Гранд-адмирал. Том 1

Глава 40. Логово

Появление внеочередной проды единолично профинансировано таким замечательным камрадом, как:

— Кручинкин Дмитпий.

Желаю всем приятного прочтения)

— Грязный нелюдь, — выругался Делак, застёгивая китель. Несмотря на то, что он делал это тысячи, может быть даже десятки тысяч раз, сегодня ему явно не удавалось выглядеть как и всегда безукоризненно. Принц-адмирал был твёрдо уверен в том, что он не нервничает и не переживает относительно появления «Химеры» — флагмана Трауна — на орбите Сьютрика IV. Да, это имперский звёздный разрушитель типа «Имперский II», одна из самых грозных машин войны и разрушения, придуманная военно-промышленным комплексом Галактической Империи. У Креннеля не было поводов опасаться этого корабля — ведь на орбите висела его собственная «Расплата», одноклассник корабля экзота. Не говоря уже о том, что ему достоверно известно — экипаж прибывшего корабля в большинстве своём составляют молодые матросы и офицеры, которые лишь в последние несколько месяцев начали воевать. В то время как собственный флагман принца-адмирала укомплектован первоклассным экипажем, прошедшим через многое. Если случится сражение… Да, Траун может, конечно, попытаться что-либо предпринять, например, на статуи посмотреть или на картинки. Но в открытом бою ему это не поможет.

Креннель шагнул в сумрачное логово Айсард. Не совсем точное определение, но принц-адмирал не мог представить себе, что в этом помещении можно жить. Свисающие с потолка лампы с трудом освещали фиберпластовые ящики, делая проход по лабиринту практически невозможным. Больше всего это походило на какой-то склад, заведующий которым решил устроить из контейнеров с товаром непроходимые препятствия для всех, кто попытается пройти внутрь, найти единственного разумного и призвать его к ответу за расхищение ценностей.

Айсард была обнаружена им за очередным поворотом, сидящей в огромном кресле посреди небольшого расчищенного пространства. На двух десятках мониторов вокруг танцевали бесчисленные изображения, пальцы Снежной королевы порхали над клавиатурой, встроенной в подлокотники кресла. Каждый нажим изменял картинку на экране или громкость звука; при его приближении женщина развернула кресло, изображения зарябили. Креннель мысленно обругал себя за то, что не успел как следует разглядеть, что же такое заинтересовало бывшего директора Имперской разведки. Но как минимум он подозревал, что та наблюдает за прибывшим.

Кажется, она удивилась его появлению (а есть ли что-то в этой галактике, что способно вызвать у неё непонимание?), затем на её губы вернулась вежливая и слегка надменная улыбка; Снежная королева заняла более удобную позу.

Ох, как же ему хотелось в настоящий момент убрать с её лица эту улыбочку! Желательно ударом кулака. Желательно сделать это правой, искусственной рукой. Но в одном принцу-адмиралу не откажешь — он ничего не делал во вред себе. По крайней мере — сознательно. Вредить Исанне — значит выстрелить самому себе в обе ноги.

Взгляд женщины метнулся к сжатой в кулак искусственной руке принц-адмирала.

— Вижу, встреча со старым командиром вызывает бурю реакции.

Сдерживая гнев, Креннель ударом искусственной руки проделал дыру в ближайшем ящике. Посмотрев на учинённое, вынул протез назад, а затем посмотрел в глаза женщине, после чего сложил руки у себя за спиной.

— Что он здесь делает? — потребовал он ответа на вопрос, который волновал его больше всего на свете.

— Ожидает подтверждения разрешения на посадку, — мурлыкнула Снежная королева, продолжая подливать огонь в костёр души принца-адмирала.

— Да неужели? — черты лица Креннеля сложились в оскал. — А я, такой идиот, не понял этого. Какого хатта он припёрся на Сьютрик?

— У него к тебе дело, — скучающим тоном произнесла Исанне, грациозно сложив ногу на ногу, позволив ткани форменных брюк обтянуть свои стройные ноги. Креннель почувствовал, что ему стало тесно в собственном кителе. — Хотел бы он войны, то прибыл сюда в составе своего флота, не находишь?

— Да, только ты сама сказала, что его флот где-то шляется, — прорычал Креннель. — Вполне возможно, что разводит огонь за моими дюзами, разбавляя водой топливо в моём реакторе!

Айсард коротко рассмеялась и нажала ещё одну клавишу на подлокотнике своего кресла. Справа от Креннеля включился голографический проектор и продемонстрировал системы планетарной защиты, которые он выстроил на планете. Каждое орудие, каждая база… Можно не сомневаться, подобная дотошность была проявлена Снежной королевой к каждой планете, находящейся под командованием принца-адмирала.

— Успокойся, — посоветовала она. — Созданной тобой системы обороны достаточно, чтобы противостоять небольшому флоту. Это вполне выигрывает тебе время, чтобы призвать на помощь остальные корабли, лояльные тебе. Траун не идиот, в конце концов, прекрасно понимает что на кону. Он, хоть и грязный нечеловек, понятие чести у него гипертрофированное, но он никогда не отступит от своего слова, данного союзнику. Наш достопочтенный гранд-адмирал не способен причинить вред Империи, союзнику, который дал ему всё.

— Тогда что ему сейчас понадобилось, раз он прибыл лично?

Исард кивнула, словно соглашалась. Вот только с чем? У неё что, голоса в голове?

— А вот это, правильный вопрос, принц-адмирал, — произнесла она, обжигая его одним глазом и окатывая ледяной дрожью другим. И даже не нужно уточнять, какая радужка у неё за это отвечала. — Подумай, что ему настолько дорого, что он решил оторваться от своего излюбленного дела — планирования?

Креннель тоже кивнул в ответ, коротко и быстро.

— Техника, — уверенно произнёс он. — Или деньги. Ничего другого он от меня получить не может в любом случае. Ты сама сказала, что он не нарушит условия соглашения. Значит выпрашивать у меня какие-нибудь корабли он явно не будет.

— Этого и не потребуется, — хмыкнула Айсард. — Я же присылала тебе доклад — у него есть флот.

— Ну да, — хмыкнул Креннель. — Три десятка тяжёлых крейсеров, которым место в музее. И ни одного из них сверх того. Знаешь, это на первых порах может быть и выглядело как «Флот Катана», но сейчас… Уверен, что он просто прошёлся по Внешнему Кольцу, отбирая у пиратов и заштатных правительств то, что ему необходимо. А вся эта бравада с обнаружением Тёмного Воинства…

— О, — на губах Исанне появилась улыбка. — Что же это? Одна из стадий принятия неизбежного? Торг, так понимаю?

— Нет, гнев, — рыкнул Креннель. — Ты живёшь здесь уже немало времени, спасибо, что хоть из моего кабинета убралась. Тебе предоставлено лучшее оборудование, твоим агентам платят сверх меры, а весь успех — дезинформация относительно сил, которыми он располагает?!

— Мой дорогой принц-адмирал, — в голосе Снежной королевы появилась дюрасталь, замешанная с усталостью. Так родитель, вернувшийся домой после изнурительной рабочей смены общается с непокорным чадом. Креннель против воли почувствовал, как его собственный мундир становится для него слишком мал. — Траун не в том положении, чтобы вот так просто тратить сотни миллионов на барахло, которое ему не нужно. Я отслеживаю его покупки — и закупил он запчастей ровно на две сотни тяжёлых крейсеров типа «Дредноут». В отличие от тебя, он осел в крайне бедном секторе, а потому вынужден экономить каждую кредитку. Вот смотри, — женщина, изящно прогнувшись, откинулась на спинку кресла, а потом переключила изображение на одно из экранов. — Изначально он и его ручной мофф Феррус искали две сотни гипердвигателей второго класса, подходящих для «дредноутов». Знаешь зачем?

— Конечно знаю, — раздражённо произнёс Креннель. — Стандарт гипердвигателя на имперском флоте — второй класс. На рендилийской рухляди от силы третий. Он решил оптимизировать мобильность своей флотилии, чтобы не тратить время на то, чтобы делать постоянные поправки на разницу скоростей в гиперпространстве. Так, чего доброго, можно отправить в бой одну часть флота, а вторая прибудет уже тогда, когда от их предшественников противник не оставит ни одного целого шпангоута. А расчёты вести необходимо постоянно, потому что это рендилийское дерьмо никогда не хочет работать как надо.

— В голосе слышны собственные муки, — заулыбалась Исанне. Креннель проигнорировал подпущенную шпильку. — А теперь, смотрите внимательно, принц-адмирал. — Снова едва различимые щелчки кнопок. — Некоторое время назад на моффа Ферруса вышли представители «Звездолётов Рендили» и предложили не заниматься ерундой, покупая запчасти на чёрном рынке, а обратиться к поставщику напрямую. Они принимают предложение, им выставляют счёт, — Креннель почувствовал, что у него нервно дернулась щека. Рендилийцы совсем оборзели?! Да за такую сумму денег можно построить десяток новейших тяжёлых крейсеров, да классом и вооружением получше! — Любопытно другое. Они сперва соглашаются, а затем, — и снова магия кнопок, — отказ от самой дорогой части ремонтных работ — замены гипердвигателей.

— У него нет свободных денег, — понял Креннель. — Поэтому он решил, что правильнее всего будет как раз-таки сэкономить на подобном, заставив своих штурманов и навигаторов ломать голову каждый раз, координируя силы флота.

— Это верно, — согласилась Исанне. — Но, тебе разве не любопытно, дорогой принц-адмирал, откуда у него эти сотни миллионов?

— Кто-то спонсирует его, — понял Креннель. — Ибо тех денег, которые мы, Имперские Осколки, ему дали, не хватило бы на подобную аферу.

— И он уж тем более не стал бы закупать подобное количество запчастей, если б не имел подобного рода флот указанного количества звездолётов, — голос Снежной королевы стал принимать менторский тон. — Корабли у него есть, это факт. Более чем уверена в том, что сейчас остальной флот их где-то стережёт по причине небоеспособности.

Принц-адмирал хотел было высказать всё, что думает о тактических способностях директора, но поймал себя на мысли о том, что она-то в общем права. Этим звездолётам уже сколько? Больше полувека? За такое время любая изоляция трухой пойдёт, а обмотки в реле сплавятся.

— Тогда что ему здесь нужно? — нетерпеливо поинтересовался принц-адмирал.

Айсард медленно покачала головой.

— А я-то считала, что ты умеешь просчитывать ходы своего противника. Не делай так, чтобы я разочаровывалась в тебе, Креннель. Или мне всё же следовало сделать ставку на гранд-адмирала?

Замечание пробилось сквозь ярость и злость.

— И что это значит?

— Трауна погубит его самоуверенность, — произнесла она. — Потому что он не в состоянии даже предположить, что кто-то может оказаться лучше него, что кто-то может победить его. Победы укрепили его в ошибочном мнении, что лишь он герой этой эпохи, а все остальные — статисты, — Снежная королева помолчала. В ее голове несомненно складывались картинки нового плана. — Гранд-адмирал намерен заключить с тобой новое соглашение. Ему нужны деньги.

— Этот нелюдь не получит от меня больше ни децикредки! — прорычал раздражённый Креннель.

— Ты согласишься на его предложение, принц-адмирал, — ледяным голосом отчеканила Йсанне Исард. — Наша цель — уничтожение Новой Республики и подчинение Имперских Осколков твоей власти. Траун — превосходный инструмент для этого. Пока ты будешь сидеть в тени, он будет действовать на передовой. Пусть умирают его люди, пусть гибнут его звездолёты. Когда его постигнет неудача, весь его флот — то, что от него останется — ты подчинишь себе. Для этого необходимо проявить благодушие по отношению к его действиям. Сейчас Траун единственный из имперских военачальников, кто обладает возможностью причинить вред повстанцам. Пусть так и будет. Деньги… они ничто по сравнению с тем, что ты можешь получить после его смерти.

— Айсард, ты ошибаешься, — Креннель отвернулся от мониторов, на которых было явно видно, что из брюха «Химеры» выбрался шаттл типа «Лямбда» и медленно снижается сквозь слои атмосферы. Он посмотрел на Снежную королеву и бесстрашно встретил взгляд её красно-голубых глаз. — Я не буду сотрудничать с этим экзотом!

Снежная королева пожала плечами.

— От тебя ничего иного я и не ждала, принц-адмирал. Но сегодня ты должен решить для себя, что важнее — твоя гордость или умение извлекать выгоду из чужих ошибок. Позволь Трауну потратить твои деньги на укрепление собственного флота и баз, которые затем отойдут в твоё же распоряжение. У него уже сейчас больше звёздных разрушителей, чем у тебя. У него есть «Флот Катана». У него есть орбитальная ремонтная мастерская, способная строить звездолёты. И он откуда-то черпает ресурсы для комплектования экипажей своих звездолётов. Есть вещи, его победы, которые можно объяснить логикой, здравым смыслом и даже его сверхъестественными способностями понимать врага через его искусство. Но кое-что всё равно не сходится. Следовательно, у него есть козырь. И есть союзник, который снабдил его деньгами. Возможно даже не один. Ксенофобия — не порок, мой дорогой принц-адмирал. Но сегодня тебе следует оставить её за пределами предстоящего разговора. Заметь, — она указала на экран. — Несмотря на то, что твои люди выдрессированы не хуже бойцовых псов, но даже они побоялись сбивать шаттл Трауна…

— Это легко исправить, — осклабился Креннель, вынимая из кармана комлинк. — Пара залпов и от него звёздной пыли не останется. Никто не имеет права вторгаться в моё личное пространство…!

— Даже Верховный Главнокомандующий? — с усмешкой на губах спросила Исанне. Креннель открыл было рот, чтобы произнести ответ, но женщина его опередила:

— Прежде чем ответишь, подумай, сказал бы ты тоже самое, будь на месте Трауна Дарт Вейдер.

— Он, — Делак ткнул искусственной рукой в мониторы, на которых демонстрировалась картинка со спутника наблюдения, отслеживающего перемещение шаттла, — не Вейдер!

— Ну да, — хмыкнула Исанне. — У него нет модного бронированного костюма и дыхание не такое устрашающее. Но для победы над повстанцами он сделал гораздо больше, чем любой из имперских военачальников за последние пять с половиной лет. Ну, разве что Зиндж добился большего, но и проиграл всё, включая свою жизнь и два звёздных суперразрушителя. Обрати внимание на то, как много добровольцев направляются к Трауну…

— Двадцать семь тысяч, — поморщился Креннель, увидев необходимое число на одном из мониторов. — У меня на «Расплате» экипаж больше.

— Да, только своему экипажу ты платишь втрое больше, чем в имперское время, — заметила Снежная Королева. — И казнишь за малейшую провинность.

— Некомпетентность должна быть наказана, — безапелляционно произнёс принц-адмирал. Он уже понял, что бывший директор Имперской разведки права. В её комбинации есть положительные моменты — больше, чем отрицательных. Нужно всего лишь наступить себе на горло, подождать пока традиционно близорукий Траун допустит ошибку, и забрать у него всё.

Вот только идиот, не знакомый с делами Исанне, поверит в то, что это предложение не продиктовано её собственной выгодой. Каковы шансы, что она не свернёт ему голову сразу же, как только погибнет Траун? О возможности устранить его она говорила неоднократно. Мерзкая сука с разноцветными глазами.

— Хорошо. Это может сработать, — криво улыбнулся Креннель. — Я выслушаю, что этому недоноску от меня нужно. Возможно даже профинансирую его очередную кампанию — но он уж точно не получит от меня большие суммы. И уж точно не без морального реванша. Пока что — морального. Но однажды я его прикончу.

— Аппетиты у гранд-адмирала большие, — заметила Исанне. — Есть ли у вас необходимая сумма?

— Деньги есть, — он посмотрел на Айсард, — отдам ему то, что предназначалось для оплаты услуг твоих агентов до конца года. Уверен, что ты переживёшь это, не так ли, Айсард?

— Конечно, — спокойно произнесла она. — В конце концов мои агенты не получают жалование.

«Сука!» — грязно выругался про себя Креннель. — «На что же ушли выплаченные тебе миллиарды?»

Пока «лямбда» прорывалась сквозь плотные слои атмосферы Сьютрик IV, я разглядывал убранство корабля. Нет, пусть звездолёт и выглядел как стандартная модель, внутри это было настоящее произведение искусства. Которое, к сожалению, стоило огромных денег при своей постройке.

Нет, его не произвели специально для меня. Судя по многочисленным остаточным следам, машину переоборудовали из штатной версии в роскошную личную яхту специально по заказу Палпатина. Внутри, там где обычно размещалась охрана, сейчас находилось дорогое оборудование, системы сканирования и связи, защитные системы и многое-многое другое. Техники с «Химеры» хором утверждали, что впервые видят, как в один малый корабль засунули технологических новинок на две сотни миллионов кредитов.

Две. Сотни. Миллионов.

Хотелось выть от бессильного гнева. В этот корабль вложена стоимость имперского звёздного разрушителя вместе с ещё одним крейсером! Да чтоб твои чёрные кости на свету выцвели, Палпатин! Мне бы так пригодились эти деньги.

И при всём этом я прекрасно понимал, что никому этот корабль не нужен совершенно. Не потому, что у него в кормовой части расположен генератор дефлекторного поля, дающий защиту, о которой некоторые лёгкие крейсера могут только мечтать. Не потому, что на этом звездолёте в два раза больше оружия, чем в штатном. Не потому, что здесь самая современная система шифрования, пеленгации, постановки помех, связи, радиоэлектронной борьбы. И даже не по той причине, что обшивка выполнена из сплава, который при толщине втрое меньшей, чем на стандартном корабле этого типа, предоставляет совершенно такую же защиту. И даже вовсе не из-за того, что всё здесь создано имперскими инженерами по специальному заказу и явно не имеет даже приблизительных аналогов в галактике.

Просто ни один человек в здравом уме не приобретет такой звездолёт за такие деньги. По крайней мере — быстро. И в то же время, если убрать к хатту все эти статуи, драпировку, ублюдочный декор из драгоценных металлов, то получается вполне себе неплохой корабль. Твою мать, здесь даже спальня есть… Да уж, красиво джедаев истреблять не запретишь.

Пока что я в больших раздумьях, не провести ли на этом корабле как следует операцию по раскулачиванию и не вернуть ли ему первоначальный облик. Но всё же понимаю, что лучшее, что могу сделать без лишних затрат — это просто убрать излишества декора. Если отойти в сторону от ненужных эмоций, то корабль в самом деле неплох. Достаточно хорош как мобильный штаб человека, который всегда держит руку на пульсе и контролирует всех и вся. Подобный звездолёт может быть полезным. Особенно для относительно скрытых передвижений или… отступления.

Тот факт, что несмотря на вход в атмосферу в нарушение предписания диспетчерской Сьютрика IV не вызвал никаких последствий, меня насторожил.

Что-то происходит. Я не верил в то, что принц-адмирал Креннель вот так просто решил сперва поиграть мускулами, подогнав свой флагман к моему, выпустить авиацию, промариновав меня на орбите добрых полчаса, а затем, никак не отреагировал на моё самовольное снижение. Кого они побоялись? «Химеры»? Нет, ни за что не поверю. Парочки TIE-перехватчиков сопровождения? Маловероятный факт, конечно, если бы не их специфическая окраска…

Скорее всего до сих пор Креннель проводил нечто вроде проверки «на слабака», прекрасно понимая, что сейчас на моём флагмане известна большая часть его оборонительных сооружений. Большая, потому как я не верил в то, что в индустриальном мире, производящем военную продукцию, не нашлось никого из числа тех, кто мог бы намекнуть принцу-адмиралу о том, что выставлять свои оборонительные сооружения напоказ — верх тактической глупости.

Значит, тут есть что-то ещё. И наверняка — нечто ультимативное, способное как следует потрепать силы вторжения. Следует иметь это в виду, чтобы не обжечься. Думаю, Креннель решил перестраховаться, увидев мой эскорт. Нужно обладать незавидной наглостью, чтобы позволить себе подобное. И дело даже не в эгоизме и снижении без разрешения. Я называл эту особенность мышления разумных Далёкой-далёкой галактики как «магия цвета». С определёнными цветами у местных явно триггеры страха и уважения связаны. Лишь бы не дошло до проверки на качество. В лейтенанте Кребе, возглавляющем эскорт я не сомневался, как в элитном пилоте, но что-то мне подсказывает, что он не дотягивает до той высокой планки, которую задают в памяти разумных красные TIE-перехватчики.

Шаттл заходил на посадку. Сквозь иллюминаторы виднелись крыши небоскребов, притягательные обводы зданий, снующий по делам своих хозяев транспорт. Вдали виднелись промышленные районы, чей футуристический пейзаж разбавляли массивные ангары — места хранения готовой продукции. Судя по тому, что мимо нас уже прошлись несколько TIE-истребителей и TIE-перехватчиков, принц-адмирал продолжал «играть мускулами». Что ж, ты здесь хозяин, кто ж тебе запретит.

Как только посадочные опоры коснулись пермакрита космодрома, а в уши вторгся приглушённый звук вытравливаемого системами корабля газа, я отстегнул привязные ремни, выполненные из дорогостоящих материалов (ладно, здесь признаю — они крепкие и мягкие, не впиваются в кожу как их штатные аналоги). Поднявшись на ноги, покрутил головой, пользуясь тем, что меня никто не видит. В полном молчании, прислушиваясь к тихому рабочему процессу подготовки моих сопровождающих к высадке, направился к посадочной рампе.

Когда мои подошвы коснулись поверхности посадочной площадки, в глаза ударил свет местной звезды, согревая кожу своим мягким теплом. Выстроившиеся по обе стороны от меня два отделения штурмовиков в полной боевой выкладке застыли почётным караулом белоснежных статуй. Но даже это произвело слабое впечатление на моего встречающего — лейтенанта флотской пехоты. Судя по всему его тут держат на посылках, несмотря на то, что по его внешним данным передо мной стоял типичный штурмовик. И лишь полные удивления глаза выдавали в нём человека, не прошедшего ломку и подготовку на Кариде.

И лишь массивная фигура, двигающаяся справа от меня, заставила его рот открыться. Интересно, его рука дернулась для того, чтобы перекреститься, или он рефлекторно хотел выхватить бластер из набедренной кобуры?

— Лейтенант, — флегматично обратился я к встречающему. Стояли мы на краю посадочной площадки, а за спиной этого молодого мужчины высилась серая громада главной на планете постройки — резиденции принца-адмирала.

— Г-гранд-адмирал, сэр, — мальчишка вытянулся по струнке. — Рад приветствовать вас в Сьютрикской Гегемонии.

— Оставим формальности, — произнёс я. — Принц-адмирал на планете?

— Д-да, сэр, — всё так же запинаясь ответил встречающий. — Р-разрешите вас проводить?

Он от природы заикается, или увиденное его поразило?

— Разрешаю, — произнёс я. Мальчишка (мне так называть его простительно — он младше меня что нынешнего, что прошлого, раза в два-два с половиной) на мгновение замялся, после чего пошёл чуть впереди и левее меня. Почётный караул остался на месте — прогуливаться таким табором по чужой резиденции разрешено немногим. Что ж…

Едва мы вступили под арку входа в постройку, мальчишка остановился возле контрольно-пропускного пункта, где за дюракритовой коробкой чего-то напоминающего ДОТ, прятался штурмовик.

— С-сэр, — офицерик судорожно сглотнул, одновременно утирая краем рукава своего кителя крупные градины пота со лба. Ба, да у него подмышки промокли до самой поясницы. — Попрошу вас сдать своё оружие. На территории резиденции н-нельзя ходить с бластерами никому…

Молча отстегнув свой бластерный пистолет вместе с кобурой, положил их на столик рядом с ДОТом, из-за которого выбрался штурмовик в белоснежных доспехах.

— И-и… ваш сопровождающий, — промямлил офицерик, бросая полный надежды на понимание взгляд на меня. В сторону Гродина Тиерса он старался не смотреть. Да что там он — штурмовик Креннеля как-то опасливо сделал шаг назад. А большой палец правой руки лёг на предохранитель бластерной винтовки, которую тот сжимал излишне крепко… Она ему что, как подарок на первый день рождения дорога?

— Что «мой сопровождающий»? — уточнил я, посмотрев на паренька в форме.

— Он… д-должен сдать своё оружие, — у мальчонки затряслась нижняя челюсть. Даже стук зубов друг о друга слышен. Что это сейчас скрипнуло? А… Да ладно? Из какого материала делают щёчки на рукоятях бластерных винтовок Е-11, что они треснули в руке креннелевскго штурмовика?

— Хотите, чтобы он разоружился? — с лёгкой улыбкой поинтересовался я, бросая взгляд на неподвижно стоящую рядом фигуру в красно-чёрном одеянии, расслабленно удерживающий свой вибромеч в церемониальном вертикальном положении.

— Если вас э-это не затруднит, — произнёс лейтенант, сглатывая слюну.

— Меня — нет, — произнёс я. — А вот у Императорского гвардейца нет никаких оснований для разоружения. Это противоречит его сути и всему тому, чему его учили на Йинчорре. Ваш друг, — я кивнул в сторону штурмовика, продолжающего терзать своё оружие, — должен знать кто перед ним и на что способен.

— Я-я-я… — залепетал лейтенант. — Я… только слышал о них, никогда не видел…

— Как давно вы в вооружённых силах, лейтенант? — поинтересовался я.

— В-второй месяц, — произнёс парнишка. — Ускоренный в-выпуск…

— Тогда можете гордиться собой, лейтенант, — произнёс я. — Вы увидели Императорского гвардейца, вы попытались его разоружить и остались живы. Мокрый китель и штаны — это малая цена за то, что вам в будущем возможно удастся продлить свой род. Бойцы из 501-го легиона на месте моего гвардейца не стали бы с вами церемониться…

— П-п-п… Пятьсот первого легиона? — запинаясь повторил парнишка.

— Проблема ускоренного образования в том, что преподаватели забывают прививать своим воспитанникам уважение к прошлому и знание символики некогда расформированных по глупости подразделений. Два отделения, выстроившиеся перед моим кораблем — это бойцы из 501-го легиона. Так же известного в прошлом как «Кулак Вейдера». Думаю, не нужно теперь объяснять, что своё название они изменили?

— А… — лейтенантик натянуто улыбнулся. — Я думал…

— Не стоит заниматься тем, что вам не свойственно, офицер, — холодно заметил я. — Первые пять лет вашей службы за вас думает ваше командование. Или старший по званию офицер. В данном случае я. Проводите меня и моего телохранителя к принцу-адмиралу Креннелю, пока я не приказал взять штурмом вашу планету.

— Я-я-я… — залепетал креннелевский встречающий. — Разоружить… я…

— Гвардеец, — тихо произнёс я. — Этот лейтенант сломался. Нам нужен другой.

Гродин Тиерс, шагнув вперед, бесцеремонно оттолкнул плечом замешкавшегося лейтенанта. Штурмовик, дёрнувшись было вперёд, всё же остался на месте — вибромеч, рассёкший его оружие напополам, оставил длинную и глубокую царапину посреди его нагрудника. Мне послышалось, или из-под шлема бойца раздался плаксивый всхлип?

Да нет, чушь какая. Это же штурмовик. Не бывает такого.

После того как колоритная парочка скрылась за поворотом, лейтенант посмотрел на штурмовика, словно статуя, стоящего рядом с ДОТом.

— Если что, — поморзившись от запаха собственного пота, произнес офицерик, — скажем, что они прорвались с боем.

Штурмовик, подумав, молча кивнул.

О том, что всё происходящее снимают скрытые голокамеры системы наблюдения, ни один, ни другой не знали.

Через пятнадцать минут их родственники были уведомлены секретариатом принца-адмирала Делака Креннеля о кончине военнослужащих при проведении учений. Шаблонное сообщение, которым уже никого не удивишь в Сьютрикской Гегемонии.

Исанне Айсард терпеть не могла трусов.

— Реакторный отсек на связи. Готовы начать стартовый цикл, — донеслось сообщение по интеркому, разогнавшее тишину боевой рубки «Стальной Авроры».

Капитан Калиан, посмотрев в сторону вахтенного, медленно кивнул.

— Приступайте.

Вахтенный вдавил в терминал клавишу интеркома. Коротко взвыла сирена.

— Внимание экипаж, — произнёс Калиан в микрофон комлинка после того, как замолк ревун. — Говорит капитан. Начинаем стартовый цикл реактора солнечной ионизации. По местам стоять. Радиационная тревога.

Ревун ещё дважды огласил отсеки звёздного разрушителя типа «Победа I». И лишь после этого он посмотрел на тактический экран, на который выводилась схема продольного разреза его корабля.

Каковы шансы, что в третий раз искусственная звезда наконец-то заработает, не расплавляя при этом предохранители и охлаждающие контуры? Небольшая, но всё же… Ремонт силами экипажа это всё, что они сейчас могли сделать. Благо что на «Повелительном» доставили необходимые запчасти и помогли, направив несколько ремонтных бригад на «Стальную Аврору». Поредевший за время боя в системе Ругосы экипаж «Победы» был благодарен за посильную помощь. Как и «Часовой», которому предстояло не только латать дыры в корпусе, но и фактически восстанавливать с ноля всё оборудование реакторного отсека. Действуя сутками напролёт, оба экипажа выбивались из сил, но старались привести корабли в порядок. Буксиров во флоте гранд-адмирала не наблюдалось, а мобильный док за ними вряд ли кто отправит — даже если бы он был.

Приходилось выкручиваться своими силами. Только бы запустился в штатном порядке. Хотя бы пятьдесят процентов. Да хатт с ним, хотя бы тридцать — совершим не два средних, а три коротких гиперпрыжка. Только бы убраться отсюда. А то словно животные на охоте…

Не то, чтобы база на Лайнури чем-то его раздражала. Нет, здесь есть склады, есть гарнизон, есть технические специалисты (компетентные только лишь в наземной технике) и которые сами из сил выбиваются, обустраивая базу за счёт трофейного оборудования, полученного гранд-адмиралом ещё месяц назад в ходе рейда на Дафильвеанский сектор. Ну хоть ионную пушку поставили. Хотя, генератор у неё, конечно… или стреляй, или держи щит базы. Решение, конечно, аховое. Но другого такого же мощного реактора у имперского коменданта здесь не имелось. Об этом аванпосте вообще словно забыли.

— Десять процентов мощности! — доложил вахтенный. — Температура реакции стабильна! Отклонений в показателях нет!

Ну, это ещё не победа. А вот когда хотя бы до сорока пяти дойдём…

— Двадцать пять процентов!

— Охладители? — поинтересовался Калиан. В самый первый запуск спеклись именно они.

— Держат, — помедлив, ответил вахтенный. — Тридцать процентов…

Он выжидательно посмотрел на командира:

— Реакция стабильна. Предохранители в норме, охладители в норме, радиационный щит функционирует на полной мощности. Передаём энергию по всему кораблю?

Не мешало бы. А то красный цвет аварийного освещения уже порядком надоел за всё это время. Резервные генераторы скоро просто спекутся от постоянной работы — их приходилось врубать по одному, чтобы дать время на проведение профилактики на остальных. Рисковать одновременным включением всех аварийных генераторов Калиан не хотел — не хватало ещё потерять и их.

— Нет, — ответил капитан. — Сперва проверим насколько можем рассчитывать. Продолжайте тестовый запуск. Прирост мощности делать не спеша. Не хватало ещё, чтобы вышибло предохранители как в прошлый раз.

Тогда из-за скачка энергии короткое замыкание вышибло генераторы предохранители радиационного щита. Неисправность в системе аварийного отключения реактора обнаружили лишь после того, как смогли заглушить реактор солнечной ионизации вручную. Троих добровольцев, которые вызвались на эту работу, похоронили сразу же, как только радиационный фон в отсеке спал до минимального благодаря аварийной продувке. Не спасли даже скафандры высшей защиты. Ничто не спасает, когда ты фактически гуляешь в паре метров от компактной звезды.

Калиан сделал ещё три записи в журнале боевых потерь экипажа. А потом ещё одну — когда нашли того раздолбая, который не проверил систему аварийного отключения. Молодой парень, только из технического училища. Ему всего-то надо было вскрыть короб установки — сплавленные провода он увидел бы сразу. Но этот… неразумный поленился возвращаться в техническую мастерскую за подходящим инструментом, удостоверившись в работоспособности агрегата через вентиляционные отверстия.

Через сутки его нашли гуляющим вблизи звёздного разрушителя. Без скафандра. Шлюз, который его отправили проверить, закоротило и створки разошлись в стороны. Парня выдуло в космос за полторы миллисекунды. Очень странный факт, если учесть, что он проверял исправный шлюз. Что ж, старшего механика «Стальной Авроры» Калиан понимал. Экипаж — это отлаженный механизм. Он не имеет права на сбои и провалы из-за одного дефектного элемента. Если нельзя повернуться к боевому товарищу спиной в тяжёлой обстановке, доверяя его работе, то в таком товарище нет смысла.

— Сорок процентов, — едва ли не прошептал вахтенный.

Калиан почувствовал, как по спине под техническим комбинезоном поползла струйка пота. Да, он из тех командиров, который не делает важное лицо, говоря, что на корабле есть что-то, чего он не должен касаться. Ещё как должен. Это его звёздный разрушитель. И если нужны лишние рабочие руки в любой части корабля — значит он там будет. И офицеры будут. Все кто надо будут, лишь бы…

— Пятьдесят три процента! — едва ли не взвизгнул от удовольствия вахтенный. — Сработало, капитан, сработало! Повышаю…

— Держать мощность! — рявкнул Калиан, подходя к пульту управления. — Тридцать секунд холостого хода реактора!

— Сэр, а избыточную энергию куда девать? — глаза вахтенного казалось были готовы выпасть из глазниц. И Калиан понимал его реакцию — буферы энергии реактора солнечной ионизации не могут накапливать энергию постоянно. Если не дать ей выход, то аккумуляторы могут и рвануть…

— Подключайте системы «Стальной Авроры», — приказал он. Если произойдёт всплеск энергии, сгорит немало предохранителей…

— Начинаю подключение систем освещения, — произнёс оператор систем жизнеобеспечения. Алый свет в рубке сменился привычным, больно резанувшим по глазам. — Переключаю системы отопления и подачи воздуха на основное питание…

Прохладный воздух заструился по помещению рубки, выгоняя из неё затхлый и спёртый углекислый газ. Аварийная система, что работала всё это время, не столь эффективна…

Калиан вдохнул свежий воздух полной грудью.

— Показания, — потребовал он доклад.

— Реактор на пятидесяти трёх процентах, капитан, — ответил вахтенный. — Скачков энергии нет, радиационный щит держит, охладители и предохранители… в норме.

— Начинаем запитывать основные системы от главного реактора, — приказал Калиан. — Сообщите на «Повелительный» и коменданту базы на Лайнури. Ремонт силами экипажа предположительно завершен. Отслеживайте работу реактора в течение двадцати четырёх часов. Если изменений не будет — проверяем гипердвигатель коротким прыжком, тестируем все системы и выдвигаемся на Тангрен.

Помолчав, он активировал интерком.

— Говорит капитан. Реактор вышел на половину мощности. Начинаем тест всех систем. Членам экипажа, свободным от вахты, отдыхать. Техникам и специалистам с «Повелительного»… большое спасибо. Вернёмся на Тангрен, с нас выпивка. Много выпивки…

Рабочий кабинет Креннеля, мягко говоря, не впечатлял.

Слишком большой, слишком много пустого пространства. Слишком шикарное убранство. Да что с этими военными не так?

— Гранд-адмирал, — спокойным тоном поприветствовал меня Креннель, дождавшись, когда я займу место напротив него. Гродиен Тиерс беззвучно встал за моей спиной. Парочка штурмовиков за спиной хозяина кабинета переглянулись между собой. С негромким скрипом их руки покрепче впились в рукояти бластерных винтовок. Тиерс даже не пошевелился.

— Принц-адмирал, — ответил на приветствие я.

— Ваш человек покалечил семнадцать моих солдат, — сквозь зубы произнёс Делак. Его протез, заменяющий правую руку, едва слышно скрипнул металлом, когда его владелец сжал пальцы в кулак. Интересно, это мода такая в Далёкой-далёкой галактике — терять правые верхние конечности? Впрочем, это мысль для расслабления психики, не более того. Кто как хочет, так и… живет.

— Ваши семнадцать солдат мешали мне и моему телохранителю встретиться с вами, — уточнил я. — Императорские гвардейцы не признают препятствий. Вы это знаете как никто другой. Вы устроили представление, мы в нём поучаствовали. Если у вас имеются какие-либо претензии — давайте их обсудим.

Креннель смотрел на меня несколько секунд. Я смотрел в глаза ему.

— Цель вашего визита, гранд-адмирал? — отвёл он в сторону свой взгляд, сделав вид, что его интересует то, как сжимаются и разжимаются его искусственные пальцы.

— Для начала я хотел бы знать в какой срок будут изготовлены заказанные мной истребители, перехватчики и бомбардировщики, — мои слова вызвали у Креннеля лёгкую улыбку. — В ходе переговоров с моффом Феррусом ваш администратор ненавязчиво опустил этот немаловажный аспект.

— Шесть стандартных недель, — произнёс Креннель, не смотря в мою сторону. — Мне нужно сорок суток для изготовления заказанных вами двух тысяч истребителей и тысячи иных машин. Итого, производственные мощности принца-адмирала таковы, что он в состоянии производить семьдесят пять машин в сутки. Что в два раза и три машины сверху больше, чем производят сборочные цеха, приобретение которых я намеревался обсудить с госпожой Санте. И обсудил бы, если б не непредвиденные расходы, вынудившие меня пойти на сделку с совестью: или заказывать машины у Креннеля, потратив немалое количество денег, или же потратить в разы больше, но приобрести завод. К которому у меня нет ресурсов для постройки машин, нет ещё квалифицированного персонала и, в общем-то, не факт, что мне его продадут. В то время как у принца-адмирала конвейер работает всегда. И предположительно имеются резервы — не могут не быть, ведь у него «затариваются» практически все Имперские Осколки. Кроме самых бедных, конечно же, вроде сектора Антемеридиан. Мофф которого страстно желает со мной пообщаться. Приходится переносить встречу, так как у меня и без того «заданий» немерено. Получить ещё одну какую-нибудь «миссию на лояльность» со сроками исполнения «вчера» мне не хотелось.

— Включает ли это поставки тех машин, которые имеются у вас на складах, принц-адмирал? — поинтересовался я.

Креннель на мгновение напрягся, медленно повернул голову, посмотрев на меня.

— Мои склады — не ваше дело, гранд-адмирал, — произнёс он с плохо скрываемым раздражением. Было видно, что он всячески сдерживает себя. Но получается у него из рук вон плохо. Неужели между ним и Трауном была столь сильная вражда.

— К чему все эти разговоры сквозь зубы? — поинтересовался я. — Вы поддержали мои начинания, принц-адмирал. Поставляли мне технику в прошлом. Все были довольны происходящим. Что изменилось?

— Вы безмерно умный экз… разумный, гранд-адмирал, — произнёс Креннель. — Вам дали возможность повоевать с противником, которого не смогли победить мы. И всех устраивало, когда у вас был лишь небольшой флот. А сейчас в руководстве Имперских Осколков бытует мнение, что вы заполучили легендарный «Флот Катана».

— Я понимаю к чему вы клоните, принц-адмирал, — моё спокойное произношение буквально раздражало Креннеля каждую минуту, проведённую в моём обществе. Если у всех правителей Имперских Осколков подобное отношение к Трауну, то неудивительно, что его спровадили подальше. — Вы опасаетесь за свой суверенитет.

— Как интересно, — хмыкнул военачальник. — Вы сделали правильный вывод, даже не попытавшись осмотреть собранную мной коллекцию искусства…

Насмешка. Явная, неприкрытая. И наверное, обидная.

— Нет необходимости заниматься подобным по отношению к имперцу, — произнёс я. — Встав во главе войск, действующих против Новой Республики, я пообещал, что не нарушу принципов суверенитета Имперских Осколков и не буду рассматривать их как нечто, нуждающееся в объединении. Своё слово я привык держать. До тех пор, пока остальные придерживаются той же точки зрения.

— Да уж, — усмехнулся Креннель. — Знаю это по себе.

Намёк на общее прошлое? Эх, знать бы ответ…

— В любом случае, я слышал, что ваши корабли проходят ремонт, — произнёс он. — Так что вам в любом случае придётся ждать, пока мои заводы построят для вас необходимое количество малых летательных аппаратов.

— Но необходимое их число имеется на складах, не так ли? — мне нужны мои истребители, перехватчики и бомбардировщики. И дело даже не в том, что мои корабли в ремонте. Дело в том, что необходимо готовить пилотов к освоению этих машин. Потери среди лётного состава меня не радуют. Следовательно, пора вводить регулярные учебные тренировки. А как их проводить, пока машин для этого нет.

— Есть, — нехотя произнёс Креннель. — Но…

— Я уже понял, что ваше нежелание опустошать склады в первую очередь базируется на том постулате, что это снизит вашу обороноспособность, — утвердительный кивок головой со стороны принца-адмирала. Что ж, теперь давай попробуем разобраться в происходящем.

Креннель торгует со всеми, кто использует боевые звездолёты Империи. Поставляет запчасти им же и немалому количеству полулегальных разумных. Денег у него вполне достаточно. Вопрос. Почему он не строит себе линейные корабли? Потому что его верфь ремонтная, не судостроительная. Тогда почему он не купит себе подобную? Потому что все производители подобного рода товара сейчас подчинены Новой Республике или Имперским Осколкам. Верфи на Яге Малой, Орд Траси, Билбринджи вполне способны строить имперские звёздные разрушители. Не говоря уже о других верфях, подчинённых имперцам. Да в идеале Креннель должен обладать немалым флотом линкоров… А у него их чуть больше десятка. Почему?

Гегемония образована из территорий, некогда принадлежавших Сейту Пестажу и ряду планет, которые Креннель сумел оторвать от жирного пирога империи военачальника Зинджа. И вместе с тем, его флот мал. Вместо этого он выстраивает планетарную оборону, сквозь которую никто не сможет прорваться. Следовательно, имеется определённая казуистика — деньги у него есть, но звездолёты он не заказывает.

— Вам ведь отказали на имперских верфях в строительстве звёздных разрушителей, не так ли? — поинтересовался, внутренне надеясь на то, что не ляпнул глупость.

— Ещё скажите, что вы этого не знали, — хмыкнул Креннель. — Они готовы торговать со мной, но построить корабль, или несколько — в Имперском Пространстве это считается плохим тоном. Даже у тех, кто обязан мне своими собственными истребителями, перехватчиками и прочим…

Ох вот оно что. Убийство Великого Визиря ему так и не простили. Интересная внутренняя имперская демократия, надо полагать.

И эти ограничения не позволяют ему обзавестись своими звездолётами. Убикторат, сидя на Тангрене, мешал ему использовать для этих целей пиратов и угонщиков кораблей — никто не будет в своём стремлении подзаработать идти против командования Имперской Разведки. Собственно, есть подозрение, что именно Убикторат и настроил против Креннеля остальных. Полезная изоляция источника снабжения…

— В таком случае, — произнёс я. — Мы можем друг другу помочь, принц-адмирал.

— Вот как? — усмехнулся Креннель. — Неужели решили продать мне «Флот Катана»?

— Для чего вам подобный раритет? — поинтересовался я. — Есть предложение получше.

— Ваши звёздные разрушители? — не унимался Креннель. Судя по искрам в глазах, намёк его заинтересовал. — Слышал у вас есть несколько «побед» и «интердикторов»…

— Кое-что получше, — произнёс я. — Как давно вы в последний раз сражались с Новой Республикой, принц-адмирал?

Если упоминание повстанцев именно в таком контексте и резануло ухо Креннелю, то он не подал виду.

— Я могу уничтожить их в любой момент, — напыщенно произнёс он.

— В таком случае, вам наверняка могут пригодиться два звёздных крейсера мон-каламари МС80 типа «Свобода», — флегматично произнёс я. — Два ударных фрегата типа Mark-I. Крейсер типа «Нейтронная звезда»…

— Ударные фрегаты и «Нейтронная звезда» — это мусор для стационерной службы, — поморщился Креннель. — А вот «свободы»… Да, неплохие корабли.

— Каждый из них стоит одного «имперского», — произнёс я. — «Единички», если быть точнее. А стоят куда как меньше.

— Слышал, что вы торгуете трофеями, гранд-адмирал, — насмешливо произнёс Креннель. — Решили избавиться и от этого неликвидного товара?

— Ну почему же неликвидного, — поинтересовался я. — В умелых руках эти звездолёты — огромная сила. Не говоря уже о том, что обладание ими будет доказывать вашу причастность к операциям против Новой Республики. Вы ведь придерживаетесь оборонительной тактики только лишь по причине того, что у вас не так уж и много линейных кораблей. Я предлагаю вам эти корабли. Конечно, они побывали в боях и серьёзно пострадали…

— В обмен на что? — Креннель вперился в меня пронзительным взглядом. Похоже я угадал. Он нуждается в линейных кораблях.

— Сущий пустяк, — произнес я. — Каждый из них стоит сто миллионов…

— Семьдесят — не больше, — прервал меня Креннель. Уловив невысказанное замечание в моих глазах, он оскалился. — Ведь они были в боях и серьёзно пострадали…

— Справедливо, — заметил я. — В таком случае, я прошу вернуть мне из внесённой вам в качестве оплаты суммы эти сто сорок миллионов. И кроме того, советую всё же присмотреться к ударным фрегатам. Превосходные корабли. А если их довести до ума, то способны на равных вести сражение против крейсеров…

— И в какую же цену вы хотите мне их передать? — усмехнулся Креннель. Поза, движение глаз, рук, насмешка на губах — всё это давало понимание, что принц-адмирал не стеснён в деньгах. Но он торгуется исключительно ради торга. Ему нравится пить кровь. Конкретно — мою. Значит, даже на грани своей выгоды, он не способен пересилить свою ненависть и давние обиды. Хорошо. Ты сделал свой шаг. Теперь мой. Точнее — мои.

— Я отдам их вам бесплатно, — брови принца-адмирала сошлись над переносицей. — Но у меня к вам будут три необременительные для Сьютрикской Гегемонии просьбы.

— Слушаю, — покровительственно произнёс принц-адмирал.

— Первое. Заказанные для моего флота у вас малые летательные аппараты нужны в ближайшее время, — произнёс я.

— Ну, хорошо, — усмехнулся обладатель протеза правой руки. — Какая же вторая?

— Я слышал, у вас есть неплохие тюрьмы, — принц-адмирал напрягся. Явно заподозрив, что его маленький разноглазый секретик раскрыт. Раскрыт-то он раскрыт, но до тех пор, пока Исанне Айсард, у которой в каждой задней части галактики по шпиону, а то и два, считает, будто о её планах и месте пребывания никому не известно, в том числе и мне, можно не опасаться каверз с её стороны. Первое время. Потому и операцию необходимо проводить как можно быстрее. — У меня есть немалое количество республиканских пленников. А тюрем — нет. Содержать их на своей главной базе — расточительно. Раз уж мы нашли общий язык, быть может вы пойдёте на встречу и примете для содержания пленных повстанцев?

— Вам придётся оплачивать их содержание, — хмыкнул Креннель, явно выдохнув. Он не уловил ни одного намёка на

— Не вижу в этом каких-либо проблем, — произнёс я. Поступок аморальный, но… — Уверен, что вы окажете солдатам противника достойный приём.

— О, не сомневайтесь, — Делак едва ли не заулыбался во все белоснежные зубы. Похоже став обладателем четырёх отменных кораблей за сущие копейки, он стал добрее ко мне. Что ж, на то и расчёт. Ведь впереди главное…

— И третье одолжение…, - я многозначительно потёр подушечкой большого пальца по подушечке указательного и среднего. Забавный факт. Но в этой галактике этот жест значит ровно то же самое, что и в моей прошлой жизни. Правда здесь его придумали… неймодианцы, создатели Торговой Федерации. Или мууны, известные торгаши. Впрочем, это не важно. Жест широко распространён.

— Вам нужно больше денег? — усмехнулся Креннель.

— И это в том числе, — спокойно произнёс я. — Планируется крупная операция. С большими трофеями. Подготовка к ней требуется соответствующая.

— Насколько крупная операция? — быстро произнёс принц-адмирал. Уверен, ему плевать на операцию. Его интересуют трофеи. И только они.

— По её результатам вы можете стать обладателем пяти или семи звёздных крейсеров мон-каламари, — равнодушно произнёс я. Правильно ли поступаю? Правильно. Зачем они мне? Никакой унификации, никакого точного плана. Вооружение… хорошее, но для их восстановления и содержания необходимо столько денег. А ещё, обладание этими кораблями фактически превращает их хозяина в мишень.

— Приобрету по той же цене, — вальяжно произнёс он. Ну ещё бы. Фактически девять линкоров за бросовую цену…

— Не сомневаюсь в ваших коммерческих талантах, принц-адмирал, — произнёс я. — Но эти корабли фактически в идеальном состоянии, — на самом деле их на Слуис-Ване в разы больше. Но тебе знать об этом не обязательно. Через пару месяцев состоится атака на главную верфь Новой Республики в том регионе и… будет интересно. — Поэтому, я готов вам их предоставить за сто пятьдесят миллионов каждый.

Судя по выражению лица Креннеля, он даже не сообразил, что я озвучил цену почти на сорок пять миллионов дороже, чем если бы их купили прямо на верфях мон-каламари. Ему было просто плевать. Такое ощущение, будто у этого богатого Буратино где-то запрятана семья лепреконов, которые выдают кредитки.

— Сто сорок, — произнёс он. — Половину суммы отдаю в качестве предоплаты на текущие расходы. И в ходе операции я хотел бы, чтобы противнику осталось напоминание о моём участии.

Очень сильно хотелось провести себе ладонью по лицу. Как этот человек вообще стал адмиралом? Одни амбиции и ничего кроме завышенного самомнения. Я ведь читал его личное дело — он… середнячок. Ну может чуть получше того же Пеллеона. С собой вообще сравнивать не собираюсь — даже такой как Креннель успел забыть о флоте больше, чем я узнал за все прошедшие недели. В стратегии он наверняка мне проиграет, если будет без своей тихони разноглазой. А вот в тактике… Тут надо подумать. Мне нужно больше информации о нём.

— Разумеется, — произнёс я. — Эти корабли будут ваши за оговоренную сумму. И противник никогда не забудет ваше в нём участие. Какого рода знак вы предпочитаете оставить на память Новой Республике?

Господи, звучит как будто я ему бытовую технику продаю…

— Сожгите там всё, — злорадно произнёс Креннель. — Убейте всех, гранд-адмирал. Никакой пощады для республиканской мрази.

Ах.

Ты.

Ж.

Сука.

Исанне Айсард, отстранившись от информации, поступившей на центральный из десяти мониторов, расставленных перед ней полукругом, почувствовала, как её спина коснулась жёсткой спинки кресла.

Молодая женщина сложила руки на груди, задумчиво посмотрела на информацию, которая демонстрировалась на её оборудовании.

Вот значит как разворачиваются события…

Признаться, прежде она не замечала за Трауном политической гибкости. А сейчас, он вот так запросто рассуждает о материях, к которыми в прошлом был абсолютно холоден. С каких пор?

Она прекрасно помнила ту операцию, которую разработали Император и сам Траун по подготовке подходящего повода, который мог бы отвести от талантливого военачальника взгляды его коллег, более сведущих во внутренних делах Галактической Империи. Тот же Руфаан Тилеггинус бы «сожрал» Трауна на завтрак, уничтожив его репутацию у каждого первого имперского моффа. И даже не поморщился. Руфаан вообще был прожжённым политиком, тонко чувствующим настроения элиты и умело подстраивающимся под них. Не направлял, а именно подстраивался. Но таков уж был Император — он не возвышал тех, кто мог создать хоть сколько-нибудь стоящую коалицию против законной власти. Для «щекотания нервов» у него имелся Бейл Органа и прочие сенаторы.

Но всё это лишь рассуждения о прошлом.

Гораздо интереснее будущее.

Траун никогда не отвлекался от выполнения поставленной перед ним задачи. И сейчас она для него одна — вести военную кампанию против Новой Республики. Но он по каким-то причинам, которые ей не удалось выяснить, не стремится к завоеваниям. Только лишь к причинению вреда повстанцам, разрушению их оборонительной сети, дестабилизации логистики… Очень и очень странно.

Да и с Креннелем он общался абсолютно ровно. Словно перед ним сидел не бывший подчинённый, от которого чисс избавился по причине «чрезмерной жестокости», а ничего не значащая мелкая букашка, которую Верховный Главнокомандующий терпит лишь потому, что тот…

Исанне почувствовала, что её сердце стало биться чаще. Ненамного, но всё же это знак того, что она взволнована. Женщина провела ладонями по идеальной коже своего лица, собрав большими пальцами свои волосы в хвост и позволив им свободно растечься по спине и плечам. Жест бесполезный, но успокаивающий.

В свои «почти сорок» она продолжала оставаться в превосходной физической форме. Сказывались регулярные тренировки, любовь к которым привита деспотичным отцом в детстве. Отцом, легендарным Армандом Айсардом, отцом Республиканской разведки, созданной им из десятков шпионских организаций, как единое целое. Он же стоял и у рождения Имперской разведки… До тех пор, пока Исанне не избавилась от него.

Женщина закинула ногу на ногу, разгладив едва видимую складку на брюках.

Итак, Траун.

Опасная игрушка, которая, по какой-то причине перестала выполнять свои функции. Полезный, но в то же время опасный инструмент, партия которого должна была быть яркой, впечатляющей, сотрясающей основы государственности Новой Республики, но короткой.

И всё же последний преданный идеалам Галактической Империи гранд-адмирал вёл себя странно. Вместо того, чтобы продолжать свою военную кампанию, безостановочно наносить удары по планетам повстанцев, он отчего-то принялся заключать договорённости.

Делал он это глупо, топорно, так, что это не вызывало ничего, кроме улыбки на лице. Барон Д’аста расположил его к себе мнимой дружбой и финансированием, навязав атаку на военный объект Новой Республики. Что ж, это приемлемо, так как отвечает долгосрочным перспективам. Но любой глупец бы понял, что барону нет никакого дела до того, что там пытается делать гранд-адмирал. Сектор Д’астан не более чем подходящий придаток, который никогда не вернётся в состав Империи. К сожалению, агентам Исанне не удалось узнать подробности разговора. Лишь то, что барон посчитал нужным сообщить своей дочери — что заручился поддержкой простоватого и глуповатого экзота, что сделает за них всю работу по восстановлению контроля над транспортными сетями сектора и за его пределами. Интересно, а барон знает любопытную особенность той, с кем он откровенничает? Нет, маловероятно. Иначе бы он не стал с ней быть таким откровенным и принимал соответствующие меры для поиска.

Траун отвернул от себя Рендили, сперва приманив их заказами, а затем отказавшись от ремонта кораблей на их верфях. Смертельная обида для тех, кто и в лучшие годы Империи находились на задворках государственных заказов. А ведь они могли стать ему прекрасным подспорьем в долговременной перспективе.

То же самое касается и Брентаала IV. Прекрасные верфи, на которых произведено немалое количество экспериментальных разработок…

Причина, по которой Траун сосредотачивает все ремонтные и производственные мощности в секторе Моршдайн, не ясна. Что это, обычная паранойя? Так он ей никогда не страдал. Как и желанием наложить свои синие руки на все без исключения трофеи… Ведь он всегда полагался на ресурсную базу Империи…

И вот сейчас, он пришёл едва ли не с протянутой рукой к Креннелю. Идиоту, который мнит себя великим полководцем. Получает от него деньги, что можно было бы расценить как неплохой актив — ведь сейчас у Трауна, если принимать во внимание его нераспроданные пока что на чёрном рынке трофеи, фактически на руках есть миллиард имперских кредиток, а это огромная сумма. Наличностью. Что он будет с ней делать?

Почему гранд-адмирал не воспользовался наиболее простой позицией — договориться с Креннелем на ремонт своих кораблей на верфи Сьютрикской Гегемонии? Ведь это фактически бы позволило ему ввести свои корабли в строй намного быстрее…

На что надеется Траун? Ведь его стиль — скорость, обман и напор. Почему медлит? На что надеется? Если он в самом деле захватил весь «Флот Катаны», то ему необходимы огромные ремонтные мощности, чтобы ввести корабли в строй. По имеющимся у Исанне сведениям, ремонт каждого дредноута займёт две недели. Имеющаяся у него орбитальная ремонтная мастерская второго типа может за этот срок ввести в строй не более трёх десятков дредноутов, учитывая их кардинальные переделки. Используя мощности Креннеля, он мог бы отремонтировать и модернизировать сразу сотню кораблей за тот же срок. Каждый из имеющихся у него кораблей Тёмного Воинства был бы в строю за один стандартный месяц. А в итоге, за этот срок он сможет обеспечить поступление в свой флот лишь шести десятков тяжёлых крейсеров да захваченных при Ругосе звездолётов, включая те, что у него находятся на орбите планеты Лайнури.

Что задумал чисс? Атаковать Сьютрикскую Гегемонию и захватить её? Нет, это глупо. Население, пусть и недолюбливает Креннеля, однако живёт при нём очень хорошо и большинство это устраивает. Человекоцентристская политика Нового Порядка, которую тот продолжает возделывать в своих владениях, противоречит союзу с нелюдями. Траун, захвати он эту территорию насильно, лишь заполучит в своё распоряжение миллионы ненавидящих экзотов людей. Он это прекрасно понимает — он сам прошёл через ксенофобию во время своего обучения в Имперской Академии и последующей службе.

Тогда на что он надеется? Через месяц, самое большее — два, Новая Республика выведет из своего логистического оборота разоружённые военные корабли, и тогда он лишится возможности наносить удары там, где считает нужным. Его атака на Слуис-Ван провалится — у него банально нет необходимого количества звездолётов, чтобы воевать с таким противником. А Имперские Осколки не поддержат его, как и было обговорено изначально.

Исанне задумчиво прикусила нижнюю губу. Что. Задумал. Этот. Экзот?

Слова впивались в её разум. Вопрос присоединился к тем, которые она так и не могла разрешить. Что за операцию он проводит с астероидами? Для чего ему плазменные буры? При чём тут райдониум? Для каких целей он методично реорганизует пиратов во вспомогательные войска? Каким образом он сумел переместить орбитальную защитную станцию из Дафильвеанского сектора на орбиту Тангрена? Почему он тратит ресурсы на восстановление этого избитого куска металла, в то время, как мог запросто купить несколько таких. Для каких целей он лезет на Кай Фел, если спокойно может приобрести для своего флота гипердвигатели? Особенно сейчас.

И, в конце концов, откуда у этого нелюдя ИМПЕРАТОРСКИЙ ГВАРДЕЕЦ?!

В то, что это может быть «ряженный», Исанне не верила. Она внимательно просмотрела видеозаписи, отмечающие продвижение этой интересной «парочки» по коридорам резиденции принца-адмирала. Анализировала каждое действие, каждый приём, которым этот неизвестный устранял препятствия на своём пути. И пришла к единственному верному выводу — этот гвардеец настоящий. Программу их подготовки невозможно скопировать или повторить. Этим приёмам невозможно научиться ни случайно, да и для целенаправленной подготовки уйдут долгие годы. Следовательно, гвардеец настоящий. Но почему он оказался в подчинении гранд-адмирала? Ведь все они в настоящий момент либо на Биссе, либо наблюдают за Имперским Правящим Советом, охраняя избранных политиков…

Исанне сверилась со своими записями. Нет, последние на месте. Вариант того, что кто-то из гвардейцев мог предать, мог выжить после какого-либо из сражений и решить служить гранд-адмиралу, вместо того, чтобы исполнить свой долг и вернуться на базу, она так же не рассматривала. Это чушь. Императорские гвардейцы подчиняются лишь одному человеку — Императору. Всё остальное — нарушение присяги. Даже когда она правила Корусантом и в её окружении находились несколько гвардейцев, то они исполняли приказ Палпатина — оберегали её. До самого конца.

Снова вопросы… На которые она могла получить ответы, но… Ей явно не хотелось выходить из тени и хоть перед кем-то значимым обозначать тот факт, что она жива. Не сейчас, не тогда, когда её план только начинал реализовываться.

Придётся обождать, или же пытаться узнать всё самой. Вот только получится ли? Траун наладил относительно неплохую службу контрразведки, да и разведка у него неплоха. Хитрый экзот собрал вокруг себя либо специалистов своего дела, либо тех, кто так или иначе оказался пострадавшим от действий официальной власти Империи. И теперь для них он повелитель. А не их прежнее руководство.

Айсард скосила глаза на две белоснежные пряди, обрамляющие её лицо.

Седина перед самыми глазами. Седина, о которой никто не знает, считая, что этот цвет волос является натуральным. Седина, которая на виду у всех, но никто не знает, что это такое на самом деле. Седина…

Поражённая внезапной догадкой, молодая женщина едва ли не расхохоталась.

Как же просто… И в то же время очень любопытно, как этот нелюдь смог додуматься до столь простого и в то же время эффективного плана. Вот как он намерен увеличить ремонтные мощности своего сектора. Вот зачем он завлекает высокими зарплатами гражданских специалистов. О, как же легко он обвёл Креннеля вокруг пальца. Сыграл на слабостях и самомнении последнего, получив взамен огромные суммы денег. Ох, она была лучшего мнения о принце-адмирале. Да, у него денег немало — он пожинает плоды своей едва ли не эксклюзивной работы над техникой типа TIE и имеет огромные деньги с её продажи имперцам, бандитам, преступным сообществам. Лишь в прошлом месяце гранд-мофф Ардус Кейн провёл у него закупки на технику на сумму семи миллиардов кредиток. Заказ, который позволил Креннелю обогатиться и закупить огромное количество нового производственного оборудования и усилить свою защиту.

И в итоге, наш гранд-адмирал мало того, что имеет немалый флот, который успешно модернизирует, так ещё и получает дополнительные силы. Что ему эти республиканские корыта, которые его звёздные разрушители добыли в бою? Он может получить куда как больше. А если ещё и сможет реализовать свою сделку с семьёй Санте, то Креннелю остаётся лишь кусать локти от зависти. А ведь по итогу, даже барон Д’аста должен будет Трауну немаленькую сумму. Конечно, хитрый аристократ попытается вывернуться, наверняка сплавит Трауну свои устаревшие корабли или пилотов-буянов, которые ему самому уже не нужны, а даже вредны. Ведь один раз он смог это сделать? Смог. И гранд-адмирал лишь улыбнулся в ответ, понимая суть происходящего. Но ничего не сказал. Похоже Неизведанные Регионы изменили чисса настолько, что он рад любой помощи. Неспроста же он пытался завязать союз с Каридой и в бессилии отправил командира своего флагмана жаловаться на правительство Академии Имперскому Правящему Совету…

Нет. Женщина решительно тряхнула головой. Слишком удобная версия во всём, что касается политической игры Трауна. Слишком хорошая, чтобы быть правдой. Слишком уж он хорошо разбирается в делах Новой Республики. Здесь есть что-то ещё. Что-то кроме того, что Траун, как и она, имел доступ к «Источнику Дельта». Судя по всему Траун имеет ещё какой-то источник осведомлённости, который позволяет ему быть на пару шагов впереди своих оппонентов. Именно поэтому, у него есть время для всех этих политических игрищ.

Следовательно, необходимо вернуть ему мотивацию вернуться к своему излюбленному времяпрепровождению — войне.

Исанне улыбнулась. Манипулировать разумными и причинять им боль она умела, любила и делала это с превеликим удовольствием.