Гремула. Книга 1

Глава XVII: Коллекционер. Часть 2

После окончания разговора хранитель и его товарищи покинули жилище лесной девы, оставив Дахаана наедине с Мерх. Этим двоим явно было что обсудить, тем более что они оказались старыми знакомыми. Старыми — это уж точно. Если Дахаану, по его словам, почти три сотни лет, но насчет возраста Мерх можно лишь строить догадки. Да и тема их с охотником беседы уже не интересовала так, как планы на собственное недалекое будущее.

— Вы разве не видите, — Малеус повернулся к своим, внимательно посмотрев на каждого. — Этот старый чудак пудрит нам мозги. Ему нельзя верить.

Эмет и Зеро переглянулись, опасаясь того же. Амлия остановилась, скользнув взглядом по окружающим домам и местным молчаливым жителям, которые занимались своими делами, не обращая на гостей ни малейшего внимания. Даже их старый знакомый, Никар, совсем не смотрел в их сторону. У многих жителей, как и у него, на теле красовались различные сомнительные татуировки, большинство из которых смело можно было отнести к тюремным. Жители ведьминого поселения с их грубыми руками и прохладными взглядами ничуть не казались простыми деревенскими жителями. Амлия знала этот тип людей. Она много лет охотилась на таких.

Но дом Мерх — это ее дом. Она дала Амлии и ее спутникам крышу над головой и помощь в трудный час, поэтому дела Лесной девы должны остаться ее делами.

— А что ты знаешь про это Братство? — спросила наемница, посмотрев на агента.

Малеус охотно начал говорить, и его слова казались заученными на зубок, словно он репетировал эту речь много раз.

— Братство темной крови — это группа демонопоклонников. Они прислуживают демонам, используют их силы и артефакты для своих темных дел. Мистерия, в свое время, хорошо поработала по членам Братства, и их с тех пор практически не осталось. Лишь изредка мы ловим слухи о странных людях якобы охотящихся на демонов.

— Твое слово, Эмет, — Амлия перевела взгляд на хранителя. — Что говорится в твоей книжке?

Старик откашлялся. Его худая рука лежала на сумке с Гремулой, которую старый хранитель всегда старался носить с собой. Книга вибрировала, но виной тому явно был Бракиш, который постоянно крутился поблизости. Кем бы ни был таинственный Дахаан, он, вероятно, был человеком.

— Как я теперь понимаю, в книге говорится о Братстве, как о некой силе, противостоящей демоническому вторжению. Большего там нет, лишь туманные упоминания.

— Он смог убить Зорофа, — заговорил Малеус. — У него, по его же словам, в бутылках на поясе томятся демоны, которых он зовет своими слугами. Не знаю, как по-вашему, но этот Дахаан самый странный и жуткий человек, которого я встречал.

— Жуткий или нет, — прикинула Амлия, задумчиво глядя в землю перед собой. — Но он смог убить того, кого не смогла Мерх. И у него есть демоны, которые ему прислуживают.

— Ты одобряешь его компанию? — спросил Зеро.

— Лучшего союзника нам просто не найти, — ответила женщина. — Сами мы выглядим просто как жалкие любители, а Дахаан, если верить Мерх и Гремуле, является профессиональным истребителем демонов.

Эмет несколько раз кивнул, посмотрев на товарищей.

— Соглашусь.

— Я, пожалуй, тоже, — поддержал Зеро. — С охотником на демонов у нас больше шансов победить демонов. А если есть и другие, то мы можем и вовсе выйти из игры, оставив все на них.

Все посмотрели на Зеро. Эмет с пониманием. Малеус и едва заметным презрением. Амлия с легким укором. Бракиш зыркнул сперва осуждающе, но потом молча решил что-то для себя, и на его морде отразилось согласие.

— А что? — наемник развел руками, глядя на спутников. — Вам вот разве охота продолжать весь этот путь? Мне не слишком. Не то чтобы я хотел все бросить, просто неплохо было бы оставить сражение с демонами тем, кто в этом по-настоящему хорош.

— Я никого из вас не держу, — мягко и неуверенно, будто нехотя, произнес Эмет, не глядя ни на кого конкретно. — Мне не хочется, чтобы кто-то еще погиб из-за моей оплошности.

— Я, честно говоря, рад бы покинуть вас, — с неловкой улыбкой признался Зеро. — Но я не смогу спать, зная, что вы где-то в мире боретесь с тем, что может всех нас уничтожить. Не то чтобы мне в жизни не хватало острых ощущений, но я бы хотел быть в курсе всех дел. Если уж мы все умрем, я хочу быть к этому готов.

— А ты что скажешь? — Амлия обратилась к Малеусу. Агент бросил задумчивый взгляд на Зеро, затем на старика, и посмотрел на наемницу.

— Вижу, вы готовы довериться Дахаану. Что ж, дело ваше.

— Да брось, — догадался Зеро. — Нам лучше не разделяться.

— Я не встану бок о бок с демонопоклонником, — твердо ответил агент. — Все эти сказки о Братстве и их сражениях с демонами полная чепуха. Они предатели и еретики.

Сказанное Малеусом заметно остудило Эмета и Зеро. Мужчины поникли, что-то соображая. Лишь Амлия осталась спокойна. Ее, казалось, не трогает вообще ничто из происходящего.

Женщина кивнула. Ее взгляд на миг коснулся Бракиша, который постоянно терся возле нее. Чертенок все время молчал и выглядел сильно озабоченным.

— А ты что скажешь? — спросила его Амлия, слегка удивив остальных.

— Я не пойду с охотником, — быстро ответил черт. — Пойду с белобрысым или останусь с Мерх.

Малеус удивленно открыл рот, но возражать не стал. Напротив, агент Мистерии оживился и произнес: — стало быть, мой план еще в силе. Я пойду в город-столицу вместе с Бракишем. А вы с Дахааном решите сами, куда вам лучше идти. Разделимся. Глядишь, сможем сделать больше.

— Мне не нравится эта мысль, — серьезно сказал Зеро. — Зороф мертв, но вдруг он не один, и за нами начнет охоту кто-нибудь еще.

— Я могу о себе позаботиться, — успокоил наемника Малеус.

— Очень жаль, — произнес Эмет, посмотрев на Малеуса. — Береги себя.

— Вы тоже будьте осторожны. Особенно с этим охотником, — ответил агент. — А теперь, думаю, нам лучше начать собираться в путь.

Малеус собрался гораздо быстрее остальных, бегло попрощался и покинул поселение лесной девы вместе с Бракишем. Чертенка нарядили в накидку, которая полностью скрывала его нечеловеческий облик, но демон скомкал ее и нес в руках, ссылаясь на то, что в глубоком лесу их все равно никто не увидит.

Эмет, Амлия и Зеро остались втроем. Они собирали вещи в выделенном им доме, готовили и проверяли снаряжение. Мерх дала им еды и несколько эликсиров, которые, по ее словам, должны были помочь при ранениях.

Не верить лесной ведьме причин не было. Алхимия вполне законное ремесло в Королевстве, и такая древняя и сильная ведьма как Мерх должна разбираться в ней получше любого человека.

— Ему не нужно было уходить, — нарушил общее молчание Зеро. — Малеус должен был остаться. Так было бы безопаснее.

— Он хочет добраться до столицы и доставить Бракиша своему начальству. Это наш первоначальный план, и он не теряет надежды его исполнить, — ответила Амлия, не отвлекаясь от сбора своих вещей.

— Его помощь нам бы пригодилась, — вздохнул Эмет, вспомнив как Малеус сражался с Зорофом практически на равных. Из-за своей скорости, агент смог бы победить оборотня, если бы того можно было бы ранить оружием. Но Зороф оказался неуязвим для клинков и стрел. Как тогда охотник смог убить его?

Эмет решил открыть Гремулу и мельком глянуть, что там еще написано. Быть может, среди жутких образов и туманных посланий можно отыскать что-нибудь новое, чего хранитель не заметил ранее.

Старик осторожно вынул книгу из сумки и увидел, что звериный глаз на ее обложке двинулся и посмотрел на входную дверь. Послышались приглушенные шаги и тихое бормотание.

— За дверью! — просипел старик, резко обернувшись. Амлия и Зеро среагировали мгновенно, выхватив мечи. Дверь открылась, и на пороге, отбрасывая длинную тень, показался Дахаан. Охотник всмотрелся в каждого из троицы, после чего переступил порог и вошел в дом, оставив дверь открытой.

Увидев, как Эмет таращится на него, охотник усмехнулся и спросил, указав пальцем на Гремулу: — что, почуяла меня твоя книжка?

— Что? — не понял Зеро. Амлия молчала, опустив саблю, но не торопилась пока прятать ее в ножны.

— Как? — вопросил Эмет, глядя то на обложку Гремулы, то на охотника.

— Охотники Братства хороши против демонов, потому что сами, отчасти, не совсем люди, — ответил Дахаан. — Мы пьем кровь демонов, чтобы измениться и сравняться с ними в силе. Я думал в Гремуле написано о нас.

— Так ты демон? — настороженно спросил Зеро.

— Зеро, опусти меч, — сказала Амлия, убирая свою саблю в ножны. Наемник вопросительно взглянул на нее, думая послушаться ли.

— Она права, мальчик, — криво улыбнулся Дахаан. — Опусти меч, а лучше и вовсе оставайся в этом поселении. Мерх присмотрит за тобой и за стариком-хранителем. Книгу можете отдать этой рыжей барышне. Мы с ней вдвоем прекрасно справимся без вас.

— Ты это на что намекаешь? — возмутился Зеро. — Считаешь, от меня не будет толку?

— Считаю, что справлюсь и без тебя, — быстро ответил Дахаан.

— Хватит, — негромко, но достаточно твердо сказала Амлия. Она собрала свои вещи и закинула сумку на плечо. — Нам пора идти, а у нас даже нет плана дальнейших действий.

— Будет тебе план, радость моя, — улыбнулся охотник и бросил насмешливый взгляд на Эмета и Зеро. — Давайте живее, чего встали? И, мальчик, спрячь уже свой меч, хватит им трясти.

— Я могу им не только трясти, — парировал Зеро, не желая уступать дерзкому старому охотнику.

— Только не пытайся меня удивить, пацан, — бросил Дахаан и вышел на улицу.

— Пацан, — повторила Амлия и посмотрела на Зеро. — Уже не мальчик. Можно ли считать это прогрессом?

— Очень, очень смешно, — Зеро натянуто улыбнулся и убрал оружие в ножны.

Амлия вышла вслед за охотником. Зеро завязал сумку и перекинул через плечо. Эмет пожевал губу, думая о чем-то, затем посмотрел на Зеро и задумчиво произнес: — этот Дахаан хоть и староват, но у него больше шансов добиться Амлии, чем у тебя.

Сдерживая раздражение, Зеро повернулся к старику.

— Староват? Ему три сотни лет, с его слов. Очнись! И о каких шансах ты говоришь? Мы все можем умереть!

Эмет больше не сказал ни слова. Зеро вздохнул и вышел из дома.

Поселение лесной ведьмы покидали в молчании. Местные жители не обращали на уходящих людей никакого внимания, будто их не существовало. Сама Мерх стояла на улице и молча смотрела людям вслед. По ее юному лицу невозможно даже предположить, о чем она думает. Оно выглядело словно маска.

Малеуса и след простыл. Он явно спешил и не хотел задерживаться. Встретят ли они еще раз агента тайной службы и надоедливого чертенка, который пошел с ним? Или на этом их пути разошлись навсегда?

Зеро шел последним, и думал о словах Дахаана, когда тот упомянул всех людей, погибших в прошлых сражениях. Эти люди оказались втянуты в борьбу, которая началась не по их вине, и теперь их нет.

Это и Ариса, это и жители Виона, это и Ролан, стражник из Альбаканта, это и мальчишка, работавший у Эмета. И это еще не все имена. И можно абсолютно точно сказать, что список еще пополнится.

— Какой у нас план? — спросила Амлия у Дахаана, и этот вопрос, раздавшийся в утреннем лесу, отвлек Зеро от мрачных мыслей. Наемник поднял взгляд на идущих впереди товарищей и ускорил шаг, догнав Эмета, со скоростью которого двигалась группа.

— Мерх кое-что рассказала мне, — ответил Дахаан, который шагал очень бодро и легко для трехсотлетнего старика. — Это ничтожество, которое вы зовете Зорофом, проболталось о том, что Хола, король мертвых, все время был ближе, чем вы думали.

Охотник посмотрел на шагающего следом хранителя через плечо.

— Где все началось, старик?

Эмет вскинулся, услышав, как его назвал тот, кто старше его в три раза, но проглотил вертевшееся на языке ругательство.

— В Альбаканте, — буркнул хранитель. — Там были призваны демоны.

— Значит туда мы и пойдем, — решил Дахаан. — Вернемся, так сказать, к истокам.

— Думаешь, бог мертвых и правда где-то в Альбаканте? — спросил Эмет, на что охотник презрительно фыркнул, не удостоив хранителя и взгляда, но, тем не менее, ответил: — конечно же нет. Хола точно не станет сидеть в самом городе и ждать, когда за ним придут.

— Насколько он силен? — спросил Зеро, сам не зная, хочет ли он и правда знать ответ на этот вопрос.

— Когда сила короля мертвых окажется в зените, Королевство света станет Королевством мертвецом, — усмехнулся охотник.

После этого ответа повисла тишина. Зеро явно пожалел о своем вопросе. Приуныл и сам хранитель. Лишь Амлия осталась невозмутима. Этой рыжеволосой женщине, казалось, все было нипочем. Чем сильнее были враги, и чем опасней становился их путь, тем спокойней становилась Амлия.

— Как убить Холу? — спросила наемница и посмотрела на Дахаана. — Ты справишься с этим?

— С твоей помощью, если только, — улыбнулся охотник, но лицо женщины ни капельки не изменилось. Впрочем, сам Дахаан ничуть этому не смутился. — Хола опасный и древний некромант, — продолжил охотник Братства серьезным тоном. — Его даже называли богом мертвых, но он никакой не бог, скажу сразу, просто очень могущественный и сильный. Убить его не под силу смертному существу, так что не лезьте, когда встретите его, так сказать, вживую.

— Его невозможно убить? — встревожился Зеро.

— Я не это сказал, — проворчал охотник.

— Демоны, что служат тебе, — понял Эмет. — Ты используешь их.

— Возможно не только их, — понизив голос, ответил Дахаан.

— Расскажи о демонах, — попросила Амлия. — Как так получилось, что они тебе служат?

— Это хороший вопрос, радость глаз моих, — произнес Дахаан. — Я сражался с демонами много лет и со временем стал стареть и слабеть, поэтому пришел к мысли, что демоны могли бы повоевать и на моей стороне. Смотреть на сражение, иной раз, куда приятней, чем участвовать в нем.

— Как ты смог приручить их? — настороженно спросил Эмет, ожидая от охотника очередной колкости.

— Знаешь пословицу, — начал Дахаан, — если твой отец тяжело работает, а ты пинаешь яйца, то твои дети будут просить милостыню.

Старик промолчал. Зеро неприятно поморщился от надменности охотника, который, казалось, смотрит на всех свысока.

— Твой прадед хорошо знал демонов, — продолжал между тем Дахаан, глядя перед собой. — Твой дед тоже изучил Гремулу вдоль и поперек, а вот твой отец уже не уделял этому должное внимание, а ты и вовсе не знаешь и половины того, что тебе положено знать. Если бы демонов не освободили, и ты прожил бы жизнь в спокойствии, твои дети бы даже не знали, что за Книгу хранит их семья.

Эмет вспомнил свою погибшую семью, взгляд его стал твердым, но старик ничего не сказал охотнику об этом. Лишь посмотрел в его широкую спину и твердо произнес:

— Как бы ты не относился ко мне, я здесь и никуда не отступлю. Из-за моей оплошности демоны оказались на свободе, и я достану каждого из них.

Дахаан бросил на старика короткий взгляд через плечо и сразу же отвернулся.

— Много на себя берешь, — сказал охотник. — Но твоя решимость мне на руку. Надеюсь, твои друзья настроены так же твердо.

Дахаан взглянул на Зеро.

— Что скажешь, пацан?

— Мы с Эметом одолели Виргота и Ргала, — с вызовом ответил наемник. — Думаю, кое на что мы сгодимся, если конечно гордость позволит тебе сражаться с нами бок о бок.

Охотник рассмеялся.

— Хорошо сказано! Хоть никого серьезного вы и не одолели, но я думаю, из вас может выйти толк.

Сказав это, Дахаан посмотрел на идущую рядом Амлию и произнес: — А вот в тебе я ничуть не сомневаюсь.

Наемница улыбнулась в ответ.

— А я, в свою очередь, очень надеюсь, что ты умеешь не только трепать языком.

Эмет и Зеро улыбнулись. Дахаан рассмеялся еще сильнее.