Гранд-адмирал. Том 1

Глава 59. Мудрость старших

После того, как голографический проектор отключился, а объёмная проекция пережившей явно не самые светлые моменты своей жизни Мары Джейд растаяла, ощущение нахождения на грани провала чувствовалось всё отчётливее и отчетливее.

Итак, целый легион уничтожен.

Рука пребывала в плену у некого Седрисса К.Л. — чувствительного к Силе разумного, находящегося на службе у Палпатина. И уже благополучно покинувшего Вджун вместе с командой из шести аналогичного рода «сподвижников» вполне характерной для хозяина тех мест философии разрушения и угнетения.

Тёмные джедаи… Мало мне было К’Баота, так ещё и эти… Придётся что-то решать с клоном, пока он не присоединился к безумным слугам Возрождённого Императора.

Но все это будет уже потом.

Сейчас главное — провести переговоры с неким Рейнаром Обскуро — Имперским Инквизитором, который стоит во главе батальона штурмовиков, обученных воевать в местных реалиях. Судя по рассказу Мары Джейд, эту группировку войск оставили для того, чтобы дождаться возвращения Элиты Тёмной Стороны — так называют себя Седрисс К.Л. и шестеро его приспешников. А по факту, оказалось, что на самом деле их откровенно бросили здесь, предоставив случаю в моем лице, решать каким будет конец их жизней.

Интересная получается ситуация. Потому как я ответственно заявляю — ни это имя, ни название «рабочей группы» мне ничего не говорят. Что-то вне моей памяти. Значит, я, вероятнее всего, никогда не читал ни о чём таком, иначе были бы хоть какие-нибудь ассоциации.

Но их не было. Выводы напрашиваются сами собой — я не знаю чего ожидать от этой группы чувствительных к Силе разумных. А это уже опасно.

Для чего всё было сделано именно так? Наиболее очевидный ответ — чтобы задержать меня. Или же — обустроить всё так, словно этот батальон и Инквизитор — те, кто стоят за произошедшим на планете. Расчёт на то, что Рейнар Обскуро и его бойцы пойдут в сражении до конца…

Расчёт не оправдался. Имперский Инквизитор, трясущийся за свою шкуру, предложил через Мару Джейд заключить сделку.

Предоставить ему корабль и свободный вектор отхода из системы. Взамен он готов передать мне батальон своих штурмовиков. И Мару Джейд.

Неплохая сделка.

Но заключать её я всё равно не буду. Поведение Сердрика К.Л. открыло для меня одну интересную перспективу, любопытную для реализации в будущем…

— Приготовьте мой шаттл, — распорядился я, встретившись глазами с Пеллеоном. — Две роты охраны из 501-го легиона пойдут на встречу вместе со мной. Командиру легиона сообщите, чтобы удерживал периметр вокруг Замка Баст. Одновременно — начать отправку разведывательно-диверсионных групп для скорейшего проникновения внутрь впечатляющей постройки, от одного вида на которую захватывало дух.

— Сэр, это может быть ловушка, — предупредил меня Гилад.

— Вне всяких сомнений вы правы, капитан, — согласно кивнул я. — Именно поэтому вперёд идут разведывательно-диверсионные подразделения.

— Сэр, входящий вызов со Сьютрика IV, — огорошил нас обоих голос оказавшегося рядом лейтенанта Тшеля. Этот парень явно умеет выбрать момент.

— Готовьте корабль, капитан, — напомнил я, отправляясь в сторону отсека связи.

Лоснящуюся от плохо скрываемой радости физиономию принц-адмирала можно было перепутать с начищенным до блеска пеггатом — монеткой высокого достоинства из Пространства хаттов, имеющей хождение в большинстве миров Внешнего Кольца.

— Вы хорошо потрудились, гранд-адмирал, — произнёс Делак Креннель.

— Благодарю, — сухо произнёс я, лихорадочно соображая, насколько же быстро до него дошли вести. Судя по всему, получены они явно не из местных аналогов газеты. Следовательно — у Креннеля имеется осведомитель на борту моего корабля или флота. Впрочем, наиболее очевиден тот факт, что агентура принадлежит отнюдь не ему, а его маленькому секрету в красном мундире и с разноцветными глазами.

Клон Исанне Айсард. Уж эта дамочка явно имеет возможности для сбора информации обо всём и вся, что происходит в галактике.

— Итак, — его глаза жадно заблестели. — Когда вы доставите для меня обещанные пять звёздных крейсеров Новой Республики?

— Как только они прибудут на мою базу, — спорить с ним в настоящий момент — себе дороже. Время утекает слишком быстро, чтобы во так просто устраивать торги прямо здесь и сейчас. — Состояние звездолётов не соответствует тому описанию, которое мы с вами обсуждали.

— Насколько обширный повреждения? — улыбку с лица правителя Сьютрикской Гегемонии не сдуло, но она отчасти поблекла. Но слишком уж это сильно походило на человека, который заботится о том, что вместо боевых кораблей ему могут предоставить исключительного качества металлолом, причём за очень большие деньги.

В чём причина такой слабой реакции? Да как раз в том, что побудило его на вопросы и сеанс связи именно сейчас — данные от его шпионов в составе моих войск.

Весьма подходящий момент для того, чтобы проверить насколько сильно вражеская агентура пустила корни среди моих подчинённых.

— На одном корабле выведена из строя большая часть электроники и электрики, — озвучил я повреждения звёздного крейсера, выбитого из сражения сразу после флагмана сил защиты верфей Хаста. — Второй имеет значительные повреждения корпуса и неисправности большей части двигательного кластера. Третий — многочисленные пробития обшивки, отсутствие артиллерии и внутренние разрушения. Два остальных корабля, которые определены для выполнения заключенной сделки, находятся в прекрасном состоянии, но меж тем на них отсутствует вооружение и системы защиты.

— Вот как, — Креннель прищурился. — А по моим данным у вас имеется ещё пять аналогичных звездолётов в состоянии, аналогичном тому, которое было озвучено для двух последних кораблей.

Значит всё же его агенты находятся на борту тех кораблей, которые принимали участие в сражении — только их экипажи знали полный состав захваченных звездолётов. На Тангрен подобная информация не поступала. По крайней мере — не должна была по официальным каналам.

Согласившиеся работать с нами бывшие вольнонаёмные специалисты и захваченные в плен республиканцы доступа к корабельным или станционным системам связи не имели. Впрочем, это не исключало самого факта возможного наличия у них собственных средств связи — а значит шпион мог быть и среди них.

Хм. На самом деле я едва не упустил ещё один момент.

Помимо кораблей, атаковавших Хаст, были ещё и заправщики в системе Мунто-Кодру, которые видели наш флот «во всей красе». После выполнения своей миссии, они продолжают следовать в составе каравана. Значит, обнаружен ещё один источник повышенной опасности — шпион в собственных вооружённых силах.

Что ж, будет наука на будущее. По прибытии флота на Тангрен подполковнику Астариону и дженсаарай придётся как следует «поработать» с экипажами кораблей, а также с остальными «пассажирами».

— Это так, — согласился я.

— Я хочу получить звездолёты в максимально боеспособном из имеющихся состояний, — заявил принц-адмирал. Что значило — ему не нужны побывавшие в сражении корабли. И в таком случае, их, как и задумывалось ремонтировать своими силами и средствами, или всё же отдать ему пять из семи наименее пострадавших звёздных крейсеров мон-каламари. Которые нужны и мне…

— За повреждённые звездолёты вы можете заплатить меньше оговоренной суммы, — предложил я. Необходимо хотя бы попытаться «поторговаться».

— Не хочу тратить время на ремонт, — махнул рукой куда-то в сторону принц-адмирал. — Тем более что по нашей договоренности, корабли, предоставленные мне вами, должны пребывать в подходящем состоянии.

— От своих слов я не отказываюсь, — спокойно выдерживаю взгляд нагловато-спокойных глаз принца-адмирала. — Пять звёздных крейсеров мон-каламари без повреждений будут дожидаться вас в точке встречи.

— Ну вот и отлично, — хмыкнул принц-адмирал. — С нетерпением буду ожидать сообщения от вас о времени и месте встречи.

— Непременно, — ответил я, разрывая соединение с местом нахождения Делака Креннеля. Бросил взгляд на стоящего рядом капитана Пеллеона.

— В наш план вносятся коррективы, — произнёс я, обращаясь к командиру собственного флагмана, приблизившемуся ко мне после завершения переговоров. — Повреждённые корабли всё же останутся у нас.

Пеллеон слушал, поджав губы.

— Свяжитесь с дроидами-командирами пяти любых звёздных крейсеров, — продолжал я. — Корабли должны выйти из гиперпространства в любой из малообитаемых систем сектора Моршдайн под защитой десяти кореллианских корветов. Проведём передачу после завершения операции на Вджуне, не допуская корабли Креннеля до Тангрена.

— Из-за астероидов заграждения? — уточнил Пеллеон.

— В том числе, — ответил я. — С учётом услышанного от Мары Джейд сейчас, и того, что нам поведает Инквизитор, следует подготовить базу к возможной осаде. А также — начать приготовления к эвакуации критически важных объектов в иные места.

— Да сэр, — эхом ответил Пеллеон. — Но, куда? Есть ли в этой галактике место, где безумный клон Императора не найдёт нас и не подвергнет уничтожению лишь за то, что мы оказались достаточно дальновидны, чтобы не поддаться второй раз его деструктивным позывам?

Если б я знал ответ на этот вопрос, если бы я знал…

— Принимайте командование над кораблями, капитан, — произнёс я, посмотрев на командира «Химеры». — Я спускаюсь на планету.

— Да, сэр, — грустным эхом ответил Пеллеон.

— Капитан Абисс, — генерал Теол Дрост, комендант имперских верфей в системе Билбринджи, оторвал свой взгляд от изучения документов на персональном датапеде, оглядев вошедшего в его кабинет имперского офицера средних лет. — Вы вовремя.

Имперский генерал Теол Дрост.

— Так точно, сэр, — сдержанно ответил командир боевого корабля. Точнее — будущий командир. Самого нового из имперских звёздных разрушителей, которые только были построены на подконтрольной Оринде территории космоса. «Имперского», «единички», чья достройка уже завершалась, а экипаж уже находился в эйфории предвкушения их первого боевого задания. Спустя почти полгода подготовки и тренировки эти тридцать семь с небольшим тысяч мужчин, молодых и среднего возраста, уже изнывали от нетерпения, ожидая, когда их корабль обрушит огонь своих турболазеров на корабли и планеты врагов Империи.

Шесть месяцев необходимо рабочим на стапелях Билбринджи, самой производительной, самой передовой и лучше всего оснащённой верфи среди остальных аналогичных предприятий в Имперском Пространстве, чтобы построить имперский звёздный разрушитель. Так же, как и в прежние славные времена Империи. И именно по этой причине Билбринджи — самая продвинутая и технологически совершенная верфь в конкретном Имперском Осколке. Потому что в состоянии не только собрать корабль из блоков, но и построить его с нуля, обладая полным циклом всех необходимых производств.

— Поступил приказ от Имперского Правящего Совета, — помолчав, произнёс генерал. — И он касается вас, вашего корабля и вашего экипажа.

«В таком случае, почему он пришёл не через командную сеть, а передаётся через начальника верфей?» — насторожился Абисс. Звёздный разрушитель — не первый звездолёт, которым ему предполагалось командовать. В прошлом он прошёл путь от юного энсина до командира патрульного крейсера. Затем была «Каракка», после неё «Удар». Последнее назначение — командир тяжёлого крейсера типа «Мститель», на котором он отслужил несколько лет. И вот теперь, новейший корабль, старательно и умело обученный экипаж (а в последнее время это является большой редкостью в имперских вооружённых силах, между прочим!)… Не иначе как он впечатлил своей исполнительностью и тактическими умениями кого-то наверху, командуя своим крейсером во время кампании по разделу территории мятежного военачальника Зинджа. А предполагаемое назначение, так и вовсе — гордость для любого преданного любимому делу имперца!

Но ничто из этого не было причиной, по которой изменение последнего приказа получено столь экстравагантным способом.

Капитан Абисс.

— Понимаю, что ситуация нестандартная, капитан, — пробурчал генерал Дрост, сняв с головы форменную кепи и запустив в волосы пятерню левой руки. — Честно говоря, я и сам в растерянности. Но приказы с Оринды обязан выполнять. Особенно тогда, когда их доставляют особые курьеры.

«А вот это уже явно не к добру», — Абисс понял: то, что он сейчас услышит, ему явно не понравится. Совсем не понравится.

Курьеров не отправляют из столицы тогда, когда нужно сообщить некий приказ, не касающийся чего-то настолько секретного, что доверить его даже секретным каналам связи нельзя.

Или им хотят навязать миссию из категории «те, которых никогда не было», или же…

— «Странник пустоты» не перейдёт под командование гранд-адмирала Трауна, — пожевав губы, произнёс генерал Дрост.

— Сэр?! — вытаращился Абисс. — Простите, но, какого хатта?!

— Таков приказ, капитан, — нехотя произнёс Дрост. Судя по выражению лица, быть передатчиком между командованием и командиром звёздного разрушителя ему совсем не хотелось. — Мы лишь исполнители… От нас мало что зависит.

— Генерал, это глупый приказ! — у Абисса заходили желваки. — Я и мой экипаж полгода спали по три часа в сутки, отрабатывая каждое из упражнений на тренажёрах! Я участвовал в каждом походе звёздных разрушителей, буквально умоляя других командиров кораблей взять на борт то одну, то другую вахту из своего экипажа, чтобы у них был практический опыт! Да я ради этого назначения выжал из этих молокососов, которых мне дали сразу после Академии, всё, что только можно было! И Правящий Совет намерен отправить к Трауну кого-то другого?! Сэр, это коррупция, беззаконие!

— Не испытывай моего терпения, капитан, — грохнул кулаком об стол Дрост. И Абисса, что называется, проняло. До мурашек. уж что-что, а наводить страху генерал умел как никто другой.

Потому что перед ним сейчас сидел не просто администратор, прокладка между командованием на Оринде и работниками верфей Билбринджи. А настоящий боевой офицер, за спиной у которого немало военных кампаний. Невысокий, мускулистый, как и сам Абисс, этот человек обладал повадками профессионального коммандос, о чём перешёптывались многие. Но доказательств тому не имелось — по крайней мере в тех данных, которые открыты для служебного пользования. А «копать глубже» никто не рисковал. Просто предпочитали не вступать с генералом в конфронтацию. Во избежание проверки способностей генерала на практике.

— Сэр, — сцепив зубы, произнёс Абисс смотрел в глаза генералу. — Какой корабль отправят на поддержку гранд-адмиралу, если не «Странника пустоты»?

Дрост несколько секунд молчал, не сводя с Абисса глаз. Затем, всё же отвёл взгляд в сторону:

— Ни один, — глухо ответил он.

— Но… — открыл было рот Абисс, чтобы выразить всю палитру переполнивших его чувств. Однако, решил оставить свою оценку интеллектуальных способностей командования при себе. — Это неправильно.

— Знаю, капитан, — как-то вяло и обречённо произнёс Дрост.

— Гранд-адмирал единственный из всех, кто продолжает наступление и…

Комендант посмотрел на него с оттенком неприязни.

— Оставь эту полемику для своих мальчишек, капитан, — посоветовал он, переключаясь с командирского тона на приятельский, подчёркивая неофициальность дальнейшего разговора. — Меня идеологически обрабатывать не нужно. Была б моя воля, то я, как и немалая часть работников верфей, уже б давно стояли на вербовочных пунктах моффа Ферруса, чтобы присоединиться к Верховному Главнокомандующему.

— Почему? — спросил Абисс, последовав совету старшего товарища и присаживаясь напротив его рабочего стола. Спохватившись, хотел было уточнить суть вопроса, но генерал понял всё как следует.

— Мне никто ничего не сказал, капитан, — негромко произнёс он. — Передали приказ — на флимсипласте, и тут же, после того как я с ним ознакомился, курьер сжёг документ. Не стёр, не утилизировал в мусоросборник или шредер, а сжёг. Понимаешь к чему я клоню?

— Имперский Правящий Совет не хочет, чтобы оставались хоть какие-то следы этого приказа, — понял капитан Абисс всю глубину уготованной политиканами подлость.

— И я того же мнения, — согласился Дрост. — Что-то происходит там, — он ткнул указательным пальцем в потолок, но явно имел ввиду не диспетчерский пункт административной секции верфей. Впрочем, идиома была понятна и без лишних уточнений. — Сперва они требовали от нас абсолютного содействия для гранд-адмирала, вплоть до того, что разрешили ему забрать с верфи несколько специализированных команд инженеров и механиков. Затем, ненавязчиво дали понять, что с его представителями следует вести исключительно деловые отношения…

— После того, как он разгромил повстанцев в Дафильвеанском секторе, — сообразил Абисс.

— И перестал использовать Билбринджи в качестве своей тыловой и ремонтной базы, — закивал головой генерал. — Поговаривают, что он нашёл где-то себе новую базу. Возможно на Тангрене обосновался…

— Под крылом у Убиктората? — удивился Абисс. Навряд ли гранд-адмирал столь неблагоразумен, чтобы вешать на своей спине подобную мишень. Командование Имперской разведки и в прежние годы-то не отличалась терпением и благоразумием к старшим чинам имперских вооружённых сил, а уж сейчас, когда на них и вовсе управы нет…

— Это лишь предположение, — осторожно произнёс генерал. — Не обязательно истинное, но правдоподобное. Единственное, что у нас есть.

— Да проще уже сразу сказать, что гранд-адмирал предугадал, что рано или поздно наш Имперский Правящий Совет взбрыкнёт и перестанет оказывать помощь тому, кто становится слишком успешным, — брезгливо поморщился Абисс. — Признаться, и мне сейчас противно слышать всё это — что вместо того, чтобы помогать Верховному Главнокомандующему в том, чтобы вернуть Империи её законное место в галактике, мы и прочие Имперские Осколки предпочитаем отсиживаться в стороне, вместо того, чтобы довериться его гению, который несомненно приведёт нас к лучшему будущему, чем сидеть на орбите планет-крепостей и с завистью наблюдать за тем, как противник забирает всё новые и новые территории…

— Оринда, как и прочие Осколки, ведёт какую-то свою игру, — заявил Дрост. — Не помогают открыто, лишь обеспечивают информационную безопасность от разведки повстанцев, как говорят…

— Если б они выступили в союзе с гранд-адмиралом, то не пришлось бы скрывать тот факт, что кто-то из них выжил, — резонно заметил капитан Абисс. — А так, они лишь делают то, что требует от них наименьшего участия и в первую очередь, полезно самим Осколкам — отлавливать шпионов повстанцев, которые угрожают в первую очередь и им самим. И выставляют гранд-адмирала на передовую, чтобы самим отсиживаться и почивать на лаврах!

В голосе капитана прозвучала обида и тихая ярость от происходящего…

В присутствии генерала он не боялся говорить откровенно — знакомы они не первый год, и комендант не раз и не два проявлял себя с правильной стороны, помогая то советом, то делом. В связях с Имперской Службой Безопасности генерал замечен не был — по крайней мере в той части, которая не касалась прямой служебной деятельности. Сотрудничество с контрразведкой или, не приведи Император, Имперской разведкой, в обществе имперских военнослужащих утаить сложно — если не факты, то уж точно слухи распространяются быстро, подобно звёздному ветру…

Если не доверять в столь неспокойное время проверенному годами другу, то кому вообще можно доверять без оглядки, что за тобой придут парни из контрразведки?!

— Империя движется не тем путём, которым должна, — произнёс генерал. — Вместо того, чтобы отстаивать свои интересы, сохранять то, что осталось и приумножать его, наши правители предпочитают отсиживаться в тени, сконцентрировавшись на делёжке сфер влияния…

— Мы ведь даже больше не единая Империя, — с горечью произнёс Абисс. — Так, объединение планет, которые находятся под властью различных политиков… Даже не военных!

— Поэтому Имперский Правящий Совет и ограничил приток добровольцев, рекой льющихся к гранд-адмиралу, — заговорщицким тоном произнёс генерал. — Он явно пользуется авторитетом у военных, таких, как ты и я. Его победы говорят сам за себя — пусть они не могут сломить Новую Республику уже сейчас, но подрывают её боевой дух и лишают техники. И воодушевляют остальных имперцев на активные действия! Ты слышал про атаку на верфи Хаста, произошедшую не так давно?

— Конечно, — пожал плечами Абисс. — Подробностей не знаю, но слышал, что повстанцам крепко вломили.

— Вот-вот, — улыбнулся генерал Дрост. — Принц-адмирал Креннель решил присоединиться к вечеринке кровопускания Новой Республики.

— Я думал это операция гранд-адмирала, — как-то растерялся Абисс. — Поговаривают, будто там всё просто в пыль… Одних только звёздных крейсеров мон-каламари штук десять уничтожено… Да точно тебе говорю! — с напором произнёс Абисс. — Из штаба слушок пошёл, будто бы повстанцы успели передать информацию, что одним из атакующих кораблей была «Расплата», а это «двойка» Креннеля!

— Вот уж чего не знаю, того не знаю, — хмыкнул генерал. — Да вот только принц-адмирал обратился на несколько верфей, в том числе и на Билбринджи, с подозрительно интересным заказом, — он постучал пальцем по монитору. — Вроде бы ничего такого и нет, турболазеры, лазерные пушки, ионные пушки, корабельные пусковые установки… Вот только, — Дрост ухмыльнулся, — он просит турболазеры ХХ-9…

— Которые стоят на республиканских МС80, - негромко произнёс Абисс. Затем, вспомнив, добил:

— Это ещё не доказывает, что Креннель раздобыл себе вражеские корабли. Такие же пушки стоят на «победах», например.

— Вот и я так же подумал, — усмехнулся генерал. — А ещё ему нужны ионные пушки компании «АрМек».

— Твой гиперпривод! — выругался Абисс. — Не шутишь? Они же стоят на МС80!

— И у нас их большой запас, — подтвердил генерал. — Так что заказ ему был отправлен… Вот только я прикинул, что заказ он сделал кораблей на семь-десять звёздных крейсеров… Может быть, конечно же и с запасом прикупил, но уж слишком совпадает количество с тем, что имелось у повстанцев при Хасте. Помнится, во время прошлой атаки там чуть ли не десяток их звёздных крейсеров повредили…

Абисс присвистнул.

— Ловко, — оценил он. — У него ж теперь целый флот…

— Вот-вот, — произнёс Дрост. — Сколько правительство его не ограничивало, Креннель нашёл способ. Думаю, не сегодня-завтра, слухи разлетятся по всем Осколкам. И тогда станет резко не до смеха.

— Потому что этот идиот запросто может отвоевать парочку секторов до тех пор, пока из метрополии подойдёт подкрепление, — понял Абисс. — Выходит, нас поэтому решили придержать?

— Или потому, что не хотят всё же поддерживать Трауна, — пожал плечами генерал. — Ситуация явно непростая, и упрощать её засранцы на Оринде явно не намереваются. Надеюсь, у них хватит мозгов, чтобы обратиться за помощью к Трауну, если Креннель пойдёт войной на какие-нибудь из осколков.

— Если гранд-адмиралу вообще есть до нас дело, — резонно заметил Абисс. — Насколько я слышал, политика его не интересует совершенно.

— Поэтому-то Правящий Совет и вылазит на его горбу, — скривился Дрост. — Мерзко всё это… Имперцы воюют с имперцами. А могли бы объединиться и как следует отвесить Новой Республике.

— Не с тем правительством, которое имеется у нас сейчас, — вздохнул Абисс. — Будь у Трауна та же власть, что у Дарта Вейдера, а не десяток звёздных разрушителей, да пугалка о нахождении «Флота «Катана», он бы уже давно решил все противоречия и прикончил смутьянов.

— Скорее смутьяны и их противоречия прикончат нас, — поморщился генерал. — Как и всегда — политики тешатся, а военные идут в комплекте, в качестве разменной монеты… Надоело.

— Не тебе одному, — угрюмо произнёс Абисс. — Империя уже не та… Внутренняя грызня, вместо борьбы с настоящими врагами…

Он замолчал, оборвав себя на полуслове. Посмотрел на своего товарища.

Генерал полузагадочно улыбнулся.

— Не говори, что ты намекаешь именно на то, о чём я только что подумал, — произнёс он.

— Я помогу всё организовать, — ответил генерал Дрост. — А вот ты… вполне себе сможешь провернуть как нужно. Вскоре твой разрушитель выйдет на ходовые испытания. На нём осталось доделать лишь некоторые части надстройки, да установить ряд оборудования. К началу следующего месяца будет на месте всё вооружение и доставлено штатное вооружение. Скажем, произвольное срабатывание гипердвигателя…

— Полная чушь, — сглотнул Абисс. — Никто на это не купится. За нами устроят настоящую охоту… Да и экипаж…

— Ты говорил, что сам их воспитал, — напомнил Дрост. — Вот и проверь так ли это на самом деле, или они просто малолетние фанатики, которым лишь бы пострелять. Отсей тех, кому не сможешь довериться. Я отберу специалистов потолковее, придумаю, как их направить к тебе на корабль. Вместе с семьями, разумеется… Сам понимаешь, что начнётся, если они останутся…

— Их просто перебьют, — покачал головой Абисс. — Это безумие… это… дезертирство!

— Это — уход от продолжения имперской гражданской войны, — заметил генерал. — Что-то назревает, Абисс. Что-то крупное. Я вижу массовые закупки вооружения и запчастей. Производственные линии загружены под завязку. Ходят слухи об увеличении масштабов мобилизации… Похоже, назревает передел власти между Осколками. Не знаю как ты, а я не хочу быть втянутым во всё это. Если я прав, и Траун в самом деле на Тангрене, то на фоне всего происходящего и проблем с поддержкой, лишний звёздный разрушитель, да ещё и хоть со сколько-нибудь обученной командой ему явно не помешает. Уверен, он оценит жест и сделает всё, чтобы нас никто не нашёл.

— Может и так… — с сомнением произнёс Абисс. — А если нет? Что если придётся отправиться в «свободный полёт» с кораблем и всем экипажем?

— Тогда подыщем себе планетку подальше от всего этого бардака и заживём как следует, — хмыкнул Дрост. — Слышал в Корпоративном секторе неплохо живут наёмники с собственными кораблями. Да и во Внешнем Кольце можно хорошо устроиться…

— Тогда нам потребуется немало запчастей на случай ремонта, — заметил Абисс.

— Не забывай, у кого из нас двоих есть ключ от всех складов, — хмыкнул генерал Дрост. Помолчав, он негромким тоном добавил:

— Подумать только… Если б Траун не отвернулся от Имперского Пространства, то, быть может, мы бы никогда и не задумались о дезертирстве… Служили бы под его командованием, строили корабли…

— Угу, — буркнул Абисс. — Остаётся надеяться на то, что этот выбор будет правильным.

Если судить по выражению лица господина Фодеума Сабре Де’Люза, то атмосфера в Замке Баст самая, что ни на есть гнетущая. Молодой дженсаарай выглядел откровенно плохо: постоянно морщился, словно от боли, то и дело затравленно оглядывался. К несчастью для него, он оказался единственным, кто в нашей группе двигался без защиты йсаламири. На данный момент он единственный чувствительный к Силе разумный, который есть в моём распоряжении. Учитывая доклады Четвёртого отряда, нам наверняка придётся иметь дело с адептом Тёмной Стороны Силы. И если дойдёт до фехтования на световых мечах — а это почти закон жанра данной вселенной — то лучше иметь такого бойца за пределами зоны подавления его способностей.

Наши провожатые — пара штурмовиков в доспехах, предоставляющих защиту от агрессивной среды — чеканили шаг впереди группы, указывая направления. Можно ли ожидать от них засады? Да, без всякого сомнения, эта мысль посетила меня первой, стоило только услышать предложения о переговорах.

Именно поэтому, несмотря на условие господина Обскуро, что мои войска должны оставаться на своих местах во время переговоров, по периферии Замка Баст уже продвигаются отряды 501-го легиона, незаметно для противника подчиняя себе один этаж резиденции Дарта Вейдера за другим. Благо, что Рейнар Обскуро сосредоточил свои войска на защите главного и ряда второстепенных входов, а также центральных помещений. Вроде главной залы, куда нас, если верить словам командира штурмовиков противника. Но, кто же будет верить на слово тем, кто ещё несколько суток назад с упоением истребляли твоих бойцов.

Так или иначе, но, если переговоры сорвутся или договорённостей мы не достигнем, Замок Баст будет взят штурмом. А затем, разобран на строительные материалы.

Массивные металлические двери разошлись в стороны, скрывшись в пазах стен, пропуская меня в компании молодого дженсаарай и две роты штурмовиков 501-го легиона в просторное помещение. Несмотря на то, что я ожидал, что внутреннее убранство будет выполнено в некоем средневековом стиле, Замок Баст демонстрировал исключительную высокую технологичность стиля «хай-тек» по местным меркам. Словно мы и не покидали палубу имперского звёздного разрушителя.

Прежде всего стоило отметить тот факт, что помимо высокой фигуры в чёрной броне и одеждах, пред моим взором предстала так же измождённая и явно пережившая немалое количество пыток Мара Джейд. Избитое и искалеченное тело девушки сложно прикрыть даже самой просторной одеждой. Всё написано у неё на лице.

Даже во время предварительных переговоров с помощью голографического передатчика, я не видел картины целиком. Девушку словно превратили в кусок мяса, что указывало на отсутствие хоть какого-то сострадания к ней. И сразу вспомнились пытки Лейи Органы в четвёртом эпизоде киносаги… У той не было и следа побоев, несмотря на то, что процесс контролировал сам Дарт Вейдер и осуществлялся допрос «с пристрастием» при помощи бездушных машин-дознавателей. Тот, кто пытал рыжую бестию, явно стремился получить удовольствие от процесса.

Что неизгладимо довешивает «плюсов» в карму почившего Тёмного Повелителя ситов, обвешанного ярлыками безжалостного убийцы и палача. Судя по всему, Дарт Вейдер, пусть и не был образцом для подражания, явно знал черту между человечностью и садизмом. По крайней мере в том, что я помню, он явно не переходил границы… Может Палпатину стоило использовать против повстанцев именно таких «умельцев», как стоящий передо мной Рейнар Обскуро, а не бывшего джедая с посттравматическим синдромом и проблемами с целостностью организма?

— Как вы себя чувствуете, лейтенант Джейд? — поинтересовался я у девушки, игнорируя запечатлённое на лице Имперского Инквизитора нетерпение.

— Лучше, чем выгляжу, гранд-адмирал, — с явно наигранной лёгкой улыбкой произнесла Мара Джейд. Вот только напряжение на ее лице портит всю картину фарса. Бедная девочка…

— Вы пришли сюда, чтобы говорить со мной, Траун! — резко выкрикнул Инквизитор Обскуро, привлекая к себе моё внимание. А также к тому, что творится за его спиной.

Несколько отрядов штурмовиков противника находились позади своего командира. И пусть они оставались безучастными, не нужно тешить себя мыслью о том, что в случае открытого конфликта, они постоят в стороне. Штурмовик. если он хорошо обучен, всегда верен командиру. Даже если тот не прав.

— Не смейте мне указывать, Инквизитор, — спокойным тоном произнёс я, демонстративно смерив взглядом оппонента. — Если намереваетесь прожить дольше, чем несколько минут. Вне зависимости от происходящего, турболазеры «Химеры» и «Немезиды» наведены на Замок Баст. Даже с хвалёной реакцией чувствительных к Силе разумных, вам не выбраться отсюда живым, если попытаетесь перейти границы дозволенного.

Скрип зубов отчётливо разнёсся по пустому залу.

Надо же, какое усердие в демонстрации своей злости. Запомним.

— Я хочу договориться, — произнёс Инквизитор. — Возвращаю вам вашу подручную, а вы предоставляете мне корабль для того, чтобы покинуть Вджун. Учитывая обстоятельства нашей встречи, думаю, что ни одному из нас не захочется больше встречаться лично.

— В последнем вы без сомнений правы, Инквизитор Обскуро, — согласился я. — Однако, должен вам сказать сразу — ни вы, ни ваши люди не получите мои корабли и не покинете Вджун таким образом.

Неизбежная часть переговоров — торг. Каждая из сторон выставляет заведомо невыполнимые условия, чтобы в ходе дискуссии и «взаимных уступок» прийти к решению, которое так или иначе устроит обе стороны.

И эти переговоры, к сожалению, не исключение.

— Но мы же согласовали всё с вашей помощницей… — прохрипел Инквизитор.

— Лейтенант Джейд не уполномочена вести переговоры от моего имени, — заявил я. — И уж тем более — давать обещания, выполнение которых от неё не зависит. Флотом командую я, вы убили моих людей, пытали моего адъютанта и повредили принадлежащий мне звёздный разрушитель. Так что это я буду устанавливать условия. И предоставить вам челнок, для того, чтобы вы могли сбежать, оставив мне своих солдат, в них не входит.

Не знаю, отреагировали как-то бойцы противника на озвученные условия предварительных договоренностей, заключённых меду Имперским Инквизитором Обскуро и Марой Джейд, но и «играть» в невыгодных для себя условиях, я не намерен.

— Это лучшие условия сделки, Траун, — процедил Рейнар, очевидно сообразив, что я не намерен поддерживать его байку о том, что он якобы выторговывает корабль для себя и своих штурмовиков. — Принимайте их или…

— Или что? — спросил я. — Убьёте Мару Джейд? Извольте, — зелёные глаза с удивлением посмотрели на меня. Удивлением и пониманием. Рука прекрасно осведомлена о том, что вести переговоры с этим разумным я однозначно не буду. Только капитуляция. И только на моих условиях. — Сразу после этого вы и ваши бойцы будете перебиты. Все до единого. Замок Баст будет принадлежать мне. Уверен, что даже вы не знаете всех его секретов.

Инквизитор нервно сжимал в руке свой клинок. Я не специалист в рукоятях этого типа вооружения, но по сравнению с мечом Энакина Скайуокера, который болтался на поясе дженсаарай, или оружия Мейса Винду, то, что держал в руках Рейнар Обскуро, длиннее раза в два. Хм… А ведь точно, подобное оружие бывало замечено в изученной мной литературе по этой вселенной. Дарт Мол, Экзар Кун, Бастила Шан и многие другие — использовали двухклинковые световые мечи. Если у «стандартного» лишь одно энергетическое «жало», то у подобного, как уже ясно из названия — два. Что ж, будем надеяться, на то, что на самом деле у него в руках именно подобный тип светового меча, а не какая-нибудь вариация из серии светового швейцарского ножа. Не уверен, что моя психика выдержит картину светового штопора или открывашки…

Хм… Значит он обучен нестандартной тактике ведения боя этим световым мечом. В отличие от того же Фодеума Сабре Де’Люза, который во время визита на Лианну, едва не сломал бутафорию световой пики. Да, вне всяких сомнений, даже в хранилищах Палпатина не было традиционного оружия Императорской Стражи Тени. Поэтому, для правдоподобности, пришлось прикрутить к окрашенному металлическому шесту световой меч Энакина Скайуокера. И молиться на протяжении всей встречи, чтобы не пришлось эту конструкцию испробовать в бою.

— Тогда чего вы хотите? — не выдержал Инквизитор, переходя от прелюдии переговоров к рабочей части встречи. Сразу к делу… уважаю за настойчивость.

На самом деле предложение — батальон специализированных штурмовиков в обмен на Мару Джейд и корабль, подкреплённые обещанием не мешать его бегству с планеты и не устраивать охоты за его головой, выглядело неплохим. Несмотря на немаленький размер армии штурмовиков под моим началом, это были традиционные в своём понимании «морские пехотинцы», обученные ведению сражений по стандартной программе — корабли, станции, планетоиды. Направь их на тот же Мустафар — они справятся, но лишь исключительно ценой больших потерь. Это уже подтвердилось на Вджуне — вокруг Замка Баст лежат тысячи трупов в остатках белой брони, изъеденные кислотой. Штурмовики реализовывали свою стандартную схему — наступление по фронту. За что, собственно, и поплатились. Обидно, конечно, но с этим уже ничего не сделаешь.

Машину времени в этой галактике не используют.

Даже клоны, созданные полковником Селидом по программе «ГеНод», и те не могли бы действовать с максимальной эффективностью там, где не владеют специальными познаниями. Всё имеет пределы. Человеческий разум — в том числе. Нельзя запихнуть в голову разумного знания о том, как действовать в воздухе, на воде, под землёй, в кислоте, в прибрежной полосе и так далее, ожидая, что он будет эффективно там сражаться.

В Штурмовом корпусе имелись десятки, если не сотни различных направлений специализаций и направлений подготовки штурмовиков. И эти… Ну, скажем, штурмовики-«кислотники» на самом-то деле, одни из редчайших представителей подобных «узких» специальностей. Учитывая как много планет в галактике с агрессивной средой обитания, то иметь не просто «стандартных» штурмовиков, но и бойцов, у которых помимо общей подготовки имеется и специальная, более чем необходимо.

Однако, зачем довольствоваться малым, если можно забрать всё?

— Вы были преданы своими союзниками, Инквизитор Обскуро, — произнёс я. — Вас бросили здесь для того, чтобы сбить меня со следа. Фактически, вас и ваших людей обрекли на смерть.

— Намерены усыпить мою бдительность повторением уже известных фактов? — оскалился Рейнар. Агрессивный молодой человек.

— Хочу предложить вам и вашим людям служить мне, — произнёс я, словно между делом посмотрев вверх, под самый потолок помещения. Если я правильно помню, то вентиляционные шахты всё же должны быть защищены решётками. А раз их нет…

— После всего того, что произошло? — слегка опешил Рейнар, с удивлением посмотрев на стоящую рядом с ним и закованную в массивные наручники, Мару Джейд. Девушка так же выглядела донельзя ошарашенной. Интересно, а она чего ждала? Что я отдам один из шаттлов? Учитывая их стоимость — нет. Бережливое отношение к имуществу у меня осталось ещё с прошлой жизни, благодаря родительскому воспитанию. Богато мы не жили, и ценить приобретённые вещи умели. Даже в зрелом возрасте, зарабатывая приличные средства, я не разбрасывался ими направо и налево. Но и Плюшкиным не был.

— Вы причинили вред моей подчинённой, — продолжал я, кивнув в сторону Мары Джейд. — Если непоправимого вреда не имеется, то это можно отнести к издержкам профессии. Потери, которые понёс экипаж «Немезиды», без сомнения велики и вам придётся мне хорошо послужить, чтобы нивелировать мои затраты на выплаты компенсаций членам семей погибших, — так, похоже сказал я нечто абсолютно новое для Империи. Потому как видеть переглядывающихся между собой штурмовиков-«кислотников» — это дорогого стоит. — Поэтому я предлагаю вам хоть отчасти возместить мне потери переходом на службу под моим командованием. От вас ничего сверх обычных задач не потребуется, — я посмотрел на стоящих за Инквизитором штурмовиков, которые продолжали переглядываться между собой. Интересно. Мои солдаты так себя не ведут. Потому что лучше обучены или уже привыкли ничему не удивляться? — Абсолютная преданность мне и беспрекословное подчинение своим командирам. Все положенные оклады и денежное довольствие будут вам начислены после возвращения на нашу базу. Все, достойно выполняющие свои обязанности получают привилегии. Мятежники, предатели и смутьяны будут казнены незамедлительно. Решайте здесь и сейчас — больше никто и никаких предложений вам делать не будет. А для вас же, Рейнар, — я перевёл свой взгляд на Инквизитора, — у меня будет эксклюзивное предложение.

— И какое же? — судя по звукам, которые этот молодой мужчина издавал, он сейчас пытался сообразить, так ли он удачлив в своей жизни, или же это часть плана по усыплению бдительности и его последующей ликвидации. — Непоправимого вреда вашему «адъютанту» я не причинил, — он смерил девушку оценивающим взором. После чего, словно спохватившись, бросил в мою сторону тревожный взгляд:

— Я не могу ощутить ваши намерения в Силе, — озадаченно произнёс он. — Как и почувствовать угрозу со стороны ваших бойцов!

— В данный момент вам ничего не угрожает, — спокойно заметил я. — А Сила… Есть способы заставить её прекратить свою работу.

— Как? — нетерпеливо поинтересовался он.

— Это секретная информация, — заявил я. — Только для высокопоставленных союзников. Присоединяйтесь ко мне, и вам будет доступно гораздо больше, чем вы предполагаете.

Мужчина с подозрением прищурился, вглядываясь в меня. Наверняка пытается прощупать меня Силой. У джедаев, ситов и прочих последователей этого вида энергии повсеместное использование своих способностей порой заменяет банальную логику.

— Надеюсь, вы уже лично убедились в том, что ни вы, ни подчинявшиеся вам части Штурмового корпуса для Возрождённого Императора и его помощников не представляют ни малейшего интереса, и вы все, как и я, и мои люди, в их глазах — не более чем расходный материал, — говорить в присутствии стоящих рядом со мной штурмовиков столь откровенные вещи как продолжение существования Императора, я не боялся. Все они, кто сопровождают меня на этой встрече, а также — просачиваются через вентиляционные отверстия — клоны программы «ГеНод». Абсолютная верность несмотря ни на что.

— Предположим, — произнёс Рейнар.

— В таком случае, вы не откажетесь от удовольствия устроить на приспешников Палпатина охоту? — поинтересовался я. — Уверяю, вознаграждением вы будете довольны. Как и своим статусом подле меня.

Инквизитор Обскуро огляделся, очевидно желая понять настроение своих бойцов. Уверен, что этот разумный не так уж и силён, как те, кто убежал с Вджуна. Иначе вряд ли бы его оставили здесь в качестве приманки и жертвенного зверя. И выслеживать противника, способного его прикончить, он явно опасался. Уверен, что дай я ему корабль, он забился бы в самую глубокую нору и не отсвечивал бы там очень долго, подавшись в наёмники.

Гм… Охота. Наёмники. Кажется я вновь вспомнил небольшую деталь, которую упустил из виду. Хорошо, разберёмся с этим позднее.

— Так каким же будет ваш положительный ответ, Рейнар Обскуро? — спросил я, не отказав себе в удовольствии подпустить лёгкую шпильку. Если когда-то и начинать менять образ гранд-адмирала в сторону «очеловечивания», то почему бы и не сейчас? Солдаты в спину не выстрелят, мнение Рейнара меня особо не беспокоит, а Джейд… Она вовсе не дура. Ещё в первую нашу встречу замечала, что со мной что-то «не так». А уж ведение переговоров с Инквизитором после всего, что он сделал… Рыжеволосая исполнительница явно будет задаваться вопросами. — Готовы ли вы последовать за мной и беспрекословно делать всё, что я вам укажу? Награда за примерную службу не заставит себя долго ждать.

Вот теперь на лице Мары Джейд явственно написано, что вопросов у неё больше, чем способна передать мимика повреждённого лица.

А ответ на них крайне простой.

У Палпатина есть чувствительные к Силе разумные. По галактике они разбросаны, и некоторых из них я, если хорошо подумать, могу даже вспомнить по именам, и даже, восстановить хронологию прочитанного, чтобы найти их первым. Вопрос лишь в том, чем мотивировать, чтобы завербовать?!

Те же дженсаарай, пусть и условно союзники, но всё равно не дотягивают до полноценных бойцов. Помнится, в книге «Я, джедай», проучившийся в Праксекуме джедая несколько… м-м-м… недель? или месяцев?… так или иначе, но он с лёгкостью противостоял дженсаарай. Что недвусмысленно намекает на то, что в прямом столкновении с такими же как и они, чувствительными к Силе, они проиграют с большой долей вероятности. Так почему бы не завербовать побольше уже «действующих» разумных? Я обещал дженсаарай знания о Силе — уверен, этот разумный обладает навыками, о которых обитатели Сузефи не догадываются.

Да и к тому же, без ногри, мне потребуется собственный ликвидатор…

— Вы умеете уговаривать, гранд-адмирал, — оскалился Рейнар, отстёгивая со своего пояса знакомую рукоять светового меча и перерубая малиновым клинком наручники Мары Джейд. Всучив ей назад её же оружие, Инквизитор посмотрел мне в глаза. После чего медленно опустился на одно колено, протянув свой световой меч мне, и склонив голову:

— Я буду служить вам, но в первую очередь прошу оказать помощь в поиске и уничтожении Элиты Тёмной Стороны — прислужников Палпатина, по чьему приказу я пытал вашего «адъютанта». Они стоят за атакой на ваш корабль, уничтожение легиона штурмовиков и вывоз всего ценного, что было в этом Замке.

Бросив взгляд на Мару Джейд, убедился, что она едва заметно согласно кивает, подтверждая слова Инквизитора. Меня и недавнего врага разделяли метров десять. Которые я преодолел спокойным шагом за несколько секунд, остановившись в метре от него, наблюдая за тем, как Мара Джейд разминает кисти и прикидывает возможные пути атаки.

— Для начала вы расскажете всё, что знаете о нашем противнике, господин Обскуро, — произнёс я. — А затем мы обсудим вашу дальнейшую судьбу. Останетесь ли вы тем, кем вы есть, или примкнёте к воссоздаваемой мной Теневой Страже — зависит только от вас и вашей преданности.

Резко вскинутая голова Инквизитора, лёгкий прищур глаз, огонь, источаемый ими же… Похоже я всё же нашёл разумного, который хотя бы слышал о Теневой Страже.

— Приказывайте, господин, — хрипло произнёс Рейнар, опуская голову и обеими руками передавая мне свой световой меч.

Организованным грохотом штурмовики-«кислотники» отсалютовали своему новому командиру.

Несмотря на то, что эту фразу приписывают президенту страны, весьма недружелюбной по отношению к моей родине, но в этот момент я не мог возразить тезису Авраама Линкольна: «Не победил ли я своего врага, если я превратил его в своего друга?»

Однако, на будущее мне придётся придумать несколько новых способом вербовки своих сторонников. Деньги имеют свойство заканчиваться, а вот джедайские знания… Боюсь мне они всё ещё недоступны… Придётся как следует напрячь память, чтобы вспомнить места, где же Люк Скайуокер находил джедайские тексты и артефакты…

Потому как соваться на Явин IV, где, согласно трилогии книг «Академия джедаев» находится не упокоенный дух древнего Повелителя ситов Экзара Куна, доставивший немало проблем Новому Ордену джедаев, мне очень и очень не хотелось…

— Поднимитесь, господин Обскуро, — приказал я. Мужчина послушно перетёк в вертикальное положение, оказавшись вблизи не таким уж и низким по сравнению с моим собственным ростом. — Ваше служение мне начнётся сейчас. Для вас есть первое задание.

— Да, гранд-адмирал, — ответил Инквизитор, вешая на пояс свой световой меч.

— В Замке Баст должен быть информационный центр или банк данных, — сказал я, смотря перебежчику прямо в глаза. — Меня интересует данные из него о миссии коммандос смерти ногри, отправленных на поиск планеты Ялара. Мне нужны и ногри, и сама планета.

Но еще больше — маскировочное поле это мира.

— Дарт Вейдер не имел обыкновения коллекционировать свои записи или вести учёт заданиям, — покачал Обскуро. — Ничего подобного здесь нет…

А вот это уже плохо. Но что-то не сходится. Если нет никаких записей, то как в известных мне событиях Последователи Марка Рагноса сумели найти путь на эту тайную планету?! Существовал какой-то артефакт? Или быть может карта указана где-то в виде шифра или ещё чего?

— Но, — по губам Имперского Инквизитора скользнула улыбка. — Раз вы ищете Ялару, это не станет проблемой, гранд-адмирал.

Это как вообще понимать?

— Я координировал миссию по розыску Ялары и маскирующего устройства на ней, — поведал Инквизитор Обскуро. — Коммандос смерти ногри до сих пор находятся на планете в ожидании указаний. И я знаю как с ними связаться и как до них добраться…

Гм… Кажется всё же я знаю где мы можем укрыть от взора Палпатина много интересного. Не все, но значительную часть, которую необходимо вывести из-под гипотетического удара…

А ещё есть устойчивое предположение, что этот самый Инквизитор неизвестен мне по той причине, что был убит Последователями Марки Рагноса «за кадром» компьютерной игры.

Убит… Или стал одним из них.

В любом случае, спиной к нему лучше не поворачиваться.

Как некстати пришлось раскрыться перед ногри, как некстати…