Горечь рассвета

XXVI. Джонни. Третья сказка

Выныриваю из рассказа, как из топкого болота — всегда сильно погружаюсь в свои сказки. Наверное, я верю им.

— Как красиво, — вздыхает Марта. — Но, Джонни, я не позволю тебе забыть о моей самой любимой сказке.

— Опять "Красный дракон", вечно одно и то же, — вздыхает Айс, но я чувствую, что он совсем не возражает послушать, наконец, излюбленный рассказ Марты от начала и до конца.

— Ладно, пусть рассказывает, — говорит Ингрид. — Мне тоже очень нравится "Красный дракон", а кто против пусть уши закроет.

Сказка третья

Красный дракон

В мире, где драконы ещё существуют и их появление в небе так же естественно, как и восход солнца, в доме благородного рыцаря — правой руки короля, случилась беда: пропала его единственная дочь. Вот уже неделю никто не мог найти девушку, хотя лучшие воины королевства были брошены на её поиски. Несчастный отец не мог найти себе места от волнения, а его всё ещё прекрасная жена, мучимая страхами за жизнь дочери, слегла в постель, ослабев до предела.

Дни шли за днями, но девушку так никто и не смог найти. Гонцы возвращались с пустыми руками, злые и недовольные собой, без каких-либо вестей, что делало жизнь горюющих родителей ещё тяжелее. Где была их девочка? Что с ней стало? Хорошо ли ей сейчас? Эти и ещё много других вопросов мучили их, а заодно и всех, кто знал дочь доблестного и отважного рыцаря.

— Ты веришь, что когда-нибудь мы найдем её? — спросил однажды рыцарь у своей безутешной супруги. Та посмотрела не него огромными, полными боли и отчаяния глазами, но ничего не ответила. — Тебе не кажется, что мы сделали всё, что только могли, но её нигде нет!

Он спрыгнул с высокой кровати, закрытой от посторонних глаз роскошным балдахином. Рыцарь, будучи человеком военным, привычным за долгую жизнь довольствоваться тем немногим, что можно себе позволить в многомесячных походах, не любил всей этой роскоши, но его супруга была без ума от излишеств. Они могли себе это позволить, так почему же лишать себя такого необходимого уюта?

— Ты всегда был грубым, — сердито сказала она. Рыцарь не мог видеть её лица, но он слишком долго её знал, чтобы явственно представить, как покраснела она от злости и досады. — Вот будь Хельга мальчиком, таким же невоспитанным и грубым, как ты сам, то ты бы возглавил поиски и не успокоился, пока не привел его обратно. Но Хельга девочка, а это для тебя достаточно веская причина, чтобы вычеркнуть несчастного ребенка из своего сердца.

Рыцарь обхватил руками звенящую от боли, гудящую, словно церковный колокол, голову. Он ненавидел свою жену в эти моменты. Он ненавидел, когда она указывала, как недостаточно он любил свою единственную дочь. Да он жить без нее не мог, дышать не умел, зная, что она, возможно, сейчас находится в беде. Но он не знал, что ещё можно сделать, просто не представлял.

— И это говоришь мне ты, которая ни единого часа не провела с дочерью наедине? Ты, которая все заботы о ребёнке сбросила на плечи многочисленных нянек? Та, у которой только один ответ: «Я устала, поиграй где-нибудь в другом месте»? Вот она и ушла играть в другое место!

До самого утра они ругались, выплескивая друг другу в души всё накопленное за долгие годы. Они никогда не ругались раньше, считая такое поведение недостойным себя, но усталость и боль взяли верх, и вот уже сказано то, что невозможно будет вернуть обратно. Никогда они уже не будут прежними, но как вообще возможно остаться прежними, если в дом заглянула беда?

— Не беги ты быстро, я не успеваю за тобой, — слабый мужской голос нарушил хрупкую тишину апрельской ночи. — Откуда в тебе столько энергии?

— Ну, что же ты за слабак такой, Том? — звонко рассмеялась девушка. — Ты же кузнец, должен быть сильным и выносливым. Я, барышня, и то быстрее тебя двигаюсь. И как не стыдно?

— Я — кузнец, а не бегун на длинные дистанции. У меня работа не связана с движением, откуда во мне прыти взяться? Вот, если бы нужно было одним ударом кулака быка с ног свалить, то тут бы я очень пригодился. Давай сделаем привал, ну пожалуйста, — попросил юноша.

— Ох, ну ладно, договорились, — все ещё смеясь, согласилась девушка. — Только недолго, я не хочу, чтобы нас нашли люди отца. Или, ещё хуже, люди короля, потому что я уверена, на мои поиски отправят самых опытных ищеек. И тогда, сам прекрасно понимаешь, никто разбираться не будет, и тебя попросту убьют.

Том зябко повел плечами, то ли от свежего апрельского ветра, то ли от страха за своё будущее, если всё будет так, как описала Хельга. Но он был слишком молод и беспечен для того, чтобы долго о чем-то переживать. Девушка присела рядом и положила голову ему на плечо, и от этого на его душе стало так светло и тепло, что вообще не осталось места для каких бы то ни было страхов.

— Куда мы все-таки идем? — спросил, наконец, прервав затянувшееся блаженное молчание. — Ты так и не сказала.

— Как можно дальше из этого проклятого королевства, — шепотом ответила Хельга. — Туда, где имя моего отца ничего не значит и где они не смогут нас найти.

— Почему ты так уверена, что твой отец будет против нашей любви? — с досадой спросил Том. — Я же не отребье какое-нибудь, да и твой отец не наследный принц. И пусть у него много денег, положение в общества, все блага, но он из простых — сам был подмастерьем у башмачника. Так почему же он может рассердиться?

Девушка вздохнула и ещё плотнее прижалась к возлюбленному.

— Ты совсем ничего не понимаешь, — сказала Хельга снизу вверх глядя на возлюбленного. — Да, мой отец именно такой, как ты описал. Он, в сущности, очень простой человек, не приемлющий излишеств и ненавидящий роскошь. Но ты забыл о моей матери — дворянке до мозга костей. Она никогда бы не посмотрела в сторону отца, не выйди он победителем в крупном сражении под знаменами короля. Только став национальным героем, он смог завоевать её сердце. И то я не уверена, любила ли она его когда-нибудь или ей просто льстило, что такой герой был именно ее мужем? Я вообще не уверена, что она способна хоть кого-то любить.

— Ну, не выдумывай, — ласково сказал Том и погладил девушку по голове. — Она любит тебя и сейчас, я уверен, страдает от того, что ты пропала.

Девушка недоверчиво хмыкнула.

— Ну, это совсем уже неважно. Главное, что мы вместе и вместе сможем преодолеть любые препятствия.

— С тобой я согласен преодолеть всё и даже больше.

Хельга рассмеялась и, подняв голову, поцеловала Тома в губы.

— Я так сильно тебя люблю, мой милый кузнец, — говорила она в перерывах между поцелуями.

— Молчи, болтушка, — смеялся парень, задыхаясь от счастья. — Мне нужно тебя ещё тысячу раз поцеловать, а будешь болтать, ни одного поцелуя больше не получишь.

Они целовались и смеялись долго, и вот уже рассвет забрезжил на горизонте.

— Ой, Том, нужно идти! — испуганно вскрикнула девушка, заметив изменения, коснувшиеся ночного неба.

— Ладно, пошли, — Том в последний раз поцеловал Хельгу и отстранился. — Рассвет уже, а мы не сильно-то и продвинулись.

Они встали и быстрым шагом пошли вперёд. Туда, где их ждала новая жизнь.

— Не пожалеешь, что выбрала меня? — хитро прищурившись, спросил парень. — У тебя же столько кандидатов было. Лучшие женихи королевства боролись за право стать твоей судьбой, а я всего лишь кузнец.

— Ты самый лучший в мире кузнец, — засмеялась Хельга. — И самый красивый. А ещё смелый, сильный и ловкий. И смешной. Мне ни с кем не было так весело, а этого уже немало. Кто, скажи мне, из этих пресных женихов может сравниться с тобой?

Том расхохотался:

— Ну, не знаю, милая, мне сложно судить. Не ко мне же они сватались, но я постараюсь поверить тебе на слово.

Хельга хлопнула смеющегося парня по плечу.

— Дурак.

— Не спорю, милостивая госпожа, — сказал Том и отвесил глубокий церемониальный поклон.

— И где ты только этому научился?

— Ну, то, что я кузнец ещё не говорит, что мне чужды хорошие манеры. Да и в нашу кузню, кто только своих лошадей не приводил. Всякого насмотрелся.

Увлекшись разговором, они не заметили, как прошли лес и оказались у входа в большую пещеру. На широкой поляне у входа ничего не росло, она, словно была вытоптана.

— Я и не знал, что здесь есть эта пещера. Я знаю этот лес, как свои пять пальцев, сотни раз по нему гулял, но, видимо, никогда сюда не доходил, — Том стоял, в недоумении потирая могучую шею.

Хельга поежилась, подошла к возлюбленному. Он обнял ее одной рукой, и она на мгновение блаженно закрыла глаза, наслаждаясь покоем, что дарили его сильные руки. Так бы и стояла всю оставшуюся жизнь, никуда не двигаясь.

Том нарушил молчание:

— Слушай, а как нам дальше-то пройти? В обход никак, нам через эту дремучую чащу не пройти.

Хельга нахмурилась, что-то обдумывая.

— Ты прав, но, может, эта пещера сквозная?

— Совсем с ума сошла? — вскрикнул Том. — Я туда не полезу, даже не уговаривай. Мы просто заблудились. Вернемся немного назад и пойдем другим путем.

— Том, а, может, так дракон живет? — радостная улыбка озарила лицо девушки, сделав ее ещё прекраснее. — Драконы умеют любые желания исполнять! Попросим перенести нас далеко-далеко отсюда, где никто никогда не сможет нас найти.

Том испуганно посмотрел на Хельгу.

— Но ты ведь знаешь, что драконы так просто никому не помогают. Черт его знает, что у этой чешуйчатой скотины на уме, — сказал он и брезгливо сморщился. Было ясно, что идея Хельги попросить помощи у дракона не пришлась парню по душе. Но Хельга была не из тех, кто так просто отказывается от своих идей.

— Не будь глупцом! — с досадой в голосе выкрикнула девушка и нахмурилась. — Это наш шанс и, возможно, единственный. И я не хочу его терять из-за твоей трусости!

Том смотрел на нее и не мог поверить своим глазам: и это его маленькая, нежная, беззащитная Хельга? Сейчас ее светлые волосы развевались на ветру, серые глаза приобрели оттенок грозового неба, а из ноздрей, такое чувство, скоро повалит пар. Она уперлась руками в бока, от чего весь ее вид стал ещё более устрашающий. Неприятный холодок зародился внутри, как предчувствие надвигающейся катастрофы, но парень отмахнулся от неприятного ощущения

— Ладно, — вздохнул он и протянул к возлюбленной руку. — Я согласился пойти с тобой хоть на край света. Я обещал защищать тебя, любить и оберегать. Поэтому мы пойдем туда, найдем дракона, если он там есть и пусть только попробует не выполнить наше желание!

— Вот так бы сразу, — засмеялась Хельга и порывисто обняла парня. — Пошли, нечего откладывать!

И они двинулись навстречу тьме и неизвестности, в логово ужасного дракона, который, если верить легендам, способен выполнить любое желание, даже самое невероятное.

— Господи, как же тут сыро, — тихо сказала Хельга, пока они, на ощупь, шли под низкими сводами пещеры, то и дело, норовя разбить головы. — И темно. Я думала, что в логове огнедышащего дракона должно быть светло и жарко, а тут, как в гробу.

— Да уж, местечко не из приятных, тут не поспоришь, — сказал Том. — Ещё и паутина какая-то свисает. Не удивлюсь, что тут всюду раскиданы кости таких же путников, как и мы. Пойди угадай, что у этого чудовища на уме. Ох, мне всё больше не нравится твоя идея.

— Не нужно придумывать лишнего, Том. Давай, думать о хорошем, не так страшно будет.

Дальше они шли молча, лишь изредка чуть слышно проклиная свое путешествие по узким пещерным коридорам, конца которым не было, но у всего сущего есть конец и вот пара оказалась в ярко освещенном широком зале.

— А тут красиво, — от восхищения Том даже присвистнул. — Ты посмотри, какие фантастические узоры на той красной стене.

— Да, и правда очень красиво, — согласилась девушка, — но меня интересует, где хозяин всей этой красоты?

— Не меня случайно ищете? — раздался сильный голос, и одна из стен, которая больше других восхитила Тома, пришла в движение.

— Боги всемогущие! — испуганно вскрикнула Хельга.

— Так вот, что это за узоры, это чешуя! — Том отпрянул назад, потянув за собой Хельгу, но она, как завороженная, смотрела в горящие изумрудным огнем глаза дракона. — Хельга, пошли отсюда скорее! Он сожрёт нас, ты только посмотри на его пасть!

— Прекрати истерить! — зашипела девушка. — Я не собираюсь сдаваться, тем более, когда мы так близко к цели. Не думаю, что он жаждет нашей крови.

Парень обреченно махнул рукой, и выступил вперед, закрывая любимую широкой спиной.

Дракон тем временем полностью развернул свой длинный хвост и теперь лениво бил им оземь.

— Так что вы хотели от меня? — спросил дракон, и голос его, отражаясь от свода пещеры, оглушал. — Вы так упорно искали меня. Зачем?

Том на секунду зажмурился, борясь с искушением бросить все и бежать, но сдержался. Ради Хельги, ради их любви, ради того, чтобы иметь возможность и дальше называть себя «мужчиной».

— Мы знаем, что драконы способны исполнить одно, но самое заветное, желание. Это правда? — спросил Том, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал увереннее. Он почувствовал, как Хельга гладила его по плечу, и этот жест изгонял из него страх и неуверенность. С такой поддержкой за спиной он согласен вынести все беды в мире.

Дракон засмеялся и от этого звука стены вокруг содрогнулись.

— Ну, допустим, — ответил дракон, закончив смеяться. — И вы, конечно же, хотите, чтобы именно я, как единственный доступный вам дракон, осуществил вашу самую заветную мечту?

— Здесь нет ничего смешного, — сказала Хельга, выглядывая из-за спины парня. — Нам очень нужно это знать.

— А, влюбленные, — протянул дракон и прищурил огромный изумрудный глаз. — Ну, и чего вы от меня хотите? Дать вам богатство? Бессмертие? Бесконечную любовь? Личное королевство с потешными подданными? Чего вы там себе нафантазировали?

Хельга смело вышла вперёд и открыто посмотрела на дракона. Она не боялась его, хотя должна была.

— Нет, нам ничего из этого не нужно.

Дракон, явно шокированный ее словами, повернул к ней свою огромную огненно-красную голову. Ему нравилась ее смелость.

— И что же тогда?

Хельга набрала полную грудь воздуха и сказала:

— Мы хотим, чтобы ты помог нам оказаться в таком месте, где нас не смогут найти мои родные. Пусть они забудут о нашем существовании и никогда больше не ищут. Это возможно?

Дракон издал какой-то непонятный звук, как будто пытался засмеяться, но изо всех сил сдерживал в себе этот порыв.

— Ты смеёшься над нами? — грозно нахмурившись, спросила Хельга. — Неужели нельзя просто ответить на вопрос? Если не можешь дать нам то, что мы хотим, то мы уйдем и больше никогда тебя не потревожим. А если можешь дать желаемое, то огласи свои условия. Мы на все согласны.

Дракон уставился немигающими изумрудными глазами на нежданных гостей. Виданное ли дело, чтобы человек, обычный смертный человек, тем более, хрупкая девушка, так смело на него смотрела и совсем не испытывала страха. Волнение (вернее, животный ужас), исходящее волнами от ее спутника можно было, казалось, потрогать руками, а вот эта девочка совсем не боялась, а только лишь смотрела серыми глазами и требовала ответа.

Дракон задумался, что ответить нетерпеливой девчонке. Обычно, допусти кто такую вольность в его отношении, и он бы мгновенно, не раздумывая, отправил наглеца на тот свет. Но, во-первых, это была девушка, а дракон, хоть и был существом древним, огнедышащим и опасным, но кодекс чести имел и женщин никогда не трогал. Да он даже девственниц раз в год не воровал, как делали его собратья. Зачем ему это? Какой прок от трясущейся в страхе и ужасе дамы сердца?

Во-вторых, ему было скучно. Вот уже несколько десятилетий к нему никто не приходил. Даже случайные путники, будто опасаясь чего-то, никогда не сворачивали к его пещере. И Дракон, наверное, просто соскучился в одиночестве. Кто бы что ни говорил, но в глубине души он не был извергом. Ну, разве что, чуть-чуть, для поддержания общего тонуса.

— Ладно, смелая леди, я согласен вам помочь, — медленно проговорил Дракон. — Но только с одним условием: перед тем, как я выполню обещанное, вы немного меня развлечете. Договорились?

Том, до этого хранивший полное молчание, сказал:

— Хочешь устроить аттракцион, мерзкое отродье? — он старался казаться храбрым, Дракон видел это, но куда ему до истинных храбрецов! То ли его возлюбленная. Вот где настоящая отвага. — Или выполняй нашу просьбу, или мы уходим! Но мы не будем плясать под твою дудку, и выполнять глупые задания!

Хельга со всей силы ударила Тома по плечу своим маленьким кулачком.

— Говори за себя, трус ты эдакий! — прошипела она ему в самое ухо, обдавая лицо жарким дыханием, как будто это именно она огнедышащий красный дракон. — Я не уйду отсюда, пока он не сделает то, что обещал. И если для этого нужно босыми ногами ступить в горящий костер, я согласна. Я на все согласна, только лишь бы быть с тобой. Но если ты этого не хочешь, если какие-то глупые принципы или страхи мешают тебе, то можешь уходить, я тебя не держу. Только домой я все равно больше не вернусь. Мне нет места в этом холодном доме, где никто не любит меня и не заботится. Мне не нужны их фальшивые улыбки, вечный праздник и условности. Я хочу быть свободной, и я буду ею, с тобой или без тебя. Так что, если что-то не устраивает, то можешь убираться.

Том с замиранием сердца слушал ее гневные слова. Впервые он понял, что находится на волоске от того, чтобы навсегда потерять смысл своей жизни — Хельгу. Но он так боялся этого чешуйчатого красного монстра, у которого один глаз был больше его головы в три раза, что ничего не мог с собой поделать. Но ещё больше он боялся его фантазии — мало ли что от скуки может прийти этой ящерице-переростку в голову? Но Том постарался взять себя в руки, потому что уходить обратно без Хельги он не мог себе позволить. «Вместе и навсегда», — таков был их с девушкой девиз. Значит, нужно из шкуры вылезти, лишь бы больше никогда не видеть разочарования в любимых глазах.

— И что ты хочешь, чтобы мы сделали? — тем временем спросила Хельга.

Дракон молчал, задумавшись. Даже зажмурился, придумывая им задание. Хельга не сомневалась, что Дракон придумает что-то такое, что они никогда не смогут сделать, но она не собиралась сдаваться, чтобы себе там не выдумывал Том.

— Я придумал для вас кое-что, — когда молчание уже стало совсем невыносимым, наконец, проговорил дракон. Хельга даже выдохнула от облегчения, словно тяжелую ношу с плеч сбросила. Отступать было некуда, и она нашла в себе силы сохранить хладнокровие и трезвый ум. Чего не скажешь о Томе, который буквально трясся от волнения. — Я думаю, вам не сложно будет выполнить мое условие, тем более, если вы действительно влюблены.

— Что нужно делать? Не томи! — почти закричала Хельга. Терпение её грозило лопнуть в любую минуту.

— Не нужно нервничать, смелая девушка, — засмеялся Дракон, и снова стены содрогнулись. — Дело в том, что мне нужно удостовериться, что вы действительно влюблены и способны провести в горе и радости весь остаток своих дней. Так как я дракон и для меня нет ничего невозможного, то я перенесу вас в волшебный лабиринт, в котором вам нужно будет встретиться и найти выход. Главное условие: не уходить, пока вас снова не станет двое. Только вдвоем вы сможете найти выход. Лабиринт не сложный, не таит в себе никаких чудовищ, но таит в себе загадки и морок. Иногда, чтобы понять, кто стоит перед вами, морок или действительно ваш возлюбленный, нужно будет очень хорошо постараться. Обещаю, что в лабиринте никто из вас не погибнет и серьезно не пострадает. Мне не нужны ваши муки, страдания и смерти, я не питаюсь чужим ужасом, чтобы вы там себе не выдумывали. Мне просто нужно удостовериться, что ваша любовь настоящая, а главное, взаимная. Все ясно?

Молодые люди растеряно кивнули.

— Вижу, что согласны, это хорошо. Ну, не будем откладывать в долгий ящик и приступим.

Стены пещеры пришли в движение, зашевелились, изменяя свой облик. Хельга и Том заворожено следили за этими метаморфозами, не в силах пошевелиться. Дракон снова слился со стеной, как будто давал шанс влюбленным попрощаться.

— Том, главное, не бойся, — прошептала Хельга и коснулась рукой щеки парня. Том прикрыл глаза, наслаждаясь этим простым прикосновением, оно дарило ему силу.

— Я обещаю, что найду тебя, — сказал он и поцеловал Хельгу.

Потом они несколько минут стояли, прислонившись друг к другу лбами, обмениваясь энергиями и общаясь без слов. Но всему приходит конец, и вот уже Дракон снова выступил из стены и следил за влюбленными. Казалось, он не хотел им мешать, но уговор есть уговор.

— Мы готовы, — сказала Хельга, решительно выступив вперед. Том держал ее за руку, словно боясь выпустить хоть на минуту. — Запускай в лабиринт, где вход?

Дракон несколько секунд смотрел в глаза девушки, и ей показалось, что его изумрудные немигающие глаза заглядывают в саму ее душу.

— Ну, раз вы готовы, то вперёд! Только закройте глаза, нечего вам тут видеть, — сказал Дракон и ударил хвостом о землю. Воздух вокруг будто стал плотнее и завибрировал. Влюбленные закрыли глаза и не заметили, как их окутал туман, полностью скрывающий от посторонних глаз.

И вдруг туман рассеялся.

— Можешь открывать глаза, — услышала Хельга низкий голос хозяина пещеры.

Она резко открыла глаза, не зная, что ее при этом ожидает. Но ничего вокруг не изменилось: она стояла на том же самом месте, где и до этого, напротив лениво шевеля длинным раздвоенным на конце хвостом, сидел Дракон. Не было только Тома. Холодный пот выступил на ее спине: где Том, куда он мог деться, он вообще жив? Миллионы вопросом за долю секунды пронеслись в голове.

— Ничего с твоим Томом не случилось, — будто прочтя её мысли, сказал Дракон. Хельга не могла понять, серьезен хозяин пещеры или издевается.

— Тогда где он? Ты говорил, что для исполнения желания нужно будет пройти через лабиринт!

— А я и не отказываюсь от своих слов, — кивнул Дракон. — Но не обязательно ведь обоим проходить, правильно? Думаю, твой возлюбленный хорошо справится

— Что ты имеешь в виду? Я ничего не понимаю, — в панике закричала Хельга. — Как он без меня сможет найти выход, если по условиям нужно выйти вдвоем? Он же там застрянет на всю жизнь! Том предупреждал меня, что тебе нельзя доверять, а я не верила. Я не брошу его! Не могу! Он без меня пропадет, как ты не понимаешь!

Дракон внимательно смотрел на нее, и Хельга заметила, что в его изумрудных глазах плещется сочувствие.

— Странная ты девушка, Хельга, — медленно проговорил Дракон. Потом резко взмахнул хвостом и ударил им о ближайшую стену. Девушка зажмурилась, опасаясь, что от этого стена может вовсе рухнуть. Но вместо ожидаемых трещин и разломов на стене появилось изображение, четкое и даже цветное. — Я же говорил о мороках, помнишь? Так вот, ни один человек без магических способностей не сможет отличить иллюзию от ее прототипа. Поэтому, как бы он ни старался распознать, у него не выйдет. Поэтому первый же попавшийся на пути морок он примет за тебя и с ним уже будет пытаться выбираться. Не волнуйся, мои творения безобидны. А сейчас давай лучше посмотрим, чем там твой обожаемый трус занимается.

Хельга открыла от изумления рот и подошла ближе к волшебной стене.

— Что это?

— Это мой волшебный экран, с помощью которого мы сможем увидеть все, чем будет заниматься твой возлюбленный, пока будет тебя искать и пытаться спасти.

— Этот экран это какой-то фокус?

Дракон снова засмеялся, кажется, Хельга забавляла его.

— Это не фокус, дорогая моя, это — магия. Фокусы на ярмарках показывают, я же обладаю древними знаниями и силой, которая поможет вам осуществить заветное желание.

Хельга не стала ничего говорить, а вместо этого во все глаза смотрела в необыкновенный экран.

— Я не вижу Тома, — нервно теребя рукав дорожного платья, сказала девушка. — Он там точно жив?

— Хельга, успокойся, в этом лабиринте невозможно умереть — он не для этого предназначен. И не для того у меня здесь этот экран, чтобы давать моим гостям умирать.

Хельга недоверчиво посмотрела на Дракона, стараясь угадать, не обманывает ли он ее, но читать по мордам драконов её никто не учил, поэтому, немного успокоившись, она решила поверить красному ящеру на слово. В любом случае, другого выхода у нее все равно не было.

— Ой, Том! Я вижу Тома, — радостно вскрикнула девушка и даже захлопала в ладоши.

— А ты зоркая, — промолвил Дракон, и по тону стало понятно, что он ухмыляется. — Посмотрим, что он будет дальше делать.

И они принялись следить за парнем.

Том метался по лабиринту и, судя по его выражению лица, был не просто в панике, он был в ужасе. Хельга с тревогой наблюдала, как он бежит из одного места в другое, хватается за голову, заламывает руки и топает ногами, в приступе ярости.

— Нервничает парнишка, — задумчиво проговорил Дракон.

— Замолчи, пожалуйста, — взмолилась Хельга, чуть не плача. — Он обязательно выберется, он смелый!

— Конечно-конечно, я не спорю.

— Ты не веришь мне? — треснувшим голосом спросила девушка. — Почему?

Дракон молчал, не желая отвечать, но она с такой мольбой смотрела на него снизу вверх, что он не выдержал:

— Разве ты не видишь, как он паникует? Не замечала, как он трясся, словно осиновый листок на ветру при одном только взгляде на меня? Да, я дракон, представитель, возможно, не самого симпатичного народа, но не так уж я ужасен, чтобы такой большой парень меня боялся до дрожи в коленях. Он хочет тебя, Хельга, но любит ли? Что это за любовь такая, что не в силах придать силы и сделать труса смельчаком?

— Ты поэтому отправил его в лабиринт меня искать? — тихо спросила девушка.

— Да, и поэтому ты здесь, а не там. Потому что ты не должна снова спасать его. Он ведь только и ждет, когда ты придешь и найдешь его. Ему страшно, одиноко, его некому водить по коридорам за ручку. Пусть сам выкручивается.

Хельга снова замолчала, с болью наблюдая за метаниями Тома по лабиринту. Отсюда она видела, что ничего трудного в прохождении сумрачных коридоров нет, нужно только остановиться на секунду и подумать, не впадая в панику, но Том, кажется, не мог справиться с волнами ужаса, что накатывали на него.

— И чего он так боится? — удивленно спросил Дракон.

Хельга видела, как Том, остановившись, поднял вверх голову и что-то прокричал. Она немного умела читать по губам, поэтому, напрягшись, смогла разобрать, что он зовет ее.

— Какой хитрец, хочет, чтобы ты его по звуку нашла. Так и знал, что правильно поступаю, оставив тебя здесь. Ну, что? Нравится за ним наблюдать?

Хельга ничего не ответила — она стояла, закрыв глаза, и тяжело дышала. Она прислушивалась к своему внутреннему голосу. Что-то неприятное шевелилось в душе, какое-то странное чувство. Резко распахнув глаза, она отчетливо поняла, что ощущает: отвращение! Она окончательно поняла, что Том никогда не сможет пересилить ни один из своих страхов даже ради нее. Чтобы он ни говорил, как бы ни старался, он все равно останется тем же трусом, который, обмочившись, бегает в приступе животного ужаса по сумрачному лабиринту.

— Я слишком жестокое испытание выбрал для двух любящих сердец? — внимательно глядя на Хельгу сверху, спросил Дракон.

— Ты ни в чём не виноват, — со вздохом ответила девушка. — Я с самого начала знала, что Том — трус. Он даже лошадей боится подковывать, всегда просит напарника. И о чем я только думала, когда предложила ему бежать?

Она отошла от экрана, не в силах больше наблюдать за видением чистого страха и ужаса.

— Мне вызволить его? Я могу, мне не сложно, — тихо спросил Дракон.

— Пусть ещё побегает, может, вспомнит, что он мужчина? — стараясь улыбнуться, ответила Хельга, но в глазах ее стояли слезы. Дракон хотел подойти к ней и утешить девушку, но для превращений было не подходящее время. Ей и так хватит стресса на сегодня, ещё и он начнет кожу снимать. Вместо этого он, не издав ни звука, следил за несчастным парнем. Ему было жалко парня, Том, в сущности, был несчастным человеком. Нельзя стать в одночасье тем, кем никогда не являлся, и, если ты трус, так до самой смерти им и пробудешь. Трусость — недостаток, который не проходит со временем.

Хельга сидела у дальней стены спиной к экрану, не в силах смотреть на позор своего любимого человека. Только любимого ли? Сейчас она сильно сомневалась в том, что сможет хоть когда-нибудь выбросить из головы то, что видела сегодня. Хельга винила во всем только себя: если бы она не потащила за собой Тома, не вскружила ему голову, не сбила с толку, то он никогда бы не испытал того ужаса, который испытывает сейчас. Но он ведь обещал беречь ее, защищать и быть опорой во всем до конца жизни? А на деле не может просто взять себя в руки, успокоиться и попытаться найти выход из лабиринта.

— Я не могу больше мучить его, — вздохнув, сказал Дракон, и Хельга встрепенулась, как от удара. — Он так там с ума сойдет, мне это не нужно. Не для того этот лабиринт предназначен.

— Делай, что хочешь, — вяло махнула рукой Хельга. — Мне уже всё равно.

— Закрой глаза.

Хельга послушалась и почувствовала, что стены и пол снова затряслись. Вскрикнув, она завалилась на бок и через секунду почувствовала, как что-то плюхнулось возле нее на пол. Приоткрыв один глаз, она поняла, что это Том.

— Хельга, милая, прости, я не смог тебя найти! Я ничтожество, — хныкая и чуть не плача, сказал Том и кинулся обнять девушку. Хельга, не проронив ни слова, без особого удовольствия вытерпела его сильное объятие.

— Я прощаю тебя, Том, — ровным голосом, совсем без эмоций, сказала девушка.

— Я рад, что у всех всё благополучно, все живы и здоровы, — кашлянув, сказал Дракон. — Но, я думаю, это всем ясно, испытание вы не прошли, а значит, я не обязан выполнять ваши желания. Так что идите с миром, мы в расчёте.

Том вскочил на ноги, взял Хельгу за руку, и волоком потащил прочь из пещеры. Хельга не сопротивлялась, как будто разом утратила волю к жизни. Дракон печально смотрел в след удаляющимся гостям, которые даже не нашли для него нескольких прощальных слов.

— Куда ты меня тащишь? — спросила, наконец, Хельга, когда они оказались на свежем воздухе.

Том, все ещё в шоке, повернулся к ней и лихорадочно осмотрел с ног до головы.

— Ты точно в порядке, любимая? — от этого нежного слова все внутри девушки как будто содрогнулось. Она окончательно поняла, что больше никогда и ни за что не хочет быть его любимой. — Ты очень бледная. Я за тебя беспокоюсь.

— Но, если беспокоишься, то почему не искал, я не понимаю? Почему бегал там, как будто тебя кто в зад клюнул, рвал на себе волосы и громко выкрикивал мое имя? Что же ты за мужчина такой, если не можешь бороться со своими страхами? Ты сколько ещё собираешься прятаться за мою спину?

Том, шокированный ее словами, стоял и смотрел на девушку широко раскрытыми глазами.

— Откуда ты всё это знаешь? Где ты видела, как именно я бегал по этому лабиринту?

Хельга рассмеялась. Смех вышел каким-то злым.

— Том, это уже совершенно неважно, — вместо ответа сказала она. — Давай сейчас расстанемся. Возвращайся домой, а я пойду дальше. Я не собираюсь отступаться от своих слов, к семье своей я не вернусь. Я ты возвращайся, тебя никто подозревать не станет. Все же знают, какой ты трус. Это только я не хотела в это верить.

— Как это? В смысле? Расстанемся? Я ничего не понимаю! Хельга, ты с ума сошла? — парень готов был снова разрыдаться, как маленькая девочка, но уже от обиды. — Ты меня бросаешь? А как же наша мечта? Мы же хотели быть вместе!

— Том, я прошу тебя, не нужно устраивать сцен, — устало сказала девушка. — Я больше не люблю тебя, я не верю тебе, я не доверюсь тебе. Может, я слишком многого от тебя хочу, но мне невыносимо знать, что рядом будет человек, который при первой же опасности начнет рыдать и рвать на себе волосы. Извини, если обидела — я не со зла. Просто так получилось, понимаешь?

Хельга отвернулась от Тома, чтобы не смотреть в его глаза, и не заметила, как зло сощурились его глаза и сжались пудовые кулаки кузнеца. Одним рывком он повернул ее к себе и схватил со всей силы ее плечи. Сильная боль пронзила ее руки до самых кончиков пальцев. Слезы боли брызнули из глаз.

— Что ты делаешь, Том? — прохрипела девушка, почти теряя сознание от боли. Лучше бы он ее сразу убил. — Мне очень больно, отпусти меня.

— Нет, дорогая моя, так не поступают, — прошипел он ей в лицо и сильнее сжал её плечи. Хельга поняла, что ещё секунда, и она рухнет замертво от болевого шока. А Том тем временем все ближе наклонял к ней свое лицо, перекошенное обидой и яростью. — Я любил тебя, глупая ты девка, а ты меня бросить удумала. Не получится! Сначала я получу то, что мне принадлежит по праву, а потом сам тебя брошу.

И Том, совершенно обезумев, одной рукой начал срывать с девушки ее дорожное платье, которое лоскутами разлеталось по сторонам. Стыд, боль, страх и разочарование овладело девушкой. Почти теряя сознание, она заметила яркую вспышку ярко-красного пламени, ощутила нестерпимый жар и поняла, что стальные тиски вокруг плеч резко ослабли. А потом, уже сквозь пелену тумана услышала, как захрипел в предсмертной муке Том.

Открыв глаза, она увидела над собой мужчину, который с тревогой и надеждой смотрел на нее большими изумрудными глазами.

— Это ты?

— Кто я?

— Ты! Дракон! — Хельга слабо улыбнулась.

Мужчина ничего не ответил, но ей не нужен был его ответ, потому что она и так все знала: он спас ее жизнь и больше ничего знать не хотелось.

— Можешь оставаться тут столько, сколько потребуется. Раны у тебя не серьезные, быстро заживут, — с тревогой глядя на нее, сказал Дракон.

— Даже не сомневайся, я останусь, — тихо сказала Хельга и заснула.

Прошло несколько месяцев, и в доме славного рыцаря настоящий праздник, равного которому не видело королевство со времен сотворения мира: юная дочь хозяина замка выходит замуж. Неделю гуляли все желающие, поздравления приходили из всех уголков королевства, и даже сам король, забыв об этикете, кружился в танце и веселился, словно мальчишка.

Рыжеволосый жених (поговаривают, принц заморского королевства) с большими зелеными глазами и радостная невеста не могли наглядеться друг на друга.

Отгремела свадьба, собрано приданое и отправились молодожены в дальний путь.

— Ты рада, что помирилась с родителями? — спросил Хельгу Дракон, глядя из окна шикарной повозки на мелькающие за окном редкие деревья.

— Знаешь, никогда не думала, что скажу это, — усмехнулась девушка, положив голову на плечо мужчины, — но я счастлива.

— Ну, что, — хитро глядя на супругу изумрудными глазами, прошептал Дракон, — отправимся привычным способом? А то мне уже не терпится оказаться в своей пещере.

Хельга засмеялся и кивнула.

Один щелчок длинных пальцев и шикарная повозка со всем приданым исчезла. Они стояли вдвоем на пыльной дороге и смеялись, словно дети.

— Вот бы папа удивился, — сказала Хельга.

— Не будем расстраивать рыцаря. Приготовься!

— Всегда готова, — восхищенно глядя на своего супруга, ответила девушка.

Второй щелчок, и огромный ярко-красный дракон ударил хвостом о землю, поднимая ввысь облако пыли.

— Не можешь ты спокойно, — засмеялась Хельга и залезла на спину огромного ящера.

И они взмыли ввысь, счастливые и влюбленные и весь мир, казалось, был у их ног.