Гремула. Книга 1

Глава II: Наемник

С прошедшей ночи, к старику стали относиться с большим уважением, так как убийство вора пришлось взять на себя. В конце концов, людям легче поверить в то, что с грабителем справился пожилой писарь, чем тварь из другого мира.

Да и сам Эмет рассчитывал, что этот случай отпугнёт других любителей взять чужое. Но не воры, сейчас, были главной проблемой.

Полистав Гремулу, стало ясно — почти все страницы нетронуты. Это означало, что большая часть демонов все ещё в книге или где-то еще, но несколько страниц пусты, и это уже проблема.

В памяти всплыли слова отца:

— Слушай внимательно, сын, книга хранит в себе опасные знания по призыву демонов. Внутри нее также томятся пойманные чудовища, которые более не в силах навредить людям. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Гремулой завладел кто-либо чужой, ты меня понял?

— «Понял. Как же!», — с горечью подумал старик.

Если верить словам давно умершего отца, то с помощью Гремулы можно призвать в этот мир целую ораву жутких чудовищ. Хотя, зачем сразу ораву? Достаточно и тех, что теперь вольны распоряжаться собой.

«Где же они? А вдруг все они здесь, в городе? Попрятались по углам и набираются сил. Они ведь будут мстить мне!», — захлопнув книгу, её хозяин потёр уставшие глаза. Стрелки часов перевалили за полночь, но сон уже не шёл. Мысли заполнились размышлениями и страхами.

Кто был тот вор? Откуда он узнал о книге? Кто научил его читать забытый язык? И, что немало важно, один ли он?

Всё больше казалось, что за домом кто-то наблюдает. Нож постоянно под рукой, хоть толку от него было немного. Бокал с вином редко оставался пустым, а двери и окна наглухо заколочены. Соседи уже начинали думать, что старик съехал с катушек.

День за днём, хозяин жуткой книги жил в своём доме, словно в крепости. Кир, слуга, приходил каждое утро, стучался, но голос Эмета отсылал его обратно.

В темноте и одиночестве, старик медленно сходил с ума, в любой момент, ожидая, что за ним придут. Ночь сменяла день, затем утренний свет разгонял тени, и солнце царило в небе до наступления темноты.

В конце концов, накопившаяся усталость полностью лишила сил и сон взял верх над разумом, тонущим в кошмарах.

Но покоя не было и во сне.

Сквозь густой туман, взгляду являлись искривлённые фигуры. Они были безликими словно тени и такими же молчаливыми. Они приходили, чтобы посмотреть на беззащитного человечка, изучить его и уйти обратно.

Тени показывались одна за другой и, наконец, Эмет понял кто они и что им нужно. Это были демоны — те, что ещё томились в книге. Хоть все они заперты, но теперь, когда их тюрьма ослабла, силы стали понемногу возвращаться в их бестелесные сущности. Все эти исчадия лишь наблюдали, одним свои видом вгоняя в ужас. По всем правилам кошмаров старик уже должен был проснуться, но сон держал крепко. Так, будто его принесла не только усталость.

Сперва тени прост смотрели, но затем они стали подходить ближе и что-то шептать. Сперва их речь казалась слишком неразборчивой и быстрой, но демонический шепот постепенно становился понятным, и старик начинал различать слова.

Хранитель не понимал, кто именно говорит с ним, но его это и не интересовало. Демоны вокруг него интересовались именем старика и упоминали Герндаля, его прадеда. Демоны молвили о том, что старик не справился со своим семейным делом и насмехались над ним за это.

Но среди чудовищ нашлись и те, кто явился не посмеяться. Эмет все еще не понимал, кто с ним говорит, и все тени выглядели почти одинаково, но новые собеседники отличались большим умом. Они предлагали заключить сделку и освободить их. Они были готовы подсказать как, и обещали не вредить старику после своего освобождения.

— Нет! — в ужасе шептал хранитель. — Я не могу! Я не должен!

— У нас с тобой дрязг нет, — отвечали демоны старику. — Ты нам не нужен.

— Это так… — из страха согласился старик.

— Помни человек, мы всегда будем рядом.

Исчезла тень, и туман окутал Эмета. Окутал, чтобы выпустить из проклятого морока. Когда хранитель открыл глаза, утренний свет пробивался сквозь щели в забитых окнах. Старик уснул, сидя за столом, перед книгой. Она была закрыта, и жуткий глаз смотрел на него с обложки. Трясущиеся пальцы потянулись к Гремуле, чтобы взять её и убрать подальше, с глаз долой, но старик не решился прикоснуться к холодной обложке. Лишь один вопрос сейчас тревожил его: — «Что же мне делать?»

Бокал с вином был пуст, и худые руки стали перебирать бутылки на полу и на столе. Все они оказались пусты. Из еды тоже ничего не осталось.

— «Сколько же я просидел здесь?».

В последней надежде найти что-нибудь выпить, старик решил спуститься в погреб, но тьма, царившая внутри, отпугнула его. «Чёрт с ним, с вином. Подожду пока не объявится Кир».

В дверь постучали. Эмет вздрогнул и прислушался. Осторожно подошёл. Постучали вновь.

— Кир! — позвал Эмет. — Мальчик, это ты?

— Это Ргал из городской стражи! — ответил мужской голос.

— Что вам нужно? — старик насторожился, потянулся к поясу, за ножом, но ножны оказались пусты. Оружие лежало на столе, среди пустых бутылок.

— У меня дурные вести, — стражник потоптался на пороге. — Вы могли бы открыть?

— Нет! — едва не выкрикнул старик. — Говорите так!

— Кира нашли пару часов назад, в переулке, недалеко от вашего дома. Он ведь работал у вас?

— Что… произошло? — сдавленно спросил Эмет.

— Вы меня слышите?

— Что произошло?!

— Подробности пока не известны. Но кто бы это ни сделал, он зачем-то вырвал мальчишке глаза.

Раздавленный, Эмет сполз по стене на пол и долго сидел, глядя перед собой. Стражник ушёл, по всей видимости, так как больше не было слышно его голоса.

— Вот значит как, — наконец прошептал старик. — Значит я вам свободу, а вы… Нет! Никого из вас я не выпущу. Чтоб вы на людей, суки, охотились. Черта лысого! Никого и никогда!

Поднявшись на ноги, Эмет, где-то на полу, нашёл молоток и принялся отдирать гвозди с досок, которыми была заколочена дверь. Когда последняя деревяшка упала под ноги, старик впустил в прихожую свежий воздух и свет солнца. Перед взором словно открылся новый мир. Непривычно было видеть залитую светом улицу, слышать её звуки: цокот копыт, голоса горожан, шепот ветра в листве.

Соседи смотрели на Эмета так, словно увидели чудо. Оставив дверь открытой, хранитель вернулся к столу и стал собирать вещи. Нож, кошель с монетами, пустая фляжка и книга — вот всё, что было ему нужно в данный момент. Закрыв за собой дверь, он пошел по улице, опираясь на деревянный посох.

Эмет направлялся в ближайшую таверну. Там он хотел позавтракать, выпить и наполнить фляжку. Переулок, где нашли Кира, был по пути, но старик не стал задерживаться. Мальчика уже унесли, и осмотреть тело в данный момент было невозможно. Да и желания глазеть на труп ребёнка не было никакого.

«Каково сейчас его матери?».

Таверна носила название «Белый конь», и зал её оказался практически пустым. За парой столов дремали несколько пьянчуг, которые были не в состоянии дойти до дома. Несколько молодых девушек протирали столы и пол. Эмет поздоровался и занял место недалеко от входа. Сумку с книгой он положил перед собой.

— Рановато вы, — подошёл трактирщик. Худой высокий человек с копной черных волос и маленькими тёмными глазами. — Слышал, к вам вор недавно забрался.

— Было дело, — неохотно ответил Эмет.

— Нелегко, наверное, — трактирщик внимательно смотрел на старика, — человека убить?

Вместо ответа, старик положил на стол несколько монет и сделал заказ: вино и что-нибудь перекусить. Трактирщик кивнул и удалился. С кухни донёсся его приглушенный голос. Что именно он говорил, старик не расслышал. Спустя минуту, на столе появился стакан и кувшин с вином. Девушка, что принесла всё это, попросила подождать ещё пару минут пока приготовят еду.

Эмет ждал, не спеша угощаясь напитком. В таверну зашёл человек в доспехах городского стража. Он был при оружии и выглядел сонным и уставшим. Видимо, с ночного дежурства. Стражник сел за стол недалеко от Эмета и попросил одну из девушек принести ему пива. Какое-то время оба сидели молча, пока воин не присмотрелся к старику.

— А это не к вам на днях ворюга залез? — голос у солдата оказался неприятный и грубый. Под стать грозной внешности. Доспехи словно вторая кожа сидели на его массивном теле.

— Да, ко мне.

Служанка принесла солдату пиво, и тот сделал глоток, не сводя с собеседника взгляда.

— Лихо вы его. Я видел тело. Много ударов сделать пришлось?

— Я не помню, — старик уставился в свой стакан. — Не помню.

Солдат молчал, глядя на Эмета, который даже не заметил, как принесли еду.

— Доброе утро, Ролан, — трактирщик подсел к стражнику, поставив перед ним ещё кружку пенного. — Я слышал, недалеко от «Белого коня», нашли мальчика…

— Не напоминай, — Ролан поморщился, из-за чего его грубое лицо стало ещё неприятнее. — Там жуть вообще. Глаза пацану, то ли выклевали, то ли вырвали… На хрен это вообще кому-то понадобилось?

Внезапный звук заставил старика подскочить. Одна из служанок услышав слова стражника, выронила стакан, и тот разбился вдребезги. Хозяин таверны понимающе промолчал. Девушка пришла в себя, извинилась и стала собирать осколки.

— Ну и дела, — трактирщик отхлебнул пива из кружки Ролана. — Я сейчас даже не вспомню, когда в Альбаканте последнее убийство было.

— Лет тридцать назад, — ответил страж и взглянул на Эмета — У вас, по-моему, несчастье случилось? Жена и дочь кажется…

— Спасибо, что напомнили, — огрызнулся старик.

— Да и пацан, этот, Кир, вроде слугой у вас работал, — после этих слов, Эмет заметил, что взгляды всех присутствующих обращены в его сторону. Дрожащей рукой, писарь поднёс стакан к губам и осушил его. Взор помутился. Голос Ролана прозвучал будто издалека: — И вор этот ещё. Странный тип, кстати. Сколько город патрулирую, а его впервые вижу.

— Чужак, стало быть, — подытожил трактирщик.

— Чужак или нет, а опять всё к вам сводится. Эмет, кажется, я прав?

Головокружение медленно усиливалось. Старик всё больше хотел уйти, но задница словно приросла к стулу.

— К чему вы ведёте?

— Да так. Город у нас тихий. Да, воруют иногда, бока намять могут, но убийц эти улицы видели по пальцам счесть. А потом бац, и кто-то убивает вашу жену вместе с дочерью. Какой гад это сделал — непонятно. Да и времени с тех пор прошло. А теперь вот снова — то вы вора зарезали, то слугу вашего убивают. И всё вокруг вас. Всё это говно связано с вами. А вот каким образом, это вы мне скажите.

— Не знаю, не знаю, что вы там думаете, но я…. - голос Эмета дрожал. — А мне-то каково?! У всех всё как у людей… — Старик закрыл лицо ладонями. У одной из служанок выступили слёзы. Трактирщик тихо произнёс, придвинувшись к Ролану: — Слышь, зря ты так. — Воин кивнул, соглашаясь, и приложился к пиву.

Дверь таверны распахнулась. Вошли ещё двое солдат, с виду чем-то обеспокоенных. Ролан окинул их недовольным взглядом.

— Потерялись, бойцы?

— Герард пропал, — ответил один. — Ты, кажись, с ним дежурил?

— Нет. Он отпросился ещё вчера. Сказал, дочка заболела.

— Не появлялся он дома, — заговорил другой солдат. — Жена его места себе не находит.

Сбитый с толку, Ролан тяжело поднялся со стула. Не менее удивлённый трактирщик переводил взгляд с одного стражника на другого. Девочки из обслуги так и вовсе не скрывали, что напуганы. Лишь Эмет сидел спокойно, трясущейся рукой он подливал себе вина в бокал.

— Ргал, — каркнул старик. — Стражник по имени Ргал, заходил ко мне сегодня с утра. Сказал про Кира.

— Какой, на хрен, Ргал?! — после небольшой паузы, прогремел Ролан. — Нет у нас никакого Ргала!

Догадка Эмета оправдалась — один из освобождённых демонов бродит по городу. Убийство Кира, скорее всего, его рук дело. Ещё и пропавший стражник, который, скорее всего тоже мёртв.

«Вот же наглец! Ну и сволочь же!» — хранитель нервно забарабанил пальцами по столу. — «Прямо на порог ко мне явился». Тяжелая ладонь Ролана обрушилась на стол. Эмет вздрогнул, уставившись на стража.

— Как он выглядел? Ргал этот. Ну!

— Я не открыл ему. Он назвался стражником, просил открыть дверь, но я не стал.

— Вот же сука! — Ролан почесал бороду и обратил взор на стоящих в дверях воинов. — А вы чего застыли? К капитану дуйте! Людей надо собирать, искать будем. — Стражники выскочили из трактира, едва не столкнувшись с прохожими. Беспокойство Эмета росло с каждой секундой. Ролан сел на стул, рядом с ним и принялся задавать вопросы. Много вопросов. Страж пытался выяснить, что в пожилом писаре такого особенного. Почему из всех жителей Альбаканта, именно этот человек притягивает к себе такие несчастья?

С этим допросом время шло незаметно. Посетители приходили и уходили. Служанки занимались своим делом, а трактирщик старался находиться поближе и подслушать побольше. Но его присутствие не смущало. Эмет и вовсе не замечал его, в то время как Ролан был слишком увлечён.

На часах уже девять утра. Зал «Белого коня» изрядно пополнился посетителями. От разговора со стражником, уже болела голова, но писарь упорно твердил, что ничем не может помочь. Рассказывать о книге нельзя никому из людей — говорил отец Эмета, и сейчас было действительно ясно почему. В эти минуты, хранитель Гремулы, в очередной раз осознал, насколько опасная и жуткая доля ему выпала.

«Он придёт за мной», — думал старик, — «выберет момент и придёт».

Наконец, Ролан отступил. Уставший страж выпил пива и высыпал на стол несколько монет. Напоследок, он посоветовал Эмету избегать безлюдных мест и сказал, что будет приглядывать за ним. По его тону было непонятно хорошо это или плохо.

Старик остался один за столом. Лишь сейчас он услышал голоса окружающих, заметил легкую суету вокруг и остывшую еду перед собой.

Но есть расхотелось. Да и пить тоже.

Хоть в кувшине ещё было вино, Эмет не притронулся к напитку. Тяжелые мысли лезли в голову. Это были мысли о демонах и смерти, что они безжалостно раздают окружающим. Всем, даже детям.

«Этот Ргал… один ли он? Или есть ещё демоны?» — в задумчивости, Эмет теребил бороду. — «И почему мне это имя сразу странным не показалось? Но ведь где-то я его…», — глаза старика вспыхнули знанием. Он налил себе вина, сделал глоток и довольно улыбнулся. «Вот же глупец!» — мысленно воскликнул хранитель — «Он ступил на мой порог и назвался своим настоящим именем. Он, что, думал, я его не вспомню? Сука эдакая!» — Но внутреннее ликование быстро сходило на нет, по мере того как Эмет вспоминал детали, касающиеся демона.

«Ргал — высший демон. Имеет тело человека и голову ворона. Кожа его черна и прикосновение к ней вызывает отравление. Ргал питается глазами своих жертв. Пожирание глаз даёт этому демону возможность увидеть всё то, что видела жертва до момента смерти. Убить Ргала…», — мысль в голове хранителя внезапно оборвалась. Самое важное воспоминание было словно в тумане — знание о том, как бороться с чудовищем.

«Простой меч его не возьмёт, он ведь из высших. Тут нужен ритуал. Что-то нужно сделать, чтобы ослабить его. Но что?»

Кто-то сел напротив. Старик поднял глаза, в надежде, что это не Ролан. А то вдруг явился что-нибудь уточнить.

Надежда оправдалась — это был мужчина в поношенной походной одежде. В его внешности не было ничего необычного: русые волосы, щетина на лице, карие глаза, небольшой шрам на переносице. Незнакомец молчал и казался совершенно расслабленным.

— Я тебя не знаю, — Эмет насторожился. Огляделся по сторонам. Людей в таверне было предостаточно, на случай если человек окажется не человеком. Люди не остановят чудовище, но при них оно не нападёт. Хранитель был уверен, что на людях ему ничего не грозит. Ведь если бы демон хотел напасть, то, что ему стоило просто вломиться в дом к старику?

«Нет, скотина, ты охотишься. Ты хочешь убить меня и забрать мои глаза».

— Я Зеро, — представился незнакомец. — И я слышал у тебя проблемы.

— «Странное имя», — подумал Эмет, присматриваясь к мужчине.

— У всех проблемы.

— У тебя дела совсем плохо, — в словах Зеро не было никаких эмоций. — Могу помочь.

— И что же тебе известно о моих делах? — Эмет медленно, неосознанно сунул руку в свою сумку и коснулся обложки Гремулы. Она, как всегда, была холодной, и этот холод заставил вспомнить слова отца: Книга способна определять демонов. Она может ощущать их присутствие и раскрывать их истинный лик. Но и сами твари так же способны ощущать её рядом с собой.

«Если он демон, то знает, что у меня в сумке».

— Что у тебя в сумке? — Вопрос Зеро прозвучал мягко, но заставил вздрогнуть.

— Книга. Тебе она понравится.

— Я не читаю книги, а тебе советую держать руки на виду.

Эмет медленно положил руки на стол. Глаза старика всеми силами пытались высмотреть во внешности собеседника какие-либо демонические признаки.

— Ты же мне помощь предлагал.

— Моё предложение в силе, но я тебе не доверяю. Ты лихо угрохал того вора, почти голову ему отрезал. Старый да удалый, да?

— Перенервничал, наверное, — старик не спускал с собеседника напряженного взгляда. Тот смотрел спокойно и холодно. Даже не моргал. Словно в статую превратился.

— С нервами у тебя и правда проблема, — Зеро встал из-за стола. — Как успокоишься, найди меня.

— Постой! Давай встретимся и всё обсудим.

— Легко. Где?

— Район синих фонарей, за таверной «Луна в стакане».

— Это плохое место, старик, но решать тебе. А чтобы всё было честно, я выберу время.

— И?

— Часов в десять вечера.

— Идёт.