Грифон на Рождество

Глава 5

Эмилия

— Фредди! Иди сюда, Фредди, хороший мальчик! Куда ты подевался?

Эмилия ощущала, что она зовет уже несколько часов, но на самом деле прошло около пятнадцати минут. Но из-за холода и беспокойства о сбежавшем Фредди, казалось, время текло гораздо медленнее.

Возможно, Фредди пробыл с Джорджией и Логаном недостаточно долго, чтобы выучить свое имя, но оставалось надеяться, что он придет на звук человеческого голоса, когда поймет, что забежал слишком далеко.

— Большое спасибо, что пошел со мной искать, — сказала она, поворачиваясь к Роуэну. — Не могу даже передать, что это для меня значит.

Роуэн покачал головой.

— Честно говоря, это меньшее, что я могу сделать. — Он ей улыбнулся. — В конце концов, сейчас Рождество… хотя я бы поступил также в любое время года.

Эмилия почувствовала, как потеплело у нее на сердце: как от его нежного поддразнивания насчет Рождества, как и от осознания, что Роуэн из тех парней, кто без раздумий ринутся спасать потерявшуюся собаку. Она не ожидала меньшего, учитывая, что уже знала о нем… но все же его быстрое предложение о помощи сделало Роуэна еще более привлекательным в ее глазах.

А он уже и так ей казался довольно сексуальным, поскольку она готова была помчаться обратно к себе, после того как он коснулся ее лица в закусочной. Если бы они остались наедине, Эмилия была почти уверена, что начал бы срывать с него одежду.

Она ни на кого так не реагировала, как на Роуэна… и, честно говоря, Эмилия не особо хотела задаваться вопросами насчет этого. Он был добрым, сочувствующим и, Боже, ошеломляюще красивым. Словно сошел с обложки журнала о высокой моде, если бы не тот факт, что он слишком мужественный и суровый для этого.

Теперь она наблюдала, как он изучает заснеженную землю. Густой снег после бури образовал не сильно толстый покров, благодаря густой кроне деревьев сверху, так что идти было намного легче. Роуэн хмуро посмотрел вниз на снег.

— Что случилось? — спросила она.

Роуэн поднял взгляд.

— Я просто на мгновение потерял его след, но снова нашел. Он пошел туда.

И указал налево.

Эмилия удивленно приподняла бровь.

— Ты можешь читать следы? Это часть полицейской подготовки?

— Отчасти, да, — сказал Роуэн, когда они пошли в указанном им направлении через густой подлесок. — Отчасти просто… личная заинтересованность. Думаю, я всегда был силен в такого рода вещах.

— Полезный навык, — ответила Эмилия с искренним восхищением. — Я выросла в этих краях, но никогда не любила искать приключения себе на голову. Хотя знаю. как пройти через этот лес… мои бабушка и дедушка об этом позаботились. Они сказали, что, раз собираются жить в дикой местности, то просто безответственно не научиться меня здесь ориентироваться.

— Совершенно верно, — сказал Роуэн. — Надеюсь, ты сможешь вернуться нас к цивилизации, когда мы отыщем Фредди.

Эмилия рассмеялась.

— Я тоже! И надеюсь, мы скоро найдем этого щенка. Уже темнеет.

Они продолжили путь, Эмилия звала, а Роуэн указывал направление следов. Его способности впечатляли… часто Эмилия не могла даже понять, на что он ориентируется. Но верила, что он знает, что делает. Каждым движением Роуэн демонстрировал компетентность, которая не имела ничего общего с высокомерием… просто уверенность в себе и своем теле.

Однако, несмотря на обнадеживающие слова, сказанные Логану и Джорджии, Эмилия начала беспокоиться. В это время года дни были короткими, и, несмотря на середину дня, уже сильно потемнело.

Но она отказывалась оставлять беззащитную собаку одну в лесу на ночь. Если Фредди привык находится в помещении, то не выдержит холодной ночи. Маленькая собака легко могла замерзнуть насмерть в это время года. Не говоря уже о хищниках, бродящих по этим лесам ночью.

— Фредди! — снова позвала она. услышав отчаяние в собственном голосе.

— Он близко, — внезапно пробормотал Роуэн. — Я могу…

Как только он заговорил, они услышали возбужденный лай щенка, разносящийся среди деревьев.

Эмилия затаила дыхание, задумавшись, не почудилось ли ей… но взгляд на лицо Роуэна сказал, что он тоже это слышал.

— Сюда, — сказал он, пробираясь сквозь усыпанный снегом подлесок, словно его вообще не существовало.

Эмилия споткнулась, когда поспешила за ним… только для того чтобы ощутить массивную руку Роуэна, сжимающую ее ладонь. Казалось, тепло перетекло от него к ней, оседая где-то ниже живота. Она облизнула губы и посмотрела на него, когда ее мысли вернулись к прерванной поездке домой.

— Давай… давай найдем этого щенка, — сказала она быстро, с трудом выдавив из себя слова.

«Боже, что со мной не так? — подумала она, когда Роуэн кивнул, и они поспешили дальше. Что-то в Роуэне превращало ее мозг в кашу. — Я чувствую, если в скором времени он меня не поцелует, то окончательно сойду с ума».

Так долго она закрывалась от любви, так боялась снова пострадать, что скорее пробежала бы милю, если бы ощутила какую-то химию с мужчиной.

«Но с Роуэном…»

С Роуэном все иначе, и ее обычный образ мыслей вылетал в окно. Все ее страхи исчезали рядом с ним.

Но опять же ни одно событие, связанное с Роуэном, нельзя назвать нормальным. Ни его внезапное появление в ее жизни, ни причина его появления, ни пульсация крови в венах при его взгляде.

Пронзительный лай собаки снова привлек ее внимание.

— Давай, — сказала она. Небо с каждой минутой становилось все темнее… и Эмилия заметила, что с неба начали падать снежинки. — Замечательно, еще снег, — прокомментировала она сухо. — Нам лучше поторопиться.

— Не волнуйся, мы сделаем это, — заверил ее Роуэн, пока они вместе торопливо шли через лес.

По мере их продвижения вглубь леса лай Фредди становился все громче. Казалось, Роуэн сверхъестественным образом обнаруживал его местоположение по звуку.

— Фредди! — вновь позвала Эмилия, оглядевшись. — Он где-то рядом, я его слышу…

Пока она говорила, маленькое черное тельце выскочило из мертвого подлеска, высунув язык и бешено виляя хвостом. Маленький песик… явно Фредди… подбежал к Эмилии и, подпрыгивая на задних лапах, попытался дотянуться до ее лица, облизать ей руки и радостно скача рядом.

— Вот ты где, Фредди! — сказала Эмилия, смеясь, когда шершавый язык щенка прошелся по ее ладоням. Он явно был вне себя от радости, увидев их, и был готов к завершению своего приключения в лесу. — Почему ты тогда сбежал, а? — спросила она, когда Фредди заметил Роуэна и начал тоже облизывать его руки и подпрыгивать.

— Привет, парень, — мягко сказал Роуэн, присаживаясь, чтобы погладить Фредди по голове и взъерошить висящие уши. — Решил, что с тебя хватит, да? Хороший выбор. Мы должны отвезти тебя домой.

Ну мудрствуя лукаво, Роуэн подхватил Фредди своей огромной рукой и зажал подмышкой, как футбольный мяч. Казалось, щенок мгновенно успокоился, прижавшись к нему. Эмилия предположила, что Фредди около четырех месяцев… миновал первую стадию щенячьего возраста, но все еще нуждался большом количестве ухода.

Проиют явно проделала замечательную работу по уходу за ним: шерсть была блестящей и шелковистой, глаза яркими и настороженными. Однако ему определенно понадобится твердая рука в тренировке, прежде чем его можно будет спустить с поводка! Лабрадоры, хоть и отлично вписываются в семьи, могут вести себя совершенно непредсказуемо, если их не дрессировать. Их безграничная энергий становится причиной головной боли!

«Зотя сейчас об это ничего не говорит», — подумала Эмилия, бросив взгляд на щенка, который спокойно прижимался к Роуэну.

У муэчина, должно быть, дар кинолога. Чем еще объяснить тот факт, что ее собственные собаки сразу же в него влюбились, а Фредди за секунды из прыгающего и беспокойна сгустка энергии прекратился в совершенно послушного?

— Нам нужно вернуться назад как можно скорее, — сказала она. — Не хочу, чтобы Джорджия и Логан беспокоились дольше необходимого. К тому же, нам нужно попасть в помещение, прежде чем погода ухудшится. — Эмилия махнула рукой в небо. — Уже темнеет. Знаю, я сказала, что знаю выход, но не хочу рисковать.

Роуэн кивнул.

— Ты права. Мы должна поспешить.

Нахмурившись, Эмилия скользнула рукой в карман.

— Возможно, стоит позвонить Джорджии, если получится, — сказала она, доставая сотовый. — Сигнал плохой, но я попробую.

Пролистав адресную книгу, она нашла номер Джорджии. В конце концов, они знал друг друга со средней школы, где Эмилия училась на год старше.

Она прикусила губу и понадеялась, что, вопреки всему, звонок пройдет. Казалось, гудки шли бесконечно… но затем трубку сняли.

— Он… — раздался треск, — …ся? Эмилия? Он…

— Джорджия! — позвала Эмилия, надеясь, что ее слова будут понятнее для Джорджии, чем слова Джорджии для нее. — Мы нашли Фредди! Сейчас возвращаемся…

— Нашл… — треск, — едди? Эмилия?

— Да, — ответила Эмилия, хотя была почти уверена, что Джорджия ее не слышит. — Он в безопасности. Но снег довольно сильный. Тебе лучше пойти домой… мы привезем его утром. Логан, должно быть, замерз.

— О, Бож… — снова треск, — как же я благод… — и раздалось шипение.

После этого звонок прервался. Эмилия покачала головой, но решила, что важные детали услышаны. Она повернулась к Роуэну.

— Думаю, она поняла, — сказала она, пожав плечами. — В любом случае, пошли.

Снег валил все сильнее… за несколько секунд ее разговора он пошел по-настоящему, и заметно похолодало. Солнце уже почти исчезло, а им еще нужно успеть вернуться в город до полной темноты.

Эмилия предположила, что в дальнейшем событии виновато сочетание темноты и снега.

А, конечно, не потому, что она отвлеклась на созерцание Роуэна со снежинками в волосах и с маленькой собакой в руках, которая смотрела на него снизу-вверх обожающим взглядом.

«Нет, определенно не поэтому», — подумала Эмилия, когда ее лодыжка внезапно поскользнулась и болезненно изогнулась, из-за чего она сильно ударилась бедром.

— Эмилия! — Роуэн оказался рядом через мгновение, теплой рукой сжимая плечо. — Ты в порядке?

— Ой, ой, ой, — пробормотала она, когда боль прострелила лодыжку. Она резко втянула воздух, когда села с помощью Роуэна. — Так глупо с моей стороны.

— Совсем нет, — сказал Роуэн. — Больно?

— Не сильно, — ответила Эмилия, надеясь, что сказала правду. Ее лодыжка болезненно пульсировала. «Боже, только этого нам не хватало».

— Дай мне взглянуть. — Роуэн нежными пальцами закатал ее штанину, продолжая удерживать Фредди.

Эмилия не смогла сдержать потрясенного вздоха при взгляде на ногу. Лодыжка уже распухла, и Эмилия поняла, что это, скорее всего, растяжение связок, поскольку уже сталкивалась с таким, когда растянулась на своем участке. Несерьезно, но болезненно некоторое время. И это означало, что они будут идти очень медленно.

— Мне жаль. Это было действительно неосторожно с моей стороны, — сказала она. Ее охватили смущение и беспокойство. — Ты должен отвезти Фредди обратно в город. Я могу подождать здесь, но мы не успеем, если ты…

— Я ни за что не оставлю тебя здесь одну, Эмилия, — сказал Роуэн глубоким и наполненным заботой голосом, от которого у нее побежали мурашки. — Я не могу так поступить.

Эмилия сглотнула.

— Это моя глупая ошибка, и нам нужно выбираться из леса. Температура упадет довольно быстро.

— Не услышала ни одной убедительной причины, почему мне следует тебя бросить, — сказал Роуэн, покачав головой. — И я бы все равно этого не сделал, даже если бы ты привела мне вескую причину.

Несмотря на их затруднительное положение, Эмилия почувствовала, как улыбка тронула уголки ее губ.

— Так, мистер Герой, каково ваше предложение? — спросила она. — Ты собираешься унести отсюда меня и Фредди?

Взгляд прекрасных золотых глаз Роуэна метнулись к ней, и на мгновение Эмилия почувствовал себя пришпиленной.

— Эмилия, я… есть кое-что, что я хотел бы тебе рассказать, — сказал он после долгой паузы. — Я надеялся, найти способ получше, но… похоже, это он и есть.

Эмилия тяжело сглотнула, чувствуя, как сердце замерло в груди. «Ох, вот и все. Я знала, что он слишком хорош, чтобы быть правдой».

— Что такое? — Она едва смогла выдавить слова.

— Я не такой, как другие люди, — мягко сказал Роуэн, прикрыв веки. — Я хотел рассказать о себе с… ну, почти с момента нашей встречи. Но это трудно объяснить. Это может показаться бредом.

Эмилия молчала. Теперь ее сердце бешено колотилось. Она уставилась на Роуэна с широко открытыми глазами. «О чем, черт возьми, он говорит?»

— Мне никогда раньше не приходилось это никому объяснять, так что прости мне мою неуверенность. — Роуэн скривился. — Или возможно… возможно, будет проще, если я покажу.

— Покажешь мне что? — спросила Эмилия. — Роуэн, я не понимаю…

Роуэн оборвал ее, покачав головой.

— Понимаю, что сейчас кажусь очень загадочным. Поверь, это не входит в мои намерения. Просто хочу немного предупредить, что увиденное сейчас тобой будет… ну, немного странным.

Эмилия не могла придумать, что еще сказать, когда Роуэн протянул ей Фредди.

— Наверно, тебе стоит взять его на секунду.

Эмилия машинально протянула руки, когда Роуэн передал ей теплого, извивающегося щенка. Он встал и снял куртку.

— Холодно… — начала возражать Эмилия, но Роуэн только покачал головой.

— Холод меня не беспокоит, честно. Используй одежду, чтобы укутать Фредии, ему это нужно больше, чем мне.

Фредди извивался, когда Эмилия на инстинктах укутывала его. Он лизнул ее пальцы, слегка тявкнул, прежде чем положить голову ей на колени.

— Хорошо. Позволь показать тебе.

Честно говоря, Эмилия понятия не имела, чего ожидать, когда Роуэн отошел от нее на несколько шагов.

Но все ее фантазии… про тайную жену, тайную зависимость от онлайн-порно, тайные перепонки между пальцами на ногах… не смогли ее подготовить к тому, что произошло через мгновение.

Роуэн начал… изменяться. Сначала Эмилия подумала, что зрение ее подводит в сумерках. Но, присмотревшись, поняла, что это действительно происходит у нее на глазах.

Кожа Роуэна превратилась в золотистый мех, позади виднелся длинный хвост. Его ноги стали сильными лапами льва, а руки теперь заканчивались когтями огромной птицы. Густой мехе, переходил в поразительно белые перья на шее, а его голова… его голова была гордым орлиным ликом.

Однако, самым невероятным, были массивные крылья, изгибающиеся за спиной, белые и изящные, словно крылья ангела.

«Но это же не они, — подумала Эмилия, когда у нее закружилась голова. — Это крылья грифона».

Она мгновенно поняла, на что смотрит. В колледже она изучала немного классическую историю и запомнила достаточно, чтобы узнать грифона.

«Но… но это невозможно… грифонов не существует…»

Покачав головой, она услышала, как сердце стучит в ушах, и решила, что, похоже, ей придется пересмотреть эту идею. Потому что это определенно был грифон и, если только она не ударилась головой при падении, совершенно точно реален.

«И еще несколько мгновений назад это был определенно самый горячий парень, из всех мною увиденных в жизни. Единственный, кого я действительно захотела за годы».

Хотела, это мягко сказано. Она желала его так отчаянно, что едва могла мыслить.

«А теперь он грифон».

— Р-Роуэн? — спросила она дрожащим голосом. Он предупреждал ее, что увиденное будет невероятным, и был прав в том, что ничто не могла ее к этому подготовить.

В ответ на ее голос массивное существо перед ней издало мягкое мурлыканье, наклонило голову и сложило крылья, словно показывая, что не намерено причинить ей вред.

Сглотнув, Эмилия посмотрела на лицо существа, прямо в глаза… и у нее перехватило дыхание.

«Да. Это Роуэн».

Все остальное могло быть другим, но глаза те же. Золотые и красивые. Она каким-то образом смогла увидеть в них Роуэна, увидеть его доброту и мягкие манеры, и внезапно страх ее покинул.

— Ну, ты оказался прав, что это невозможно объяснить, — сказала Эмилия. — Однако, я чувствую, что этот разговор определенно для первого свидания, поэтому рада, что это произошло.

Грифон слегка наклонил голову, и Эмилии показалось, что в его глазах промелькнуло смущение. Роуэн снова издал тот же мурлыкающий звук, и Эмилии он показался довольно успокаивающим.

Вопросы вихрем проносились в ее голове. «Ты всегда был грифоном? Как узнал о своих способностях? Вся твоя семья грифоны? Ты сам выбрал в кого превратиться или это наследственное? Можешь превращаться в другое? Как ты…»

Она тряхнула головой, пытаясь прийти в себя. Для всего этого найдется время позднее. Прямо сейчас им нужно сосредоточиться на насущной проблеме.

— Ну, я ценю, что ты признался в этом и все такое, но… почему ты решил сказать прямо сейчас? — спросила Эмилия… и ее осенило. — Ты сказал… ты сказал, что не оставишь меня одну. Но я не могу ходить. Хочешь сказать… нет, ты не серьезно…

Но в глубине души она знала, что это так. Теперь она понимала, почему Роуэн решил, что ему необходимо открыться именно сейчас.

«Он хотел, чтобы я его оседлала».

Эмилия ощутила румянец на щеках, когда мысль вспыхнула в голове.

«Нет, не в этом смысле. То есть, может и в этом тоже, но не прямо сейчас. Сначала нам нужно выбраться из леса».

— Ты… ты хочешь, чтобы я забралась к тебе на спину? — спросила Эмилия, разглядывая широкие львиные плечи Роуэна. Определенно они выглядели достаточно крепкими, чтобы удержать ее вес. Но Роуэн и в человеческом обличье выглядел впечатляющим. Логично, что и в другой форме он не менее силен.

Роуэн снова наклонил голову, и из его огромного клюва вырвался тихий звук. Эмилия предположила, что он бы звучал пугающе, если бы не исходящая от грифона нежность. Она вспомнила его слово о желании защищать тех, кто важен для него… и понимала, что вся его видимая сила будет направлена в это русло.

Теперь, когда он присел достаточно низко, чтобы она смогла на него взобраться, Эмилия ощутила внезапный приступ волнения. Она действительно собиралась это сделать? Действительно собиралась сесть на спину мифического существа и полететь над лесом? Она собиралась…

— О, Боже, — пробормотала Эмилия. — Я только что поняла, как ты попал в мой сарай.

И снова в глазах орла появилось слегка смущенное выражение, и Эмилия поняла, что угадала.

— Полет в разгар шторма не самое умное, что ты мог сделать, — сказала она, поплотнее укутывая Фредди в куртку Роуэна. Ей нужно крепко его держать! — Но, если мы не хотим повторения прошлого, думаю, нас стоит двигаться.

Хотя она и осознала, что все вполне реально, но все же ахнула, когда коснулась плеча Роуэна и обнаружила, что оно твердое и теплое под ее пальцами.

«Твердое и теплое».

«Неудивительно, что ему не нужна куртка», — подумала Эмилия, подавляя желание рассмеяться. Сглотнув, она собралась с духом. Затем одной рукой схватилась за мех Роуэна, другой прижала к себе Фредди, и перекинула ногу через него так, что оказалась прямо перед его крыльями.

Роуэн оглянулся через плечо, словно желая убедиться, что она действительно там и действительно ему доверяет.

«Конечно, я тебе доверяю».

Слова возникли непроизвольно. И, хотя она не произнесла их вслух, казалось, Роуэн ощутил, что у нее на сердце.

Эмилия ощутила прилив адреналина в венах. Роуэн издал низкий предупреждающий звук, прежде чем под ней напряглись мышцы… и он рванул вверх, слегка сложив крылья, чтобы прорваться через кроны деревьев, прежде чем широко их раскрыть, чтобы парить в открытом небе.

Эмилия не смогла сдержать смех, который сорвался с ее губ, когда они высоко парили над верхушками деревьев. Несмотря на то, что морозный воздух обжигал щеки и развивал волосы, она чувствовала волнение. Ничто никогда прежде так ее не волновало.

Ощутив смелость, она посмотрела вниз на землю, на бескрайнюю черноту леса, и внезапно обнаружила, что голова совсем не кружится. Она почувствовала только свободу.

Пока они неслись сквозь порывы ветра, Эмилия подумала, что неудивительно, что она никогда ни на одному мужчину не реагировала так, как на Роуэна. Не было других таких мужчин.

Она решила, что в мире должны быть и другие, которые могут превращаться с мистических существ…»И оборотни, вероятно, тоже существует…о, что насчет вампиров? Кентавры? Химеры? Кракен???» Но Роуэн был единственным, кого она когда-либо встречала.

Крепко сжав его плечо, она задалась вопросом, был ли тот факт, что он мог менять форму, причиной, почему ее так сильно к нему влечет. Конечно, он был самым красивым парнем в ее жизни, но внешность значила не так уж и много. Ее влечение определенно имело животное происхождение.

«И он испытывает ко мне то же самое, — подумала она, облизнув губы. — Я знаю это».

Она видела, как его глаза практически светились, когда он смотрел на нее в закусочной. Ни один мужчина на нее так не смотрел. Взгляд, который говорил, что Роуэн в нескольких секундах от того, чтобы сорвать с него одежду зубами.

Эмилия вздрогнула.

Роуэн быстро летел над деревьями, и, посмотрев вниз, Эмилия узнала изгиб дороги, который вел к ним. Они почти дома.

Прикусив губу, Эмилия ощутила предвкушение. Продолжат ли они с того места, на котором явно остановились? Она почувствовала нарастающее возбуждение в животе.

Это действительно происходит?

Издав низкий звук, словно предупреждая, Роуэн внезапно опустил крылья и начал медленно опускать по спирали к земле. Внизу, на небольшой прогалине, показался дом Эмилии.

Когда Роуэн заходил на посадку, она напряглась, чувствуя движение его мощных мускулов. Могучие крылья изогнулись под углом достаточном для мягкого снижения. и опустили их перед крыльцом.

Все еще взволнованная их полетом, Эмилия громко рассмеялась и неохотно слезла с его спины.

— Это было… это была… вау.

Обычно она легко могла выражать свои мысли, но сейчас не была уверена, что могла сказать что-то, адекватно передающее ее чувства. В своих самых смелых мечтах она не представляла, что подобное случится.

Ни существование мужчин, которые могли превращаться в мифических существ, и определенно не то, что будет наблюдать за превращением одного из них в его человеческую форму.

«А форма была шикарной», — подумала Эмилия, пока ее глаза жадно блуждали по мускулистому телу Роуэна.

Фредди в ее руках извивался и лаял, как бы напоминая им обоим о своем присутствии. Он удивительно хорошо себя вел на протяжении всего полета… но, похоже, Роуэн оказывал такой эффект на всех животных.

— Скорее, — сказал он с улыбкой. — Давай зайдем внутрь.