Гранд-адмирал. Том четвертый - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Илья Модус (Глава 7) #8

Глава 7

Подавляющая часть живых существ, некогда населявших Корусант, либо бежали с планеты, либо укрылись так глубоко на Нижних Уровнях, что даже миллионной армии бы не хватило, чтобы оттуда их выкурить.

Но это не проблема.

Наоборот, отсутствие свидетелей это огромный плюс в той миссии, которую возложил гранд-адмирал Траун на агента Кросса.

Ни сам Верховный Главнокомандующий, ни уж тем более жаждущий видеть тело своего противника Джехан не верили в то, что агент Блэкхоул мертв.

И если у агента были лишь догадки и предположение, то Траун…

Уж он-то явно не из воздуха выдвинул эту версию, предложив Кроссу отправиться на Корусант и прошерстить старые ИСБшные и убикторатовские «точки» в поисках настоящего Блэкхоула.

Нет, конечно, возможно и то, что на Миндоре несколько лет назад Люк Скайуокера все же убил настоящего Блэкхоула, а Сайт Пестаж лишь взял его личину, чтобы «соответствовать» и контролировать Убикторат в нужном ключе.

Никого другого, кроме Айсард или Блэкхоула, руководители Убиктората и слушать бы не стали.

Кроме того, есть еще кое-что, говорящее в пользу «выживаемости» Блэкхоула после Миндора.

Его флагман, «Сингулярность», после своего исчезновения нигде не был обнаружен в галактике.

Этого звездного разрушителя нет во флотах Осколков, нет пиратствующим по галактике, нет в списках уничтоженных посудин…

Зато есть «теневые штурмовики» — личная армия Блэкхоула, которая верна и подчиняется только ему.

Никто, даже сам Палпатин, не мог заставить этих мерзавцев служить Пестажу, как бы тот не притворялся.

Следовательно, настоящий Блэкхоул дал им такой приказ.

С такими мыслями Кросс и гвардейцы выбрались из технического этажа небоскреба, используя древние подвесные мостки для того, чтобы продвинуться дальше.

Улицы — или, точнее, то, что считалось улицами и перестало быть ими несколько столетий назад — покрывал обгорелый мох и целые почерневшие от огня и пепла заросли некогда буйно разросшейся плесени.

Смрад разложения и тухлой воды витал в воздухе, когда Джехан и его команда вступили в очередной раз в развалины старых кварталов.

Вездесущая сырость и испарения создавали напряженную атмосферу, в которой порой разражались небольшие кратковременные ливни, но и дождевые капли имели тот же запах, что и вода в лужах и сточных канавах. Гвардейцы активировали системы подсветки на своем оружии и броне, но те никак не могли пробиться хотя бы на пару десятков метров вперед сквозь тучи пыли, которая держалась в округе из-за сильных обрушений, устроенных орбитальной бомбардировкой.

Приходилось полагаться на все органы чувств, в том числе и чистую интуицию, чтобы пробраться этим путем до своей цели.

Корусант после орбитальных бомбардировок.

Забавно, но уже под первым ярусом зданий Верхних Уровней уже царят сумерки, тронутые лишь светом, проникающим сквозь сотни прорех в конструкции и древних фонарей.

Но, наконец-то, они прибыли к концу своего путешествия.

Из обломков соседнего здания проглядывала — уже покрытая тоннами пермакритовой крошки и пыли — монолитная металлическая стена.

И это не были остовы старых звездолетов, которые повсеместно встречались на Корусанте.

Когда изымать и ремонтировать звездолет, попавший в здание, нерентабельно, то рабочие просто сделали бы его частью конструкции.

Доминионцы уже не раз натыкались на подобные «конструктивные решения», а уж сам Джехан вдоволь на них насмотрелся, когда во время атаки на Корусант последовал туда, где не светит местная звезда.

Однако им еще не случалось видеть столь мощно защищенного и искусно спрятанного артефакта. Что-то наводило его на очевидную мысль о том, что дело тут непростое.

Честно говоря никто из доминионцев даже не подозревал о том, какие секреты могли скрываться в этих зданиях.

А потому, Джехан не приказывал взрывать к хатту стену, а найти предусмотренный хозяевами помещения вход.

Потребовалось не так уж и много времени.

Еще меньше — на вскрытие замков и механизмов.

Джехан обернулся, чтобы посмотреть на то, готовы ли его бойцы к продвижению внутрь, и отметил сразу, как к цели продвигаются так же отряды разведчиков под командованием зайгеррианца.

Они карабкались по грудам щебня и обломков, старательно избегая арматуры и рваных краев покореженных металлических конструкций.

Поверженные стены местами еще шевелились и вздрагивали, и камни скатывались по ним, производя рокот и колебания.

К тому моменту как два отряда соединились, проход внутрь сектора глубокого допроса оказался открыт.

Молча обменявшись с Афаром приветствиями, Джехан первым приблизился к проему, ведущему в кромешную тьму.

Душераздирающий вопль откуда-то сверху заставил вздрогнуть саму ночь.

Навстречу группе доминионцев из глубин сектора появилось чудовище.

Монстр бросился вперед, сверкая клыками и истекая слюной, готовый разорвать любого на своем.

Джехан сделал шаг назад, практически сразу направив бластере на противника, который представлял из себя громадный бронетранспортер из ярости, когтей, меха и зубов.

Он даже не успел подумать, какой приказ отдать гвардейцам, нажимая на спусковой крючок своего бластерного карабина и направляя приглушенную очередь лазерных лучей в цель, как паутина алых энергетических стрел, вспыхнувших, одновременно со всех сторон, пронзила ночь. Большая часть лазерных зарядов с треском и шипением упокоилась в теле чудовищной твари. Вторая очередь из бластеров была явно лишней.

Чудовище взревело, совершенно вне себя от боли и удивления, успев напоследок устроить небольшой камнепад. Его последний вздох был подобен вою раскаленного газа в жерле доменной печи.

— Живой? — услышал он тихий вопрос зайгеррианца, невесть как преодолевшего разделявшее их группы расстояние в сотню метров.

— Да, — Джехан проследил направление взгляда товарища и с удивлением обнаружил на своем нагруднике три глубокие следа от когтей, прошивших броню с такой легкостью, будто на их месте была бумага.

Короткий осмотр показал, что тканевая броня не задета, как и упрятанное под ней тело.

Он посмотрел на гвардейцев, которые без малейшего признака паники или страха сблизились с агонизирующей тварью.

Короткие, но сильные взмахи вибромечей — и пространство вокруг начинает темнеть, заливаемое кровью из десятка ран, образовавшихся в проекции жизненно важных органов.

Быстро, но без суеты, гвардия добила чудовище.

И лишь сейчас Джехан мог разглядеть чудовище.

Эта тварь напоминала крысу — только громадную, покрытую броней и шипами вдоль хребта. Из пасти ее торчали настоящие бивни. Драконий хвост извивался в посмертных судорогах, и темная багровая кровь хлестала из дыр, прожженных лазерами в теле этого мутанта, которого даже опознать проблематично.

— Кажется, он здесь успел порядком проголодаться в ожидании добычи, — почти сочувственно произнес Афар.

— Звучит, как будто ты переживаешь п поводу того, что ему не удалось закусить напоследок, — произнес Джехан.

— Звучит так, как будто я переживаю, точно ли это сектор глубоких допросов, — зайгеррианец кивнул головой в сторону проема, ведущего внутрь. — или какая-то лаборатория безумного ученого, который состоял на зарплате ИСБ.

— Как будто одно не может сочетаться с другим.

Джехан оказался у проема, внутрь которого уже заглядывали гвардейцы, изучая обстановку.

Не чувствовалось ни малейшего признака движения.

За их спинами гигантская бронированная крыса последний раз дернулась, испуская предсмертный вздох, и затихла.

Агент отдал команду с помощью языка жестов, и по двое гвардейцы принялись стали спускаться в потайную комнату.

Авар к этому времени уже отдал распоряжения об обеспечении безопасности периметра — и бойцы разведки рассредоточились по округе.

Выложенный металлическими пластинами пол усыпан обломками костей и черепов человекоподобных существ, в которых, пусть и с трудом, но обитателей Нижних Уровней.

По крайней мере тех из них, о ком Джехан знал.

Там, глубоко под поверхностью, не выживают обычные разумные.

Среда, лишенная естественного освещения, загрязненная тысячелетиями разложения различного рода химикатов и очаговых вспышек радиации, неуклонно убивает все, что не в состоянии измениться и приспособиться.

— Кажется, он не особенно голодал, — заметил по этому поводу Сагаал Шан, разглядывая кости.

— А я и не знал, что ты шутник, — хмыкнул Джехан.

Его же больше интересовало то, что в помещении имелись сотни черепов — и некоторые принадлежали созданиям, которые явно не уступали в размере мертвой твари.

А значит…

— Не нравятся мне все эти подземные лаборатории с проворными мутантами, — негромко произнес он.

Похоже перед ними результат одной из программ Империи по созданию «цепных псов» — генетически измененных животных, задача которых, как видно из названия — охранять вверенные объекты.

Жаль, что даже получив наводки на «интересные» объекты, принадлежащие Имперской службе безопасности, а так же Имперской Разведке, он не обзавелся еще и данными о том, за что каждый объект «отвечал» и какими «прекрасными сюрпризами» наполнен.

Но, судя по всему, Траун и сам не знал.

Иначе какой смысл проверять их все?

За время своего нахождения на Корусанте Джехан и Афар с подчиненными перерыли два десятка объектов, явно принадлежащие спецслужбам Галактической Империи, но всюду находили лишь давнее запустение и следы либо уничтожения данных, либо их спешной эвакуации.

Обследование новой цели продолжалось.

В дальнем углу утопавшей во мраке комнаты они обнаружили люк, уводивший еще глубже под землю, в туннель. Ржавая решетка была сорвана с люка, и на ней отчетливо виднелись следы когтей — отсюда чудовище выходило на поверхность.

— Похоже это была самка, — заявил Афар, осматривающий угол комнаты. — И то, что пришло по трубе, сожрало ее приплод.

Зайгеррианец отошел в сторону и светом фонаря указал на пятна крови в количестве трех штук, которые располагались в том, что можно идентифицировать как крысиное гнезд.

Сопоставив гнездо, кровь, буйство крысы, когти и разорванную решетку, Джехан кивком головы отправил гвардейцев побеспокоиться об обнаруженной проблеме.

Все так же молча двое из них принялись устанавливать замаскированные мины — никому не хотелось бы встретиться с тем, что спокойно может сожрать трех крысят размером со спидер и отбиться от их мамаши-бронетранспортера.

— Чем дольше живу на Корусанте, тем больше убеждаюсь, что Уилхафф Таркин выбрал для демонстрации возможностей «Звезды Смерти» не ту планету, — произнес Кросс.

— Пусть Мустафаром будет могила этого ублюдка, — согласно кивнул зайгеррианец. — взорви он Корусант, половина галактики бы на следующий день короновала его новым Императором и разрешила взрывать любой мир с прогнившей бюрократии.

Обыск продолжался.

И с каждой новой находкой становилось понятно, что они все же «зашли по адресу».

Агенты различали во тьме топчаны, кронштейны, брусья и прочие хитроумные приспособления, с ремнями и цепями.

Здесь же, обесточенные и бездействующие, стояли, поблескивая черным глянцем шарообразных корпусов, деактивированные имперские дроиды-дознаватели.

Встретишь одного такого перед сном — кошмары на продолжительный период времени обеспечены.

А ведь те, кто боятся стоматологов просто не имели чести «познакомиться» с этими специалистами по виртуозному обращению в бор-машинами.

Телекамеры секретного компьютера уставились в пространство потухшими, мертвенно-серыми глазами амфибий.

Осмотревший установку гвардеец отчитался о том, что терминал полностью уничтожен.

Притом — уже несколько лет как.

Что бы тут не происходило, те, кто оставили крыску в качестве охраны, позаботились о том, чтобы обследование этого местечка не принесло хоть какого-то долговременного успеха.

— Лучше б они так с повстанцами боролись, как подчищают следы, — вздохнул Джехан, повертев в руках массивный жесткий диск одного из терминалов, в центре которого имелась сквозная дыра.

Именно таким был результат работы небольшого взрывного устройства, буквально пара десятых грамм барадия — и целостность хранилища данных катастрофически повреждена.

— Думаю, стоит поискать специалистов, кто сможет восстановить хотя бы часть данных, — заметил Афар.

— Это-то понятно, — Джехан передал жесткий диск гвардейцу, который принялся упаковывать тот в полимерную вакуумную тару, которая тут же покрылась каркасной пеной, обеспечивающей безопасность содержимого. — Но хоть бы что-то ценное попалось, а? Сомневаюсь, что этот мусор позволит нам приблизиться к разгадке тайны Блэкхоула.

— Минутка личностного кризиса? — поддел товарища зайгеррианец, прекрасно понимающий, что агент, вышедший на тропу личной мести, не успокоится, пока не найдет либо самого Блэкхоула, либо его труп.

— Меньше разговоров, больше дела, — Джехан осветил фонарем дальние уголки помещения, в котором виднелось немалое количество самого различного оборудования, покрытого толстым слоем пыли. — Времени не так уж и много, а вот осмотреть следует немало. Работаем, парни.

* * *

Над головой вышли к линии огня еще два «крестокрыла» и, добросовестно выжимая из двигателей полную скорость, принялись гоняться за лишившимся ведущего TIE-перехватчиком.

— Неспортивно, — сам себе произнес Криг Джайнер, отпуская палец с гашетки и совершив полубочку, чтобы избежать пролета через облако раскаленного газа, в который он превратил только что первого преследователя.

Появление МЛА противника вслед за пятеркой «Каракк» не было большой неожиданностью.

И все же, увидеть здесь, у Кесселя, три полных эскадрильи «крестокрылов», довольно интригующе.

Понятное дело, что корпорация «Инком» (как и другие производители боевой техники) свободно продает оружие любому, кто может его купить.

Подобное не возбраняется законами Новой Республики, под чьей юрисдикцией находятся производители «крестокрылов».

Странно совсем другое — судя по манере пилотирования, парни, что сидят в кокпитах этих машин, явно имеют определенный опыт управления своими аппаратами.

А значит, что «крестокрылы» получены отнюдь не в последнее время и у летчиков имелось время на подготовку.

Их идентификаторы не относятся к Новой Республики, что означает их приписку к Кесселю — сторонние силы, не связанные с производителями спайса навряд ли бы решили напасть на звездный разрушитель.

Лейтенант Джайнер увел машину чуть выше преследуемого «крестокрыла», который увлеченно лупил по перехватчику Доминиона, вовсю использовавшему прыткость своей машины ради выживания.

Наконец лейтенанту удалось поймать противника в прицел.

Большой палец почти инстинктивно сдавила гашетку: он знал, что пилот истребителя сейчас находится в точно такой же готовности.

Но цели у них разные.

В то самое мгновение, когда Криг нажал на пуск, вражеский пилот увел свою машину в чудовищный вираж.

Лазерный залп вхолостую ушел в сторону черной дыры.

Выстрелы извернувшегося перехватчика, обдавшего своего преследователя огнем из четырех пушек, также прошли мимо цели, ударив близко к цели, но не причинив ей вреда.

Смертоносные лучи скользнули в опасной близости от машины Джайнера, отчего тот добавил мощности в дефлекторы.

На хвосте висело два новых противника.

Второму, однако, удалось достаточно быстро исправить ошибку напарника, добившись нескольких попаданий по кормовому дефлектору TIE-«Мстителя» командира «серых».

До слуха Крига донеслось шипение искр, посыпавшихся из контрольных панелей.

Быстрый взгляд глаз на иконки визора и подтверждено худшее — противнику удалось вывести из строя кормовой защитный экран.

Передние, правда, еще пока держатся.

Что ж, придется идти в лобовую!

Джайнер увеличил скорость своей машины, переходя на форсаж.

Расстояние между преследователями и преследуемым стало увеличиваться.

Попадания по «Мстителю» уменьшились, что означало одно — пилоту удалось вывести свой аппарат за пределы точки сведения вражеских орудий.

Выбрав момент, Криг совершил всходящую петлю, закрутил машину вокруг оси с одновременным разворотом и открытием огня из всех стволов.

На этот раз пришлось забыть о тщательности прицеливания и о точности попадания.

Главное сейчас — заставить пару разбить строй.

Что и произошло.

Лазеры пушек Джайнера уже до предела насытились смертоносной энергией, так что ничего страшного, если несколько выстрелов уйдут вхолостую: затяжного сражения в любом случае не предвидится.

Преследователи рванули в противоположные стороны, и Криг выбрал одного из них своей целью.

Стоило крестику прицела совпасть с изображением истребителя, как комэск выжал гашетку до упора, выплескивая смертоносный заряд в корму врагу.

Вражеский пилот бросил машину в вираж, но всей его скорости не хватило на то, чтобы уйти от расправы, — он прочно завяз в ливне лазерных молний.

Великолепные огненные цветы распустились на цилиндрах двигателей, раздуваемые с каждым пробитием.

Наконец верхняя пара движителей взорвалась, оторвав кормовую часть «крестокрыла».

Криг, увернувшись от обломков, огнем пушек растерзал кабину пилота, после чего, заметив появление за кормой второго, развернул машину навстречу «крестокрылу».

Противник описал бочку с разворотом и бросился наутек.

Он явно намеревался отступить поближе к своим, но «Серый-Лидер» не был столь уверен в том, что задуманное другим пилотом ему удастся до того, как TIE-«Мститель» его настигнет.

Криг выжимал скорость, неуклонно сокращая расстояние между своей машиной и вражеским истребителем.

Еще один корабль того же типа, что и предыдущие противники, вынырнул как раз позади Джайнера, когда он гнался за текущей целью.

Без кормовых дефлекторов — опасное занятие.

Поэтому доминионский пилот дал еще несколько залпов из лазерного орудия, однако не попал ни разу.

Что не отменяло того, что компьютер наведения зафиксировал машину противника и, переключившись на ракеты, Криг отправил тому вслед сразу две, задав целеуказание головкам самонаведения.

После этого он переключил внимание на корабль, повисший на его собственном хвосте.

Истребитель-«крестокрыл» медленно, но верно заходил в тыл, по мере того как «Мститель» догонял свою предыдущую цель.

Криг ушел в «пикирование», с одновременной бочкой в правую сторону, затем в левую, после чего, почувствовав подступающую к горлу тошноту, резво увел машину вверх, описывая «мертвую петлю».

Противник не купился на этот трюк, эффектно выходя их-под обстрела с «пикирования».

Криг, видя, что цель ускользает, особо не целясь, еще разок вмазал по неприятелю очередью.

Даже издалека крестокрыл выглядел жутко потрепанным — явно старая модель, прямо-таки просится в ремонтный док, а еще лучше — на свалку.

Вот только будь это так на самом деле, то его б давно сбили.

А тут даже намека на попадания не имеется.

Значит пилот не так-то прост.

Следующие несколько минут лейтенант провел в борьбе за свою жизнь и существование единым целым.

«Крестокрыл» явно пилотировал пилот-ас, который превосходно знал возможности своей машины, и отступать не собирался.

А значит, стоит попытаться обойти его на «виражах».

Криг бросил машину в маневр, затем в другой.

«Крестокрыл» не отставал, продолжая выжигать своими орудиями смертельные эскизы вокруг TIE-«Мстителя».

Тревожно замигали аварийные датчики.

Похоже, что в правой верхней панели образовалась дыра.

Так, с этим непременно надо что-то делать.

Криг развернул машину и начал снижение в сторону атмосферы Кесселя.

Он и его верный «Мститель» нырнули в атмосферный хвост, тут же испытав мощный натиск газовых частиц, забарабанивших по обшивке.

Вокруг сверкали оранжевые и голубые полосы раскаленного газа.

«Крестокрыл» не отставал, продолжая обстреливать, но не попадать.

Криг уже понял, что сошелся в бою с кем-то, кто превосходит его собственный навык мастерства.

Лейтенант лихорадочно соображал, как унести собственную машину и тушку невредимыми отсюда.

Можно вписаться в самую низкую орбиту, чтобы потом вылететь, словно из катапульты, с другой стороны планеты.

Однако даже в таком случае будет все равно непросто!

Потому как ему все равно придется пролететь сквозь сражение авиакрыла «Химеры» с противником.

А вот пушки четырех «Каракк» будут явно избыточными «сюрпризами» на сегодня.

Но других вариантов не остается.

Легкий «Мститель» разгонится достаточно быстро, а вот «крестокрылу» потребуется чуть больше времени.

Что позволит использовать один хитрый прием.

Решено — быстрый облет Кесселя, скоростной отрыв и возвращение на передовую.

Лейтенант приступил к исполнению маневра, передав всю имеющуюся энергию на двигатели, чтобы ускорить отрыв.

Приходилось не очень хорошо — его буквально вдавило в кресло, отчего тело налилось свинцом.

Инерциальные гасители уже не справлялись, а нагрузки только росли.

Но и желаемого он добился — оторвался от «крестокрыла», обогнув Кессель по низкой орбите, выходя к его спутнику…

Дальнейшие слова застряли у Книга в горле, а челюсть едва не хлопнула по коленям.

Как только он облетел планету, то сразу обнаружил причину и источник появления «кретокрылов».

Оказалось, что что с луны, где прежде размещался Имперский гарнизон, волна за волной взмывают все новые истребители, воздвигая перед «Химерой» защитный занавес, сквозь который никогда уже не прорваться.

Здесь присутствовали десятки, если не сотня кораблей всех мыслимых форм и конфигураций — от трофейных шаттлов до старых пассажирских лайнеров.

Но больше всего тут имелось истребителей.

Как «крестокрылов» и прочих представителей «республиканского модельного ряда»., так и чисто имперских TIE.

Истребители, перехватчики, даже парочка TIE-«Защитников».

Ох, похоже не в полном составе отряды Имперского звездного флота отсюда ушли.

Вражеская армада тут же открыла беспорядочную пальбу, слившись в неотчетливое пятно турболазерных вспышек — со стороны все это напоминало затейливый, но опасный фейерверк.

Флот Кесселя, чем и являлся на деле весь этот разношерстный сброд, располагал неплохим оружием, в чем лейтенант Джайнер тут же смог убедиться по показаниям приборов.

Дефлекторы «Химеры», по которой и был нанесен фланговый удар, сперва даже не почувствовали объединенного залпа.

Команда звездного разрушителя с упоением насыщал турболазерными болтами вторую «Карраку», а ионные пушки побортно свежевали еще два корабля, к которым уже двигались десантно-абордажные челноки.

Это очень хорошо.

Н-да… Не было бы этого Флота Кесселя, то дела бы обстояли очень и очень хорошо.

Но тут на сцену выходит толпа пусть и не самых боеспособных, но вооруженных кораблей.

На мгновение лейтенанту Кребу показалось, будто в мешанине идентификаторов, он уловил один, который не должен был здесь «засветиться».

По логике вещей, что делать на Кесселе одинокому «крестокрылу» Новой Республики с позывными Коррана Хорна?!

Или все же есть что?!

Возможно причина объяснялась во время разговора капитана Тшеля с Кесселем перед началом битвы.

Но экипажу звездного разрушителя без наличия на то воли командира послушать подобное не доводится.

А капитан Тшель, похоже, не думал о подобном.

В любом случае, одинокому TIE-«Мстителю» придется не сладко, прорываясь сквозь всю эту ораву преступников.

И отвернуть, изменив курс — нельзя.

Крохотный кораблик просто разорвет разнонаправленными силами.

Остается только покорно смотреть на то, как на «Химеру» наваливаются звездолеты Флота Кесселя, а одинокий звездный разрушитель получает все больше и больше попаданий.

Хоть бы кто из противников вышел на траекторию — Криг смог бы разрядить в него свои лазерные пушки.

Помощь небольшая, но все же…

Хм… Похоже Вселенная услышала чаяния одного молодого командира эскадрильи.

На пересечение с курсом TIE-«Мстителя» лейтенанта Джайнера выходил потрепанный фрахтовик, несущий пусковые установки протонных торпед.

И недвусмысленно нацеливал их маневрами корпуса на «Химеру».

Большой палец сам нашел гашетку.

Криг решил не применял ракеты — на таких скоростях его машина была быстрее, чем кинетический снаряд.

А вот лазеры…

Ох, спасибо тебе физика за столь великолепное оружие.

Четыре лазерные пушки стремительно несущегося TIE-«Мстителя» принялись исторгать из своих недр бело-зеленый сокрушительный огонь.

Который уже после пары прицельных попаданий проломил кормовые дефлекторы фрахтовика, обнажив для атаки корпус корабля.

Скорость TIE-«Мстителя» нарастала и Криг чувствовал, что, несмотря на работу инерциальных компенсаторов, ему тяжело ворочать телом.

Перегрузки во всей их красе скоро сделают свое дело.

Ну, а до тех пор, молодой командир эскадрильи и завидным упорством зажимал гашетку, терзая беззащитный фрегат до тех пор, пока тот не разорвался ослепительной вспышкой, унеся с собой в небытие парочку ближайших истребителей противника.

На Крига обратили внимание и начали стрелять в ответ.

Но алые лазерные лучи оставались далеко за кормой стремительного кораблика Доминиона.

И тогда офицеру пришла в голову весьма занимательная идея.

Словно сама судьба, комэск Криг Джайнер приближался к строю вражеских кораблей, позволяя бортовому компьютеру наведения ракет фиксировать звездолеты Флота Кесселя.

— КДП «Химеры», здесь «Серый-Лидер», — пересиливая подступающую к горлу тошноту, не своим голосом произнес лейтенант Джайнер. — Даю целеуказание для ударных канонерок…

* * *

— Сэр, республиканский «крестокрыл» вызывает нас на связь, — сообщил капитан Тшель.

Наконец-то Корран Хорн себя проявил.

— Что ж, ответьте ему, — посоветовал я.

— Капитан Тшель на связи, — знаком руки командир «Химеры» приказал перевести канал связи с кореллианцем на отдельный голографический терминал. — Так понимаю, весь этот сброд на Кесселе — ваших рук дело?

— Правильно понимаете, — резко и слегка надменно ответил наследник семейства Халкионов. — Здесь немало контрабандистов и пиратов, которым ваш Доминион наступил на хвост, — странно, что они вообще живы. — И они очень хотят расквитаться за все то, что против них совершил гранд-адмирал Траун. Вам просто не повезло, капитан, что ваш Верховный Главнокомандующий погиб раньше, чем мы встретились.

Заблуждение в вопросе оценки своего противника — самый тяжкий грех среди всех, какому может предаться военный.

Что ж, посмотрим как будут развиваться события.

Ловушка еще не захлопнулась.

Я обратился к персональной деке и, открыв текстовый канал связи, отправил сообщение адресату.

Тшель, увидев текст на боковом мониторе голопроектора, непринужденно улыбнулся, глядя в лицо кореллианца.

— Судя по всему, мистер Хорн, вы не так уж сильно желаете освобождения своих родственников из нашего плена, раз решили натравить на мой корабль своих дружков.

— «Дружков» из них от силы десять процентов, — ответил Хорн. — Остальные же — не более чем преступное отродье. Просто наши мнения относительно того, что пора бы вам преподать урок, совпали. Даже «Черное Солнце» не отказалось от возможности как следует наподдать вам.

Даже так…

Все интереснее и интереснее.

И какие же из присутствующих здесь звездолетов принадлежат «вывеске» «Консорциума Занна»?

Новый приказ ушел по старому адресу.

— Отзовите своих сторонников, мистер Хорн, — произнес Тшель, отдав жестом приказ секции связи. — В противном случае я распоряжусь прикончить вашу жену и ее отца.

— Сомневаюсь, что они в принципе на вашем корабле, — поделился своей мыслью кореллианец. — Мне обещали отдать Веджа Антиллеса, Люка Скайуокера, Йеллу Вессири, генерала Мадину, Миракс и Бустера. Взамен я передал бы вам данные о джедаях и компромат на кореллианских чиновников, собранные и сохраненные моим дедом, Ростеком Хорном. Но договоренность с Трауном явно вышла за пределы своих изначальных рамок. Тела Антиллеса и Вессири слуисси обнаружили несколько дней назад и в знак доброй воли передали Новой Республики, так что этих пленников у вас точно нет. Генерал Мадина слишком много знает, чтобы вы вот так просто отдали его мне. Люк Скайуокер, судя по тому, что не найдено ни его тело, нигде более он не объявился, либо сбежал, либо мертв. У вас лишь двое из обещанных полудюжины пленников. Сомневаюсь, что это справедливая цена за то, что вы хотите получить. Так что я лучше предоставлю преступному отребью всей галактики разделаться с каждым на вашем корабле. А «Химера» пойдет моему тестю в качестве компенсации за утраченный «Искатель приключений».

О, как…

Пропорциональный подход к выжившим?

Интересно-интересно.

Если это не блеф, то голова у Хорна совсем не в порядке.

Даже больше, чем я предполагал.

Впрочем, это можно понять уже на основе того, что он обратился за помощью к «Черному Солнцу» за помощью в противодействии на этой встрече.

Из всего вышеперечисленного возникает вопрос — а зачем он вообще сюда прилетел, если в обмен пленных на информацию он не верит?

Судя по тому, как он выстраивает фразы, не скажу, что судьба Миракс и Бустера сильно его волнует.

Он пошел на сделку с преступниками, и это не вызывает у него даже намека на определенные моральные терзания.

«Интересно, а парень понимает, что он уже наполовину сит?».

Кажется такими были мысли графа Дуку при встрече с Энакином Скайуокером на борту «Незримой длани» во время Осады Корусанта в Войну Клонов.

То самое представление по «освобождению Верховного Канцлера».

Как интересно разворачиваются события.

Вдвойне интригует и то, что Тайбер Занн санкционировал акцию против Доминиона.

Следовательно, он тоже ищет любые способы по ослаблению наиболее вероятного противника.

Что весьма и весьма логично с его стороны.

Браво, я даже польщен.

А еще мне интересно, не по той ли причине Кессель замолчал, по которой перестали выходить на связь и Салукемай, Хайпори, Шола, Камино и Ротана, равно как и все планеты, попавшие после приснопамятного «разгрома» под контроль «Консорциума Занна»?

Хм… Может быть. Но, пока не разберемся с этим флотом Кесселя, сложно сказать сотрудничает ли местная администрация с Тайбером Занном.

Но видится весьма логично то, что после Эндора, когда власть в галактике «пошла по рукам», преступники оказали влияние на преступников и те захватили источник спайса.

Вдвойне любопытен и тот факт, что после этого проблем с поставками спайса на галактический рынок не возникло.

Что может означать лишь одно — они не прекращались.

И это-то в условиях расцвета могущества «Консорциума Занна»?

Нет, Тайбер, который сам отбывал наказание на Кесселе, не выпустил бы столь превосходную цель и источник доходов из своих загребущих лап.

Он, может быть и преступник, но совсем не идиот.

А раз так, то наиболее вероятно, что деньги за спайс шли в карман «Консорциума Занна» с момента переворота.

Потому как нелогично получается — если Тайбер Занн так или иначе контролировал имперский гарнизон до гибели Палпатина, то почему позволил захватить его местной администрации?

Не был доволен своей долей отчисления и решил пересмотреть условия?

Тогда что мешало ему просто снести к хатту гарнизон Империи, оставшийся здесь после передислокации войск, и установить непосредственный контроль над планетой?

Правильно — ничего.

А раз так, то наиболее очевиден вариант следующий: нынешние владельцы Кесселя, бывшие заключенные во главе с Морутом Дулом, как раз и есть те силы Тайбера Занна, которые он отправил для контроля планеты и добычи спайса.

Вполне возможно, что Дул на своем посту и руководит всем здесь еще и по то причине, что может быть причастен к освобождению Занна с самого Ксселя до Битвы при Явине.

Зафиксируем эти мысли.

Весьма любопытны комбинации получаются, надо сказать.

— Ваши родственники на борту «Химеры», мистер Хорн, — меж тем продолжал капитан Тшель. — И я не шучу — если вы не прекратите атаку, то я избавлюсь от ваших супруги и тестя.

— В отличие от гранд-адмирала Трауна вы, капитан, слишком немощны, чтобы уметь блефовать, — хмыкнула голограмма кореллианца. — Поэтому, заключим новую сделку на моих условиях. Вы отдадите шаттл моим родственникам, и они безопасно покинут ваш разрушитель. В обмен я передам вам данные, которые так хотел заполучить гранд-адмирал Траун. И только джедайскую информацию. А с преступниками, с этим отродьем галактики, решайте свои проблемы сами.

Что только подтверждает мое предположение — Хорн не имеет контроля над теми, кого он привел для расправы над «Химерой».

Возможно, что находящиеся здесь преступники и есть та часть перевозчиков, которые транспортируют спайс с Кесселя к точкам складирования или оптовой реализации.

С торговлей наркотиками, как и с продажей других товаров — никто и никогда не доставляет товар напрямую от производителя к мелким сбытчикам.

Всегда есть промежуточное звено.

Не думаю, что «Консорциум Занна» пустил к кормушке какие-то другие банды, кроме тех, которые ему напрямую подчинены.

Наиболее вероятно то, что в связи с ограниченностью сил, Занн нанял преступников для охраны конвоев со спайсом.

Но прибыли они сюда после того, как был убит наш разведчик — иначе бы об этом он сообщил в первых же донесениях.

Хаттов бы Тайбер Занн сюда не подпустил — иначе б потом не отвадил.

Хатты и спайс — это практически неразделимые понятия.

Следовательно — кого тут не убивай, все бойцы «Консорциума Занна», или его наемники.

Чем больше уничтожить сейчас, тем, вероятно, легче будет в последующем, когда дойдет до прямого противостояния.

Необходимо лишь вычленить тех из них, кто представляют из себя хоть какую-то значимость и отправить «на разговор» к контрразведчикам.

Чем большее будет информации о «Консорциуме Занна», тем легче будет его уничтожать.

Меж тем я отправил непосредственно Тшелю указание о том, что следует сказать.

Потому что именно так предполагалось изначально, учитывая, что засада с участием Хорна и его «дружков» предполагалась.

Правда, я рассчитывал на то, что прибудут сюда кореллианские корабли.

Уж очень мне хотелось, не прилагая серьезных усилий, узнать что из себя представляет флот Диктата.

Тшель, пробежав глазами мое послание, произнес:

— Нет, мы не договоримся, мистер Хорн, — заявил он. — Но и удерживать у себя ваших родственников я не собираюсь. Вы можете их забрать прямо сейчас.

Хорн нахмурился, после чего улыбнулся:

— Вы глупец, если считаете, будто я добровольно приземлюсь в вашем ангаре во время сражения.

На лицо Тшеля наползла кривая улыбочка.

— Вы мне там и не нужны, мистер Хорн, — довольным тоном произнес командир «Химеры». — На вашем месте я бы подумал, как поймать ваших родственников, которые сейчас безоружными отправятся прямиком в центр сражения.

Лицо Коррана Хорна превратилось в безэмоциональную маску.

— Они же погибнут от любого выстрела, — произнес он.

— Так сделайте так, чтобы этого не произошло, — порекомендовал Тшель, после чего отключился.

— Выпустить спасательную капсулу с Бустером и Миракс Террик, — распорядился молодой капитан. — Активировать систему фиксации.

Спустя две секунды посреди океана зелено-алого огня появился крошечный кораблик, похожий на разросшуюся пистолетную пулю.

Без работающих двигателей и системы управления.

Что, вообще-то, не входило в план.

Я вопросительно посмотрел на Тшеля.

Кашлянув в кулак, молодой офицер пояснил:

— Раз уж все корабли в округе слышали о том, что Хорн назвал их отбросами, то явно кто-то из них захочет свести счеты с семейством Террик. Уверен, что среди присутствующих есть хотя бы один их недоброжелатель. Да и сам кореллианец неслабо задел пиратские чувства, что ему вряд ли простят. Скорее всего его и его семью попытаются уничтожить в качестве мести за оскорбления. Если Хорн захочет, то защитит их, устранив несколько противников для «Химеры». Ежели нет — у нас останется прекрасная запись того, как головорезы расправляются с легендами контрабандного бизнеса.

— Продолжайте, — произнес я.

План интересный, особенно если придуман только что.

Но по интонации видно, что это еще не все.

— Опубликуем ее в «ГолоНете» и за Хорном и теми, кто попытается пристрелить Бустера Террика или его дочь, начнется охота, — пояснил командир «Химеры». — Или же, если Террику и его дочери повезет, и они спасутся, то Бустер непременно сам захочет это сделать и прикончить тех, кто желал ему смерти. При любом из вариантов мы либо получим дополнительных уничтоженных пиратов сейчас, или же чуть попозже.

— Неплохо, капитан Тшель, — похвалил я. — Стратегическое мышление дорогого стоит.

— Спасибо, сэр! — зарделся молодой офицер.

— Сэр! — обратился к нему вахтенный. — Сообщение от «Серого-Лидера». Он заходит на позиции противника с тыла. Дает целеуказание для наших ударных канонерок.

— Хм, — задумался Тшель.

Я же с любопытством смотрел на мужчину, пытаясь понять — то, что он только что сделал с семьей Терриков — это минутное озарение, или же все-таки…

— Передать целеуказание на все ударные канонерки и наш корвет прикрытия, — распорядился Тшель. — Устроим им массированный ракетный залп.

Пояснять здесь ничего не нужно — долетят ракеты до цели — хорошо.

Не долетят — значит все равно заставят противника отвлечься на другие цели, что заставит их маневрировать.

Учитывая, что движутся ни довольно компактным строем, то немудрены столкновения, дружественный огонь или различного рода прочие «приятности» для наших пилотов, которым меньше придется сражаться.

Нет, все же не случайность.

Тшель в самом деле растет над собой.

Прекрасно.

Что ж, пусть реализует свою стратегию.

Подкрепление обозначит себя лишь тогда, когда потребуется.

Если потребуется.

Как я уже отметил — радиация не позволяет противнику отслеживать появление и перемещение звездолетов внутри системы.

И даже — общаться на дальние расстояния.

У нас этой проблемы нет — мы оставили позади своего курса в системе Кессель вереницу дроидов-шпионов, которые выполняют роль ретрансляторов.

Может быть «Химера» и пострадает в этом сражении.

Но, что более очевидно, победит.

И когда пираты это поймут, то будут пытаться сбежать из системы.