Гранд-адмирал. Том четвертый

Глава 6

Центр массы галактической столицы при приближении к Корусанту выпустил навстречу «Рептавиану» невидимые гравитационные когти.

Пестрое многоцветье гиперпространства взвилось, мешанина огней поползла, вытягиваясь в отчетливые звездные трассы с ревом, который адмирал ощутил отнюдь не органами слуха, но по едва заметному дрожанию палубы под ногами; и вот они снова в окружении привычной звездной панорамы.

Световой тоннель окончательно распался и Первый флот в главе со своим флагманом оказался на орбите планеты.

Грандиозное зрелище самой известной планеты в галактике некогда напоминало огромную техногенную сферу, изрезанную подсвечивающимися каньонами, завораживающим узором освещения никогда не засыпающего города, нарисованным в темной пустоте.

Но сейчас Корусант как никогда ранее походит на могилу.

Его огни едва светятся, а сквозь редкую атмосферную облачность виднеются многочисленные полыхающие кратеры — свидетельства падения на планету звездных кораблей или же последствия орбитальных ударов флота гранд-моффа Ардуса Кейна, чей флагман обнаружен на значительном удалении.

«Жнец» — источник головной боли и суеверного страха военного командования Новой Республики.

Звездный суперразрушитель, который взломал оборону планеты после того, как массированная атака тяжелых крейсеров флота Содружества Пяти Звезд выдохлась о самопожертвование офицеров и рядовых обороняющихся звездолетов флота, прикрывающего столицу.

Чуть поодаль светила местная звезда, даря тепло каждому, кто попадал в ее лучи.

Адмирал на автомате посмотрел в сторону Центакса-II.

Некогда представляющий огромное стратегическое значение спутник до сих пор хранит на своей поверхности изуродованные руины военной базы, уничтоженной коварным и безжалостным таранным ударом звездного крейсера «Дом Один» с адмиралом Акбаром на борту.

Удар, который продемонстрировал гранд-адмирал Траун в время своего нападения на столицу Новой Республики, коротко и емко обозначив свои намерения — устранить Новую Республику

Как раз там, где должны были находиться две последние орбитальные защитные станции, контролирующие космическое пространство над занятой республиканским войсками частью Верхних Уровней.

Но ожидаемой картины никто не увидел.

Лишь океан обломков и два звездных разрушителя типа «Имперский», зализывающих свои многочисленные раны и демонстрирующие многочисленные повреждения корпуса.

Со стороны могло показаться, что корабли обработали из кинетического дробовика, а многочисленные пробоины — это результат прицельных попаданий снарядами размером с аэроспидер.

Но адмирал Дуплекс слишком много времени отдал служению флоту, что опростоволоситься и не распознать пробоины, нанесенные маломощными протонными торпедами, предназначенными для базирования на МЛА.

— Поднять щиты, — приказал он. — «Рептавиан» и два ударных фрегата двигаются к кораблям противника. Группам «Альфа» и «Бета» рассредоточиться п левому и правому флангам соответственно. Выпустить авиацию — по эскадрилье на защиту каждого из кораблей отряда. Огонь из всех орудий по ближайшему звездному разрушителю. Цель — «приоритет-один». Транспортам — следовать на флагманом, приготовиться к снижению п приказу.

На орбите держались многочисленные звездолеты противника — и именно от них, как и побитых, так и целых, транспортный обоз должны были защитить звездолеты отрядов «Альфа» и «Бета».

Вскоре там завяжется смертельная перестрелка, которую Новой Республике не выиграть — у противника в системе сосредоточено порядка двух десятков звездных разрушителей и не менее ста тяжелых крейсеров.

И «Жнец».

Не имея сопоставимых сил, адмирал Дуплекс не сможет победить, как бы о том не грезил один конкретный ботан и его окружение.

Первый флот Новой Республики фактически уничтожен, и те пятьдесят кораблей, которые Аргентис привел сюда — это фактически сухой остаток былого могущества.

Потеря этих кораблей в совершенно ненужном изматывающем сражении — глупо и расточительно со стороны военного командования.

Сейчас, когда Новая Республика вынуждена обороняться на десятках фронтов, каждый крейсер, каждый фрегат играет свою роль.

Конечно, он приложит как можно больше усилий для нанесения максимального урона противнику, но чудес не бывает.

По крайней мере — не в его исполнении.

Выбросив из носовых пушек потоки золотисто-алого турболазерного огня, «Рептавиан» выбросил длинные струи из своих маршевых двигателей, готовясь сойтись в клинче.

На экране тактического монитора перед глазами Аргентиса мелькали контрольные столбцы цифр, оповестившие о том, что взят курс на сближение.

Слева и справа появились дополнительные алые молнии — оба ударных фрегата Mk-II вступили в бой с минимальным запозданием.

Транслированный на корабли сопровождения флагмана приказ о выборе цели был исполнен безукоризненно.

Теперь артиллерия сразу трех могучих звездолетов Новой Республики терзала корпус имперского звездного разрушителя.

Именно корпуса.

Потому как алый ураган турболазерного пламени первым же попаданием буквально слизал с рубки противника сферы сенсорного кластера и генераторы дефлекторного поля.

Эффект внезапности появления республиканцев и беспечность имперцев — залог того, что Аргентису удалось переломить чашу весов грядущего противостояния на свою сторону.

Лишенный защиты, первый звездный разрушитель противника яростно огрызался, но его турболазеры лишь растекались по дефлекторным полям «Республики».

Они крепки, но были бы еще крепче, коли бы удалось поставить на них технологию SEAL.

В таком случае удалось бы увеличить живучесть, а следовательно и боеспособность республиканского звездного разрушителя.

Но, чего нет у рендилийцев, того нет.

Впрочем, и так очень хорошо.

Из недр звездного разрушителя вынырнули TIE-истребители, устремившиеся к республиканским звездолетам.

Половина эскадрильи «кресткорылов», прикрывающих «Рептавиан» устремилась на перехват.

Да, их до безобразия мало, но Аргентус собрал на своем корабле лучших из лучших пилотов.

Из числа тех, кого не угробили асы Трауна.

Второй разрушитель, которому повезло немного больше своего собрата, начал маневрирование.

Поддерживая товарища огнем турболазеров и ионных пушек, он медленно двинулся навстречу «Рептавиану».

Намерение вражеского командира прикрыть поврежденный корабль собой, позволив тому вести огонь в полигонных условиях, очевидны.

Но в намерения адмирала Дуплекса позволить неприятелю выполнить такой маневр не входило.

— Эскорту — переключиться на второй разрушитель, — приказал он. — Увести «Рептавиан» на эшелон ниже. Артиллеристам приготовиться нанести удар по «приоритету-два».

Ударные фрегаты уже преступили к выполнению маневра двусторонней атаки, делая заход на второй разрушитель одновременно слева и справа, на ходу тревожа его дефлекторы.

Сама же «Республика», совершив «нырок», зашла туда, где у нее будет куда как больше шансов на практически мгновенную победу.

— Артиллерия — огонь по «приоритету-два», — приказал зелтрон.

Пока командир первого разрушителя соображал что происходит и реагировал на маневр, республиканский флагман нанес удар под дых.

Броня корабля неприятеля вздрогнула от мощного удара — и главный ангар превратился в филиал ада.

— Продолжать стрельбу по ангару, — произнес Аргентис.

Вражеское судно открыло огонь п верхней полусфере «Республики», однако бортовых орудий явно не было достаточно для того, чтобы пробить защиту республиканского звездного разрушителя.

Днище первого звездного разрушителя, по-прежнему двигающегося вперед и задирающего корму ради прикрытия ангара, уже превратилось в решето.

Из пробоин хлестало пламя и вылетал мелкий мусор вперемешку с человеческими телами.

Противник стремился расположиться к «Рептавиану» носом, чтобы реализовать классическую для имперских разрушителей схему атаки, мобилизовав все свои башенные турболазеры для нанесения максимального ущерба.

— Приготовиться к повороту, — распорядился Аргентис. — Отклонение от исходного курса — десять градусов вправо.

«Республика», вновь оказавшись «нос к носу» со своим противником, начала расхождение на контркурсах.

Такой маневр в первую очередь позволял вывести корабль из-под удара турболазеров левого борта вражеского разрушителя, но делал уязвимым для бортовой артиллерии.

— Возвышение семь градусов, — отдал команду адмирал Дуплекс, наблюдая за тем, как щиты его разрушителя неуклонно просаживаются под ударами вражеской артиллерии. — Скорость вращения влево — шесть процентов.

Республиканский звездный разрушитель практически сошелся борт о борт со своим противником.

Их разделало всего двадцать семь единиц, когда «Рептавиан» начал поворот вдоль оси.

Более чем километровый корабль повернулся к правому борту своего противника верхней полусферой и, оставаясь в таком положении, перешел на беглый огонь.

Из всех своих орудий, способных дотянуться до имперского звездного разрушителя.

Потоки золотисто-алого огня первым же делом уничтожили бортовую башенную артиллерию корабля Содружества, после чего, когда уже разрушители поравнялись, настало время развязки.

Ионная артиллерия обдавала надстройку разрушителя бело-голубыми зарядами, от которых по всей конструкции начали проблескивать молнии, а внутренняя иллюминация неуклонно гасла.

Вражеский разрушитель увеличил свою скорость до максимума, понимая, что он фактически находится на грани уничтожения.

Вырвавшись из клинча он мог спокойно сблизиться с транспортным обозом республиканцев и начать там резню, даже в том состоянии, в котором пребывал в текущий момент.

— Активировать притягивающие лучи, — прозвучал приказ командующего Первым флотом. — Всем истребителям нашего прикрытия — переключиться на авиацию противника.

Последние шесть пилотов исполнили приказ и присоединились к схватке с TIE-истребителями, разгорающейся неподалеку.

Два же крупных звездолета, поравнявшись друг с другом, сцепились по инициативе одного из них, намертво связав свои судьбы.

Да, имперец был больше, массивнее, да и двигатели его уже набрали скорость, большую, чем имелась у республиканского корабля.

Но внезапно оказалось, что и у «Рептавиана» имеются двигатели.

Вектор работы которых прямо противоположен установкам имперского звездного разрушителя.

Добавившаяся масса, разнонаправленность сил ускорения сперва замедлили имперца, практически тормозя его на месте, после чего корабли начались неспешно вращаться вокруг единого центра.

— Увеличить мощность аварийных стартовых двигателей, — распорядился адмирал Дуплекс, наблюдая за тем, как огонь второго разрушителя сосредотачивается на нижнем щите его корабля.

Боковое ускорение конструкции выводило звездолет из зоны поражения, позволяя «Рептавиану» отгородиться от противника корпусом первого разрушителя Содружества.

Продолжая при этом уродовать треугольный корабль, обращая в крохотные расплавленные капли металла и облака обломков все, что попадалось на пути орудий республиканцев.

— Снизить мощность нижнего дефлектора, перевести энергию на верхний, — обороной днища можно пожертвовать, потому как оно сейчас расположено с неподбойной стороны.

А вот верхняя полусфера пока еще получала залпы от вражеских артиллеристов до тех пор, пока республиканские канониры не привели ее к окончательному молчанию.

«Драка» перешла в избиение.

«Рептавиан» крушил противника, буквально разрушая его изнутри.

Пробоины в борту множились и ширились, углублялись и распространялись на еще большую площадь внутренних помещений звездного разрушителя Содружества Пяти Звезд.

После очередного залпа свет в иллюминаторах корабля неприятеля погас, погрузив корабль в темноту.

Разом от носа до кормы звездолет превратился из боеспособной единицы в обузу, которой более нечего противопоставить своему противнику.

— Прекратить стрельбу, — распорядился Аргентис.

Он посмотрел на поле боя, увидев, что один из двух ударных фрегатов выведен из строя, в то время как второй на последнем издыхании продолжает отбиваться от превосходящего его по силам (пусть и в основательно потрепанном состоянии) противника.

— Снизить мощность маршевых повысив на стартовых, — распорядился адмирал. — Откорректировать орбиту так, чтобы мы находились со вторым разрушителем на одной прямой.

Спасти ударные фрегаты не представлялось возможным — один из них только что взорвался, а второй получил пробоину в районе реактора и прекратил сопротивление.

Имперский звездный разрушитель принялся рвать на куски своего противника и через пару минут, выбирая для атаки уязвимые места, обратить корабль в миниатюрную сверхновую.

С расстояния в сорок единиц «Рептавиан» ничем не мог помочь экипажам, но зато мог отомстить.

Что в данный момент и делал, раскручивая вокруг себя вражеский звездный разрушитель.

Да, это не скорости истребителей, но и остаточной энергии будет вполне достаточно для задуманного.

Совершив три полных оборота вокруг своей оси, республиканский звездный разрушитель, повинуясь тщательно выверенному моменту, отпустил своего противника, предоставив многотонной вражеской громадине совершить свой последний вояж.

Первый разрушитель благодаря отсутствию сопротивления в вакууме, подобно наконечнику стрелы устремился в цель.

— Транспортам — немедленная посадка, — скомандовал Дуплекс. — «Рептавиану» взять курс на второй разрушитель. Все орудия — огонь.

Командир второго разрушителя увидел угрозу, но никак не мог предотвратить столкновение.

Остаточная радиация от близлежащей детонации двух республиканских кораблей забила сканеры и приближающуюся мертвую громадину, сорящую внутренностями в полете, экипаж уцелевшего разрушителя обнаружил слишком поздно.

Корректировка положения помогла лишь сгладить чудовищный удар, но не избежать его.

Однако, именно этого оказалось достаточно для того, чтобы закончить противостояние.

Реактор солнечной ионизации первого разрушителя не смог разминутся с корпусом второго корабля Содружества всего на пять метров.

Крепчайшая броня, столкнувшись с аналогичным по качеству и плотности материалом, подверглась деформации на обоих кораблях.

Вот только удар в борт для второго разрушителя обернулся лишь значительными повреждениями силового набора, обшивки и значительными разгерметизациями.

А для второго…

Реакторное топливо не терпит подобного отношения, в каком бы агрегатном состоянии оно не находилось.

Искусственная звезда, которую для народов галактики зажег Райт Сиенар, расцвело на орбите Корусанта, уничтожив тандемной вспышкой взорвавшихся друг за другом ректоров, оба звездолета Содружества.

— Уничтожены, — с восхищением в голосе произнес кто-то на мостике «Рептавиана».

Аргентис, отошедший от изумления, кашлянул в кулак, чтобы скрыть свое состояние.

— Приказ на сближение отменен. Ложимся на орбиту и готовимся прикрывать транспорты, — твердым голосом произнес он.

Экипаж медленно отмирал после увиденного, с воодушевлением принимаясь за выполнение поставленных перед ним задач.

Сам же командующий Первым Флотом Сил обороны Новой Республики подошел поближе к центральному иллюминатору, надеясь, что никто из экипажа не заметит его удивленного лица, взирающего на распадающиеся останки двух звездных разрушителей.

А ведь он всего лишь хотел заставить второй звездолет Содружества уклониться от первого, чтобы зайти ему в корму и расстрелять…

Воистину — военная удача проявляет себя смелым в самые неожиданные времена.

Сверху открывался великолепный обзор на продвигающиеся порядки имперских штурмовиков.

Парни в белой броне, разбившись на отряды, прочесывая здание за зданием, без жалости и сожаления расстреливая всех, кто пытался оказать им хоть какое-нибудь сопротивление.

Планета, которую оставляла Новая Республика, отводя свои подразделения в зоны вблизи Императорского Дворца, переживала шок и трепет, массовые казни и расстрелы раненных и сдавшихся в плен республиканских бойцов, отрезанных от основных сил маневренными группами штурмовиков.

Разглядывая копошение штурмовиков вблизи небольшой закусочной, превращенной неприятелем в огневую точку, ощетинившуюся во все стороны многочисленными стволами орудий, агент Кросс позволил себе кривовато улыбнуться.

Он находился на верхнем этаже одного из жилых комплексов в тылу имперских войск, заняв пентхаус какого-то сенатора уже после того, как жилое здание было прочесано штурмовиками сверху донизу.

За всю свою жизнь он видел нечто подобное нынешней зачистке Корусанта всего три раза.

Первый — рейд сепаратистских дроидов на планету для захвата Великого Канцлера на последнем этапе Войн Клонов. Тогда погибло огромное количество разумных.

Дроиды не щадили никого, да и приказа подобного не имели.

Они убивали всех подряд.

Второй — штурм Имперского Центра войсками Альянса повстанцев всего несколько лет назад. Тогда их ничего не останавливало. Словно мясники они прорывались сквозь массы людей на своей пути. Совсем как это делают сейчас имперские штурмовики.

За тем лишь исключением, что на улицах и в ключевых постройках Корусанта в тот период времени находились миллиарды жителей.

А не жалкие несколько миллионов, которые остались на планете после того, как гранд-адмирал Траун нанес по ней удар, заблокировав с помощью невидимых астероидов.

Джехан на мгновение отвел взгляд в сторону, зацепившись краем глаза за нескольких человек, стоявших в темном углу мансарды.

Даже без своей черно-красной брони гвардейцы выглядели внушительно, облачившись в амуницию, которая не снижала их боеспособность и не позволяла идентифицировать.

Эти разумные никогда не показывали своих лиц, оставаясь всегда в закрытых шлемах.

Они не обладали большим красноречием, да и честно большого желания болтать с гибридами боевого танка и ранкором средних размеров у агента не имелось.

Покосившись на солдат, Джехан вздохнул. Несмотря на то, что здесь, на Корусанте, он являлся главой всех проводимых операций Доминиона, его не оставляла мысль о том, что эти десять гвардейцев, если поступит такой приказ, с относительно легкостью перережут ему горло и продолжат заниматься своими делами.

А потому следует быть крайне осторожным, сочетая в своей деятельности как личные устремления, так и приказы командования.

Благо что на данный момент они совпадали.

Траун отдал приказ — найти Кронала.

Человека, который возглавлял Имперскую Разведку под именем «агент Блэкхоул» и повинен в смерти его нерожденного ребенка.

Конечно, с формальной точки зрения решение убить жизнь внутри себя приняла непосредственно Элли для того, чтобы стать имперским агентом.

Но к этому решению ее подтолкнули сразу двое мужчин.

Он, Джехан Кросс, пророчивший девушке будущее среди разведчиков, и Кронал, давший понять, что беременным в академии не место.

И сейчас Джехан намеревался пройти по следу Блэкхоула, чтобы найти его и выпотрошить как таунтауна.

Джехан, почувствовав себя дурно от нахлынувших воспоминаний, прислонился к холодным перилам мансарды, продолжая наблюдать сквозь поляризованную транспаристаль мансарды за действиями штурмовиков.

В этой части города их не так уж много, но даже батальона, который зачищала этот квартал, слишком много для того, чтобы соваться к своей цели.

Пусть даже командир гвардейцев и обещает, что разделается со штурмовиками противника быстро, бесшумно, а, главное, с гарантией, прорываться сквозь их ряды к цели.

Сектор глубокого допроса, расположенный, как бы смешно не звучало, глубоко под постройками Верхнего Уровня.

В обычных обстоятельствах потребовалось бы немало времени, чтобы добраться до него, используя привычные маршруты, согласование паролей и уровней допуска.

А сейчас, Новая Республика и Содружество Пяти Звезд значительно упростили ему задачу, в ход своего почти полумесячного сражения распахав львиную долю построек Верхнего Уровня Корусанта.

Тысячи зданий уничтожены, обращенные в руины или начисто испепеленные прицельными орбитальными ударами.

Республиканцы, продолжая использовать еще имперские системы обороны города с установленными турболазерами на верхних этажах зданий, наверняка думали, будто нападающим при подавлении этих огневых точек будет ой как непросто.

Ведь нужно уничтожить такую небольшую цель, которая еще и огрызаться умеет — от поверхности, до низкой орбиты.

«Жнец» решил этот тактический казус за несколько суток.

Он просто разбомбил небоскребы, не занимаясь прицельной стрельбой по огневым точкам.

Когда имперцев вообще интересовали хоть какие-то жертвы среди местного населения?

Вспомнить только какую бойню среди гражданских кораблей они устроили на орбите Корусанта.

В первые же часы своего вторжения «Жнец» и его эскадра уничтожили абсолютно все звездолеты с мирным населением, которое планировало вернуться на Корусант, покинув его после астероидной блокады гранд-адмиралом Трауном несколько месяцев назад.

— Сэр, — послышался негромкий голос в наушнике гарнитуры связи. — Вас вызывают.

Джехан отошел от поляризованного ограждения мансарды и вошел внутрь пентхауса.

Раньше это было местечко с просторными комнатами и дорогой мебелью.

Сейчас же это своего рода казарма, в которой пережидают время два десятка гвардейцев Доминиона.

А так же тут их командный пост, арсенал, лазарет и многое другое, в том числе и коммуникационный центр, благодаря которому отдельные группы, рассеянные по всему Корусанту могут поддерживать связь друг с другом.

Джехан использовал для этого дублирующую коммуникационную сеть аварийных служб планеты, которая не используется уже несколько лет п причине своей ненадобности — основная линия в достаточной степени надежна, а потому резервной никто и не пользуется со времен нападения Новой Республики на Имперский Центр.

Правда, пришлось как следует поработать, чтобы ее наладить, но дело того стоит.

Агент Кросс посмотрел на голографическую проекцию планеты, на которой медленно моргали огоньки мест дислокации боевых отрядов Разведки Доминиона.

По большей части они состояли из клонов покойного героя Доминиона Моло Химрона, но кто ж их опознает под закрытой броней? А на случай гибели или тяжелого ранения в бою в броне предусмотрена система подрыва. Барадиевый заряд размером с большой палец не просто не оставит следов для опознания и идентификации тела, но и даже частей амуниции.

Логичная мера предосторожности при работе в глубоком тылу противника силами клонов.

Наличие последних для всех, кроме отдельных категорий населения Доминиона — тайна.

Долго ее не удастся сохранить — в конце концов противник будет задавать вскоре вопросы о причинах, по которым те же доминионские штурмовики уносят с поля боя своих погибших.

Но об этом пусть болит голова у командования.

Сам же Джехан находил использование клонов полезным.

О Химроне он знал лишь понаслышке, но то что делали его клоны… Это в самом деле нечто.

Разведчики и диверсанты, провокаторы и подрывники… Казалось, эти парни могут сделать все, что бы им не приказали.

Порой Кросс даже задумывался о том, как он будет реагировать, когда встретится с кем-нибудь из собственных клонов.

А в том, что они где-то есть, он не сомневался.

— На связи, — подключив свой комлинк к системе шифрования, Джехан обозначил себя.

— Сюрпризы готовы, — донесся до него голос Афара.

Зайгеррианец командовал одним из передовых диверсионных отрядов, в задачи которого входило минирование некоторых объектов, подрыв которых необходим для дальнейшего обеспечения работы как всей группы, так и для реализации задуманного самим Кроссом.

— Пятиминутная готовность, — приказал он.

Что означало — у отрядов на передовой есть ровно триста секунд на то, чтобы убраться из зоны взрывов и района, который в скором времени будет оцеплен штурмовиками Содружества Пяти Звезд.

Хотя, сам Джехан сомневался в том, что эти парни в белой броне в самом деле принадлежат Кейну.

Наземные войска последнего имеют совсем другое обмундирование.

Штурмовики да, есть, но если сложить все данные по их численности, поступившие от многочисленных наблюдателей и дроидов-шпионов, то получается, что на планете никак не меньше трехсот тысяч «парней в белом».

Что примерно раз в шесть больше тех известных цифр о количестве штурмовиков в Содружестве, которыми располагал Джехан.

Или Кейн пудрит мозги, или же под его началом куда как больше штурмовиков, чем он демонстрировал в прошлом.

Когда оговоренное время подошло к концу, агент Кросс взял со стола пульт дистанционного управления, активировал устройство.

Осталось всего лишь запустить сигнал к детонаторам.

Небольшой черный кусочек пластика, начиненный электроникой, привычно лег на правую ладонь. Замигали разноцветные огоньки.

Небольшая кнопка на боковой панели пульта ничем не отличалась от остальных, но стоило бы его большому пальцу нажать ее, как он окажется способным выпустить на свободу огонь и боль, убрав в сторону немалое количество врагов, стоящих между ним и его целью.

— Отряды готовы? — спросил он у командира гвардейцев.

Тот коротко кивнул.

Впрочем Джехан и сам мог бы убедиться в этом, если бы огляделся и посмотрел на закованных в броню бойцов главного отряда, увешанных оружием с ног до головы, не говоря уже о вместительных тактических рюкзаках.

После того, как он нажмет кнопку, никто не вернется в пентхаус.

— Ловушки активированы? — задал он новый вопрос.

И вновь лишь утвердительный кивок головой.

Гвардейцы немногословны, но зато исполнительны.

И это хорошо.

Что ж, время действовать.

Джехан без малейших колебаний нажал на клавишу активации детонаторов.

Несмотря на хорошую шумоизоляцию жилища, до него донеслись, благодаря открытой двери на мансарду, грохот детонации и разрушения.

Он подошел к окну, воспользовался монокуляром, чтобы рассмотреть происходящее в нескольких километрах от себя.

В соседних с местами взрывов зданиях повылетали окна.

Осколки транспаристили превратились в смертоносную шрапнель, которая прошлась по порядкам штурмовиков, увеличивая количество раненных и убитых.

Несколько поврежденных при орбитальном обстреле небоскребов не выдержали и обрушились всей своей массой, похоронив под собой целый батальон, продвигавшийся чуть южнее позиции доминионцев.

Рушились и другие здания, устраивая обвалы и завалы на пути следования войск Содружества.

Взрывались мостовые и мостовые перекрытия, по которым двигались штурмовики и бронетехника. Белоснежная броня и серые корпуса боевых машин спались вниз подобно пеплу и снегу во время извержения вулканов на замерзших планетах.

Подрыв нескольких зданий полностью похоронил под собой не только расквартированных внутри солдат Содружества, но и уничтожил временные штабы, завалил укрепления.

Продвижение войск Содружества к точкам эвакуации гарнизона Новой Республики оказалось прерванным.

Тысячи жертв и сотни обезображенных и искореженных боевых машин, включая массивные шагоходы, по всем кварталам, окружающим Императорский Дворец, теперь на улицах.

Он использовал тактику мобильных разведывательно-диверсионных подразделений Новой Республики, с помощью которых гарнизон замедлял противника, покидая одни оборонительные рубежи и отступая на другие.

Но в гораздо большем масштабе.

— Штурмовики из сопряженных районов выдвигаются к местам диверсий, — сообщил Афар. — Фиксирую отходы до двух третей личного состава и бронетехники. Дороги свободны.

— Отлично, — прокомментировал агент Кросс.

Следовательно, все пошло по плану.

Диверсии не просто замедлили продвижение Содружества и тем самым позволял эвакуироваться как можно большему количеству республиканцев, но и ослабили военное присутствие солдат Кейна в тех районах, которые необходимо будет пересечь бойцам Джехана, чтобы добраться до сектора глубокого допроса.

— Выдвигаемся, — распорядился он, наблюдая за тем, как гвардейца размещают последние заряды в пентхаусе. — Сменить канал связи.

Он не просто так использовал линию связи аварийных служб.

Ни одна военная операция не проходит без тщательной работы подразделений, отвечающих за обеспечение связи.

Рано или поздно, но они найдут это место, просто проанализировав все варианты коммуницирования.

По прикидкам Джехана, на это у них уйдет не меньше трех часов.

Столько же времени в местах диверсий будут находиться дополнительные силы, расследуя произошедшее и укрепляя передний край.

И тогда сюда отправятся дополнительные силы Содружества — чтобы проверить догадку и устранить угрозу.

Расположенные по всему зданию и особенно — на его вершине — подрывные заряды из барадия и нергона-14 уничтожат небоскреб сразу же, как только внутри окажутся бойцы противника.

И завалят всю округу обломками, надолго похоронив под собой не только солдат противника, но и путь в сектор глубокого дознания.

А перегруппировка сил противника позволит группам Доминиона убраться подальше, продолжив перекапывать секретные нычки Имперской Разведки и Службы Имперской Безопасности.

Порой даже занимательно — возвращаться в те сектора, в которых достиг определенных побед.

Но в случае с нашей нынешней точкой назначения, можно сказать, что прошлый успех обошел это место стороной.

Гравитация черных дыр Скопления Мау вырвала «Химеру» из гиперпространства, разрушая ставший уже привычным поток бело-голубого света гиперпространства.

Прорву — опасную соседку Кесселя, я видел впервые.

Огромный водоворот материи, засасываемый в неизвестность, походил на гипнотические спирали.

Вот только в случае с этой завертью, ожидать, что худшее, что с тобой сделает фокусник — обчистит твои карманы — не приходилось.

Неосторожное движение — и корпус корабля начнет испытывать чудовищные перегрузки, разрушаясь под воздействием непреодолимой силы.

Сектор Кессель и Туманность Мау.

Любой здравомыслящий пилот держался бы подальше от этих мест, потому как найти желающих рисковать своим кораблем и головой не так то просто заманить в эти края.

Ну, это по официальной версии.

Контрабандисты и различного рода проходимцы, а так же республиканцы и даже имперцы (не говоря уже об остальных видных жителях галактики) посещали систему Кессель со вполне себе достойной безопасностью.

И совершенно разными целями.

Империя доставляла сюда преступников и преследовала свои собственные интересы в области добычи спайса или строительства тайной лаборатории в недрах черной дыры.

Новая Республика, как ни странно, тоже отметилась. Но в отличие от имперцев, их наиболее известный визит был связан с тем, чтобы наоборот, забрать отсюда самых отпетых негодяев и доставить их в сердце Империи — на Корусант.

Контрабандисты и преступники бывали здесь с двумя целями.

Первая — не по своей воле, для отбывания наказаний.

Вторая — для вывоза контрабандного спайса.

Зрелище многочисленных глоток гравитационных провалов черных дыр, ставших видимыми благодаря поглощаемому ионизированному газу Туманности Мау, завораживали и пугали одновременно.

Скопление Мау (так же известное как Утроба).

Курс «Химеры» был проложен так, что прямо перед ее носом во всей своей красе распахнулось бело-голубая звезда системы, Кесса.

Но разрушитель уже описывал дугу, выходя на курс орбиты самого известного астрономического объекта этой системы.

Планета Каредда представляла из себя покрытую льдом планету, лишенную атмосферы, и откровенно опасную для существования на ней разумной жизни.

Занимала она третье орбитальное положение от Кессы.

Первым от светила располагалась Сенна, которая в противоположность Каредде, наоборот, являлась расплавленным шаром, богатым полезными ископаемыми…

Которые можно было бы добывать, если б затраты на логистику из труднодоступного региона не превышали возможные прибыли.

Но есть нюанс, известный мне, но совершенно скрытый от глаз и умов большей части галактики.

Ситуация здесь практически такая же как и на Нклонне, ну, разве что уровень звездной радиации отличается в большую сторону.

Это накладывает еще одну проблему нахождения в системе Кессель — радиация является врагом сенсоров современных, поэтому ровно до те пор, пока ты не приблизишься хотя бы к ледяной планете Каредде, о твоем присутствии могут узнать разве что чудом находящиеся поблизости от твоего разрушителя корабли.

Которых тут не то, чтобы очень много.

И это играет мне на руку.

Однако, об этом стоит подумать чуть позже.

Как и возможной разработке месторождений на планете.

Да, дорого, но опять же…

Есть нюанс.

Наконец-то поле зрения возник и сам Кессель — этакая громадная спелая картофелина с бледными отростками струй уходящей в открытый космос искусственной атмосферы.

Был у меня однокашник из Минска.

Думаю, окажись он вместе со мной в этой галактике, то непременно перебрался бы сюда.

Потому как картофель он любил, уважал и ценил.

Да и в принципе человек он не расточительный был, бережливый, но с тонким внутренним устройством.

И тяжелыми кулаками.

Можно сколько угодно хохотать над стереотипами, но Юрась любые шутки про белорусов и картошку воспринимал как национальное оскорбление, бескомпромиссно бил в морду и каждые выходные ездил на дачу, где от зари до зари трудился над заветными грядками и характерными кустиками.

Рядом с ним небольшой блеклый шарик — Гарнизонная Луна, которая в недавнем прошлом скрывала в своих недрах целый гарнизон имперских войск, следящих за порядком на тюремных поселениях Кесселя.

А охрана этому местечку нужна явно значительная, потому как восстания и бунты против законной власти на Кесселе — это чуть ли не ежемесячная практика заключенных, которым тут нечего терять.

Планета Кессель.

Для большей части галактики Кессель — не более чем имперская колония строгого режима, где самые отпетые и мерзкие мерзавцы отбывают наказание долгие годы.

Оборотная стороны медали заключается в том, что заключенные здесь не просто так находятся.

И вовсе не блаженно наблюдают на завораживающие красоты Утробы, медленно пожирающей вещество в системе.

Кессель — это призрак, легенда, мир погибели, который в подобной иллюминации даже не сразу и заметишь.

Он слишком мал, чтобы удержать собственную атмосферу.

По этой причине на его поверхности расположили гигантские генераторные фабрики, которые неустанно перерабатывают тонны и тонны минерального сырья, высвобождая кислород и углекислый газ.

Благодаря этому на Кесселе пока еще можно было обходиться без скафандров, с грехом пополам хватало несложных дыхательных приспособлений — кислородных масок и баллонов.

И вот, прямиком на моих глазах, очередная изрядная порция атмосферы прямо улетучивалась в космическое пространство, волочась за небольшой плакеткой, точно хвост гигантской кометы.

— Сэр, мы выходим на заданную орбиту, — сообщил капитан Тшель.

— От Коррана Хорна есть какие-либо известия? — поинтересовался я.

— Ни единого, сэр, — ответил командир «Химеры». — Сканируем все частоты — ничего.

— Хорошо, — распорядился я. — Свяжитесь с нашими разведывательными АИР-ами — пусть совершат облет Гарнизонной Луны. Я хочу знать в каком она находится состоянии.

— Есть, сэр. Поднять дежурную эскадрилью? — судя по его озадаченному выражению лица, Тшель явно обеспокоен моим выражением о том, что мы лезем прямиком в ловушку.

— Выпускайте, — разрешил я. — Если вам так будет спокойнее — то пусть они удерживают дальний периметр обороны.

Молча козырнув, Тшель покинул меня, отправившись в сторону вахтенных, которым принялся негромко отдавать приказы.

Я же вернулся к созерцанию того космического объекта, к которому стремилась «Химера».

Несмотря на то, что на планете находятся исключительно заключенные, Кессель… Необычайно важен для галактики.

Я бы даже сказал, что эта «картофелинка» имеет такое же стратегическое значение для галактики, что и Тайферра.

В том же году, в каком Люк Скайуокер доверился Силе и взорвал плод труда миллиардов разумных в системе Явин, имперцы держали на орбите Кесселя несколько массивных спутников связи, чтобы поддерживать контроль над тюрьмами на поверхности разрушенной планеты.

Они же должны были разрешать проход через систему и координировать посадку кораблей.

Каждый из этих спутников охраняли звездный разрушитель типа «Победа», два штурмовых корабля типа «Аккламатор», два патрульных крейсера типа «Тартан», несколько эскадрилий TIE-истребителей, TIE-перехватчиков и бомбардировщиков, а также одна эскадрилья элитных кораблей, TIE-«Защитники»

После того, как Империя проиграла битву при Эндоре, имперские силы безопасности на Кесселе решили самовольно покинуть планетоид. Фабрики атмосферы были отключены, хотя заключенные в Центре заключения А, Центре заключения В и Центре заключения С были вынуждены продолжать работать в разреженном воздухе. Вскоре после освобождения планеты Кашиик, Хан Соло, Чубакка, Лэндо Калриссиан и другие солдаты-вуки прибыли на планету и успешно перезапустили три атмосферных завода и в процессе освободили многих рабов и пленников Империи.

Согласно данным разведки, несколько лет назад на Кесселе произошло восстание.

Но отнюдь не такое, каким оно было ранее.

Сотрудники Имперского исправительного учреждения во главе с администратором тюрьмы Морутом Дулом подняли восстание против имперского гарнизона, свергнув охрану и взяв под контроль планету, назначив Арба Скайнкснекса своим вторым номером. После восстания Дул обнаружил в тюрьме мертвого ранкора, которого явно не кормили. Он сожалел о смерти ранкора, так как планировал скормить ему имперцев. Вместо этого он отправил их в шахты, а бывшего начальника тюрьмы замучил и заморозил в карбоните, выставив на обозрение в своем кабинете.

К сожалению, это было последнее донесение нашего агента, который направился на планету под видом очередного контрабандиста, имеющего намерение контрабандно вывести спайс из-под носа администрации.

Го, конечно же поймали, он удачно внедрился в среду заключенных, и узнал немало интересного, что он в дальнейшем передал нам.

Молчание говорило только об одном — его убили.

Замолчал он за стуки до того, как на связь вышел Корран Хорн с предложением встретиться.

Поэтому я решил совместить сразу несколько дел одновременно.

Кессель был крупнейшим производителем спайсов и посему — местом весьма неспокойным в отношении контрабанды.

Империя после своего образования наложила лапу на спайс-продукцию и бдительно контролировала все — естественно, кроме того, что удавалось стянуть у нее из-под носа удалым контрабандистам, среди которых в былые времена числился и Хан Соло.

Вот уже практически пять лет Кессель, находится под контролем преступников, а бывшие имперцы — немалое количество, тысячи — в шахтах, добывают спайс.

А спайс… Это не просто наркотик, но еще и ключевое сырье или катализатор для многих лекарств.

Наркотик сам по себе — вещь дорогая, а для значительного списка сильнодействующих лекарств он жизненно необходим.

Контроль над Кесселем — это стратегическая победа, которая может обеспечить как деньгами, так и необходимыми ресурсами.

Но после переворота и захвата власти преступниками, планета, благо что удалена от оживленных трасс, прервала контакты с большей частью галактики, а сил и возможностей добраться сюда, не пострадав от какой-либо из сторон галактических конфликтов довольно сложно.

Поэтому никто и не совался сюда, чтобы выяснить причину, по которой Кессель не выходил на связь ни под каким предлогом.

Что ж, пора выяснить что здесь происходит на самом деле.

Меж тем «Химера» неуклонно приближалась к Кесселю, отрабатывая маневровыми двигателями, чтобы лечь на высокую орбиту на дальней части «картофелины» и продлить свое инкогнито.

Радиационный фон продолжал играть на нас.

«Химера» над Кесселем.

— Командир дежурной эскадрильи докладывает, что видит работу орбитальных маяков, — сообщил Тшель. — А так же обнаружены пять звездолетов. Пределение класса затруднено из-за воздействия радиации.

— Ожидаемо, — произнес я.

Более того — так и запланировано.

— Думаю, настало время представиться, — произнес я, посмотрев на командира своего флагмана. — Усильте работу коммуникационного оборудования за счет дополнительной энергии дефлекторов.

— Есть, сэр, — Тшель продублировал приказ вахтенному начальнику.

Несколько секунд он молчал, смотря куда-то мне за спину, после чего добавил, но уже от себя:

— Будьте готовы активировать дефлекторы на полной мощности. Проверка боевой готовности. Экипажу занять боевые посты.

Разумное предостережение.

Одобряю.

— Начинайте, капитан, — приказал я.

— Активировать транспондер, — распорядился Тшель.

В ту же секунду позывные «Химеры» разлетелись по округе на базовом галактическом языке, оповещая всех присутствующих о прибытии звездного разрушителя.

И ничего не произошло.

По крайней мере мы этого не фиксируем.

— Сэр, — к Тшелю подошел вахтенный. — Дежурная эскадрилья сообщает, что обнаруженные корабли меняют курс, сошли с орбиты и приближаются к «Химере» с максимальной скоростью.

— Удалось хоть сейчас их идентифицировать? — нетерпеливо спросил Тшель, потирая правой ладонью по нижнему краю кителя.

— Это пять «Каррак», сэр.

А вот это уже интересно.

Легкий крейсер класса «Каррака» разработан для эффективной борьбы с малыми летательными аппаратами.

А сразу пять таких кораблей могут очень не кстати значительно потрепать наше авиакрыло.

— Артиллеристам распределить цели, — распорядился он.

Посмотрев на меня, мужчина поинтересовался:

— Сэр, разрешите?

— Действуйте по своему усмотрению, капитан, — произнес я, почувствовав, что забытая йсаламири недовольно пустила когти в штаны. Ишь ты какая вредная! — Считайте, что меня здесь нет. Официально я вообще покойник.

Тшель нервно улыбнулся, после чего поднес свой комлинк ко рту:

— Говорит капитан Тшель со звездного разрушителя «Химера», звездный флот Доминиона. Мы прибыли для встречи с Корраном Хорном, а так же для освобождения имперских военнопленных с шахт Кесселя. Прошу администратора Морута Дула проявить благоразумие, получить деньги за пленных и не подвергать своих людей на «Карраках» бессмысленной гибели. В случае попытки атаки моего корабля вы все будете уничтожены. Где бы вы ни были — в космосе или на поверхности.

Молчание.

А легкие крейсера все приближаются и приближаются…

— Похоже, пора преподать им урок, — пробурчал Тшель, посмотрев на меня с затаенным ожиданием комментария.

Но, не вижу в этом смысла.

Его корабль — пусть и командует.

— «Налетчику» выйти из главного ангара и занять позицию в нижней полусфере разрушителя, — потребовались переделки, чтобы разместить дежурную эскадрилью в грузовом ангаре, чтобы ее взлет не пересекался с болтающимся на магнитных захватах корветах. — Авиакрылу — на взлет. «Скимитарам» приготовиться к рывку за корму противника и его уничтожению.

Я продолжал молчать, а Тшель — сверлить меня взглядом.

— Сэр, — наконец не выдержал он. — У вас будут приказы?

— Ни единого, — спокойно ответил я. Это не полет с инструктором. Это еще одна проверка профпригодности. — Но есть совет, капитан.

— Какой, сэр? — облегченно спросил Тшель.

— Не просите противника согласиться с вашими условиями, когда выступаете с позиции силы, — произнес я. — Это сразу уничтожает вашу репутацию в глазах подобного сброда. Тот, кто силен, тот не просит. Он предлагает, либо требует. В особо запущенных случаях — берет силой. Но не просит.

— Ясно, сэр, — судя по тону, не на этот ответ надеялся Тшель. И по интонации я понял, что до него дошло, что этот бой он проведет самостоятельно. — Что мне делать сейчас?

Ну же, Тшель, больше выдержки.

Я медленно повернул голову, посмотрел прямо в глаза молодому командиру звездного разрушителя, после чего произнес:

— Уничтожьте их, капитан. И готовьтесь к высадке десанта.