Грифон на Рождество

Глава 3

Эмилия

«Что за черт?»

Слова крутились у нее в голове на повторе всю дорогу из гостиной до гаража. В такую погоду машине обычно требовалось много времени, чтобы прогреться, и она все это время смотрела на свои пальцы, ища какие-то свидетельства странного электрического удара, который прошел по ее коже после соприкосновения с кожей Роуэна.

Но там ничего не было.

На ее пальцах не было никаких признаков чего-либо… хотя это и ожидаемо. Но все же чувство, прошедшее через нее, было несомненно.

«Это для меня несомненно», — подумала Эмилия, глянув на Роуэна краем глаза. Они ехали уже десять минут, и, несмотря на непринужденную беседу, которую вели в гостиной, сейчас воцарилось неловкое молчание.

Или неловко казалось только ей. Роуэн выглядел почти… задумчивым, когда смотрел в окно на проносящиеся снаружи зимние пейзажи.

«Это глупо. Скажи что-нибудь», — подумала она. Обычно Эмилия не вела себя как пугливая лань. Правда, Роуэн был самым привлекательным мужчиной, которого она когда-либо видела, но это не значит, что нужно нести всякую чушь. Особенно, учитывая необычное чувство… комфорта рядом с ним, что тоже не могла объяснить. И несмотря на то, что его история попадания в ее сарая совсем не клеилась.

— Итак… как долго ты работаешь полицейским? — выпалила она, больше не в силах выносить собственное молчание.

Роуэн повернулся к ней.

— Уже десять лет, плюс-минус пара месяцев, — ответил он. — С момента моего восемнадцатилетия. Я не знаю другой жизни.

Эмилия кивнула.

— Почему ты выбрал эту профессию, если ты не против этого вопроса? Довольно редко можно найти кого-то, кто знает, чем хочет заниматься, в таком юном возрасте.

В ней всколыхнулось любопытство. Конечно, она хотела узнать о нем побольше… но было очевидно, что, несмотря на свою прямолинейность, он что-то скрывал.

— Я хотел защищать людей, — сказал Роуэн без колебаний. — Думаю, можно сказать, что я вырос в довольно жестких условиях. Рано потерял родителей и был воспитан родственником в маленьком местечке, похожем на это. С одной большой разницей — им управляли преступники.

Эмилия потрясенно посмотрела на него.

— Что ты имеешь в виду?

Роуэн скривился.

— Я не хочу вдаваться во все подробности… они все равно не нужны. Достаточно сказать, что они были плохими парнями. Ты либо вступал в их ряды, либо получал неприятности. Но я не хотел этого, поэтому рано уехал.

— И… ты вернулся потом туда? — спросила Эмилия.

Роуэн кивнул.

— Конечно. Я накрыл всю банду и посадил их главаря за решетку. Живя там в детстве, знал все их тайные места. Нет ничего лучше, чем знать, что место, где ты вырос, свободно от них… и люди могут жить, как хотят.

Эмилия почувствовала, как в груди разливается тепло. В голосе Роуэна легко улавливалась гордость. Она сглотнула.

«Он кажется слишком хорошим, — подумала она. — В чем подвох?»

— Горько слышать, что тебе пришлось расти в такой тяжелой обстановке, — сказала она от чистого сердца. Эмилия понимала, как легко пойти в банду, но вместо этого Роуэн выбрал противоположный путь.

— В некоторым смысле, я считаю, это облегчило мой выбор, — сказал он. — В любом случае, я знал, чего не хотел. Думаю, я хотел знать, что, если все пойдет плохо, я смогу защитить самое важное в жизни. Мне показалось моя профессия лучший выбор для этого.

— Я могу это понять, — сказала Эмилия… и это так. Разве не по этой причине она спасала животных? Защищала животных, с которыми плохо обращались и которые не могли сами себя защитить? Она прекрасно понимала это желание, хотя они и выбрали разные способы… и предметы… для защиты. Может, их пути и разнились, но ценности нет.

Снова взглянув на него, Эмилия ощутила странное колебание в своем сердце. Как будто искра, которую она почувствовала при соприкосновении пальцев, зажгла что-то внутри нее… что-то, что все еще горело внутри, как маленькое пламя.

Но было и что-то еще… что она начала осознавать только сейчас. Когда Роуэн сидел на ее диване, накрытый старым одеялом, выглядело так… словно ему там самое место. Словно он чувствовал себя дома, несмотря на странные обстоятельства, при которых он там оказался.

После Тома она всегда говорила себе, что ей не нужен мужчина. И это было правдой… не нужен. Все ее подруги к этому времени выросли и вышли замуж, у большинства уже был ребенок или двое.

Она выросла в Фэйрхилле, поэтому была знакома с каждой семейной историей, начиная с начальной школы. Некоторые из ее подруг вышли замуж за мужчин из других городов, некоторые за школьных возлюбленных. Иногда казалось, что она единственная одинокая. Она была на седьмом небе от счастья, когда встретила Тома и думала, что наконец нашла свое счастье.

«Какая же это оказалась ошибка». - подумала она, чувствуя нарастающую внутри горечь.

Она говорила себе, что наследства ее бабушки и работы с животными достаточно. Так и было… как только она оправилась от своего первоначального горя, Эмилия поняла, что без Тома ей гораздо лучше.

Он совершенно ей не подходил. Никогда не разделял ее ценностей и всегда подталкивал к тому, чтобы избавить от дома и купить что-нибудь в их городе… или даже в другом. Конечно, это также означало избавиться от всех ее животных и прекратить брать новых. Они не были совместимы даже до того, ка кон признался в измене.

Эмилия пришла к пониманию, что ей лучше без мужчины, чем с неправильным.

«Но если я найду правильного…»

Эта мысль возникла в голове прежде, чем Эмилия успела ее остановить. Бессознательно она поймала себя на том, что ее взгляд возвращается к Роуэну на пассажирском сиденье ее ветхой машины.

«Прекрати это, — строго приказала она себе. — Ты просто считаешь его горячим. вот и все. И он определенно горячий. Но ты едва его знаешь. Только потому что он кажется джентльменом и все собаки влюбляются в него с первого взгляда, ничего не значит.

— Мы почти приехали, — пробормотала она, когда они проезжали мимо плаката, приветствующего их в Фэйрхилле. Эмилия перевела взгляд туда, куда и должна смотреть: на дорогу.

— Ты живешь довольно далеко от города, — заметил Роуэн низким грохочущим голосом. — Тебе здесь нравится?

— Я его люблю, — ответила Эмилия с теплотой и энтузиазмом в голосе. — Подростком я ездила в большие города пару раз, а затем жила в таком во время учебы в колледже. Это просто не для меня… мне нравится тишина и покой. К тому же мне нужно место для животных. Я ни за что бы не смогла заниматься своим делом в городской квартире.

— Это верно, — согласился Роуэн. Краем глаза Эмилия увидела, как его плечи поднялись и опустились, словно он вздыхал. — Иногда я думал о том, чтобы вернуться в сельскую местность, но никогда не строил соответствующих планов. Хотя не могу сказать, что не скучаю по этому. Открытые пространства прекрасны. Такое чувство, что в нем можно потеряться.

— Ты можешь, — сказала Эмилия с усмешкой. — Это выглядит красиво, но, кажется, каждый год находится путешественник, который недооценивает погоду или умудряется сбиться с пути.

— Теперь я могу в это поверить, — сказал Роуэн, рассмеявшись вместе с ней.

Эмилия вздрогнула от этого звука. Глубокий и насыщенный, он почему-то напоминал ей о летнем солнце и капающем меде… другими словами, о двух ее любимых мечтах.

— Полагаю, твоя работа не позволяет тебе часто выезжать из города, — сказала Эмилия. Теперь, когда разговор начался снова, она вспомнила, как легко с ним болтать. Ей просто нужно забыть о воображаемой искре между ними. Во всяком случае, все у нее в голове. «И не может быть, чтобы у такого парня, как Роуэн, нет девушки, или нескольких», — напомнила она себе. Не стоило на нем слишком зацикливаться.

— Не часто, — подтвердил Роуэн. — Полагаю, сейчас я к этому уже привык, но, оказавшись снова здесь, вспоминаю, как сильно скучаю по дикой природе. Если отбросить криминальные банды, думаю, что мне повезло вырасти в подобном месте.

Эмилия кивнула, когда завернула за угол и проехала мимо первых домов Фэйрхилла.

— Да, полностью согласна. Полагаю, я всегда хотела именно этого. Никогда и не думала о переезде… большой город не таит для меня никаких соблазнов!

«Не совсем так», — подумала она, когда Роуэн ей улыбнулся.

— Значит, ты деревенская девушка до мозга костей?

— Настолько деревенская, насколько возможно. Это я, — рассмеялась Эмилия. Затем непонятно зачем добавила. — Йихо.

«О, Боже, что со мной не так», — подумала она, желая от смущения слиться с сиденьем автомобиля… но Роужн рассмеялся своим шикарным смехом, его золотые глаза потеплели, будто она только что сказала что-то невероятно очаровательное, и через мгновение сама рассмеялась, а ее смущение куда-то испарилось.

Теперь она въехали в основную часть Фэйрхилла… дома, прежде редко стоящие между деревьями, теперь выстроились в линию вдоль улиц. Рождественские украшения, ослепляющие даже в дымке послегрозового воздуха, казалось, покрывали каждый квадратный дюйм.

На крыльцах были развешены зеленые и красные гирлянды, а на крышах стояли неоновые Санты в сопровождении девяти неоновых оленей, один из которых, конечно, имел красный нос. Казалось, все в городе отдернули занавески, чтобы прохожие могли заглянуть в их окна и увидеть огромную, светящуюся ель в гостиных. Весь город сиял в предвкушении Рождества.

Эмилия скривилась. Обычно она любила приезжать в город, но в это время года она чувствовала себя как рыба на берегу. Фэйрхилл любил Рождество.

И приезд сюда означал, что вскоре Роуэн исчезнет из ее жизни, также внезапно как появился.

Эмилия нахмурилась, не зная, как объяснить странный холод в груди при этой мысли. Почему-то это казалось преждевременным.

«Наверно… наверное, я могу попросить его номер», — решила она. Плевать, что он вломился к ней в сарай при загадочных обстоятельствах и был здесь только по работе? Она никогда в своей жизни не чувствовала с кем-то такую мгновенную связь. Самое худшее, что может случиться?

«Он может отказать».

Эмилия сглотнула.

«Да, он может сказать нет».

Но действительно ли она отела прожить остаток жизни, позволив одному ужасно разбитому сердцу разрушить ее шансы найти любовь?

— Я очень это ценю, — сказал Роуэн, пока она вела машину. — Ты делаешь мне большое одолжение.

Эмилия ощутила, как краснеют ее щеки, и мысленно себя отругала. Она внезапно превратилась в стесняшку?

— Это не проблема, — сказала она. — Правда. У меня не было планов на день. Просто сидеть внутри и пережидать бурю.

Она не соврала… Эмилия планировала весь день провести в обнимку со своими кошками и собаками, смотря дрянной телевизор и поедая заварной крем из банки. Так что Роуэн спас ее от этой чрезвычайно унылой судьбы. Честно говоря, после встречи с Роуэном она даже не вспоминала о потерянном времени без крема.

Но, пока она говорила, ее желудок выбрал именно этот момент, чтобы дать им обоим знать о себе. Урчание, которое он издал, было громким и ясным напоминанием о том, что она ничего не ела с завтрака.

— Э, извини, — сказала Эмилия, чувствуя, как румянец распространился сильнее.

Золотые глаза Роуэна искрились смехом, когда он ей улыбнулся.

— Голодна?

— Думаю, да, — рассмеялась Эмилия, не в силах сдержаться. Она прикусила губу, задаваясь вопросом, осмелиться ли на рискованный шаг.

«Да, — решила она. — Да, я могу».

— Послушай, не хочешь немного перекусить? — спросила она, останавливаясь на красном светофоре. — Я знаю отличную маленькую закусочную, которой управляют мои друзья, и они определенно позволят воспользоваться их телефоном, если сигнал сотового все еще слабый. Еда потрясающая, а в такой день там не должно быть слишком людно. Это недалеко отсюда, и не особо можно, поэтому можно просто ненадолго зайти, если ты…

— С превеликим удовольствием, — оборвал ее Роуэн нежным, но твердым голосом, с улыбкой на губах. — Если позволишь мне заплатить. Чтобы отблагодарить за все, что ты для меня сделала.

Моргнув, она повернулась, чтобы посмотреть ему в глаза, и снова была поражена их необычайной красотой. Эмилия никогда не видела таких глаз прежде: теплого, насыщенного золотого цвета, сверкающих как янтарь. Казалось, они наполняли ее изнутри теплом, вызывая чувство падения, пока остальной мир тает, а единственным звуком оставался стук сердца в ушах…

…Пока гудок позади стоящего автомобиля не разрушил чары, давая понять, что горит зеленый уже не менее десяти секунд.

Эмилия ахнула, моргнула, ощутив себя так, словно выходила из транса. К своему шоку она обнаружила, что бессознательно подалась вперед, наклонившись лицом к Роуэну, словно…

«Словно я собиралась его поцеловать, — подумала она, полностью выйдя из своего оцепенения. — Будто он был магнитом, притягивающим меня ближе к нему…»

Было глупо думать об этом такими понятиями, но именно так и ощущалось. Она не могла остановиться… ее влечение к нему было совершенно непреодолимым.

Пытаясь собраться с мыслями, Эмилия быстро нажала педаль газа, отчего машина резко стартанула и они дернулись на сиденьях.

— Прости! — сказала она, чувствуя себя по-идиотски. Прошли годы с тех пор, как она делала это последний раз.

— Это… это не проблема, — сказал Роуэн странным голосом.

Как только она взяла машину под контроль, то рискнула еще раз посмотреть в его сторону. Эмилия с трудом сглотнула при виде выражения его лица. Он выглядел также, как она себя чувствовала: словно кто-то ударил ее палкой по голове.

На его щеках появился намек на румянец, а золотые глаза были широко открыты.

«Только не говорите, что он тоже это чувствует, — подумала Эмилия, пытаясь сосредоточиться на дороге и заставляя себя смотреть прямо вперед. — Мог ли он действительно… я на самом деле…»

Казалось невозможным, что испытываемое ею пламя влечения могло быть чем-то большим, чем игра воображения.

И все же…

— Мы… Мы на месте! — Эмилия даже начала заикаться, когда они въезжали на парковку закусочной.

Роуэн, казалось, встряхнулся, моргнул и отвел взгляд от ее лица с явной неохотой.

«Закусочная Фэйрхилла» была тоже украшено к Рождеству, как и предполагала Эмилия… казалось, ослепительно-яркие огни были везде. Мерцающие палочки леденцов стояли у входа, а на само двери висел массивный светящийся венок.

Светящаяся вывеска «Счастливого Рождества» украшала окно, а статуэтка Санты стояла у входной двери, в руках у которого был длинный список, предположительно тех, кто вел себя хорошо и плохо.

— Джонатан и Энтони превзошли себя в этом году, — сказала Эмилия, мрачно глядя на украшения. На насмешливый взгляд Роуэна она покачала головой, прежде чем уточнить. — Они владеют и управляют закусочной. Я полагаю, можно сказать, что между частными предприятиями есть своего рода соревнование за то, кто сможет устроить самую большую рождественскую выставку. Похоже, в этом году они выложились по полной.

Роуэн повернулся к ней с улыбкой.

— И тебя даже слегка не трогает дух Рождества при виде всего этого?

— Неа! — Эмилия скривилась. — Послушай, тебе не убедить меня отказаться от своих Гринчевских привычек, так что даже не пытайся!

Покачав головой, Роуэн улыбнулся.

— Хорошо. Но я никогда не видел так много рождественского вблизи. Так что тебе придется извинить меня, если мне потребуется несколько минут, чтобы насладиться.

Эмилия открыла было рот, чтобы спросить, почему Рождество не относилось к важным событиям в месте, где он вырос, но вспомнила его рассказ о своем детстве и быстро закрыла.

«Конечно, не относилось, — подумала она, чувствуя себя немного смущенной. — Думаю, города, находящиеся под каблуком у преступников, не особо веселы в любое время года».

Она подумала, что выглядит для Роуэна немного неблагодарной… Фэйрхилл был таким мирным, что она не могла припомнить, когда в последний раз у них здесь происходили какие-то неприятности. Однажды миссис Шоуолтер перебрала пунша на одном из обедов в книжном клубе и швырнула в миссис Лоури ее экземпляром «Пятидесяти оттенков серого», но такого рода скандалы случались редко.

— Ты можешь наслаждаться сколько хочешь, — сказала она, открыв дверцу машины. — Не позволяй моему занудству тебя остановить. Пойдем. Ты сможешь позвонить, когда мы закажем немного еды.

— Звучит идеально, — сказал Роуэн.

Внутри «Закусочной Фэйрхилла» было все украшено также, как снаружи… даже больше, если это возможно. С потолка свисали стеклянные безделушки, а бока кабинок украшали листья остролиста. Прилавок был покрыт всевозможными крошечными рождественскими украшениями: от Санты в окружении эльфов и подарков до полного набора с изображением рождения Христа с овцами, коровами, ослами… и, по какой-то причине, пингвином.

В самой закусочной не оказалось посетителей, что вполне логично, учитывая недавно прошедший шторм. Единственная причина, по которой заведение вообще работа, заключалась в том, что Энтони и Джонатан всегда работали в установленные часы, независимо от дождя, глада или солнечного света. Они жили чуть выше, так что открыть закусочную для них не составило труда.

«К тому же, — подумала Эмилия, — в этом преимущество быть миллионерами в области it-технологий, которые решили уехать из большого города и открыть закусочную в захолустье. Получение прибыли не первостепенно».

— Эмилия! Что ты здесь делаешь в такую погоду?

Эмилия улыбнулась, услышав голос Энтони из-за прилавка. Она не могла удержаться… было всегда приятно видеть его и его мужа, независимо от обстоятельств.

— Я могла бы спросить, почему вы открыты в такую погоду, но вы, вероятно, посоветовали бы мне не лезть не в свое дело, — сказала она, ухмыляясь.

— Туше, — ответил Энтони, улыбнувшись. Он склонил голову набок, заметив рядом с ней Роуэна, и она заметила искру понимания в его глазах. — Ты, наверно, новенький в городе, — сказал он, протягивая руку. — Энтони Джеймс. Добро пожаловать.

— Роуэн Стэнтон, — ответил тепло Роуэн, пожав руку Энтони. — И да, можно сказать и так. Боюсь, я просто… свалился на Эмилия, и она мне помогла.

— О, уверен, она не против, — беззаботно ответил Энтони, когда Эмилия яростно нахмурилась, надеясь, что он услышал ее мысленные крики: «Замолчи! Замолчи!! Замолчи!!!»

Если он и мог, то проигнорировал это.

— Эмилия всегда приходит на помощь, — продолжил Энтони. — Она ничего не может с собой поделать. Это одно из ее самых милых качеств. Не то чтобы у нее были недостатки. — Он повернулся и бросил через плечо. — Я прав, Джонатан?

— В чем? — спросил Джонатан, выходя с кухни с тряпкой и кастрюлей в руках. — О, привет, Эмилия. Что такое?

На голову выше Энтони и более мощного телосложения Джонатан работал в закусочной шеф-поваром, пока Энтони работал с кассой, вел бухгалтерию и болтал с клиентами. Такое соглашение устраивало их обоих — это Эмилия выяснила, когда однажды болтала с Энтони после работы.

Возможно, Джонатан и был разработчиком программного обеспечения по профессии, но его страстью оказалась кулинария, в то время как Энтони хорошо разбирался в цифрах и обладал острым деловым чутьем. Это помогло им разбогатеть, когда они управляли стартапами, и теперь, перевалив тридцатилетний рубеж, они ушли на покой и поселились в тихом Фэйрхилле.

— Я просто говорил, что Эмилия фантастическая, — сказал Энтони. — Верно, милый?

— Да, она великолепна, — ответил Джонатан озадаченным тоном. — Но я не…

— Может Роуэн воспользоваться вашим телефоном? — успела прервать его Эмилия, прежде чем Джонатан продолжил. — Сигнал сотового очень плохой, и…

— Конечно, — сказал Энтони. Он указала головой на дальний конец закусочной. — Он прямо за углом. А пока я могу предложить вам что-то поесть?

— Закажи мне. — Роуэн повернулся к ней с легкой улыбкой. — Я должен покончить с этим, и верю, что ты разбираешься в этом лучше.

— Есть что-то от чего следует воздержаться? — спросила Эмилия. Ее желудок все еще был скручен в узел, и она была недовольна Энтони, но тот факт, что Роуэн остался невозмутимым, заставил ее чувствовать себя менее застенчиво.

— Нет, я ем абсолютно все, — сказал Роуэн, и затем нахмурился. — За исключением изюма, может быть? В остальном меня все устраивает.

— Хорошо, — сказала Эмилия, прежде чем Роуэн развернулся и отправился в заднюю часть закусочной. Прошло мгновение, прежде чем она поняла, что следит за его уходом, прикованная взглядом к его мускулистой спине.

Покраснев до корней волоса, она с трудом заставила себя повернуться к Джонатану и Энтони. Она точно знала, какими будут их лица… и, когда, наконец, взглянула на них, поняла, что была права» выражение лица Энтони оказалось понимающим, а Джонатана — насмешливым.

— Что?! — возмутилась Эмилия, скрестив руки на груди. — На что ты смотришь?

Энтони покачал головой.

— Не разыгрывай передо мной невинность, Эмилия Мария Лопех Гарсия. Иди сюда, сядь и расскажи мне об этом.

Эмилия покачала головой и вздохнула, желая, чтобы Энтони никогда не знал ее полного имени. Это слишком сильно напоминало ей бабушку… только она называла ее так и только тогда, когда у нее были проблемы в детстве. В этом все еще было что-то притягательное, и Эмилия не смогла удержаться, чтобы не подойти к стойке и сесть на один из барных стульев.

— Честно говоря, нечего рассказывать, — возразила она, когда села. — Он полицейский и работает в городе. Он, эээ, заблудился, и я его подвезла. — Эмилия решила, что Энтони и Джонатану нужно знать детали его появления в ее сарае, поскольку сама толком не понимала, верит ли в это, несмотря на то, что все видела своими глазами. — Вот и все. Честно. После того как позвонит, он, вероятно, найдет где здесь остановиться и потом уедет.

Она услышала тоску в собственном голосе и поняла, насколько очевидным это было для Энтони и Джонатана.

Подняв глаза, она ожидала увидеть сочувствующие взгляды, но они смотрели на нее, нахмурившись и со скрещенными руками, словно две статуи неодобрения.

— Эмилия, я знаю тебя уже пять лет, — сказал Энтони мягким голосом, что было неожиданно, учитывая его выражение лица. — Я знал тебя, когда ты встречалась с этим идиотом Тоддом…

— Его зовут Том, и ты это знаешь, — запротестовала Эмилия, но Энтони продолжал, будто и не слышал ее.

— Этот идиот как-ты-там-его-назвала, и, поверь мне, знаю, как тебе было больно после его поступка. Но ты не можешь позволить этому влиять на тебя сейчас.

Эмилия прикусила губу.

— Знаю, но…

— Но ничего. — Как ни странно, следующим заговорил Джонатан. Обычно он самый молчаливый из их двоих и позволял говорить Энтони за них двоих. — Эмилия, я видел, как он смотрел на тебя только что. Это взгляд очарованного человека. Думаю, я знаю, когда вижу такое.

— Мужчина очарован, — согласился Энтони. — Ты хотя бы дай ему свой номер и дала знать, что заинтересована?

— Не знаю, — вздохнула Эмилия. — Просто…

«Просто я никогда не чувствовала ни с кем такой мгновенной связи раньше. Просто иногда мне кажется, что я тону в его глазах. Просто иногда, когда смотрю на него, то забываю дышать, потому что сильно его хочу».

Она покачала головой.

Ладно, возможно, Энтони и Джонатан правы, и она будет сумасшедшей, если пропустит их слова мимо ушей.

Может быть, за то короткое время, что она его знала, они действительно сблизились с Роуэном так, как ни с кем никогда прежде.

И, возможно, только возможно, Роуэн почувствовал искру, как и она.

— Ладно, — сказала она, взглянув туда, где Роуэн стоял, прислонившись в стене закусочной и прижимая телефон к уху. — Ладно. Я узнаю его номер.

— Обязательно это сделаешь, — сказал Энтони, улыбнувшись ей. — А теперь я что-то слышал о том, что вы хотите заказать еду?