хороший лидер, нам с ним спокойно, он надёжный парень. — Марта говорила и сама себе не верила, но эти слова были единственно верными, когда дело касалось Айса. Всё-таки, несмотря ни на что, лидером он и правда, был хорошим. — Но вы и так всё знаете.

— Все ли довольны? — Голос грубый, властный — от такого тембра мурашки табунами бегают.

— Хм, я не знаю, что ответить, — Марта замялась. — Вы же прекрасно знаете, кто недоволен. Это не тайна — Роланд не делает секрета из своего отношения к Айсу. Поэтому я не понимаю, почему вы спрашиваете об этом меня?

— Ты — смелая, Марта, поэтому я и выбрал именно тебя для этого разговора, — будто прочтя её мысли, сказал Генерал. — Само собой, я обо всём знаю уже давно. Знаю, как Роланд обозлился на вашего лидера за тот маленький инцидент.

Маленький инцидент? Марта еле сдержалась, чтобы не засмеяться в голос над абсурдностью формулировки. Да у Роланда вся спина была, словно он побывал на скотобойне. Его месяц лихорадило. В особенно тяжелые ночи, когда они поочередно сменяли друг друга на посту возле его палатки, когда Ингрид неделю не спала, меняя ему примочки, все слышали, как Роланд поклялся уничтожить Айса. Ничего себе маленький инцидент! И пусть она терпеть не могла Роланда, в глубине души она его понимала — не каждый в силах простить такое. Тем более что никто из них прощать не умел в принципе — они могли только смириться с той или иной ситуацией. По всей видимости, Роланд ни с какой ситуацией мириться не собирался.

— Ну, тогда зачем Вам я, если и так всё знаете? — Марта искоса посмотрела на своего собеседника, стараясь уловить в этом тёмном лице хоть какую-то эмоцию. Но напрасно — лицо Генерала оставалось непроницаемым. Впрочем, как всегда.

— Марта, — вздохнул Генерал, сильнее вытягивая и без того длинные ноги. — Не забывайся. Смелость и глупость не одно и то же.

— Я поняла, исправлюсь.

Снова вздох.

— Мне нужен кто-то, кто сможет сдерживать Роланда. Сейчас его кипучая энергия совсем не вовремя, понимаешь? Когда до финиша осталось совсем немного, мне меньше всего хочется тратить силы на их мелкие дрязги. Ко всему прочему, мне бы хотелось чётко понимать, кого Роланд успел уже переманить на свою сторону.

Марта во все глаза смотрела на Генерала, упорно не понимая, что он от неё-то хочет.

— С чего Вы взяли, что он вообще кого-то переманивает?

Хохот, подобный раскатам грома, вырвался из могучей груди.

— О, Боги, как же ты наивна, девочка, — утирая слёзы внезапного смеха, проговорил Генерал. — Я думал, что наивнее и чище Джонни никого на всём свете не сыщешь, но ты бьёшь все рекорды. Марта, пора взрослеть.

Она ничего не поняла, но на всякий случай спорить не стала. Уж в чём-чём, а в наивности её было сложно заподозрить. Но одно Марта знала точно: Генералу лучше не возражать — себе дороже.

— Во всяком случае, меня Роланд никуда не переманивает, — нахмурившись, сказала Марта и, пытаясь скрыть волнение, принялась наматывать тёмный блестящий локон на палец.

— Ты сегодня в хорошем настроении, чтобы шутить, Марта? Само собой, что Роланд к тебе не пойдет, потому что ты его сразу Айсу заложишь. К Джонни он тоже не сунется — Джонни тебе проболтается. Ингрид наша влюблена в Айса, — при этих словах Марта нахмурилась. — О, не переживай! Вижу, как тебе это неприятно, но наша сестра милосердия влюблена безответно, хоть и сильно, поэтому тебе не о чем волноваться. Тем более, Ингрид мало походит на тех, к кому уходят от таких красавиц и умниц, как ты.

От сердца отлегло. Ещё не хватало, чтобы Айс крутил за её спиной шашни с этой страхолюдиной, способной только раны штопать и примочки ставить. Хотя после того, что она сегодня услышала, её совсем не волновало, кто там любит златоглавого.

— Но то, что Роланд не сунулся к вам, совершенно не означает, что он не зондирует почву и не пытается подобраться к другим членам отряда. Поверь, из сотни человек, кроме вас четверых, найдутся ещё люди, способные на предательство. Айс должен быть осторожен.

— Я не понимаю, почему Вы именно мне обо всём этом говорите? Я в отряде не такая уж и важная шишка, чтобы моё мнение хоть что-то решало. Айс меня не слушает — он никого не слушает, а против Роланда у меня кишка тонка тягаться. Максимум, что могу — надрать ему зад, только не уверена, что потом не найдут мой труп под этим или любым другим прекрасным деревом.

— Я тебе говорю это для того, чтобы ты понимала — опасность рядом. — Он повернулся к Марте и внимательно посмотрел в глаза. У неё сложилось впечатление, что она смотрит в глаза самой тьме. — Я не хочу вмешиваться в ваши внутренние дела, хотя ты прекрасно знаешь, что могу. Но не стану. Мне важно, чтобы вы разобрались сами во всех хитросплетениях взаимоотношений. Уже не маленькие, чтобы вам хвосты заносить. Тем более что один раз я уже вмешался, намереваясь преподать Роланду урок, и чем это закончилось? Враждой между мальчишками, которая на сегодняшний день сильно путает мои карты. Ты сама понимаешь, что для своего элитного отряда я лично набрал лучших ребят, в надежде, что тут уж меня никто не подведёт. Мне хватает сложностей в отрядах не столь высокого уровня, как ваш. Ты не представляешь, как сложно обучать домашних детей. Я не хочу, чтобы именно кто-то из вас, в кого я вложил столько сил и терпения, воткнул мне предательский нож в спину, понимаешь?

— Понимаю, но что от меня требуется?

— От тебя мне нужна небольшая услуга, которая, уверен, для тебя будет пустячным делом.

— Всё, что угодно, мой Генерал, — с готовностью проговорила Марта. — Знаете же, что сделаю всё, что от меня зависит.

Верила ли она в то, что говорила? Марта не знала, но коней на переправе не меняют.

— Умница какая, — улыбнулся Генерал. — Мне нужно, чтобы ты втёрлась в доверие к Роланду и держала его от Айса как можно дальше. Если у нашего кудрявого бунтаря появится такая красивая подруга, как ты, у него не останется времени на интриги. Человек не должен быть одинок, тем более такой страстный, как Роланд. Надеюсь, моя мысль ясна?

Пока смысл его слов медленно доходил до девушки, она чувствовала, как разрастается внутри паника. И злость.

— Я не… Я не понимаю. Мне с Роландом переспать нужно будет?

Снова смех.

— Ну, если для того, чтобы отвести от Айса угрозу, тем самым отведя угрозу от всего дальнейшего предприятия, нужно будет именно это, то переспишь. Просто пойми, моя девочка, если я самолично начну устранять мелкие препятствия в виде, допустим, Роланда, то мои методы не принесут желаемого результата. Потому что, сама понимаешь, он мне нужен живой.

Спина девушки покрылась липким по́том от ужаса происходящего. Марта не могла, не имела права, ей противно, в конце концов. Да, пусть у них с Айсом всё очень сложно, пусть они вряд ли смогут быть вместе, но это же не значит, что она согласна так низко пасть ради чьей-то прихоти. Но есть ли у неё выбор?

— Но я не могу, вы понимаете? Не могу! — Марту душила нарастающая истерика.

— Тише, тише, девочка, успокойся, — Генерал протянул руку и погладил Марту по голове. — Никто не заставляет тебя с Роландом спать. Если найдёшь способ лучше, то, пожалуйста — ничего не имею против. Только тебе решать. Я в этом плане даю полный карт-бланш.

Она замолчала, задумавшись.

— Но что Вам стоит просто убрать Роланда из нашего отряда, разделив их тем самым? Ведь они оба хотят власти, переведите Роланда туда, где он будет лидером и тогда все успокоится само собой. Зачем такие сложности? Зачем меня во все это впутывать? Я плохо гожусь на роль соблазнительницы. — Марта хваталась за разные варианты, как за соломинки, но бурный поток чужих планов уже нёс её навстречу неизбежному — тому, что окончательно разрушит её и без того практически уничтоженную жизнь. — Не обязательно же убивать его, правильно? Можно просто выгнать.

— Марта, ты гораздо приятнее, когда молчишь и не городишь чепуху, сама себе жизнь усложняя. — Лёд в голосе обжигал словно огонь. — Ты поняла меня?

— Да, — еле слышно ответила чуть живая от ужаса Марта.

— Вот и славно, дорогая моя девочка. Я знал, что на тебя можно положиться. Ты же не подведёшь меня?

— Не подведу, — пискнула Марта и, чуть было снова не залилась слезами.

— Не плачь, девочка. Все будет хорошо. — Генерал поднялся на ноги одним мощным движением. Марта теперь смотрела на него снизу, и так он казался ещё более огромным и тёмным, чем всегда. — Когда в следующий раз захочешь пожалеть себя, просто вспомни, из какого дерьма я тебя вытащил, хорошо?

— Да.

— Ну и замечательно. Это я просто так, на будущее, чтобы ты не забывалась, — Генерал наклонился и снова погладил Марту по голове. Его глаза, наполненные беспросветной тьмой до самого дна, холодили душу. — Ох, и красивая же ты, дорогуша. Роланд будет в восторге от такого подарка судьбы. Что-то мне подсказывает, что это именно то, о чём он так долго грезил.

Удаляясь всё дальше, Генерал смеялся так, что редкие птицы взлетали с ветвей, а листья падали на землю, усыпая весь его путь своими мёртвыми телами.

А Марта сидела и всерьёз подумывала о том, чтобы просто сейчас, именно в этот момент пойти и повеситься.