Гремула. Книга 1

Глава XII: Дочь леса. Часть 1

Месяц Орис близился к концу. Шел двадцатый день под безразличным бледным солнцем. Путники преодолели уже половину пути до Омунда, и это время показалось им тихим и безмятежным. В любую деревню, в любой город, гостей пропускали без вопросов, едва стражники их королевскую печать. И всюду, путников ждал теплый прием.

Зеро понемногу стал завидовать агентам. Все были с ними вежливы, пытались угодить. Никто не грубил и вообще старался их не расстраивать. Но Зеро не нравилось, как многие смотрели им в спины.

Простые люди опасались всего странного. В некоторых деревнях бытовал слух о том, что агенты, будучи в древности истребителями нечисти сами стали наполовину нечистыми. Якобы для того, чтобы сровняться силой с врагом. Но этим слухам явно было слишком много лет, чтобы они со временем успели растерять первоначальный смысл.

Весь путь Малеус и Ариса держались особняком. Они редко говорили с кем-либо кроме старика, но и тот, казалось, уже устал отвечать на их вопросы. Ариса пыталась узнать, откуда взялась эта жуткая книга, но старик не знал этого. Он был уверен лишь в том, что она досталась ему по наследству.

Малеус выглядел спокойным и сосредоточенным. Он более остальных приглядывал за Бракишем, который, в свою очередь, вел себя подозрительно тихо.

Как-то в полдень агентам показалось, что пойманное чудище ведет себя слишком спокойно. Они открыли карету, чтобы посмотреть, и ловкий Бракиш стремительно выскочил на волю и бросился бежать. Даже быстрые агенты не сразу смогли догнать проворного чертёнка, но в итоге Бракиша схватили и для профилактики побили палками. Затем его связали и снова заперли.

Весь следующий день Бракиш ругался на своих тюремщиков. Сперва он бранил людей на понятном им языке, но после короткой беседы с Амлией чертёнок притих. Правда, вскоре он вновь стал плеваться ругательствами, но делал это уже на языке не понятном для человека. Но даже несмотря на это, каждый понимал, что ничего доброго этот рогатый пакостник не скажет.

После этого случая, перед въездом в каждый город, в каждое поселение, Бракишу завязывали рот, чтобы его крики не привлекали внимания окружающих. Посторонним было незачем знать, что они везут.

Спустя еще несколько дней путешествия Бракиш выдохся и замолчал. Следующие два дня он не говорил ни слова.

Карета не торопясь ехала по широкой дороге, ведущей на запад. За плечами осталось уже несколько городов и деревень. Всего раз путникам пришлось ночевать под открытым небом. Чем ближе к столице, тем больше и богаче были поселения людей. И они встречались чаще.

Эмет всё время изучал свою книгу. Иногда он прикрывал её и пересказывал прочитанное сам себе. Теперь, если книгу похитят вновь, он и без неё сможет рассказать о большинстве чудовищ.

Зеро большую часть пути размышлял о своём. Старик платил ему достаточно, да и из пещеры Бракиша наёмник смог немало унести, но что-то не давало ему покоя.

За собой Зеро заметил, что стал больше пить и чаще оборачиваться. Ночью, в темноте, ему начинали мерещиться кошмары, не имеющие ни лица, ни формы, но их присутствие казалось ощутимым и настоящим. Однажды Зеро показалось, что он видел Виргота. Но это оказались всего лишь светлячки, кружащиеся во тьме. И хоть это и было так, наёмник мог поклясться, что эти светлячки показались ему глазами демона.

— Эй старик, — позвал Зеро. Солнце было уже на востоке и светило ему в спину.

Старик отвлекся от книги и посмотрел на товарища.

— Как думаешь, где сейчас Виргот?

— Шут его знает, — отозвался Эмет. — Где-нибудь промышляет. Главное, что вдали от нас.

— Думаешь он не станет мстить?

— С чего вдруг? У вас же с ним договор. Или я не прав?

— Прав. Но вдруг…

— Не думай о Вирготе, друг мой. Наша цель Хола, король мертвых.

— Расскажи о нём, — попросила Амлия. Агенты, управляющие повозкой слегка замедлили ход, чтобы тоже послушать.

Эмет закрыл книгу.

— Если верить преданиям, — заговорил старик, — Хола был одним из старейших чудовищ, правивших миром столетия назад.

Едва Эмет закончил предложение, как из повозки донесся противный смех Бракиша. Он ерзал по полу и бил копытами в стену.

— Какого черта? — вздрогнул Зеро.

Малеус остановил повозку. Амлия крикнула: — Эй, тебя угомонить или ты сам?

В ответ Бракиш стал сыпать оскорблениями в адрес старика.

— Дурак! Идиот! Старый идиот! Борода как мочалка!

— В чем дело? — спросила Ариса. — Что на него нашло?

— Давай-ка его спросим, — Амлия спрыгнула с лошади, осторожно открыла дверь кареты и забралась внутрь, закрыв за собой. Спустя несколько секунд Бракиш притих. Дверь отворилась, и неожиданно для всех из кареты на траву спрыгнул чертёнок. Он выглядел взъерошенным и злым, а ещё он был доволен тем, что его выпустили.

— Побежишь куда, сломаю ноги, — предупредила Амлия, вылезая из кареты следом за Бракишем. Она стояла рядом с ним. Кончики его кривых рогов едва доставали ей до груди.

— Не побегу, — огрызнулся черт и бросил насмешливый взгляд на старика.

— Зачем ты выпустила его? — спросил Малеус, уже готовый вновь гоняться за чертом по лесу.

— Он шепнул мне, что знает кое-что о короле мертвых.

— И что же он знает? — возмутился старик. — Как девок воровать он знает!

Бракиш показал старику длинный синий язык. В этот момент Эмет пожалел, что у него нет при себе какого-нибудь посоха. Треснуть черту по голове.

Амлия отвесила Бракишу подзатыльник.

— Давай чудик, рассказывай, что знаешь или суну обратно в карету.

Чертёнок хотел ей что-то ответить, но было видно по его морде, что он передумал.

— Хола где-то в Королевстве, — заявил Бракиш. — Старый старик со старой книгой, он практически был у тебя под носом. Глупый костлявый дуралей!

Зеро заметно помрачнел. Амлия молча уставилась на черта, гадая сколько правды может быть в его словах.

— Возмутительно! — Эмет уже был готов слезть с лошади и огреть чертёнка книгой.

— Постой, — вмешался Малеус. — Наконец-то он решил сказать что-то полезное. Давайте не будем мешать.

— У белобрысого башка работает, — Бракиш закивал и заулыбался, чем заработал ещё один подзатыльник.

— Хола, как и все демоны, слишком слаб после заточения, — черт продолжил. Он говорил хитро прищурившись, глядя то на одного человека, то на другого. И так по очереди, будто удерживая на себе внимание каждого.

— Ближе к сути, — Малеус шагнул к черту, холодно глядя на него сверху вниз.

— Хола сильный, — поспешил продолжить Бракиш. — Чем сильнее демон, тем больше ему нужно времени, чтобы восстановить силы.

— Ты довольно быстро восстановился, я смотрю, — усмехнулась Амлия. Черт осмотрел ее с ног до головы, криво улыбнулся и нехорошо сверкнул глазками. Однако, тут же заговорил вновь.

— Демоны послабже, после освобождения ищут себе убежище, чтобы поднабраться сил. Таким великим порождениям как Хола необходимо убежище другого рода.

— Какое? — с нажимом спросил Малеус.

— Тело, — прошипел черт, и в его глазах словно отразились виденные им когда-то безумные вещи.

— Тело? — повторил Эмет, вытаращившись на демоненка.

— Ну да, — Бракиш сплюнул и почесал зад. — С руками, ногами, кожей обтянуто.

— Ты знал это? — требовательно спросил Малеус, посмотрев на хранителя. Эмет тут же затряс головой.

— В Гремуле нет почти ни строчки о короле мертвых. Лишь имя и небольшая история.

Черт засмеялся. Амлия вновь отвесила ему подзатыльник. Третий по счету, но вот последний ли?

— Что ещё ты можешь нам сказать, — спросила Ариса.

— Жрать хочу, — буркнул черт. Его жадные глазки смотрели на растущую в стороне от дороги яблоню. На ней, на ветру, соблазнительно покачивались большие красные плоды. Когда-то, если верить сказкам, было такое время года как Зима, когда фрукты не росли на деревьях, но с тех пор многое изменилось и в Королевстве воцарилось вечное лето.

— Ты ведь всё дорогу ничего не ел и не жаловался, — вспомнила Амлия. — А теперь значит захотелось вдруг?

— А ты не завидуй. Яблоко хочу! Во-он то здоровое, — Бракиш указал пальцем в сторону яблони, — сорви мне яблоко, рыжик.

— Сам сорви, — ответила Амлия, пропустив мимо ушей то, как ее назвал черт.

Агенты оказались не против. Малеус понимал, что большего от демона пока не добьешься. Агент лишь сказал: — иди с ним Амлия.

Наёмница и черт отправились к яблоне.

— И мне парочку сорви, — окликнул Зеро. В ответ, Бракиш показал что-то. Зеро не рассмотрел. У самой яблони Амлия сказала Бракишу: — Попытаешься сбежать — покалечу.

— Если я сбегу, то не сможешь, — черт изобразил подобие улыбки.

— Лезь давай, — ответила наёмница.

Несколько раз чертенок подпрыгнул, в попытке ухватиться за ветку. Безуспешно.

— Подсади, — потребовал он.

«Вот достал», — подумала Амлия, но все же помогла.

Пока черт карабкался, воительница не спускала с него глаз. Мелкий демон кряхтел, и пару раз едва не сорвался вниз. Подняв в земли подгнившее яблоко, Амлия запустила им в Бракиша. Попала по голове. Черт злобно зыркнул на неё и принялся бросаться в ответ. Яблоко за яблоком летело с дерева. Амлия ловко увертывалась, но парочка яблок все же угодили ей по заднице. Черт смеялся. Агенты терпеливо ждали, с таким видом, словно их ничего не волнует.

Зеро крикнул: — Эй! Хватит там! Может дальше поедем?!

— Залезь ко мне и повтори! — отозвался Бракиш.

— Да я тебя… — наемник направился к дереву.

— Тихо! — голос Малеуса сперва даже и не узнали. Бледный обычно говорил спокойным и ровным тоном. Все замерли и притихли. Чертёнок осторожно откусывал от яблока, бегая взглядом по сторонам.

Крик. Женский. Не так далеко. Звали на помощь. Определить с какой стороны кричат проблем не составило. В лесу по правую сторону дороги. Крик становился все тише.

Амлия поманила Бракишу к себе. По глазам воительницы черт мигом понял, что шутить она не станет и послушно спустился.

— Дуй в карету, — приказала она.

— Я яблок набрать не успел.

— Я сейчас тебе их кое-куда напихаю, год не будешь голодать.

Чертёнок посеменил к повозке, забрался внутрь и Ариса заперла его. Амлия подошла к остальным.

Вновь позвали на помощь, но крик было уже едва слышно.

— Это не наше дело, — Малеус приготовился трогаться в путь. — У нас важная миссия и нудно еще многое узнать от Бракиша.

Ариса не стала поддерживать коллегу, но и спорить так же не решилась.

— Миссия! — Амлия нехорошо усмехнулась. — Там женщине плохо. Возможно она при смерти. Возможно с ней кто-то ещё, у кого кричать уже нет сил. Мы обязаны помочь.

— Тем более, что вокруг никого, — поддержал Зеро. — Кроме нас некому.

— Вижу вас не переубедишь, — Малеус медленно поскакал вперед. Ариса направила повозку следом.

— Догоните, как закончите!

— Он не шутит? — Зеро смотрел агентам вслед.

Никто ему не ответил.

В лесу среди деревьев лежало несколько тел. Амлия насчитала пятерых. Все были сильно изранены, словно на них напал дикий зверь. Жуткие укусы, глубокие следы от когтей. Зеро нервно оглянулся по сторонам, надеясь в глубине души, что Виргота нет поблизости. Эмет не стал спускаться с лошади. Смотреть на мертвецов ему не хотелось.

— Эти люди… — Амлия осматривала труп за трупом. — Они бежали от кого-то. Их вещи скорее всего остались где-то неподалеку.

— Кто-то гнался за ними, да? — Зеро обнажил меч. В царящей вокруг тишине он озирался по сторонам.

Свежо. Светит солнце, и ветер шумит в листве.

— Плохой день, для того чтобы умереть, — старик был мрачнее тучи.

— Для смерти все дни одинаковые, — Амлия подошла к последней жертве. Ей оказалась молодая девушка. Её тело покрывали страшные раны от когтей. Тело было ещё теплым.

— Думаю кричала она, — воительница прикрыла глаза умершей. — Но мы не успели.

Подошел Зеро.

— С такими-то ранами… Никто бы не успел.

Жуткий рёв заставил людей вздрогнуть. Эмет едва не выпал из седла. Где-то над головой в небо взмыли перепуганные птицы. Рев доносился со стороны дороги.

Не говоря ни слова, люди попрыгали на лошадей и бросились догонять своих. Амлия оказалась быстрее остальных. Выехав из лесу, она увидела повозку, услышала крики Бракиша и рык, похожий на волчий, но в разы страшнее. Приближаясь, женщина увидела возле повозки тело с белыми волосами. Ариса. Женщина-агент не шевелилась, её одежда была в крови. Чуть дальше, у деревьев, воительница увидела Малеуса. Бледный, нечеловечески быстрый и ловкий, сражался с огромной черной тварью, напоминающей человека и волка одновременно. Желтые глаза чудовища горели бешенством.

Перепуганная лошадь едва не скинула Амлию, и она соскочила с неё. Обнажив саблю, она бросилась на помощь воину тайной службы. Зеро примчался следом, выпрыгнул из седла, но, вместо того чтобы вступить в бой, наемник принялся заряжать арбалет. Его лошадь бросилась прочь, унося с собой припасы и добытое золото.

Подоспевший последним, Эмет выпучил глаза, на черную тварь не замечая, что собственный конь вот-вот скинет его и умчится. Вовремя опомнившись, старик кое-как сполз с седла и спрятался за повозку, которая каким-то чудом осталась на месте.

— Лошади мертвы, — бросил Зеро. Наемник целился в монстра, но тот был слишком быстр и не давал взять себя в прицел.

Только сейчас Эмет обратил внимание, что лошади, запряженные в повозку, лежали на земле в огромных лужах крови.

— О, Каддар! — взмолился старик. Зеро выстрелил, но не попал. Амлия отвлекла чудовище на себя, позволяя Малеусу ранить его мечом, но тварь словно не заметила этого. Воительница рубанула монстра по морде, но тот лишь отпрянул назад, зарычал и вновь кинулся в бой. На нём не было ни царапины, словно ни Малеус, ни Амлия не попали по нему.

Наблюдая за этим, старик не сразу почувствовал, как книга в его сумке вибрирует. Хранитель коснулся её — обложка обожгла его пальцы. Глаз на ней вращался, искал, пытался увидеть демона чье присутствие ощущала книга.

Эмет вытащил Гремулу, словно рассчитывал, что книга подскажет что делать. Звериный глаз на обложке тут же отыскал свою цель, и демон не мог не заметить этого. Желтые глаза уставились на старика. Амлия и Малеус, воспользовались замешательством демона и принялись рубить его что есть силы, но их удары не наносили вреда. Чудовище сорвалось с места. Зеро, выронив арбалет, едва успел отскочить в сторону и покатился по траве. Амлия что-то крикнула, старик пятился назад, закрывшись книгой.

Демон прыгнул и его челюсти вцепились в Гремулу, едва не откусив Эмету руки. Охнув, старик упал, стараясь не выпускать демона из виду. Но тварь более не нападала. Из ее пасти повалил дым. Черная плоть шипела и отваливалась. Чудовище бесновалось, прыгало, рвало землю когтями и ветер разносил его рёв. На глазах изумленных и напуганных людей, демон принимал обличье человека.

Гремула упала на землю. Под уже человеческие ноги. Босые и грязные. Вместо демона стоял человек. Нагой, перепачканный и обросший. Его голубые глаза метались от противника к противнику. И Амлия и Зеро тут же узнали его. Зороф — это был именно он. Убийца из Виона, прислуживающий демону Галааму.

— Ты должен быть мертв, — прошептала Амлия.

Зеро медленно поднялся на ноги обнажая меч. Зороф улыбнулся ему.

— Убейте его! — вскричал Эмет — Пока он человек!

Малеус, Амлия и Зеро — все трое бросились на врага. Агент оказался быстрее остальных, но Зороф с легкостью увернулся от меча и прыгнул в сторону леса. Ещё несколько таких прыжков, и беглец скрылся в деревьях. Преследовать его не было смысла.

Спустя какое-то время после сражения, нашли убежавших лошадей. Они были зверски убиты, сумки выпотрошены, вещи разбросаны.

— Ну здорово, — Зеро опасливо озирался по сторонам.

— Пешком до столицы, как вам? — Амлия взглянула на измотанного старика. Тот опирался на посох, пытаясь отдышаться.

Вокруг было тихо. Ни души. Казалось, исчезли даже птицы. Под ясным небом посреди дороги стояли лишь трое. Малеус остался у повозки, сторожить Бракиша.

— Зря мы оставили Малеуса, — Зеро ловко вертел нож в руке. — Зороф быстро восстановился, судя по отметинам на трупах лошадей.

— Ага, он вновь демон, — прокряхтел старик. — Гремула каким-то образом лишила его сил. Жаль не насовсем.

Разговоры смолкли. Амлия стояла прислушиваясь.

— Надо осмотреть вещи, — заговорила она. — Может что-то ещё можно использовать. И сразу возвращаемся.

Зеро кивнул и приступил к делу. Старик выглядел так словно вот-вот упадет. Он медленно опустился на траву и сидя смотрел по сторонам, словно ожидая, когда воскресший из мертвых Зороф придет убить его.