Гранд-адмирал. Том четвертый

Глава 8

За то время, что они провели внутри тайника, глаза Афара привыкли к тусклому освещению портативных фонарей, гирляндой развешанных по комнате.

Повсюду, куда можно было кинуть глаз, виднелось разметанное в клочки оборудование, разбросанное по полу, разбитые компьютерные терминалы, исполосованные когтями стены.

То, что не уничтожили имперцы при отступлении, им помог сделать выводок.

Гвардейцы и разведчики скрупулезно собирали все, что так или иначе могло помочь им в дальнейшем.

Черный сферический дроид-допросчик валялся в углу с выпущенными наружу электронными потрохами.

Остальные его «братья» не пострадали по причине того, что находились чуть поодаль и в специальной нише.

Крыса сорвала с нее бронестворки, но дроидов, почему-то не тронула.

Вероятно «обожглась» на несъедобности одного из них, и решила не трогать остальных.

— Мои люди почти закончили, — заявил подошедший Джехан. — Снаружи все чисто?

— Две минуты назад получил отчет от всех часовых, — ответил зайгеррианец. — Имперцев не видать. До сих пор возятся еще с завалами после диверсий.

— А повстанцы? — поинтересовался человек.

— Большая часть кораблей уже стартовала, — сообщил Афар. — Устраивают заграждения из дроидов-турелей и отправляются на последние эвакуационные транспорты. Наблюдатели сообщают о том, что штурмовики бросили свои подкрепления в атакованных районах по большей части не на разбор завалов, а на штурм республиканских позиций.

— Плевать им на раненных, — констатировал Джехан. — Как и при Империи — пострадавших собирают после завершения боя. Не успел казать себе помощь — скорее всего умрешь. Глупо.

— Осколки все еще мнят себя Империей, — философски заметил зайгеррианец. — Им невдомек, что людские ресурсы у них теперь конечны и просто так разбрасываться разумными — нелогично.

— Нам же лучше, — усмехнулся Джехан. — Чем больше имперцев убьется о республиканцев, тем меньше будут трепать нервы Доминиону.

«И ни малейшего сожаления о том, что гибнут разумные», — отметил Сагаал Шан.

Кросс сильно изменился за это время.

Особенно — с те пор, как они вышли на охоту за Блэкхоулом.

И никаких сомнений в том, что он жив…

Как бы не вышло так, что Траун просто использует личную трагедию бывшего имперского агента в своих целях.

— Насколько здесь все плохо? — спросил Афар, чтобы сменить тему.

— Почти все уничтожено, однако кое-что нам удалось спасти, — признался Джехан. — Император хранил это место в большой секретности. Вероятно, не хотел, чтобы жители Имперского Центра знали, что здесь людей и прочих разумных со знанием дела разделывают на кусочки.

— Как таковой я не заметил, чтобы здесь была «скотобойня», — возразил зайгеррианец. — Больше похоже на то, что этот сектор глубоких допросов использовался по назначению. Но какому-то специфичному.

— Посмотрим, что скажут аналитики, — пожал плечами Джехан. — Скажу одно — залезть в эту клоаку стоило.

Он недвусмысленно кивнул в сторону одного из столов, рядом с которым стоял гвардеец, охраняющий все найденное.

Афар прищурился, разглядев в темноте какой-то сверток энергетических шин, плоские кристаллы, расположенные веером, пульт управления, немного поцарапанный и треснувший, но все же не разрушенный…

По спине пробежал озноб.

Нахлынули воспоминания о поступлении в Имперскую разведку.

И этот «приборчик», после встречи с которым некоторые курсанты и поступающие пропадали без следа.

— Узнал? — поинтересовался Кросс.

— Такое дерьмо даже в страшном кошмаре не забуду, — признался зайгеррианец. — Теперь понятно, насколько «специфичен» был этот сектор допросов.

Вдвоем они подошли к устройству, и зайгеррианец, с разрешения старшего товарища принялся копаться в устройстве.

— Проводка местами перебита, но один из кристаллов-считывателей все же работоспособен, — пробормотал нечеловек.

— Повреждения легко устранить, — заявил Кросс. — Микросхемы целы, значит работоспособен.

— Ты в самом деле намерен отдать Доминиону «джедайский сканер»? — напряженно поинтересовался Афар.

— А почему нет? — спросил агент. — Это ценное оборудование. Императорские ищейки использовали их для обнаружения скрывающихся Джедаев, во время Великой чистки.

— Я знаю что это за устройство! — огрызнулся Афар. — Группы захвата использовали это приспособление в качестве детектора Силы, для того чтобы найти скрытых джедаев. Те из них, кто знали об этом, до смерти боялись этой штуковины. Вспомни сколько невинных просто исчезли, когда считыватель обнаруживал у них чувствительность к Силе выше нормы?

— Да, некоторым не повезло, в них обнаружили Силу, — неохотно согласился Кросс.

— Некоторым? — скривился зайгеррианец. — Ты что-нибудь слышал о том, что с ними происходило после того, как сканер на них срабатывал? Лично я больше никогда их не видел. Учитывая, как относился Палпатин к проявлениям Силы в разумных, то от них избавились. Только потому, что они такими родились!

— Здесь ты не прав, Афар, — заявил Кросс. — Инквизиторий не на пустом месте родился.

— Да, туда вошли бывшие джедаи…

— Которые погибали в процессе заданий, — продолжал человек. — Но от этого Инквизиторий не загнулся. Один из Великих Инквизиторов — Малорум — так и вовсе никогда не состоял в Ордене джедаев. Его просто нашли — возможно, что с помощью этой штуки — и пристроили к делу. Добавь сюда Теневую Стражу Палпатина, которая была сформирована исключительно из чувствительных к Силе. А Руки Императора? Да там через одного все — чувствительны к Силе. Нет, друг, что бы там Император и официальная пропаганда не вещали насчет опасности джедаев, Палпатин не был так глуп, чтобы разбрасываться подобными кадрами. Так что, я более чем уверен, что мотивированные и проимперски настроенные курсанты и абитуриенты, попадающие в Имперскую Разведку или ИСБ, не заканчивали свою жизнь в какой-нибудь канаве. Их пристраивали к делу, официально оформив как умерших.

— Мне в свое время подобных предложений не делали, — заявил Афар. — Сразу, как узнали, что я чуть больше, чем стандартный разумный чувствителен к Силе, пропустили через жернова системы, изнуряя до последнего. И я уверен — в конце бы меня ждала неминуемая смерть, если б не вмешался твой отец.

— Возможно ты недостаточно хорош для них, — предположил Кросс. — Если удалось отвратить твое плохое будущее, то, быть может и с остальными было что-то в том же роде.

— И где гарантии того, что наследник Трауна не устроит чистки среди населения с помощью этого детектора Силы и не будет устранять чувствительных к Силе, чтобы они не перебежали на сторону Новой Республики или Альянса? — поинтересовался зайгеррианец.

— Не нужно ему никого истреблять, — тихо произнес кросс, оглядевшись. Судя по всему, удостоверялся в том, что их никто не подслушивает. Н гвардейцам до них словно вообще не было дела — они упаковывали в свои рюкзаки обнаруженные предметы, представляющие интерес. — На службе у Доминиона уже есть орден чувствительных к Силе разумных.

— О чем это ты? — удивился Афар.

— Когда стало известно про то, что Элли использовал «Консорциум Занна», то ее проверяли на предмет «промывки мозгов», — пояснил Кросс. — В том числе, по приказу Трауна, это делали разумные, которые называли себя дженсаарай. Они тоже используют Силу, как и джедаи. И, насколько я знаю, помогают на таможне и контрразведке выслеживать диверсантов и шпионов с помощью этой же самой Силы. И, нет, предрекая твой следующий вопрос, скажу — это не Инквизиторий. Никакой расовой дискриминации или предпочтений. Среди них есть мон-каламари, он наставляет молодежь. И как-то я не заметил, чтобы в том коллективе, который я наблюдал, угроз или страха не заметил.

— Еще скажи, что они откажутся выполнять приказ, если им дадут задание уничтожить джедаев, — недоверчиво произнес Афар.

Умом-то он понимал, что если слова кросса — правда, то его опасения, в том числе за свою собственную шкуру, безосновательны.

А раз так, то, наверное, можно и не скрываться более от постоянной службы Доминиону…

Вон, даже Авека, насколько любит «фрилансерство», все равно перешла «на оклад», войдя в штат Разведки Доминиона.

А эту дамочку надо заинтересовать как минимум хорошим заработком, чтобы она хотя бы выслушала предложение.

Иначе она не работает.

Да и Афар тоже.

Никакой агент-«фрилансер» не пойдет в «штат» разведке, если его доходы будут сильно отличаться от того, что он может получить, не связывая себя никакими обязательствами с любы из государств.

— Думаю, если джедаи будут угрожать Доминиону, то любой, даже дженсаарай с их идеологией «Только защита», отправятся на войну.

— Калька на Орден джедаев, — покривился зайгеррианец. — Те тоже говорили про «защиту». Напомнить тебе ка они «защитили» в прошлом Зайгеррию? Или Мандалор?

— Прекрати паясничать, — покачал головой Кросс. — Как будто рабовладельческая Зайгеррианская империя не заслуживала того, что джедаи ее разрушили. Или мандалорцы у нас не имеют обыкновение раз в тысячелетие объединиться и устроить перформанс с крестовыми походами против всей галактики?

— Согласен, пример не удачный, — махнул рукой Афар. — Кстати, если ты не знал, то Империя с Зайгеррией сотрудничала.

— Прекрасно знал это, — ответил Кросс. — И это омерзительно. Говорить про борьбу с рабством в глаза, а за спиной договариваться с работорговцами.

Настал черед Сагаал Шана пожимать плечами.

— Рабовладение не считается богомерзким поступком, если ты рабовладелец, — рассказал он древнюю зайгеррианскую пословицу.

— Иного ответа я и не ожидал, — цокнул языком Кросс. — И этот разумный осуждает то, что я намерен передать детектор джедаев своему правительству…

— У каждого свои недостатки, — хмыкнул Сагаал Шан.

Внутренне н отметил, что рассказывая про дженсаарай Кросс был спокоен, глаза не бегали, изменения частоты дыхания так же не отмечалось.

Следовательно, Джехан не лгал.

Обмануть он мог большинство, но не того, кому его отец спас жизнь и с кем он проучился в академии Разведки полный курс.

Это уже после для каждого из них руководство нашло «свою стезю»…

Значит, слухи не врали.

У доминиона в самом деле есть свои джедаи.

Поговаривали, что именно темные джедаи помогали Трауну в его кампании — поэтому он всегда наносил столь уничтожающие удары по Новой Республики и обходился без критических «ответок».

Раз так, то можно подумать о том, чтобы обратиться к их директору Разведки и стать постоянным внештатным агентом.

Или же — хорошо оплачиваемым и отзывчивым на денежные задания «фрилансером».

Жаль, что Траун умер — этот вопрос можно было бы обсудить с ним лично.

Ведь зайгеррианец помог Доминиону решить немало проблем в Корпоративном секторе.

Так почему бы не помогать в дальнейшем?

Конечно, если оплата труда соответствующая.

Но сперва — Блэкхоул.

Если он, конечно же, жив.

— Мы здесь закончили, — сообщил Кросс, видя, что гвардейцы упаковали последние свои находки и готовы выдвигаться. — На выход. Двигаемся на вторую точку базирования.

Бросив на зайгеррианца ободряющий взгляд, добавил:

— Как доберемся до места, познакомлю тебя кое с кем.

Вот так неожиданность.

И кого же Кросс еще притащил с собой на оккупированную планету, по которой перемещается, словно по Улице Кораблей с Сокровищами Коронета дефилирует?

Построенный на имперских верфях и модернизированный кораблестроителем Доминиона звездный разрушитель беспощаден.

Опасен, безжалостен и знает себе цену.

Разваливающийся на куски линейный крейсер типа «Калот» тому свидетельство.

Линейный крейсер типа «Калот».

Этот тип сравнительно недорогого для своего класса звездолета обожают все, у кого достаточно денег и связей, чтобы нанять команду и содержать вооруженную посудину.

Наемники, крупные пиратские общности и банды, некоторые региональные правительства.

При обычных обстоятельствах — довольно крепкий противник.

Даже для звездного разрушителя.

Но не после того как в него всадили полный залп протонных торпед TIE-бомбардировщики.

А затем смело сдобрили то, что еще подавало признаки жизни залпами турболазеров и ионных пушек самой «Химеры».

И сейчас артиллеристы звездного разрушителя прогрызали щиты второго такого корабля.

Который операторы притягивающих лучей «Химеры» удерживали по носу разрушителя, позволяя всей башенной артиллерии доминионского флагмана салютовать боевыми зарядами в борт этому глупому храбрецу, который было попытался выйти один на один с ними.

Сейчас нахал страдает — его дефлектор по правому, обращенному к разрушителю — борту, полыхнул красным и растворился.

Настало время воздаяния.

Капитан Тшель с безразличием и отстраненным отвращением смотрел на эмблему «Черного солнца», нанесенную на борт «калота».

И отмечал, что пушкари кладут свои выстрелы довольно кучно, буквально проплавляя и проламывая линейный крейсер в одном месте.

Противник дрожал, изрыгал пламя, дергался в стороны, даже плевался протонными торпедами, но тщетно.

«Налетчик», держащийся под днищем «Химеры», в пространстве между двумя сражающимися кораблями, неусыпно нес свою вахту по защите флагманского звездолета.

То и дело перед носом разрушителя возникали длинные зеленые лучи лазерных пушек, сбивающие кинетические снаряды, превращая их из смертоносных боеприпасов в бесполезные куски материала.

Капитан на мгновение задумался, почему же гранд-адмирал и кораблестроитель, отвечающий за программу модернизации «Имперских», одобрили установку лазерных пушек мандалорского дизайна, но побрезговали размещением масс-драйверных зенитных орудий.

Которые находились в свое время на кораблях «Консорциума Занна» и своими стремительными выстрелами не просто истребляли ракеты и торпеды, но порой бывало и то, что разогнанная на большие скорости металлическая шрапнель — снаряды масс-драйверов — сбивала имперских и республиканские звездные истребители.

Собственно, этот вопрос он и задал гранд-адмиралу, неотрывно наблюдая за тем, как турболазеры «Химеры» перебили, по-видимому, энергетические магистрали «калота».

Потому как корабль противника погрузился в непроглядную тьму.

— Простите, конечно, что отвлекаю вас от сражения, сэр…

— На самом деле хороший вопрос, капитан, — произнес Траун. — Сражением командуете вы, а не я. Если у вас есть силы следить за полем боя и вести светскую беседу, что ж, не буду отказывать вам в этом.

Пасовать — значит проявить себя не в лучшем свете.

Об этой проблеме он не подумал, но все же решил не отступать.

Просто нужно не отрываться от анализа картины боя.

— Сэр, — поступил доклад от вахтенного. — Руководитель полетов сообщает о том, что лейтенант Джайнер успешно перехвачен нашими ПЛО на выходе из системы. Пилот жив, но ему досталось от перегрузок.

— Передайте мои благодарности командиру «Вечного гнева» за помощь в отлавливании лейтенанта Джайнера, — отозвался Тшель. — Сообщите «Серому-Два», что он временно принимает командование эскадрильей.

Операция по спасению «Серого-Лидера», это настоящий остросюжетны приключенческий боевик на уровне фантастики.

Как затормозить летящий с большим ускорением кораблик, если попытка его перехвата приведет к неминуемому разрушению корпуса, а торможение с помощью притягивающего луча разрушителя непременно станет аналогией торможения о стену.

Лейтенанта бы просто размазало по кабине.

Тоже самое было бы и в случае, если б он начал маневрировать — машина развалилась бы на ходу.

Требовалось резко, но мягко сбросить скорость.

Но, благо это был TIE-«Мститель», оборудованный штатным и надежным гипердвигателем.

После того, как командир эскадрильи «Серое крыло» уже не мог давать целеуказание ударным канонеркам и покинул зону сражения.

После чего «Вечный гнев» отрегулировал один из своих гравитационных тралов так, чтобы тот располагался поперек курса Джайнера.

«Мститель» прыгнул в гиперпространство.

Досветовая скорость уже не имела ни малейшего влияния на корабль — преодоление светового барьера вообще отменяет некоторые законы физики.

Несмотря на то, что TIE-«Мститель» объективно начал передвигаться быстрее, чем несколько секунд назад, его вылавливание из гиперпространства обошлось без катастрофы.

И с отсутствующим риском для пилота.

Парадокс?

Да, парадокс.

Поймать пилота на бешенной скорости в реальном пространстве энергетическим лучом — смертельно опасно.

Выудить его из гиперпространства с помощью гравитационного трала — проще простого.

— Артиллеристам правого борта перенести огонь на приближающийся по третьему вектору вооруженному лайнеру, — распорядился молодой командир звездного разрушителя.

Башенные установки послушно прекратили терзать умирающий «калот» и переключились на более достойную и опасную цель.

Сражение продолжалось.

Эскадрильи «Химеры» проходили регулярную ротацию и тучами выплескивали из брюха звездного разрушителя.

Лазерные лучи сыпали раскаленным ливнем по центральному иллюминатору.

Зеленые лучи турболазеров и бело-голубые вспышки ионных орудий бороздили черный космос, но на таком расстоянии и при такой плотности противника было крайне затруднительно промахнуться.

Вооруженный транспорт не выдержал.

Звездолет с характерными для мон-каламари гладкими обводами, не обладал ни хорошей броней, ни крепкими дефлекторами, ни мощной корабельной артиллерией.

Испещренный пробоинами звездолет, оставшийся все в тех же тридцати единицах, расцветал немо рокочущей кроваво-красной зарей.

Волна спасательных шлюпок выстрелила из отсеков, но маломощные двигатели не могли справиться с чудовищным трафиком истребителей противника, все рвущихся в бой.

В результате чего началась давка и бессмысленные смерти.

Тшель наблюдал за тем, как гибнет лайнер.

Нижние палубы и гипердвигатели обреченного корабля начали взрываться когда внутренние детонации добрались до реакторов и топливных баков корабля контрабандистов.

Окутанная облаками пламени, сливавшимися с газами, пожираемыми Утробой, звездолет взорвался.

— Сэр, поступили доклады от десантно-штурмовых отрядов, — они были посланы для того, чтобы захватить две относительно крепкие и менее всего пострадавшие от действий артиллеристов «Химеры». — Оба легких крейсера полностью под нашим контролем. Потери среди личного состава партий минимальны.

Трофеи… Первые, которые капитан звездного разрушителя добыл в бою самостоятельными действиями.

Весьма и весьма ценный «улов».

Создавался тип этих кораблей еще в период Войн Клонов.

Существовало немало вариантов компоновки вооружения легкого крейсера, но судя по тому, как огрызалась пятерка крейсеров изначально, они представляли из сея «зенитный вариант».

А значит — десяток тяжелых турболазеров, двадцать лазерных скорострелок — и все это вмещено в трехсот пятидесяти метровый корабль.

Легкий крейсер типа «Каракка».

— Незамедлительно сформировать временные экипажи и включить корабли для обеспечения безопасности «Химеры», — приказал Тшель.

Подтвержденный приказ направился по инстанциям, а сам молодой командир продолжил наблюдать за полем боя.

Он правильно сделал ставку на то, чтобы «Химера» непосредственно занималась противостоянием с крупными кораблями противника.

Потому как противник имел их не так уж и много — это то, что касалось непосредственных «тяжеловесов» вроде тех же «калотов».

Основная масса — это переделанные гражданские корабли.

И их «Химера» раскусывала словно орехи.

Теперь же, после уничтожения последнего «калота», у противника остались разве что орды звездных истребителей.

Поэтому Тшель и захотел, чтобы «карраки» приняли участие в текущем сражении.

Лишним четыре десятка лазерных пушек и двадцать тяжелых турболазеров будут как никогда кстати.

Потому как, пусть пилоты «Химеры» — лучшие из лучших на звездных разрушителях, но все равно, противник имеет преимущество в количестве пилотов и машин.

Пока удается его сдерживать, но сражение длилось уже без малого четвертый час.

Пилоты подустали.

Некоторые машины уничтожены, другие повреждены.

Невероятно, но факт: с появлением гранд-адмирала Трауна продолжительность рядовых космических сражений увеличилась на порядки.

Если в прошлом имперские звездолеты тратили на подобное сражение полчаса, от силы — час, то сейчас же эти показатели выросли значительно.

Что для многих новоявленных служащих регулярного флота казалось непривычным и даже чуждым.

Чего не скажешь о ветеранах флотилии Трауна, для которых подобное — не более чем рядовая операция.

Но, в любом случае, подобное противостояние в первую очередь отражается на противнике.

Если первый час сражение шло непосредственно от обороны «Химеры», а сброд атаковал, то сейчас же стороны поменялись местами.

Контрнаступление звездного разрушителя оказалось настолько успешным, что, признаться, Тшель внутренне корил себя за то, что упустил как же закончилась эпопея со спасательной капсулой Миракс и Бустера Террика.

Да, он не шутил, когда сказал, что посадит их в капсулу и отправит прямиком в сторону атакующих.

И слово свое сдержал.

Уничтожили ли их пираты, или контрабандисты спаслись, по сути уже не важно.

Хорну не покинуть систему — на страже стоят «Часовой» и «Вечный гнев», а так же корабли их сопровождения и ударная сила.

Против такого заслона даже джедаю не проскочить.

— Возвращаясь к вашему вопросу относительно использования масс-драйверов в качестве зенитных орудий, — совершенно неожиданно произнес гранд-адмирал. — Вам еще интересно мое мнение, капитан?

— Всегда, сэр, — поспешил заявить Тшель.

— Масс-драйверы — крайне эффективное оружие, никто с этим не спорит, — произнес Траун. — Как и с тем, что большая часть звездных истребителей, а так же кораблей более крупного класса, используют дефлекторные щиты, защищающие их лишь от энергетических атак, но не кинетических.

— Что повышает эффективность масс-драйверов.

— У кредитки две стороны, капитан. — разразился философствованием гранд-адмирал. — Лазерный, и уж тем более турболазерный снаряд двигаются со скоростями, запредельными для масс-драйвера. Да, при сопоставимых скоростях последний будет выигрывать за счет своей поражающей массы. Проблема заключается в том, что при том же количестве размещения масс-драйверов на разрушителях Доминиона, что и лазерных пушек, затраты на энергию, подаваемую реактором солнечной ионизации, возрастают на прядки.

— Что напрямую сказывается на энергообеспечении всего корабля, — понял Тшель. — Да, сэр, теперь понимаю. Жаль, что не дошел до этого сам. И что об этом не рассказывали в училище, где из меня выбивали все гражданское, насаживая все флотское.

— Не вы один такой, — капитан, — заявил Траун. — Осколки Империи, отчасти понимая, отчасти отвергая очевидное, стремительно теряют в качестве подготовки своих бойцов. Сражение с кадровыми восками Новой Республики выбьет из рядов Осколков довольно большое число ветеранов, имеющих практические навыки. И их место займут те из ваших однокашников, кому не посчастливилось вовремя выпасть из рамок «ускоренной программы подготовки».

— Жаль этих парней…

— Отнюдь, — возразил гранд-адмирал. — Все люди взрослые. Каждый выбирал сторону в соответствии со своими убеждениями. Не церемоньтесь в врагом, капитан, даже если у него знакомое лицо. Особенно, если знакомое. Удар в спину от тех, кто ближе остальных, больнее смерти от рук незнакомца.

— Я запомню, сэр, — хрипло произнес командир «Химеры», посмотрев на тактический монитор. — Эскадрилье бомбардировщиков «Скимитар» атаковать крупные транспорты в центре построения. Противник проводит на них ротацию истребителей — пока не уничтожим их, это сражение может длиться вечно. А у меня на вечер совсем другие планы.

«Скимитар-01» выстрелил протонными торпедами по обшарпанному мон-каламарианскому легкому крейсеру МС40, после чего ушел в сторону от заградительного огня.

Томакс пытался уйти от ураганного огня наступающей орды кораблей, бросая машину из стороны в сторону, намереваясь банально выбраться из огневого мешка, чтобы можно было уйти в рывок.

Но, противники, потеряв уже несколько крейсеров и один занюханный еще сепаратистский «Бунтарь», явно определили, что эти неизвестные и весьма проворные кораблики, которые всегда оказываются рядом перед неизбежным взрывом крупных кораблей, представляют из себя гораздо больше угрозы, по сравнению с обычными МЛА Доминиона.

Хотя, как по мнению Алекса, так модернизированные TIE-перехватчики, оборудованные маломощными, но все же дефлекторными щитами, да еще и пусковыми установками кумулятивных ракет, оказались для противника той еще неожиданностью.

Как и массированный ракетный залп ударных канонерок и корвета типа «Налетчик», обративших в обломки не одну эскадрилью флота вблизи Кесселя.

Как только курс их корабля стабилизовался, Алекс с любовью погладил большими пальцами гашетки лазерной скорострелки, которую «прикрутил» к машине во время ремонта «Химеры».

Томакс смотрел на эту модернизацию сквозь пальцы, но не особо был рад тому, что питание анфиладных лазерных пушек теперь еще уходит и на кормовую турель.

Но Алекс изменения продавил, напомнив, что теперь, когда «Скимитаров» стало больше, и когда они уже проявили себя в деле уничтожения вражеских звездолетов, лучше побеспокоиться о корме корабля.

Раскусить тактику «Скимитаров» довольно легко — нужно хоть раз увидеть бомбардировщики в сражении.

И выжить.

Дефлекторы и ДСУД, конечно, хорошо, но вот в такой ситуации, как было при Слуис-Ване и теперь, у Кесселя, когда мешанина сражающихся кораблей требует от экипажа возможности выбраться как можно дальше от гущи сражения и вернуться на корабль для ротации, прикрывать корму все же необходимо.

Алекс послал очередь из зеленых плазменных стрел и с удовлетворением заметил вспыхнувший реактор на маленьком истребителе, носившем звучное название «Охотник за головами Z-95».

Его не спасли даже дефлекторы.

Подбитый истребитель отвалил в сторону, дымя из разрушенной плоскости и половины двигателей.

Машина нырнула вниз и пропала в облаках Кесселя.

Борт-механик, добавивший к своему резюме еще и специальность «борт-стрелок» надеялся, что этому противнику мягкая посадка уж точно не светит.

Но времени рассуждать о происходящем больше не было.

На один сбитый корабль у противник имелось три боеспособных.

И противник откликнулся шквалом огня.

Да тут еще и казавшийся поблизости «крестокрыл» врубил лазеры на полную катушку, выискивая бреши в защите «Скимитара-01».

Через пару мгновений корабль Томакса и Алекса выскользнул из мясорубки, полностью лишившись защитных экранов.

Командир корабля бултыхал судно из стороны в сторону, тщетно пытаясь улизнуть.

Одного взгляда на панели было достаточно, чтобы понять — дефлеткторы ушли в небытие.

Теперь прикрываться просто нечем.

А одна скорострелка против четверки истребителей противника, не имеющих повреждений, это фактически просто сигнальная пушка.

Но Алекс продолжал вести огонь и добился того, что один из преследователей — TIE-истребитель, вспыхнул огненным шаром и ухнул в разреженную атмосферу Кесселя.

Нет, этому точно не жить — вон даже из фонаря бьет пламя.

Алые вспышки на мгновение ослепили, но Алекс, не сплоховав, зажал гашетки пальцами и стрелял вслепую.

Стоило зрению вернуться, как один из преследователей метким огнем расплавил пушку.

Монитор прицеливания погас.

Теперь и гашетки, и система дистанционного контроля орудия прикрытия, просто ненужный балласт.

Борт-механик застучал переключателями, отводя энергию из буфера кормовой спарки на дефлекторы.

И вовремя — очередной налет «крестокрыла» разбился об энергетический щит, не причинив вреда.

Ну, если не считать того, что снова лишил их защиты.

— Командир, мы без защиты, — доложил Алекс.

— А то я не знаю! — огрызнулся Брен и в шлеме появились звуки работающей пушки.

Пилот расчищал им дорогу среди немногочисленных противников, шныряющих поперек курса.

Пусть их немного, но они все равно мешают разгону.

Да и если так, то, судя по приборам, впереди у них только сам Кессель.

— Командир, а тебе не кажется, что нас гонят…

— Не кажется! — рявкнул Томакс. — Так и есть!

Значит не показалось — противник в самом деле гонит их на вынужденную посадку на поверхности Кесселя.

Вот только, что делать-то?

— «Скимитар» я им не отдам! — словно услышав мысли напарника, произнес майор.

— Да я и не настаивал, — заметил Алекс.

— Что у нас по топливу? — спросил Томакс.

— Меньше десятой части, — тут же был получен ответ.

Приукрашать не был смысла.

С таким объемом топлива, они не то, что в рывок не уйдут, так и даже полет по прямой невозможен.

Слишком много топлива сгорело в двигателях во время различного рода маневров посреди вражеского флота.

И рядом нет не то, что безопасной гавани — даже «своих» малых летательных аппаратов.

На выручку никто не придет.

И само собой топливо в баке не появится.

Итого — их оттерли от «Химеры», зажали в «коробочку» и готовят к тому, чтобы посадить на Кесселе.

А уж там точно машину изучат и разберут по винтикам.

Будет победа или нет — данные о бомбардировщике Доминиона уйдут «на сторону».

А это значит, что станет известно и внутреннее устройство ДСУД, и принципы работы машины…

Даже гадать не надо — через пару месяцев у самых ушлых торговцев на черном рынке можно будет купить полные технические схемы, а возможно, что и детали «Скимитара» и ДСУД.

Неприемлемо.

А, значит…

— Пиропатроны кабины проверены? — спросил Томакс.

— Да, — напряженно ответил Алекс.

Значит все же будет то, о чем он даже думать не хотел с момента запуска «Скимитара».

— КДП-«Химеры», говорит «Ятаган-лидер», — раздался в шлеме голос Томакса. — Противник принуждает к посадке. Возможности увести машину нет. Топливо на исходе. Боекомплект растрачен. Готовлюсь к катапультированию экипажа, буду ожидать помощь в точке три-семь-семь на поверхности. Поправка по шкале шесть.

Что, в переводе на общегалактический значит: нужно взять номер поправки, поделить ее на количество координат, в данном случае — три, и к каждой цифре заявленных координат добавить результат деления.

Иными словами, правильное место для поиска пилотов, куда они прибудут после приземления — точка пять-девять-девять.

Бесхитростно и в то же время результативно.

— «Ятаган-Лидер» вас поняли, — раздался голос диспетчера. — Держитесь, парни, отправляем помощь.

Ну да, конечно.

Вот прям так отправляют поисково-спасательный отряд через все сражение на одиноком шаттле?

— Пятисекундная готовность. — распорядился Брен. — Активируй самоуничтожение.

— Томакс, ты же понимаешь, что этого хватит только на то, чтобы разорвать машину, а не для полного уничтожения? — спросил Алекс.

При самоуничтожении машины предполагалось, что в баке останется хотя бы двадцать процентов топлива — тогда детонация буквально испарит машину.

С оставшимися восемью процентами максимум на что можно рассчитывать, так это разрушение большей части конструкции и, возможно, что ДСУД пойдет в разнос.

— Делай, что говорю! — рявкнул Томакс.

— К катапультированию готов, — подтвердил Алекс, проверив привязные ремни, работу пиропатронов и действующий индикатор системы самоподрыва летающей машины.

Под креслом пилота и борт-механика имеется необходимый аварийный запас всего, что потребуется им, чтобы протянуть на поверхности планеты до прибытия поисково-спасательного отряда.

Н-да… А ведь не так уж часто в последнее время пилоты падают с небес на землю — ПСО все больше в космосе отлавливает «счастливчиков».

Встревоженный рой атакующих кораблей вихрем закружился в пространстве, когда «Скимитар» растворился в белесом тумане, Кесселя, внезапно рванув прямиком к поверхности.

Алекс инстинктивно вцепился в свое кресло, как только корабль распорол тяжелую вату облаков.

А следом по ним ударили десятки лазерных лучей.

Но мимо, правда…

Сотни ледяных струй завизжали на все голоса, ворвавшись в трещины разбитой брони: воздух стал просачиваться наружу.

Проклятие!

Значит успели попасть.

Кабина оказалась разгерметизированной после неприцельной стрельбы противника.

Если верить приборам на панели управления и смраду, доносившемуся сквозь панель управления, в самом деле им неплохо наподдали.

«Скимитар-01» уверенно снижался.

Хотя, правильнее сказать будет «неудержимо падал».

Томакс явно старался сохранить умеренную скорость падения, чтобы не сгореть в разреженной атмосфере.

Командир авиакрыла явно что-то задумал.

Почему-то ему необходимо сохранить «Скимитар» целым, а не развалившимся на куски.

Вероятнее всего, дело в том, что в столь разреженной атмосфере детали корабля, что отвалятся при сверхскоростном спуске, не сгорят, как положено, и у противника будет возможность проанализировать их.

Но, спустя мгновение, Алекс понял в чем заключается план командира скоростного бомбардировщика.

Когда, пробив верхние слои атмосферы, «Скимитар» заскользил по направлению к земле, оказалось, что они летят как раз над одной из гигантских фабрик по производству воздуха.

Грандиозные моторы фабрики катализировали скальную породу и гнали по исполинским трубам циклоны газовой смеси, пригодной для дыхания.

И обреченная машина, перестав гореть, увеличила свою скорость до конструктивного предела.

Индикатор остатка топлива неуклонно падал.

— Через семь секунд активирую ДСУД, — приказал Томакс. — По команде готовься отстрелить кабину — сам я не успею.

— Да мы же не пройдем сквозь планету!

— Нам и не надо. Важно, чтобы скорость удара была максимально возможной, — заявил Брен.

Алекс понял командира.

Активированный ДСУД рванет при ударе так, что любая боеголовка позавидует.

И цель майор выбрал не просто так.

— Давай! — заорал Томакс.

Алекс, чья рука уже лежала на рычаге катапультирования, рванул ее вверх одновременно с тем, как желудок борт-механика привычно вжался в нижнюю часть туловища — скоростной бомбардировщик уходил в свой последний скоростной рывок.

Кабина, рассчитанная на двоих разумных, с жутким скрежетом и свистом изменила вектор своего движения, уносимая в сторону реактивными твердотопливными двигателями, которые отнесут обоих членов экипажа и их скромный скарб подальше от места приземления.

Появившийся позади «Скимитара» вражеский «крестокрыл» бессильно стрелял, надеясь взорвать машину до того, как та достигнет цели.

Не сумев захватить бомбардировщик, они решили его уничтожить, чтобы не получить слишком больших разрушений.

Но лазерам «крестокрыла» не хватало проворности, чтобы добраться до критически важных систем ДСУД, надежно укрытого под броней.

Боковое ускорение кабины позволило, пусть и на приличном удалении, наблюдать за тем, как гигантский завод оказывается пронзенным скоростным бомбардировщиком.

Долю секунды ровным счетом ничего не происходило, после чего громаный столп огня и дыма рванулся вверх, превращая восходящие потоки атмосферы завода в огненный торнадо.

В который влетел «крестокрыл».

Плоскости смело сразу начисто, вместе с двигателями.

И преследователь, как сухой опавший лист на ветру.

Остальные детали аэродинамической оснастки разнесло вдребезги, когда пилот тщетно попытался вырваться из опасной зоны, используя, судя по всему репульсоры.

Торжествующий вопль Алекса стал достойным сопровождением к яркой картине тонущего в пламени корабля.

И тут поверхность Кесселя, как и сам завод по производству атмосферы, буквально взбрыкнул.

Огромная огненная шапка, пример которой Алекс видел лишь на слайдах, посвященных ударам мандалорцев ядерным оружием (да и то было это давным-давно) поднялась над местом гибели «Скимитара».

Ударная волна, разошедшаяся по округе, проламывала постройки, снося наименее крепкие из них и превращая в выгоревшие руины то, что осталось.

Кабину завертело воздушным ударом, и двигатели сдохли, не в силах противостоять этой стихии.

Сквозь нарастающий вой ветра в щелях пробитой обшивки, пытаясь хоть как-то повлиять на ситуацию, Алекс завопил:

— Попробуй их запустить по новой!

Но Томакс уже не нашел времени ответить — кабина «Скимитара-01» врезалась в бугристый жесткий грунт Кесселя.