Грифон на Рождество

Глава 1

Эмилия

«Какая ерунда!»

Поглубже зарывшись в воротник куртки, Эмилия Лопез изо всех сил старалась не обращать внимания на завывающий ветер в ее ушах.

Ну… завывающий ветер, падающий снег и убожество сезона в целом.

«Вот почему я ненавижу Рождество, — подумала она, глядя на окружающий ее белый мир. — Ну, это одна из причин».

В это время года было очень холодно, но Эмилия понимала, что никуда отсюда не уедет… и весна здесь компенсировала зимы.

Весной свет был золотистым, а запах клевера наполнял воздух. Весной она могла сидеть на своей крыто веранде с чашечкой черного чая с медом и болтать босыми ногами, наслаждаясь солнечным теплом на своей коже, пока одна из ее кошек свернулась калачиком рядом и мурлыкала, а одна из собак обнюхивала ладонь.

Именно они были причиной, по которой она никогда бы не отказалась от своего дома здесь. Было не так много мест, где могли с комфортом разместиться шесть собак, три кошки, два кролика и пони.

Эмилии посчастливилось унаследовать небольшой, даже крохотный, участок земли от своей бабушки, полностью окупившийся. И ее средств достаточно, чтобы при очень тщательном управлении деньгами гарантировать осуществление всех желаний Эмилии без выхода на работу на полный рабочий день.

Она подрабатывала кассиром в продуктовом магазине в Фэйрхилле, чтобы покрыть свои собственные небольшие расходы, но все для животных поступали из тщательно управляемого траста бабушки.

Бабушка Эмилии не была миллионершей или кем-то подобным… но осторожно инвестировала, за что Эмилия была ей более чем благодарна. Она была шокирована, когда адвокаты бабушки впервые все ей рассказали, но, подумав, нашла свою реакцию не соответствующей. Бабушка Беа всегда была проницательной и яростно защищала свою семью.

«Значит, и я могу защитить свою семью», — подумала Эмилия, открывая дверь сарая, наконец оставив завывающий ветер снаружи.

Внутри сарая оказалось лишь немного теплее, но Эмилия все равно вздохнула с облегчением, прежде чем сдернуть шапку и стянуть перчатки.

— Фух! Какая буря. Думаю, будет лучше, если ты останешься сегодня дома, малыш.

Словно в ответ ее пони, Харви тихо заржал и тряхнул головой.

— Знаю, знаю, — успокаивающе сказала она, прежде чем пересечь сарай и забраться на сеновал. — Но поверь, есть на тебе зимнее пальто или нет, на улице нехорошо. Но, если позже прояснится, обещаю выпустить тебя прогуляться. Как такой вариант?

Харви помолчал, будто немного обдумывая, прежде чем наконец фыркнуть в знак согласия. С улыбкой Эмилия собрала немного сена и кинула его в стойло Харви.

Она улыбалась, наблюдая, как он начал поглощать его, жадно чавкая. Как все ее животные, Харви был спасенышем… его предыдущие владельцы (Хотя Эмилии не нравилось так думать о них) полностью им пренебрегали, оставляли привязанным к дереву без компании и физических упражнений, и кормили только иногда, подбрасывая ему немного сена и кусочки овощей.

«Говоря о причинах, почему я ненавижу Рождество…»

Эмилия поморщилась, спускаясь с сеновала. Сразу после Рождества она возьмет на воспитание больше собак и котов… и пони… чем обычно.

Все эти животные, которые с ней сейчас… все двенадцать… не смогли найти постоянный дом или просто она к ним так сильно привязалась, что не смогла расстаться. Харви был одним из таких: когда Эмилия посмотрела в его большие карие глаза, то поняла, что никому его не отдаст.

Потянув руку, она запустила пальцы в жесткую шерсть его пальто и улыбнулась.

Он даже не прекратил жевать.

— Так вкусно, да? — спросила она со смехом. Харви снова фыркнул, но в остальном никак не ответил ей, кроме довольного сопения.

— Тогда я оставлю тебя наедине с этим, — сказала Эмилия, надевая обратно перчатки и собираясь с духом, чтобы снова выйти на ветер.

Ледяной снег, кружащийся в воздухе, обжигал щеки, когда она шла обратно к своему маленькому деревянному домику. Поморщившись, она плотнее натянула свою шерстяную шапочку и закрыла лицо руками. Наконец, добралась до задней двери и рывком распахнула ее, прежде чем рухнуть внутрь.

Она на мгновение прислонилась к двери, прежде чем нагнуться и расшнуровать свои мокрые, обледеневшие ботинки.

Но не смогла зайти в этом деле слишком далеко. Ее сразу обступили все ее шесть собак… Джез, Лорел, Боб, Сьюзи, Куп и Макс… и набросились с липкими поцелуями.

— Ладно, ладно! — рассмеялась Эмилия, пасуя перед их теплым приемом. — Меня не было пятнадцать минут, ребята! Отойдите!

Конечно, они этого не сделали. Просто продолжили прыгать вокруг нее, радуясь ее приходу больше, чем она могла себе представить. Когда ей наконец удалось снять ботинки и вырваться из объятий собак, она заглянула в гостиную, где ее кошки… Антоний, Клеопатра и Октавиан… свернулись калачиком на большой подушке у обогревателя. Они подняли взгляд, когда она зашла, но не двинулись с места.

— Кое-кому стоит поучиться у вас ребята, — рассмеялась Эмилия, почесав Клеопатру за ухом. — Вы знаете, что я вас люблю, но в курсе личного пространства, да?

Громкое мурлыканье Клеопатры сказало Эмилии, что она ценит ее разделение с толпой громких, которые в настоящее время толпились у ее ног, гадая, кого следующим почешут за ушком.

«Ну, по крайней мере, у меня нет рождественской елки, которую можно опрокинуть», — подумала Эмилия, прежде чем покачать головой.

Она прекрасно понимала, что ее раздражительное отношение к сезону праздников не особо кого-то привлекает.

Конечно, в детстве она обожала Рождество, как и любой другой маленький ребенок, но с годами все постепенно изменилось. Взрослая жизнь со всеми ее сложностями измотала ее, и теперь ей казалось, что она не может слушать рождественский гимн без содрогания.

— В любом случае, у меня есть все необходимое здесь, — сказала она Антонию, когда он скучающе моргнул своими зелеными глазами. — Кому нужны рождественские подарки?

И это было правдой… управление пансионом для спасенных животных и поиск им новых хозяев отнимали у нее слишком много времени.

Она с самого детства страстно любила животных, одно время даже мечтала управлять фермой, просыпаться на рассвете, чтобы подоить коров, собрать овощи, взбить масло… но поняла, что не сможет одна со всем этим справиться, и решила заботиться о брошенных или бездомных домашних животных — отличный способ воплотить свою мечту без необходимости бегать и спать только полчаса ночью.

Поэтому она не взбивала масло, а овощи покупала в супермаркете, в котором работала. Но Эмилия считала, что это не имеет значения. Благодаря бабушки Беа, она не могла стать счастливее.

Конечно, время от времени какая-нибудь человеческая компания могла быть приятной, и, конечно, ночи иногда казались одинокими. И, очевидно, было бы здорово иногда просыпаться в чьих-то объятиях, положив голову на широкую грудь, а не пускать слюни на подушку…

«Нет, нет. Прекрати это».

Покачав головой, Эмилия нахмурилась, приводя свои мысли в порядок.

Она зареклась любить.

«В любом случае, это не реально».

Она поняла, что это звучит по-детски, но ничего не могла поделать. Эмилия осознавала, что тот факт, что мужчина, которого она, казалось, любила, жестоко бросил ее 24 декабря, не стоил ее отказа от праздников, но не могла отбросить свои чувства.

«В конце концов, прошло два года, — подумала Эмилия, пройдя на кухню и ставя чайник на плиту. — Я не должна все еще быть такой… такой…»

Честно говоря, она не знала, как относится к любви. Она уже давно поняла, что Том, ее бывший жених, не заслуживал ее, изменяющий ублюдок. Ее гнев и разбитое сердце, после того как он признался ей в измене и предпочел другую женщину, давно превратились в тупое оцепенение внутри, но это не значит, что он готова вновь открыть свое сердце и рискнуть пострадать.

В наши дни достаточно трудно найти хорошую мужчину, не говоря уже о хорошем мужчине, который бы принял ее пушистую семью.

И тут даже не стоял выбор.

Ей не нужен мужчина. Конечно, это было бы здорово, но она не собиралась переворачивать всю свою жизнь, чтобы его получить. Животные, о которых она заботилась, действительно в ней нуждались. В округе было не так много приютов, и уж точно ни у одного из них не было ресурсов для бесконечного ухода за ними.

Конечно, временами ее дом напоминал психушку. Она уже давно оставила попытку убрать отпечатки грязных лап с ковра, все ценное и хрупкое спрятано в верхней части ее гардероба, а Лорел безнадежно изжевала единственную пару ее каблуков…

…Но она ни за что на свете не изменила бы этого.

Ни для одного мужчины, которые не понимал глубины ее приверженности.

Эмилия не смогла сдержать улыбку, когда Куп выглянул из-за дверного косяка с одной из своих грязных собачьих игрушек, свисающих изо рта. Это часть тренировок, казалось, прижилась — никаких собак на кухне! Кошки бродили, где пожелают, но все без исключения собаки должны смириться, что кухня является запретной зоной.

— Хороший мальчик, Куп, — похвалила она, когда чайник засвистел, и налила себе чай. Когда Эмилия вернулась в гостиную и устроилась на диване, Куп нежно положил голову ей на колени. Мягко улыбаясь и потягивая дымящийся чай, она его погладила.

Куп был одной из собак, с которым она просто не смогла расстаться. Он уже был довольно стар, когда его семье пришлось переехать, и они не смогли взять его с собой. Он был таким нежным, и это говорило о том, что его семья очень его любила — и Эмилия быстро поняла, что будет заботиться о нем лично. Как и большинство ее собак, он был дворняжкой, но Эмилия считала, что в нем есть примесь лабрадора, поэтому он такой нежный.

— Что еще нужно? — сказала Эмилия вслух. У нее было все необходимое прямо здесь. Чашка теплого чая, потрескивающий огонь, дружелюбные пушистые компаньоны, которые ее любили…

«Что это такое?!»

Громкий грохот, раздавшийся снаружи, заставил Эмилию чуть ли не выпрыгнуть из кожи, даже несмотря на яростный вой ветра.

Куп резко поднял голову, в сонных глазах появилась настороженность, а Лорел и Боб у двери начали лаять.

— Все хорошо, ребята, — сказала Эмилия, тяжело сглотнув. — Уверена, что это ничего не значит.

Может быть, ветер сорвал ветку с дерева, или кто-то поднял один из ее мусорных баков и швырнул об стену. Такие вещи случались… и живя одной в получасе езды от ближайшего города, ей следовало привыкнуть к такому или сойти с ума.

Кроме того, хоть ни одна из ее собак никогда бы и мухи не обидела, Лорел была крупной немецкой овчаркой, а Макс огромной и волосатой дворняжкой, возможно, наполовину волком. Грабители бы дважды подумали, прежде чем побеспокоить ее, если наблюдали какое-то время за домом, прежде чем вломиться.

Случайный удар посреди ночи… или, в данном случае, ранним утром… не давал повод для беспокойства.

«Но это казалось больше чем случайным ударом», — подумала Эмилия, медленно вставая на слегка дрожащие ноги.

Это больше напоминало…

Больше напоминало направленный удар прямо за ее окном.

Сделав глубокий вдох, Эмилия направилась к двери, мягко оттащив Лорел и Боба за ошейники.

— Эй, я сказала успокоиться, — повторила она. В этот раз они послушались и прекратили лаять. Но их уши торчали вверх, а глаза, устремленные на дверь, остались настороженными.

— Ничего страшного ребята. Если подумать, мне кажется, я забыла поставить мусорные баки в сарай, — сказала Эмилия… но уже понимала, что пойдет туда и проверит. Для ее собственного спокойствия. И, как предполагала, поставит мусорные баки в сарай, раз забыла сделать это до шторма.

— Я вернусь через минуту, хорошо? — успокаивающе сказала она, когда потянулась за своей курткой, надела ее и застегнула молнию до подбородка. Джез и Сьюзи, две ее самые маленькие собачки, поднялись со своего места у обогревателя и с сомнением на нее посмотрели.

— Вы, ребята, слишком много беспокоитесь, — проворчала Эмилия, покачав головой. — Но ладно. — Она свистнула и крикнула: Макс!

Макс неуклюже вышел из гостиной мгновение спустя, на массивных лапах и с серой лохматой шерстью. Забудьте о волке… временами Эмилия думала, что он наполовину полярный медведь!

— Я возьму его с собой, хорошо? На всякий случай, если плохие мусорные баки попытаются выпрыгнуть и напасть на меня.

Ни одна из собак не выглядела успокоившейся, но Эмилия решила, что им просто придется смириться.

— Давай, мальчик, — сказала она Максу, когда натянула шапку на голову и снова вышла в шторм.

Она ахнула, когда ветер ударил ей в лицо. Ледяные иглы снега вонзились в каждый незащищенный одеждой дюйм, и Эмилия подняла воротник, чтобы защитить щеки.

Казалось, стало еще хуже, чем двадцать пять минут назад, когда она ходила проведать Харви. При таком ветре ей повезет, если мусорные баки не на другом конце округа.

Черт!

Ну, они определенно не на том месте, где она их оставила возле дома. Значит, они на другом конце страны.

Часто моргая из-за снега, Эмилия поморщилась. Ей действительно стоило меньше лениться и убрать их в сарай. Особенно в такую погоду.

«Но… подождите…»

Теперь, когда подумала об этом, вспомнила, что убрала их на место. Прошлой ночью, когда ее босс в продуктовом магазине, Дженис, напомнила о надвигающейся буре.

Нахмурившись, Эмилия двинулась вперед. Ну, теперь необходимо проверить и убедиться, что она не сошла с ума окончательно.

«Вот что происходит, когда живешь один, — подумала Эмилия. — Нужно проверить, находятся ли мусорные баки там, где должны быть, чтобы просто убедиться в своем здравомыслии».

Покачав головой, Эмилия открыла дверь сарая.

Ну, баки оказались здесь, именно там, где она их оставила прошлой ночью.

И там, на куче старых коробок, заполненными старыми тетрадями из колледжа, старыми одеялами и непонятно чем лежал…

«Что за черт?»

Крупный, мускулистый мужчина без сознания.

Долгое время Эмилия только и могла, что стоять там и смотреть с открытым ртом.

«Я… Я… Что?»

Смутно Эмилия осознала, что сверху падает снег, и, подняв глаза, увидела огромную дыру в деревянной крыше сарая.

«Ну, теперь понятно, откуда шум», — подумала она, борясь с желанием истерически рассмеяться.

«Непонятно все остальное».

Мужчина громко застонал, и внимание Эмилии сразу же вернулось к нему.

«Ладно. Ладно. Сначала первоочередные вещи».

И первым мыслью было, что никто не должен разгуливать в футболке в такую погоду, независимо от того, как он попал в сарай.

Эмилия сглотнула. Футболка не особо скрывала его массивные бицепсы и кубики пресса. И, очевидно, никак не защищала его от непогоды.

Но, тем не менее, она колебалась. Да, у него телосложение греческой статуи, линия подбородка телезвезды и темно-каштановые вьющиеся волосы, которые ей всегда нравились, но это совсем не означает, что мужчина не может быть мерзавцем.

«И какого черта он делает в моем сарае? То есть, помимо вопросов — почему едва одет и валяется без сознания?»

Рядом с ней Макс слегка заскулил, прежде чем лизнуть ей руку, которая безвольно повисла сбоку.

— В чем дело, Макс? — прошептала она, опуская взгляд вниз.

Обычно Макс с опаской относился к незнакомцам… ему нужно было узнать кого-то получше, прежде чем подойти ближе. Как только узнавал, то становился самой ласковой собакой, которую когда-либо можно было встретить, и всякий раз, когда в доме появлялась новая собака или кошка, он с радостью их встречал, садился рядом… не слишком близко, чтобы не смущать… и облизывал, если было необходимо.

Она никогда не забудет то время, как принесла Антония, Клеопатру и Октавиана домой крошечными котятами из брошенного помета. Через несколько часов все трое уже чувствовали себя как дома и спали на широкой пушистой спине Макса перед камином.

А теперь Макс отбросил свои прежние настороженные привычки к новым людям и бросился вперед, чтобы уткнуться в лицо этого… ладно, чрезвычайно горячего… парня, обеспокоенно принюхиваясь.

Через мгновение он снова посмотрел на нее и заскулил.

«Он хочет моей помощи».

Она поняла это в одно мгновение. Макс беспокоился о незнакомце, который, очевидно, совершил аварийную посадку через крышу ее сарая за три дня до Рождества.

«Возможно, просчет Санты, — подумала Эмилия, покачав головой. — Или, возможно, я схожу с ума».

В любом случае она не могла просто оставить парня здесь. Несомненно. У него, вероятно, переохлаждение… его нужно срочно согреть. И, что гораздо важнее, нельзя давать ему спать.

Поджав губы, Эмилия начала расстегивать молнию на своей куртке.

«Лучше тебе это оценить, приятель, потому что я не люблю холод».

С дрожью раздевшись, она укрыла курткой как можно больше частей его тела, прежде чем наклониться и снова посмотреть на него.

Макс слегка фыркнул, оценив ее действия. Эмилия вздрогнула.

— Привет. Эй, ты, — сказала она мягко.

Она не хотела слишком сильно его удивлять, когда он очнется. Особенно, если он не вспомнит, как сюда попал.

Она не сомневалась, что Макс ее защитит, но все же предпочла бы избежать любых неприятностей.

В ответ Эмилия получила лишь очередной стон.

Она хотела попробовать еще раз, но Макс, очевидно, не впечатленный ее усилиями, шагнул вперед и сильно лизнул мужчину в лицо.

«Ну, это его разбудило», — подумала она, отступая, когда глаза мужчины распахнулись.

«Они золотые».

Эмилия поняла, что ее вдох, когда она увидела его глаза, был слышен, но ничего не могла поделать. Они никогда ранее не видела таких глаз… ни по цвету, ни по красоте.

Они на мгновение задержались на ее лице и, казалось, слегка расширились, прежде чем вновь закрыться.

— Невозможно, — пробормотал мужчина тихо… настолько тихо, что Эмилия засомневалась, что услышала верно.

Она моргнула.

— Что? Простите, я…

— Невозможно.

В этот раз она ясно все расслышала.

«Что невозможно?»

Внезапно Эмилия поняла, что наклонилась слишком близко.

«Он не должен быть таким теплым».

Жжение в груди подсказало Эмилии, что ей срочно нужно выдохнуть. Заставив себя встряхнуть, она сжала кулаки. Взгляд мужчины на ее лице был подобен лучу солнца в холодном сарае… как будто он согрел ее, только посмотрев.

«Не будь смешной, — тут же отругала она себя. Увидела первого попавшегося парня, которые провалился через крышу, и потеряла голову? — Умоляю!»

Часть нее… разумная часть… говорила, что ей следовало вернуться внутрь прямо сейчас и вызвать полицию. Конечно, в такую погоду они приедут не за полчаса, но все-таки.

Но остальная часть… не такая разумная… всегда гордилась тем, что справлялась со всем сама. К тому же, она всегда была готова прийти на помощь. Покажите ей незнакомца в беде, и она бросится помогать. Так было всегда. Так ее воспитали родители: засучи рукава и помоги нуждающимся.

«Это я и собираюсь сделать», — решила она непреклонно.

Кроме того, Макс доверял этому мужчине… кем бы они ни был.

И, возможно, кто-то бы посчитал ее сумасшедшей, но Эмилии этого оказалось достаточно. Максу никогда не нравился ее жених Том, и, возможно, если бы она раньше прислушалась бы к питомцу, то избежала бы многих огорчений.

— Хорошо, давай его поднимем, — сказала Эмилия. — И занесем внутрь, где тепло.

Ей просто придется… не обращать внимание на то, насколько он сексуален и как скудно одет в данный момент.

«Даже не в этом дело!» — подумала она, когда подняла его руку и закинула себе на плечи. Годы жизни в частном доме сделали ее сильнее, чем она выглядела, но этот парень был большим… и тяжелым.

— Ладно, тебе придется мне помочь, — проворчала она. — Ты проснулся раньше. Как насчет того, чтобы сделать это снова?

К ее удивлению, мужчина слабо застонал… но затем груз на ее плечах ослаб, когда она встал на ноги.

Изо всех сил стараясь не обращать внимание на его тепло тело, прижимающееся к ней, Эмилия распахнула дверь сарая и вышла в снег снова. Макс боком обогнал ее, тихо поскуливая и молча наблюдая за ними.

«Он действительно беспокоится об этом парне», — подумала Эмилия, затаскивая его на крыльцо. Она никогда не видела, чтобы Макс так быстро привязывался к человеку.

Наконец, она нащупала входную дверь, втащила внутрь таинственного мужчину и пинком закрыла дверь за собой. Эмилия не могла снять ботинки, пока удерживала его, поэтому решила оставить след из грязи и льда на полу.

«Хотя это не имеет значения», — решила она с кривой улыбкой. Двадцать четыре питомца с каждым днем оставляли все больше следов.

Последним рывком она уложила его на диван, прежде чем накрыть пледом.

«Так. Больше ничего не отвлекает…» — подумала она, подтыкая одеяло по бокам и скрывая бицепсы. Почти сразу же Макс запрыгнул к мужчине на диван и положил голову ему на грудь.

— Хороший мальчик, Макс, — сказала Эмилия, хоть и была удивлена. Вели ли себя там к Макс раньше с незнакомцем?

«А теперь надо разбудить его. И вытянуть историю, как он попал в мой сарай».

Наклонившись, Эмилия похлопала мужчину по щеке.

— Привет. Привет. Мне жаль, но я не могу давать тебе спать. Проснись, ладно? Привет.

Приступ паники поднялся у груди Эмилии, когда ничего не произошло. Но затем мужчина застонал.

Воодушевленная Эмилия продолжила.

— Послушай, тебе нужно вызвать скорую? Я вызову, если придется. Я имела дело с сотней случаев гипотермии, но, если ты не проснешься, я…

— Никакой скорой. Прошу.

Голос мужчины был хриплым, но Эмилия услышала его глубину и богатство. Напоминал мед и лето… и тепло…

Сглотнув, Эмилия выбросила глупую мысль из головы.

«Будь благоразумна, ради всего святого! Здесь серьезная ситуация!»

— Если не хочешь вызывать скорую, то открой глаза, — сказала она. — И сядь.

Кивнув, мужчина попытался сесть, Макс подвинулся и примостился удобнее.

— Я сел, сел, — сказал он. затем открыл глаза, и Эмилия вновь была сражена их красотой.

— Отлично. — Она облизнула губы и села в кресло напротив. — Я не могу позволить тебе вновь заснуть, — сказала она через мгновение. — Но это и к лучшему. Чтобы оставаться в сознании, ты можешь рассказать, как попал в мой сарай.

«Надеюсь, у него хорошее оправдание», — подумала Эмилия, откидываясь на спинку стула в ожидании.