Грань Земли

Глава 4

Всего месяц спустя, из оранжевой пустыни Анима обернулась рогом изобилия. Вокруг дома теперь цвела яблоневая роща с золотыми яблоками. Сорви их, съешь и наполнишься целебной силой, бодростью, жизнью и энергией. Оставь в покое, и они провисят до скончания времён. Эти плоды были метафорой всего цветущего города.

Прямо сейчас Тэсса собирала их в корзину, стоя в тени деревьев. Вдруг её кольнуло в грудь, и она выронила яблоко. Замерла, зажмурилась и схватилась за сердце. Оно билось беспокойно, а в дыхании была странная отдышка.

Тэсса прилегла на пышную, мягкую траву, зарылась руками в её шёлк и бархат, и начала любоваться оранжевыми, живительными парами, что витали повсюду. Это успокаивало. Одни и те же симптомы, уже в который раз — что это за недуг такой неизлечимый?

Тэсса взяла яблоко, надкусила и начала смаковать сочную, нежно-сладостную мякоть с кислинкой и так раз за разом, пока от яблока ничего не осталось. Боль в сердце стихла, и Тэсса поднялась, подхватила корзинку и направилась домой, чтобы приготовить пюре и салат, а затем проведать маму.

Она мирно сопела на кровати в своей комнате, но иногда начинала дрожать, точно в страшном ознобе, вся съёживалась, хваталась за гниющую рану на ноге и тихо постанывала. Всякий раз, видя это, Тэсса вздрагивала, закусывала губу, и её сердце сжималось от щемящей боли. Сейчас это снова повторилось. Тэсса тут же села на край постели, сняла с маминой ноги повязку, аккуратными движениями намазала пюре и перевязала новой полоской ткани. И держала дрожащие руки мамы, закрыв глаза, и перенаправляя в неё всю внутреннюю и внешнюю энергию, пока приступ не спадал. После чего мама, как всегда, открывала глаза и улыбалась.

— Доброе утро, милая! — Сказала она и посмотрела на тарелку с салатом. — Снова яблочки? — Тэсса ответила кивком. — А я бы не отказалась от роллов! Из эфира можно слепить всё, что угодно, так зачем баловать себя одним и тем же каждый день, если нам открыты все кухни мира? — Произнесла она с воодушевлением и ноткой авантюризма.

Тэсса хмыкнула.

— Да, но ты ведь знаешь, в иной форме они теряют свои полезные свойства, поэтому до выздоровления ничего другого не жди, должна же я поставить тебя на ноги.

— Если мы всё равно используем повязки, может обойдёмся без приёма внутрь, а, доктор? — Спросила мама.

— Комплексные меры всегда эффективнее. — Тэсса достала ложку и, хватая кусочки салата, стала подносить их к маминым губам, которые поедали лекарство без особого удовольствия. И после каждой порции мама в своей притворной манере забавно корчила рожи и морщилась, мол, ну и бяка это твоё лекарство! С первой ложки до последней. На это Тэсса сначала отвечала лишь улыбкой, затем хихикала, а уже чуть позже изображала строгую нянечку, обещая в случае непослушания поставить свою пациентку в угол.

Но долго это не продолжалось, каких-то пару минут, а затем и пациентка, и её нянечка ухахатывались.

Когда от салата осталось совсем ничего, они предались молчаливым размышлениям, но всё равно поглядывали друг на друга с улыбкой.

— Доченька, что-то случилось?

Тэсса отложила тарелки в сторону, задумалась и несколько минут не поворачивалась, а только встала и хотела было выйти, но мама схватила её за пальцы и удержала этим лёгким движением.

— Тэсса, что такое? Скажи мне?

Тэсса вздохнула.

— Я знаю, тебе это не понравится, но я хочу навестить Пандору.

— Только не говори, что из-за меня…

— Но она многое знает, и на многое способна!

— Тэсса! Она хранитель ядра, а я точно знаю, что моя рана не из тех, которые можно вылечить по щучьему велению. Будут последствия, а это уже вмешательство в… Я достаточно натворила за свою жизнь и не хочу возвращаться к прошлому. — Сказала мама.

Тэсса всё вглядывалась в лицо матери, но не могла разгадать его тайн, и это было для неё так непривычно.

— Нет! — Рявкнула Тэсса. — Я… я не позволю! Ты нужна мне! — Она вырвала руку. — Ты знаешь какими талантами одарила меня природа! И ты знаешь мой характер! — Тэссу трясло, она широко открывала рот, ей не хватало воздуха, не хватало слов. — И я просто не могу смотреть и ничего не делать! Да лучше я всмятку расшибусь, но сделаю хоть что-то! И ты тоже не смей сдаваться!

Мама снова взяла её за руку, но уже более властно, цепляя запястье. Таким касанием один человек может привязать к себе другого.

— О, любимая… — Сказала она с грустной улыбкой. — Родная моя доченька, я не сдамся, обещаю. Ради тебя я буду бороться до последнего. Бороться и верить.

— Спасибо! — Ответила Тэсса и поцеловала маму в лоб.

Она сошла с веранды, и оранжевый дымок тут же окутал её. Легкий, неясный, полупрозрачный, словно апельсиновый пар. Она собрала его руками, придав форму облачка, зажмурилась и зарылась лицом в эту апельсино-мандариновую свежесть. Но подул ветерок и унёс оранжевый, воздушный комок.

Когда глаза открылись, облачко уже уплыло на несколько метров вперёд. Тэсса бросилась следом. Шаг за шагом по влажной траве босыми ногами. Нельзя отвлекаться. Всё это не просто так. Вот облачко на расстоянии вытянутой руки, а отвлечёшься, оно уже скрывается за яблоней и задорно манит тебя своим растворяющимся рыжим хвостиком.

Ещё шаг, и яблоневая роща с домом остаются позади. Начинается густой лес бесчисленных многообразий. Здесь эфир совсем распаляет своё неуёмное баловство. Разрастается самыми прекрасными цветами, чья красота соразмерна величине их огромных лепестков, притягивающих своей слепящей яркостью золотых бабочек, и стайки огненных птичек — колибри, бешено взмахивающих своими крыльями. Здесь произрастают все деревья мира, что были и что будут, и даже те, которые только могли бы появиться, но природа выбрала иной путь развития. Ещё можно заметить вороньи гнёзда, дятлов и сов, и как между стволами мелькают белки-летяги.

Порой ты оказываешься в неизвестных доселе землях, полях и равнинах, где тебя встретят мыши-полёвки, суслики, королевские ящерицы и парящие соколы. Берегись же, путник! Не засматривайся, если тебе дорого время. Здешние места готовы поражать нас своими прелестями дни и ночи напролёт.

Эфир тот ещё шалун. Наши размышления для него пища. Откроешь ему своё воображение и память, он вцепится в них, словно сибирская кошка и не отпустит. Придётся тебе прогуляться, стоптать не одну пару обуви в местах, которых ты уже бывал или только мечтал оказаться.

Облачко замерло между деревьями, и Тэсса было уже подошла, когда оно вдруг рассыпалось оранжевыми хлопьями. Но они не пали на землю и не зависли в воздухе, а сложились в очень нервного, спешащего куда-то кролика. Он вдруг шевельнул ушками, задрыгал лапами и рванул вперёд, оставляя за собой быстро исчезающую полоску оранжевого света. Тэсса рассмеялась и бросилась за ней. Она понимала, что ей никак не догнать этого шустрика, и он тоже это понимал, поэтому замедлил скорость и бежал задом наперёд, накрыв глаза своими длинными ушами. Он вдруг подпрыгнул, сделал двойное сальто и оказался в мимо проплывающем оранжевом пару. Стал прыгать с одного облачка на другое, а когда оказался близко к дереву запрыгнул на него, но был это уже совсем не шустрик, а мартышка, скачущая с ветки на ветку, с бананом в лапе.

Тэсса неслась уже не так резво, и мартышка обернулась ласточкой. Кружила, указывая нужный путь. А когда Тэсса перестала бежать и просто брела по тропе, об её ноги тёрся здоровый, рыжий кот. Он мурчал, но всегда опережал на шаг, важно размахивая пушистым хвостом.

Но всё это была игра. Тэсса прекрасно знала путь к своей цели, но было приятно, что её вот так вот встречают.

Тэсса и кот замерли перед ядром, ныне пребывавшем в своей высшей форме — хрустальном храме, в кристаллических стенах которого пылали огни эфира.

Тэсса вошла в шарообразный притворной, и кот, мяукая и щекоча пушистым хвостом ногу, прошмыгнул следом. Внутри ничего не увидишь, всё затуманено эфиром, только на полу, в самой середине виднеются размытые очертания кресла из мягкого оранжевого света. Тэсса села, облокотившись спиной, и вокруг тут же начал скапливаться эфир. Он лился, сыпался, крошился со стен и потолка. Мяукнув, кот запрыгнул на ноги, приподнялся поближе к лицу, вытянул шею и начал, мурлыча, тереться мордашкой об подбородок. Тэсса захихикала от прикосновений холодного, влажного носа, а затем обняла и стала гладить кота.

Тепло внутри нарастало. Становилось всё легче и легче. Словно погружение в нежную, горячую ванну, полную пены и душистых, ягодных ароматов, в которой ты перестаёшь ощущать собственный вес. Волосы вздымались, а тело вибрировало в сладостной дрожи. Теперь оно сплошной, готовый ко всему импульс.

Всё вокруг утопло в свету. Даже Тэсса. Она сохранила лишь лёгкие очертания, но и они медленно таяли.

Вдруг всё начало страшно трястись. Тэсса сморщила лицо, зажмурилась, крепко стиснула зубы и как можно плотнее вжалась в спинку кресла. Но ничего этого уже не было. А была только боль и много света… И только крик вырвался из этого океана. Тэссу швырнуло сквозь тысячи огней. Так ей казалось. Возможно, это была одна из причин, почему она так редко заглядывала сюда. Причина, по которой мама не хотела её сюда отпускать. Возможно.

Здесь сдирали мясо с костей.

Но столь убийственная боль резко вспыхнула и ушла. Когда Тэсса открыла глаза, не было океана, океаном света стала она сама, окутанная им, привязанная к нему, едва различая собственные очертания.

Она поднялась, шагнула к выходу, вытянула руку и упёрлась в невидимую стену, просто чтобы убедиться, а затем обернулась к креслу, в котором распласталось её тело, погружённое в безумный сон. За ним, в стене зиял треугольный проём. Тэсса прошла к нему, оставляя за собой полосу света, на мгновение остановилась и взглянула на тот свет, что окутал её душу. Он медленно рассеивался.

«А когда иссякнет полностью, будучи на той стороне, душа моя растворится, а тело навсегда останется в состоянии комы…»

По коже пробежал холодок, но Тэсса шагнула в проём.

Взору открылся зал бесконечных плоскостей, завалам которого не было видно ни конца, ни края. Целые кучи всевозможных механизмов из всевозможных материалов и стихий. Одни были весьма причудливыми, другие казались опасными, а третьи вызывали полное недоумение. Как и зачем такое создавать? Нечто неописуемое. Тысячи свитков, с которых льются формулы и строки кода, обретая физическое воплощение, друг за другом, а когда механизм собирался, тут же начинал как-то перестраиваться, дорабатываться и совершенствоваться, и одновременно с этим менялась и его формула, и несколько секунд спустя процесс завершался, механизм исчезал, свиток сворачивался и улетал куда-то вверх. Его заменял другой.

Сколько же всего здесь было! В странных огненных капсулах находились полуразобранные механизмы, странные орудия, костюмы, конечности и органы, схемы, модели биологических видов, их внутренние процессы, даже модель, где в ускоренном темпе происходил большой взрыв, показывая, как всё развивалось и умирало… И ко всему этому немыслимому множеству шли комментарии. Миллионы слов каллиграфическим почерком вдруг сокращались до одного незнакомого иероглифа.

— Где же ты? Ты нужна мне! Нужна моей маме! — Закричала Тэсса и направилась вперёд, обходя завалы биогенераторов, способных электрифицировать целые галактики, шлемов, перемещающих сознание в будущее и ещё тысячи других технологий, запертых здесь.

Тэсса уже потеряла надежду найти родную ей душу, когда различила впереди шар, состоящий из сотен механизмов и приборов, каждый из которых вспыхивал, дребезжал, вибрировал и что-то излучал, за ними-то и ощущались знакомые веяния.

Тэсса улыбнулась.

— Пандора! — Воскликнула она, и шар механизмов умолк и замер.

Сфера раскрыла своё нутро. Механизмы разлетелись в стороны. Из технооблака выплыла фигура, облачённая в тёмно-синюю спецодежду, резиновые перчатки и сварочную маску с ацетиленовой горелкой в руках. Но вот фигура стала подплывать ближе, и вся её форма заклубилась дымом и, секунду спустя, рассеялась.

Глазам открылось приятное, улыбчивое лицо зрелой дамы. Её чёрно-дымные волосы клубились, плавно меняя причёску, как и черты лица и цвет кожи. Теперь Пандора была одета в длинное, чёрное платье, узоры и линии которого ежесекундно переливались, менялся даже фасон, а подол платья и вовсе чистый дым. Пандора улыбалась. Каждый раз иначе.

— Давненько ты сюда не заглядывала! — Подметила она, и Тэсса усмехнулась.

— Тётушка! — Обронила Тэсса в ответ и бросилась в её крепкие объятия.

По запаху Пандору точно бы никто не опознал, а вот её аура — от неё веяло той самой мистической энергией, что пронизывает всю планету. Уж что-что, а это было неизменно.

— Ты ведь пришла не просто так, верно? — Спросила Пандора, и её взгляд начал расплываться в сомнении, любопытстве и заинтересованности. Заговорщический взгляд так и говорил, ну, мол, давай, колись!

— Ты права, у меня нет времени на долгие душевные разговоры, моя мама… она пострадала… — Тэссу охватила дрожь. — Из-за меня, и я должна найти лекарство. Но ни моя сила, ни плоды Анимы не сумели помочь, вот я и подумала…

Пандора вздохнула под натиском умоляющего взгляда.

— Есть кое-что, но я ничего не могу обещать. Прости, милая! — Сказала она.

— Каков шанс, что это кое-что подействует?

— Совсем крохотный. — Сказала Пандора.

Тэсса молчала несколько минут.

— И на этом спасибо!

Пандора хлопнула руками над головой и сцепила их. Всё пространство с его бесконечными плоскостями и механизмами начало выворачиваться наизнанку, крутилось верх тормашками, где-то плавилось, где-то гнулось, перестраивалось, скручивалось, растягивалось и сужалось. Гаражные тона сменились зелёно-голубой палитрой. Из ничего выросла чистая поляна под голубым небом, а вокруг бескрайние леса.

Пандора провела по воздуху пальцами, рисуя мелкую волнистую линию, и в её руке возникло семя. Она присела на корточки, вырыла аккуратную ямку, поместила туда семечко и закопала. Затем подняла руку, выставив ладонью к небу, и стала ждать. С солнца, сидевшем на одинокой туче, в буквальном смысле спиралью потекли лучи, а внутри этой спирали прямо на ямку капала вода. Когда лучевая спираль попала на ладонь Пандоры, она разлилась по всему её телу. Пандора выставила вторую руку над закопанным семенем, и ладонь повеяла золотым светом, в котором можно было, если прищуриться, разглядеть мелкие шестерёнки из дыма, впрочем, как и во всех остальных чудесах, производимых Пандорой.

Но Тэссу тут же привлёк вырвавшийся из земли росток. Он бодро тянулся, увеличивался и уверенно прорастал.

Пандора задирала свою руку всё выше и выше. И вот перед ней уже распустилась зрелая яблоня с одним единственным плодом — золотым яблоком. Пандора сорвала его и протянула Тэссе, а дерево тут же иссохло и развеялось, будто его и не было.

— Разве в Аниме не такие же плоды?

— Это яблоко версии два — ноль. Сверхконцентрация. — Ответила Пандора.

Тэсса взяла яблоко.

— Только осторожно! Это настоящий нитроглицерин в мире фруктов. Понадобилось множество экспериментов, чтобы его вывести, эффект может быть непредсказуем. Просто будь аккуратна, хорошо? — Предупредила тётушка.

Тэсса кивнула.

— Всего одно?

— Создать второе значит устроить на планете энергетический кризис. Я подумала, эксперимент того не стоит.

— Пандора, я… я не знаю, что тебе сказать… — Тэсса заулыбалась. — Не знаю, чтобы я… чтобы мы с мамой без тебя делали. Спасибо, Пандора! Я этого никогда не забуду!

Пандора ответила улыбкой, и они обнялись.

— Ох, Тэсса, я всегда рада помочь. Надеюсь, Элайе полегчает, и снова наступят светлые времена, тогда мы могли бы видеться чаще.

Тэсса вдохнула напоследок её новый аромат. Мёд, молоко и кофе. А уже в следующий миг всё завертелось и потемнело.

Тэсса падала в эту тьму и круговерть, пока не ощутила, что сидит, облокотившись на спинку кресла с закрытыми глазами, а рука сжимает пузырёк. Тэсса взглянула на него. Совсем крошечный, стеклянный, а внутри плещется отливающее апельсином золото. Тэсса положила пузырёк в карман и бросилась вон из храма.

На полпути Тэсса резко остановилась и схватилась за голову. Всё вдруг стало таким блеклым и тусклым, в глазах муть, а в теле болезненная лёгкость и покачивает. Весь мир вот-вот обрушится в бездонную пропасть…

Но нельзя останавливаться. Тэсса сделал шаг и тут же замерла. Боль вновь вонзилась спицей в сердце. Становилось всё хуже и хуже.

Что-то приближалось вдалеке, но взгляд не мог выцепить эту деталь, не мог сфокусироваться. Всё мельтешило.

Из носа потекло. Тэсса протёрла кожу над верхней губой и увидела на пальцах кровь. «Что? Что со мной такое?» Снова началась отдышка, и Тэсса стала жадно глотать воздух, но что-то ей мешало, что-то отнимало силы.

Тэсса упала около дерева на толстые, выпирающие из земли корни векового дуба, от которых заныли бока. Последовал протяжный зевок, веки налились свинцом, глаза закрылись.

«Прости меня, мама!»

В лицо ударило тёплое дыхание. Чья-то морда упёрлась в живот, и одновременно с этим к шее прикоснулся влажный нос. Тэсса улыбнулась и поёжилась, а когда открыла глаза, увидела перед собой три собачьих головы, что тянулись и обнюхивали её. Вздувшиеся вены бугрились под короткой, тёмной шерстью, искривляя массив тела, чем-то напоминающего стероидную гору мышц, обтянутую тонкой кожей. Тэсса вздрогнула и тут же отползла. Трёхголовый пёс оскалился и тихо зарычал. Из пастей капала чёрная слюна. Цербер тяжело и часто дышал, глаза его были налиты яростью.

— Тише, малыш, тише. — Женская рука потеребила гладкую, черную шерстку на одной из голов.

Тэсса подняла взгляд и увидела брюнетку с лицом, прожжённым венами, и глаза, в которых цвела ночь.

Тэсса опёрлась на ствол дуба, поднялась, вытянула руку и мысленно спроецировала на кончики пальцев заряд энергии. Всё тщетно. Только закружилась голова, и Тэсса, выдыхаясь, упала на колени.

— С тобой все хорошо? — Спросила женщина. — Надеюсь, что да. Я тут слегка заплутала, так что я не отказалась бы от гида. А ты, я слышала, это умеешь, ходить туда-сюда.

Глаза Тэссы метались от женщины к псу, разглядывая живые вены на их телах.

— Кто вы? И как нашли меня?

— Меня зовут Азалия. А это Цербер. Полагаю, вы с ним уже знакомы? Он может отслеживать тех, кого укусил. Но не беспокойся, мы решили пока не трогать твою старушку, а сфокусироваться на тебе. Ну же, вставай, нам предстоит дорога.

Тэсса послушно встала, глядя женщине прямо в глаза.

— Вот, молодец! А теперь, будь добра, укажи нам путь в изолятор…

— А если я откажусь?

— Об этом я даже как-то и не задумывалась, не хочется портить первое впечатление. Но, если всё зайдёт в такие дебри взаимного непонимания, боюсь, придётся наведаться к твоей мамочке, и позволить пёсику закончить начатое… — Женщина прикоснулась к дереву, и дубовая кора стала темнеть, а все внутренние соки вытекли гнилой, чёрной жижей.

Тэсса вздрогнула, а женщина улыбнулась, оставив умирающее дерево.

— Но я надеюсь, ты будешь сговорчивой, и мы найдём компромисс. После чего я отведу тебя в гости к твоему дяде Ранзору. Ты даже не представляешь, как он по тебе скучает… Ну так что, идём?

Тэсса молчала, оценивая улыбку женщины и её красоту. Да, красоту приумноженную хворью, такую мёртвую и ненастоящую. Жемчужная кожа и глаза налитые чёрным золотом.

— В тебе нет жизни! Лишь имитация и холод! Как ты смеешь с такой надменностью вредить всему живому?! — Закричала Тэсса.

Женщина только рассмеялась, помотала указательным пальцем и указала рукой вперёд. Тэсса закусила губу. Ей пришлось повиноваться.

Оранжевые пары поблекли. Лес уже не пестрил энергией. Повсюду на земле трава понемногу чернела и холодила босые ступни. Тэсса посмотрела направо, когда они проходили совсем недалеко от яблоневой рощи. Дом стоял в тишине, идеально вписываясь в окружающий его сад, как часть одного большого пазла, где на кровати, то мирно посапывая, то в жутких судорогах, медленно умирала мама. А лекарство было в кармане, ещё бы чуть-чуть и она успела…

— Куда ты пялишься? — Спросила женщина.

— Никуда. — Ответила Тэсса и незаметно стёрла одинокую слезу.

За лесом и яблоневой рощей пролегала равнина с редкими деревьями. Их сменяли кустарники и редеющая трава, а уже за ними расположились каменистые просторы.

Тэсса остановилась у скалы и прижала ладонь к камню. Закрыла глаза и представила, как мягчает и разжижается этот монолит, становится податливым, и полужидкая плита рассасывается, образуя проём.

Тэсса открыла глаза и увидела перед собой тоннель. В нём расползались сырость и темнота. Цербер тут же забежал внутрь, а Азалия подошла сзади, дёрнула за волосы и прошипела:

— Веди!

Хватка ослабла, и рука толкнула её в спину. Тэсса упала на колени и услышала хихиканье. Затем поднялась, отряхнула с колен впившиеся камешки и побрела вперёд, рыская в темноте. Она погружалась в неё, блуждала на ощупь и совсем забыла о тех, кто вынудил её следовать этому пути. Пальцы скользили по сырым и рыхлым стенам, собирая щепотки грунта и стекающую влагу. Они сочились людскими чувствами, глубоко осевшими в земную породу.

Каково это, знать, что в каждой песчинке есть следы всех пережитых когда-либо эмоций, а когда они скапливаются, можно услышать глубинный шёпот земли, прочувствовать его древние веяния. Они наполнят тебя дуновением свободы, той страстью, с какой бились сердца всех великих мужчин и великих женщин, их волей, способной разрушить прежние устои и даровать тебе всю силу и красоту нового мира.

«Ты получила их дары. Теперь твои глаза объяты пламенем. Ты ослепнешь, если не обрушишь на врага свой яростный взор. Где-то в твоей душе клокочет буря, выпусти её, или она разорвёт тебя и твою волю к жизни. Сделай же это! Пойди войной на любого, кто встанет у тебя на пути!»

Тэсса обернулась и резко вытянула руку. Стены и пол в тоннеле тут же начали обстреливать Азалию и Цербера каменными кинжалами.

— И ненависть моя станет моим щитом! — Произнесла Азалия, приподняв руку.

И тень, что тонким слоем выросла вокруг, проглотила весь направленный на неё град. Азалия медленно подбиралась в темноте, и ни один клинок даже не задевал её. Все они тонули во тьме чьих-то чувств. Каждый шаг приближал её, пока она не оказалась совсем близко к Тэссе, чтобы замахнуться и ударить когтистой лапой по лицу. Содрать всю плоть с этого милого личика. Но от удара это хрупкое, девичье тельце полностью разорвалось облаком пыли.

И началась пурга, в которой всё затерялось. Каменные осколки кромсали тьму на чёрно-рыжие лоскутья, завывали и перемалывали всё и вся. Даже стены. Тоннель расширялся на метры и метры вокруг. Теперь здесь ничего не разглядеть. Лишь силуэт блуждающей Азалии. Сдираемую с неё плоть и то тёмное, что прячется под человеческой личиной. Азалия оглядывалась и видела дюжины рыжих девчонок, и ни одного пса, его забрала буря.

Азалия остановилась, и словно вслед за ней, вся буря начала тихнуть. Окружающая тьма стала совсем густой. Азалия вытянула руки и сцепила их в замок, собирая всю эту жидкую черноту, в которой вместе с бушующими осколками увязла Тэсса, в одну единственную сферу.

— Ты боишься, злишься и ты в отчаянии! — Сказала Азалия, подтянула сцепленные руки, и шар медленно подплыл к ней, а затем лопнул, и Тэсса рухнула к её ногам. Взмах. Резкая, когтистая пощёчина обожгла Тэссу и прибила к земле. Лицо вспыхнуло и начало кровоточить. Азалия улыбалась, потирая руки, усеянные чёрными шипами.

Но Тэсса вновь вскочила с перекошенным от злости лицом, выставив кулак, чтобы выбить всё самодовольство из этой бабы.

Азалия поймала руку перед самым лицом, а затем и вторую. Обе конечности вдруг потемнели.

Тэсса вскрикнула и опустилась на колени. Лёгкий толчок опрокинул её на спину.

— Сколько наглости, прыти и упрямства, а сколько злобы, бог ты мой… Чего же ты так боишься? Что мы вернёмся и выпотрошим твою мать? Не волнуйся, она и так умрёт, это лишь une question de temps avant… — Азалия рассмеялась и придавила Тэссу ногой, когда та начала рычать. — Больше никаких фокусов, ясно? Я знаю много игр, которые тебе не понравятся… — Азалия смерила свою пленницу строгим взглядом и убрала ногу.

Тэсса, совсем ослабевшая, едва поднялась, прошла ещё несколько шагов и остановилась. Теперь всё. Нет больше сил сопротивляться. Да и сбить с пути уже не выйдет.

Тэсса услышала тихие шаги Цербера. Он таки выбрался из земляного капкана. А значит выбора нет. Тэсса коснулась стены перед собой, прошептала тайные слова, и в тот же миг перед ней высветилась пурпурная пелена света. Азалия за спиной хмыкнула, а пёс гавкнул, будто вторя ей, и пробежал в портал. Рука позади больно стиснула шею.

— Браво, Тэсса, ты потрясающий гид! — Прошипела Азалия и толкнула навстречу пурпурному месиву.

Под грязным, беспроглядным небом завывал ветер. Он проносился между стволами ветвистых дубов, горбатых берез и одиноких сосен, шелестя листвой. Так могло показаться, привидеться в этом гротескном царстве серости и уныния. Но взаправду, здесь не к чему приковать взгляд. Всё сущее лишь картон. Это не ветер свистит меж деревьев, это гуляющая по бесплодным пескам безнадёжность разбросала свои семена, а слёзы с разбитого лица забытого и никому не нужного бога придали им форму и взрастили декорации. Всё счастье и радость остались по ту сторону, а по эту лишь скорбь, печаль, несчастье и отчаяние… Мир, что кормится нашими невзгодами.

Тэсса едва брела. Каждый шаг всё тяжелее и болезненнее. Словно вся земля вымощена пылающим углём, из-под которого в твои ступни вонзаются длинные иглы, и тебя парализует боль. Разрывает ногу. А воздух тяжёлый и ядовитый. Несколько минут, и самый простой вдох кажется чем-то нереальным. Сердце вот-вот остановится. Бьётся из последних сил. Силы покидают тебя. Ты как тростинка, которая ломается от любого ветерка, но здесь его нет, и ты прогибаешься под собственным весом, боясь превратиться в желе.

Тэсса остановилась. Больше она идти не могла. Да и Азалия выглядела не лучше.

— Вот мы и пришли. Что дальше? — Спросила Тэсса.

Азалия долго не отвечала.

— Найди мне, — наконец-то сказала она и замолчала, переводя дух, — джиннов!

— Но я даже не знаю кто это! — Выдавила из себя Тэсса.

Ей стало совсем плохо. Сейчас бы прилечь и не вставать…

— Они предшествовали людям, могучие творения голубого огня. Они жили, пока не пали в немилость того, в чью немилость впадать не следовало. И он наслал на них своё крылатое войско. Выжила лишь жалкая горстка. Она и укрылась в недрах планеты. А затем угодила сюда… — Второпях наговорила Азалия.

Теперь её взгляд совсем помутнел и обезумел. Выпученные глаза бегали из стороны в сторону. Глаза утопающего, который думает, что ещё может спастись. Она не говорила, но видимо какой-то внутренний монолог истощал её больше любого потока слов. Ещё бы чуть-чуть и она сама себя сокрушила, как бывает с чересчур мнительными людьми. Но это мгновение ушло. Что-то отрезвило Азалию. Едва снующий рядом Цербер и этот шум под его лапами, хруст, отдававший костьми умерших. Наваждение. Азалию затрясло. Она всё поняла.

— Я обещала ему… — Дрожаще-шипящим голосом процедила она. — Куда все подевались?! Они должны быть тут, но их нет! Отвечай, живо!

Тэсса вяло пожала плечами.

Азалия согнулась пополам, вся напряглась, и из её рта вырвался истошный вопль.

— Лживая сука! — Она почернела.

В один рывок приблизилась к Тэссе и шипованным сапогом ударила в рёбра. Тэссу отшвырнуло как тряпичную куклу. Ей брать силы было неоткуда. Она лежала на спине и кашляла кровью. Алые капли падали прямо на лицо.

И вновь над Тэссой возникла эта чёрная бестия. Вот она, скалится и шипит. Глаза налиты яростью, шерсть встала дыбом, хвост нервно мечется, а когти выпущены и готовы рвать. Но Тэссе уже не до этого.

Кашель скрючил её и рвёт изнутри, по сердцу стучит кувалда, и звон ударов заливает уши. В глазах темнеет. Чего стоят все терзания плоти, когда смерть вынула твою душу? Ты смотришь, как чёрные шипы вонзаются в твоё кровоточащее тело, но ничего не чувствуешь.

Вдруг удары прекратились. Взгляд Азалии был такой же тяжёлый, как и её дыхание. Её колени задрожали, согнулись, и она пала к земле с поникшей головой.

— Здесь тебе кажется, что ты умираешь, но это не так. — Тихо сказала она. — Я отчётливо различаю это… — Азалия рассмеялась.

Её руки обняли пса, что всегда следовал рядом в ожидании приказа, вонзились в него мёртвой хваткой. В её руках он словно таял и слабел, всё опускался, и теперь лежал на земле весь посеревший.

Азалия же поднялась, в её руке выросла плеть из чёрной молнии, она искрила и потрескивала, распуская свои кривые, тёмные дуги. Злость наполнила её силой до самых краёв и теперь выплёскивалась. Азалия задрала руку, и поднятая молния начала разрастаться.

Тэсса сжала кулак и провела им над своей головой, словно накрылась одеялом, и в ту же секунду слой земли закрыл её от вихря чёрных молний, что ударил вслед и разорвал броню, сотряс воздух, и сама земля пошла ходуном. Тэссу отшвырнуло.

Когда она открыла глаза, вокруг были только разломанные, раскуроченные и утопшие в почве деревья. И пыль, так много, что ничего не разглядеть. Но уже через секунду повсюду стали мелькать и трещать чёрные молнии. Они врезались в деревья и обращали их в щепки, взрывали землю под ногами и просто терялись в тумане. За ними следовало нечто тёмное. Азалия. Тэссе пришлось бежать, несмотря на изнеможение. Она закрылась от боли и усталости. Просто бежала в пыльном тумане, пока за её спиной чёрные молнии с треском крушили остатки деревьев.

Так Тэсса оказалась перед тополями, растущими кругом, из которого веял туман, настоящий, белый туман, хоть и совсем сухой, но отчётливо видимый на фоне витающей пыли. Он сиял белым эфиром. Тэсса словно зачарованная шагнула в круг и подходила всё ближе к источнику яркой, чёткой белизны. Только увидев его, можно было подумать, что это огромный куб, но расстояние сокращалось, и куб растекался облаком, а уже на расстоянии вытянутой руки это оказался рояль цвета слоновьей кости, но всё так же сияющий белым неоном, словно призрак. Всё, что находилось снаружи, вдруг стало неважным, ведь перед Тэссой было что-то единственно-настоящее, оно и вытягивало силы. Сердце этого измерения.

Тэсса откинула клап, сыграла коротенький, грустный мотивчик и заметила, как через прикосновения её руки окутывает белый неон. Но продолжила играть. Лёгким касанием давить на эти эфемерные, холодные клавиши, такие же холодные, как и музыка, которая из-под них выходила. То холодное, что пробуждает душу от тёплой и уютной дрёмы к настоящей, суровой правде жизни. Все те мгновения, когда мы устремляли взгляд на ночное небо, к звёздам, или когда мы находили время восхищаться восходами и закатами, когда встречали их вместе с любимыми и мечтали о великом будущем. Всё, что похоронено в сознании, и чему ещё только предстоит воскреснуть.

Кто сказал, что смерть — это навсегда?

Музыка всё лилась и вытягивала силы, но Тэсса уже не могла остановиться, так приятно иногда отдаться чему-то столь прекрасному. Хоть музыке, хоть живописи, хоть воспитанию детей, даже если это поглощает тебя всю без остатка. Её тело приняло красноглинистый вид и распускало ростки, они тянулись в такт музыке. Ноги корнями вошли в землю, руки распустились ветвями, а всё, что выше пояса обратилось в густую крону.

А музыка всё лилась и лилась, но здесь уже не было рояля, то была музыка внешнего мира, музыка жизни, что пронизывает всё живое и неживое.

Тэсса вдруг ощутила себя частичкой белого. Теперь и она состояла из него и настоящим был лишь куб и этот круг из тополей, а всё остальное за его пределом — иллюзия, по которой брела и приближалась Азалия.

— В каком бы обличье ты не скрылась, я всегда узнаю тебя! Всегда узнаю твои чувства! — Закричала Азалия и вновь начала разгонять свою плеть-молнию по небу.

Эту извивающуюся, тёмную дугу в целую воронку по всему небу, и не просто разгонять, раскручивать, чтобы затем резко отпустить, обрушить это искрящее полчище, принявшее форму мечей. Они ударили разом. Целый небосвод чёрных молний во всей своей огне-громовой мощи сомкнулся над кругом деревьев и пал лавиной.

Азалия расхохоталась, глядя, как вздымаются чёрные дымки после яростной вспышки, но тут же умолкла, когда дым рассеялся. Круг деревьев всё так же стоял на месте целёхонький и ярко подсвечивался белым неоном, а вместе ним и всё вокруг тоже подсвечивалось, но кроме того, всё исчезло в этом сиянии. Теперь Азалия стояла на голых полях белоснежного эфира перед неприкасаемым кругом тополей. Можно было плеваться, чертыхаться, но вряд ли бы это что-то изменило, оставалось лишь подойти и закончить дело вручную.

И точно, Тэсса лежала на спине, с закрытыми глазами, внутри круга, но всё ещё вяло шевелилась и даже копошилась в кармане. В её руке мелькнул золотой пузырёк. Тэсса открыла глаза и прищурилась.

— Никто из нас отсюда не выберется! Я не позволю планам Ранзора свершиться!

Тэсса зарычала, и рука её стала толстой и окаменелой, а кисть превратилась в каменную перчатку со всей мыслимой и немыслимой силой сжавшей пузырёк. Он треснул. Тэсса взвыла, и вся напряглась. Треск-треск-треск… ещё немного… совсем чуть-чуть… Но руку вдруг окутало нечто тёмное, и пальцы с ноющей, ломающей болью разжались, и пузырёк, окутанный тёмным облачком, подлетел к Азалии. Она рассмеялась, глядя на эту маленькую штучку.

— Так, так, так. Что тут у нас? Заряд силы? Это что, на крайний случай? А ведь я просила тебя, без фокусов!

Азалия щёлкнула пальцами, и пузырёк взорвался. Тёмное облачко чуть расширилось, но удержало в себе эту энергию, а затем Азалия впитала ядерный огонь в руку и преисполнилась новыми силами. Вся потемнела, воспылала мраком, и вены её страшно раздулись. Она наклонилась к Тэссе и лишь слегка коснулась пальцем, отдавая частичку энергии. Этого хватило.

Плоть Тэссы озарилась пламенным светом. Но ей не придало это сил. Она ёрзала, извивалась и жутко выгибалась. Тело по чуть-чуть, самую малость, но рвалось, словно разрывание многократно замедлили, чтобы сделать агонию бесконечной, и можно было ощутить каждое мгновение смерти. И что хуже, Тэсса успевала восстановиться. Всё внутри неё горело, а кости, кожа, мышцы и сухожилия рвались, внутренние органы сжимались в кровавую отбивную, а когда ничего не оставалось, боль испарялась и начиналась заново.

Вот они круги ада! А после девятого, из куба вдруг вырвалась неоновая волна, и страдания прекратились. Азалия стала сама не своя, испугалась, стала как-то тревожно оглядываться, когда услышала ту самую мелодию, что наигрывала Тэсса. Куб повторял её и под эти грустные такты раскрывал своё нутро, потянул свои щупальца.

— Что… что это такое? Что за звуки? — Спросила Азалия.

— Это алгоритм о пустоте. Музыкальное уравнение этого места. Нужно было только увеличить разницу между потенциалами. И ты её увеличила.

Щупальца опутали Азалию и стали затягивать в куб, сколь сильно бы она не сопротивлялась. Её уже затянуло по пояс, а она всё продолжала хвататься за край.

Тэсса услышала топот и обернулась. Цербер бежал ей навстречу. Тогда она подняла ладонь и показала Азалии три спрятанных в ней золотые искры.

— Я оставила немного для себя. Если не возражаешь, я воспользуюсь ими, хорошо?

Азалия лишь прорычала в ответ.

Тэсса повернулась к Церберу и выстрелила одной из искринок. Та мощной волной окутала пса и отшвырнула кубарем. Вторая искра угодила в Азалию, её с головой затянуло в куб, и тот сразу закрылся. Третьей искрой Тэсса резанула по воздуху и, чуть разорвав ткань пространства, создала портал и тут же шагнула в него.

Теперь она стояла в яблоневой роще, совсем недалеко от дома. Тэсса опёрлась об яблоню, где перевела дух. Лицо блестело от слёз по утраченному лекарству, но понемногу она приходила в себя, успокаивалась.

Анима приветствовала Тэссу приятным ветерком, шелестом травы, пением птиц, мягкой землёй под ногами и оранжевыми целебными парами, витающими в воздухе. Пошатываясь и истекая кровью, она направилась к дому, переходя от одного ствола к другому, опираясь, словно на костыль.

— Мааам? — Тэсса обошла кухню, зал и все остальные комнаты в доме и вышла на задний двор, служащий продолжением яблоневой рощи.

Мама сидела на скамье в тени деревьев, улыбалась, поедая яблочный салат.

— Ты только посмотри, какая красотища! — С нежным придыханием произнесла мама, и у Тэссы стало так сладко и в тоже время грустно на душе.

— Мама! — Срывающимся голосом сказала она, затем доковыляла до матери и зарылась в её объятия. В её одежду, волосы, в её тепло и неизменно ягодный аромат и всё, что делало её такой родной. Все вместе прожитые годы, вся ласка и любовь вдруг навалились на неё, и она не смогла больше держаться. Она заплакала и зарыдала так, как никогда прежде, а мама только крепче обнимала её, гладила спину своей мягкой рукой и целовала голову.

— Ну-ну, моя милая девочка, всё проходит, пройдёт и это… Не надо так убиваться из-за какого-то эликсира!

Тэсса вдруг умолкла, и мама усмехнулась.

— Никакого лекарства нет и не было. Это я попросила Пандору что-нибудь выдумать. Я не хотела лишать тебя надежды и не хотела, чтобы ты тратила время на бездумные поиски чего-то несуществующего. Поэтому прошу, не кори себя, ведь у нас теперь ещё больше забот, правда? Ты знаешь? — Спросила она. — То, чего я так боялась, началось…

От этих слов Тэсса задрожала, и мама обняла её ещё крепче.

— Мне страшно, мам! Я никогда не видела кого-то столь сильного и жестокого. Справимся ли мы?

— Только не в одиночку. Но есть те, кто может нам помочь.

— Люди? Я им не верю. Мы так много наблюдали за ними. Да, в их сердцах много любви и надежды, но те же самые души таят в себе мрак. Так много грубости и агрессии. Не лучше ли будет, если я сделаю всё сама? Только скажи, что нужно сделать!

— У нас нет выбора.

— Но несмотря на весь их свет, они несут миру лишь боль и страдание. А кроме этого они истязают даже самих себя в бесконечных войнах. Гармонии они предпочитают власть друг над другом и уничтожение тех, кто хоть на йоту отличен. Один народ тщится поработить другой. Одна религия сокрушить вторую. Эти существа не видят красоты и не умеют её хранить, не ценят счастья и всячески стараются изолировать себя от природы, а её сделать своей сучкой, не понимая, что пилят сук, на котором так нахально восседают!

Видя, как дочь закипает от возмущения, мама усмехнулась.

— Что?! — Смутилась Тэсса.

— Тебя послушать, так ты их будто ненавидишь, но я ведь знаю, что всё совсем наоборот. Тебе кажется, что мы наблюдали за людьми? Но за ними наблюдала лишь ты. Я живу неприлично долго и многое ведаю. Поэтому мне всегда больше нравилось наблюдать за тобой. С каким любовным обожанием ты заглядывала в их жизни. А дневные вылазки, думаешь, я про них не знаю? — Мама усмехнулась. — Как ты была внимательна и чутка к их восторгам, успехам и горестям. Я помню каждое твоё изумление и восхищение чудесам жизни. Поэтому я уверена, что твоё любимое чудо это люди, они всегда вызывали в тебе самые яркие и светлые чувства. Но так уж устроена память, тьма в ней всегда перечёркивает свет. — Тэсса ничего не ответила, и мама продолжила. — Нужно просто осознать, что в этой жизни нет главного героя и каждый из нас по отдельности не вершитель великой судьбы, но каждый может сделать то немногое, что поможет хотя бы одной душе отыскать забытую и потерянную дорогу домой, к семье. Подать руку помощи, но и не отвергать её самому, если случится нужда. — Сказала мама.

И Тэсса вздохнула.

— С чего же мне начать?

— Найди избранного. Того, кому мы передадим силу земли, кто сможет ею разумно править и остановит хворь.

— Но людей миллиарды, как я узнаю того самого? — Спросила Тэсса.

Мама улыбнулась.

— Ты улавливаешь самые мельчайшие веяния и колебания души, читаешь сердца, распознаёшь тончайшие материи. И при всём при этом сомневаешься в себе? Не волнуйся, ты почувствуешь связь. И не нужно сканировать всю планету, начни хотя бы с Бугульмы.

Тэсса встала со скамьи и было уже направилась к скалам, но развернулась.

— Она сказала, если ослушаюсь, Цербер придёт за тобой…

— И я буду готова! Не волнуйся обо мне и ступай. Время играет против нас!

* * * В бесконечной серости изолятора Цербер уже довольно давно раздирал белый неоновый куб своими мощными лапами, а когда отверстие стало широким даже для него, он залез туда мордой, подцепил и выволок наружу Азалию, израненную, измождённую и одноглазую. Она едва шевелилась. Он аккуратно понажимал на неё лапами и несколько раз облизнул щёки. Азалия мгновенно пришла в себя и стала жадно втягивать воздух, и метать глаз из стороны в сторону. — Найди эту дрянь! Эту… эту суку и разорви! Как можно быстрее! Ну! Чего уставился?! Пшёл! — Зарычала Азалия. И пёс умчался в поисках затухшего портала, чтобы успеть прошмыгнуть в него, пока след совсем не растаял. Азалия же закрыла глаз и погрузилась во внутреннюю темноту, стала в ней растворяться и взывать к Ранзору…