Гробницы Немертеи

Зона отдыха

Вездеход подскакивал на рытвинах и рисковал каждую минуту перевернуться.

На прозрачный непробиваемый купол сыпались осколки камней и песок. Небо казалось серым, свет Ба-а — тоже. Атлантида пытался представить, где находятся в этом каменном аду главные гробницы, голограммы которых он видел в справочниках, но почему-то не представлялось.

Андро что-то напевала, какую-то новенькую песенку, подслушанную в тот момент, когда она ликвидировала перегрузки нелинейной зависимости. Эта песенка была популярна на Земле-дубль. Набор слов не особенно перегружал память. Атлантида отметил, что вездеход был дорогой и почти новый. Значит, кредиты все-таки у археологини водились.

— А почему вы не используете глайдеры? — спросил Атлантида.

— Потому что над бывшей Столицей они летать не могут. Да и над холмами постоянные аварии. Когда мы делали аэросъемку для выявления новых зон раскопок, глайдеры падали трижды без видимых причин.

Бортовой комп вел вездеход по проторенной дороге, если, конечно, эти ухабы можно было назвать дорогой. У машины были вполне приличные амортизаторы, и потому Атлантиде казалось, что он плывет по песчаному морю. Почему-то вспомнился сон. Он — в цветке кактуса. И желтые бесконечные дюны вокруг. За стеклянным колпаком мелькнула какая-то темная масса и стала приближаться.

— Что это? Дворец эпохи Третьего царства? — постарался проявить свою осведомленность Платон.

— Первая космическая база. Чернушники раскопали ее вместе с дворцом, — отвечала Андро. — Потому я ошибочно пыталась вывести теорию, что цивилизация Немертеи пользовалась компьютерами и бластерами и поклонялась богу, похожему на Микки Мауса… Шутка, — сказала она без смеха. — Но я неосмотрительно и поспешно заявила, что цивилизация Немертеи имела выход в космос. Меня обсмеяли все кому не лень. Даже профессор Брусковский сказал свое «фэ» — как это я осмелилась выдвигать подобные теории.

— И после этого закрыли финансирование раскопок?

— Можно сказать и так, — голос Андро дрогнул от обиды. — Но они не видели, что мне удалось обнаружить!

— Чушь какая-то, — Атлантида улыбнулся лишь для того, чтобы смягчить резкость слов. — Что здесь произошло? Групповое помешательство?

— Не знаю. — Андро пожала плечами — Я прибыла сюда позже — уже когда все заканчивалось. Столица лежала в руинах и народ бежал с планеты. Мне даже удалось купить по дешевке почти настоящий домик и перенести его в загородную зону.

— Подождите с вашей загородной зоной! Ведь взрыв Столицы произошел уже после прибытия археологов и кладоискателей? Так?

— Ну да… — Андро нахмурилась: она не понимала, куда он клонит.

— А раз так, то должны остаться изображения, как выглядела Столица до взрыва.

— Говорят, она была сильно разрушена.

— Что значит говорят? А изображения? Голограммы? Неужели инспекторы МГАО вели раскопки, ничего не фиксируя?

— Не знаю. Изображений не сохранилось. Во всяком случае, я их не видела.

В архиве МГАО тоже не было изображений раскопок Столицы до взрыва. И про взрыв тоже не имелось сообщений. Смутное упоминание о какой-то катастрофе перед началом бегства — и все. Может быть. Столицу и не начинали раскапывать? Произошло столкновение враждующих групп из-за сфер влияния, взрыв нескольких мегаснарядов, после чего вопрос о раскопках отпадает сам собой. Такое бывало часто, когда открывали новую планету. А потом Служба безопасности Лиги Миров обнаружила какое-то необъяснимое явление и попросила всех на выход. — Вам доводилось находить статуэтки в раскопках? — спросил Атлантида, благоразумно опустив слово «золотые».

— Я нашла кое-что получше. Вы не поверите. Двести десять тысяч семьсот двадцать пять совершенно одинаковых черных керамических кувшинов. И это не предел…

О прелестях черной керамики Атлантида не мог больше слышать.

— Мне нужен глоток текилы.

— Я не пью текилу. В основном мы употребляем местную брагу. Очень оригинальный напиток.

Ноэль вас непременно угостит. Вездеход остановился. После повторного напоминания бортового компа прозрачная крышка соизволила отъехать в сторону. Андромаха выпрыгнула первой. Затем вылез Атлантида.

Перед ними была стена высотой метров пятнадцать, и стена монолитная. Не похоже, чтобы где-то в ней имелись хоть какие-то намеки на швы. Часть стены, видимо, ушла в почву очень давно. Во всяком случае, до эпохи массовой атаки золотоискателей. Ворота находились в яме, и к ним вел довольно крутой спуск с неровными ступенями. По обеим сторонам от ворот были высечены правильные овальные ниши. Возможно, когда-то в них находились скульптуры. Сейчас ниши пустовали.

— Идем, — сказала Андро. — Вездеход я оставлю на этой стороне.

И она энергично зашагала по ступеням.

— А багаж? — крикнул ей вслед Атлантида.

— Возьмите самое необходимое. Никто ваших вещей не тронет. Просто потому что некому.

Платон не был так уж уверен в сохранности багажа. Он взял чемодан с вещами и коробку, в которой хранился научный комп и находки с Немертеи. Археологические инструменты пришлось оставить в вездеходе, как советовала сумасшедшая Андромаха. Она уже спустилась к воротам и теперь поджидала его.

— Ну! — сказала она торжественно, будто собиралась перерезать ленточку на открывающейся выставке новых археологических находок, и трижды провела по двери пальцем, обводя нарисованный белый круг. Ворота открылись. За ними лежали зеленые холмы, окутанные влажным туманом. Прямо под ноги стлалось ровное поле, поросшее нежно-зеленой травой, правда, с проплешинами — этакая зеленая шкура коша. То там, то здесь над травяной гладью поднимались невысокие деревья с бледной, желтоватой хвоей, деревья, напоминавшие земные лиственницы. Их ветки были увешаны большими ажурными красно-коричневыми шишками. И посреди этого поля, ближе к холмам, стоял обычный земной дом, опять же с бледно-зелеными стенами и темно-оранжевой крышей. Атлантиде почудилось даже что-то похожее на черепицу. Имитация, разумеется. Небольшой прудок был обложен огромными красно-коричневыми валунами. Сразу за домом начинался лес — то изумрудный, то синеватый или почти черный. Воздух был мутноват, пелена тумана поднималась над лесом и скрывала дальние холмы. Еще один дом, поменьше первого, был отделен от предыдущего двумя рядами местных лиственниц. За деревьями разглядеть отчетливо можно было лишь яркую оранжевую крышу. Атлантиде показалось, что он попал в другой мир. Поменялись краски и звуки — теперь вместо шума ветра и шороха песка он слышал немолчный шепот листвы и голоса птиц — то громкие и пронзительные, то очень тихие и вкрадчивые, похожие на человеческие.

— Почи, почи, почи… — выговаривала неостановимо какая-то пичужка, повиснув на ветке немертейской «лиственницы».

— Здесь в самом деле неплохо, — заметил Платон.

— Наша загородная зона, — похвасталась Андромаха. — Это дом моих друзей. А вон тот — мой. — Она махнула в сторону видневшейся за деревьями крыши. — Но жить вы будете не у меня.

— Какой любезный прием! — воскликнул археолог, но Андромаха не оценила его юмора.

— Идемте! — И она зашагала к дому. Дорожка была выложена голубыми и красными плитками. А на пороге дома стояла женщина и поджидала гостей. Даже издалека лицо ее показалось знакомым. Атлантида приблизился. Может, он и ждал этой встречи? Может, даже надеялся? Перед ним стояла Кресс в ярко-желтом обтягивающем фигуру комбинезоне. Ее каштановые, с золотыми нитями волосы были собраны в узел. Сейчас она показалась Атлантиде куда моложе и красивее, чем в казино на Земле-дубль.

— Привет, — сказала Кресс и протянула гостю руку. — Рада видеть гостей на… Немертее. — Она почему-то сделала паузу перед словом «Немертея».

— Я тоже рад. — Атлантида поставил на землю чемоданы и галантно поцеловал руку хозяйке.

— Пойду к себе, переоденусь, — бросила Андро и побежала по дорожке, ведущей ко второму жилищу.

— Надо сказать Ноэлю, что обед будет через час.

— Ноэль — это…

— Мой муж. Да вы с ним знакомы — видели в казино.

— Вы тогда проиграли триста кредитов куда быстрее, чем я думал.

— Проиграли? Да нет же, мы выиграли! Мы решили, что нам не везет в «Индепенденсе», обменяли ваши фишки, отправились во «Фридум» и там всю ночь играли. Мне пришлось снять платье, чтобы сгрести в него выигранные фишки.

— Если вы так богаты, то зачем вернулись? — верил ей и не верил.

— Для пребывания на Земле-дубль тех денег все равно мало. — резонное замечание. Даже если Кресс нашла целый табун золотых кошей, ей не хватило бы кредитов, чтобы обосноваться на Земле-дубль. Атлантида не может позволить себе долгое пребывание на этой планете. А было бы неплохо преподавать в Новой Сорбонне и… Нет, лучше пока ничего не планировать. Вот если его надежды сбудутся… А пока подобные мысли могут так испортить настроение, что он наговорит гадости даже хорошенькой женщине.

— А как жизнь на Немертее? Не слишком дорогая? — пошутил Платон.

— Мне здесь нравится. И вам понравится тоже.

— Андромаха не донимает? — подмигнул хозяйке Атлантида. — Все же она — государственный копатель.

— Прошу вас, не называйте ее так. Она обижается. Лучше зовите просто Андро. Жизнь на отдаленной планете имеет свои преимущества.

— А как обычно одеваются к обеду на отдаленной планете? — поинтересовался Атлантида.

— Отутюженный белый костюм с цветком «mamillaria blossfeldiana» в петлице вполне подойдет.

— Наверное, только на планетах Магеллановых облаков можно встретить столь очаровательных дам. — Он все же назвал ее дамой здесь, на Немертее, хотя на Земле-дубль никогда бы не выразился так.

— Их можно встретить и на Земле-дубль, когда они проигрывают последние кредиты.

— И продают археологические находки, не указанные в галактических каталогах.

— Но даже на отдаленных планетах не стоит забывать о ревнивых мужьях…

О муже она вспомнила, как только он заговорил о золоте. Ну что ж, пока стоит ослабить атаку. Платону некуда спешить. Истинный аристократ не должен быть грубым с дамой. Маска аристократизма давала преимущества. Аристократ ничего не воспринимает всерьез, не будет копаться в собственных комплексах с азартом оскорбленного плебея, неудачи воспримет с иронией, чужие теории — со здоровой долей скептицизма, чужие успехи — почти без зависти, и даже страх не сумеет до конца сожрать его душу, потому что часть души уже навсегда занята веселой легкостью несерьезного отношения ко всему на свете — даже к смерти.

Вот только когда говорили о профессоре Брусковском, Атлантида разом терял весь свой аристократизм.

Дом был чуточку старомодный — без самодвижущихся полов, без кресел на антигравитационной подушке, без иллюзорных стекол в окнах. И без надоедливого компа, который преследует на каждом шагу своими идиотскими комментариями. Совсем недавно Платон мечтал о таком. И вот — пожалуйста… И еще он мечтал побить Бродсайта. Не слишком ли часто стали сбываться его желания? Кресс отвела гостю крайнюю комнату на втором этаже. Обстановка самая простая: кровать, письменный стол, пара стульев, шкаф и пара вечных светильников на антигравитационных подставках. Если бы не эти светильники, Атлантида мог бы принять это помещение за домик из старинного музея материальной культуры — так все было здесь чуточку архаично, несовременно. Впрочем, человек, который занимается археологией, тоже становится не похожим на других — он двигается по временной оси не вперед, а вспять, от более позднего слоя к более раннему, прокладывая шурф к самым истокам. Для него чем глубже, тем лучше. Он не терпит новинок. Новинка — всегда дешевка. А время придает самой простенькой вещице высокую цену. Надо только суметь выстоять схватку со временем и станешь бесценным и вечным. Старинная кружка из придорожной таверны ценится дороже современной вазы.

В этом доме все имело едва уловимый запах старины — не седой древности, а недавней милой старины. Обстановку привезли в те годы, когда на планету толпами валили золотоискатели.

Атлантида распаковал багаж. В одном чемодане, как уже говорилось, были личные вещи археолога. Во втором — комп и археологические находки. Итак, все складывалось пока более и менее удачно. Если не считать Андро. Но подобные существа встречаются в любой археологической экспедиции: похожая на воблу поборница идеи, которая, как выясняется в итоге, не может отличить консервной банки от древнего светильника. Первым делом Платон направился в душ. Душ в этом доме опять-таки был самый обычный, без ионно-гравитационных добавок. Под струями горячей воды всегда неплохо думается. Итак, стоит подвести первые итоги. Судя по всему, археологов, не считая Атлантиды, всего трое. Тогда не удивительно, что Ноэлю и Кресс повезло найти какое-то нетронутое захоронение и вытащить из него немного золотишка. Другое дело — почему на планете остались только эти трое? В конце концов, перед Лигой Миров — погибшая цивилизация. И надо хотя бы разобраться, почему она погибла, даже если от нее не осталось ничего, кроме осколков черной керамики. Судя по всему, бактериологические проверки дали отрицательный результат, иначе медицинская комиссия Лиги Миров давно бы ввела карантин. А проверки комиссии аномальных явлений? Интересно, какой вывод она сделала по Немертее? Впрочем, Атлантида давно убедился, что эта комиссия состоит из сумасшедших, так что ее выводы никому еще не помогли, зато многих запутали и направили по ложному следу. Но почему так изувечено пространство за стеной? Что-то насторожило Службу безопасности Лиги Миров. Насторожило, но не более…

Вопросов много — ответов нет.

Неужели достаточно какому-то профессору Брусковскому произнести «посредственная цивилизация», и ученые быстренько пакуют свои вещички и покидают раскопки? Другое дело Ройк… Атлантида почему-то вспомнил о лекциях, которые должен прочитать в Передвижном Университете Ройка. Пожалуй, он будет смотреться глупо со своей концепцией развития Вселенской цивилизации. Что если на Немертее удастся обнаружить нечто такое, что опровергнет любые теории? Правда, на Ройке его ждали только через три недели. Но Платон не был уверен, что за это время успеет разобраться со здешними загадками.

Пол в комнате был паркетный, из настоящего дерева. Только на планете, не подвергшейся колонизации, можно встретить такую диковину. Выйдя из душа, Атлантида прошелся по полу босиком, чтобы ощутить голыми стопами внутреннее тепло настоящего дерева. В комнате пахло горячим паром. Робот-чистюля, облачившись в пиджак и брюки археолога, старательно пыхтел (в прямом смысле слова), придавая прежний блеск его изрядно пострадавшему костюму.

— Пара достаточно, — сообщил Рассольников, но устаревший долдон-робот не понял его команды и продолжал стараться.

— Прекратить работу! — скомандовал Атлантида. Никакого эффекта.

Чистильщик продолжал отрабатывать программу. Наконец до Платона дошло, в чем дело. Он отыскал на панели управления красную кнопку и нажал ее. Робот напоследок со свистом выпустил струйку пара и отключился. Еще минут пять Атлантида старательно махал пиджаком и брюками, чтобы охладить костюм. К счастью, пятно, оставленное Бродсайтом, исчезло. И профессор Рассольников мог во всем блеске, правда, с зажаренным цветком «mamillaria blossfeldiana» в петлице (робот и его умудрился «почистить») спуститься в столовую.

Большая комната казалась почти пустой. Большой овальный стол с полированной столешницей, несколько стульев и секретер. Два больших окна выходили на зеленые холмы. Окна опять же без иллюзорных стекол. Непривычно смотреть в окно столовой и видеть почти такой же пейзаж, который наблюдал из окна спальни. Вечерело. Туман густел и приобретал неприятный желтоватый оттенок. Будто не туман стлался над холмами, а дым. В комнате автоматически вспыхнул свет. Разом мир за окнами сделался черным. И в темноте вдруг засветились сотни и тысячи бледных звездочек. Это медленно спускались с высоты светляки. Казалось, что падает светящийся снег. Снег Атлантида видел на разных планетах. Говорят, на Старой Земле тоже идет снег. Теперь Платон заметил, что и туман слегка фосфоресцирует, то светясь, то угасая с различными интервалами. А что, если это разумный туман? Залезет сейчас в окно и примет облик аборигена в виде… Впрочем, чего там гадать: судя по найденным скульптурам, аборигены Немертеи — гуманоиды. Так что вид, который может принять туманное марево, известен.

Атлантида заметил на подоконнике несколько кактусов в пластиковых горшочках. Один как раз цвел-алый «aporocactus flagelliformis». Сразу два цветка. Какая удача! Археолог выкинул свой зажаренный «mamillaria blossfeldiana» в окно, а свежий алый цветок вставил в петлицу. Странно видеть пластиковый горшочек на планете, заваленной керамикой. Рядом на подоконнике Атлантида приметил тонкую книжицу. Настоящую книжечку — пластиковую. Ныне такие встречаются только в антикварных лавках. Эта тоже была издана два или три столетия назад. Яркая, не померкшая с годами обложка, желтый, вернее, темно-желтый пластик.

Платон открыл первую страницу.

Надо же, тезка хозяина дома. Может, его дальний предок? Атлантида всегда испытывал легкую зависть к людям, способным нарисовать генеалогическое древо и повесить свое имя яблочком на одной из его ветвей. Тогда ты сам становишься причастным к древности и ощущаешь, как уходишь вместе с корнями древа в прошлое и прорастаешь сквозь года… Было бы недурно бросить во время разговора: а вот мой предок Ноэль О’Брайен в середине девятнадцатого века… Кто теперь помнит этот девятнадцатый век, когда на дворе Галактики тридцатый? Что было в том веке, какие события происходили, какие люди жили? На этот вопрос ответит лишь каждый двадцатый. Но сама цифра «девятнадцать» вызывает благоговейный восторг — вот он, истинный привкус аристократизма! Атлантида против воли вздохнул. Он всегда мечтал носить трусы с фамильным вензелем. Книжка оказалась детской. На следующей странице имелась цветная иллюстрация. Не голограмма — самый обычный компьютерный рисунок. Несколько человек что-то увлеченно расчищали, пользуясь щеточкой и пинцетом. Чуть поодаль смуглый парень в просторных одеждах ковырял песок лопатой. И ни одного робота-землесоса. Бедняги, как же они все это раскопали? Неужели лопатами?

Атлантида перевернул страницу.

Атлантида отложил книжку. Интересно, как Кресс и ее супруг умудрились отыскать золотые вещицы, руководствуясь подобными сочинениями?

— А, вы читаете поучения генерал-майора? — весело спросила женщина, входя в столовую.

В первую секунду Атлантиде показалось, что это — Кресс. Потом он понял, что ошибся. Женщина была очень загорелой — этакая светло-шоколадная кошечка с блестящей, будто лакированной кожей. У Кресс тоже великолепный загар. Видимо, лучи Ба-а дают столь удивительный эффект. Волосы у красавицы были ярко-рыжие. Причем не крашеные, а настоящие. Уж это Атлантида мог отличить и оценить. Да и вообще незнакомка почти не пользовалась косметикой — лишь бледно-фиолетовая помада на губах. Короткое ярко-голубое платье открывало необыкновенно длинные и стройные ноги.

— Фасон немного устарел, — сказала гостья, и Атлантида, к своему удивлению, узнал голос Андромахи.

— На Немертее это простительно. К тому же учитывая… нелинейные функции ваших перегрузок. Тем более что платье вам идет.

Он демонстративно задержал взгляд на ее ногах.

Андро ненатурально рассмеялась.

— А ваши друзья с поездки на Землю не привезли вам каких-нибудь подарков? — невинным тоном поинтересовался Платон.

— На Землю? — Андро изумилась. — Когда они побывали на Земле?

— Ну, не на Старой Земле, разумеется. А на Земле-дубль. Недавно я их встречал.

— Они уже два года здесь и никуда не уезжали. Я вижу их почти каждый день. Порой они ночуют на раскопках в сборном контейнере. Или я остаюсь в своем, когда удается найти что-то интересное. Или мы не заглядываем друг к другу домой. Но это три-четыре дня, не более.

— Вы уверены в этом? — Атлантида постарался скрыть, что удивлен. За трое или четверо суток добраться на Землю-дубль и вернуться обратно невозможно. Даже если это немертейские сутки, на три часа и пятнадцать минут с несколькими секундами длиннее стандартных.

— А то, что находят, археологи-любители показывают вам? — поинтересовался он небрежно, вертя в руках книжицу кавалера ордена Бани.

— Разумеется. Им удалось найти три почти не тронутых загородных поместья с простой утварью и такой же простой мебелью. Кстати, там совершенно другая посуда — уже без узоров. И не керамика.

Атлантида бросил взгляд на любопытную книжку и улыбнулся.

— Может, это были животноводческие фермы? Посуда — корыта и поилки, мебель — стойла.

— И эти животные ели вилками и ложками? — в свою очередь улыбнулась Андро.

— Я где-то читал о подобном… — Он уже в открытую насмешничал.

— Ну, думаю, вы читали «Скотный двор», так же как и я.

Тут вошла Кресс в точно таком же голубом платье, как и Андромаха. Ноги у Кресс были короче и полнее, хотя тоже довольно стройные. И попка, обтянутая блестящей тканью, очень даже аппетитная. Пока женщины целовались, профессор Рассольников сравнивал их ножки и …т-м-т… скрытые платьями ягодицы. Бесспорно, у каждой были свои достоинства.

— Как ты чудесно выглядишь! — прощебетала Кресс.

— А ты просто прелесть, — отозвалась Андромаха.

Следом явился Ноэль, глянул на женщин, поморщился и подошел к Атлантиде.

— Я сразу догадался, что вы хотите выпить, — сказал, протягивая стакан с каким-то подозрительно пахнущим напитком. Цвет жидкости был трудноопределим что-то между коричневым и бордовым — в зависимости от освещения.

— Местная брага?

— Да, собственноручного приготовления. Но мозги прочищает отлично.

Странный у него все же акцент. Не слишком сильный, но какой-то неприятный, будто Ноэль постоянно катает камешки под языком. И все же он походил на человека, который может ответить, чем занимались его предки в девятнадцатом веке. Но не вспомнит, чем сам он занимается в веке нынешнем. Атлантида пригубил брагу. В первую секунду показалось, что набрал в рот пригоршню злобных муравьев. По мере того как жидкость попадала по пищеводу в желудок, казалось, что муравьи прогрызают тропку в организме.

— К-крепко… — выдохнул археолог. Спирт рядом с этой жидкостью мог показаться дистиллированной водичкой. И почти сразу пришло чувство легкой эйфории.

— Думаете, они подружки? — спросил Ноэль, поглядывая на воркующих дам. — Ошибаетесь. Они терпеть друг друга не могут. Наверняка Андро сказала о нас какую-нибудь гадость. — Хозяин бросил на гостя выжидающий взгляд.

— Почти угадали. Она заявила, что вы украли у нее служебный челнок и ей пришлось разыскивать вас по всей Галактике.

Ноэль рассмеялся. Почти натурально.

— Я так и думал. Андро мечтает, чтобы мы убрались с планеты. Ей почему-то хочется остаться здесь одной. Думаю, что-то раскопала под грудой мусора. Что-то необыкновенно значительное. Но она не подпускает нас к своим находкам, — он говорил непринужденно, почти естественно. Но Атлантида был уверен, что Ноэль лжет. Только он не мог понять — зачем.

— А вы показываете ей свои находки?

— Да, приходится. Она же государственный копатель. Иначе она попросит нас убраться с планеты. Три замечательные загородные виллы, которые мы нашли, она обобрала дочиста.

— Как же вам удалось утаить золото?

— Пластинка? Это просто. На одной из вилл под полом нашли три скелета умерших немертейцев. Такие захоронения не характерны для данной цивилизации. Но тут почему-то стариков похоронили прямо в доме, под полом. Представляете, мы впервые нашли на Немертее скелеты ее жителей. Кстати, они почти полностью антропоморфны, только более коренасты и с более массивными скелетами… — Ноэль почему-то заволновался. Акцент сделался заметнее. И даже голос задрожал. Он сделал большой глоток браги и только после этого смог продолжить:

— Скелеты мы немедленно запаковали в герметичный контейнер для дальнейшего изучения. — Он вздохнул с заметным облегчением, как будто только что закончил упаковку. — И вот среди костей одной из пожилых дам я обнаружил пластинку. Признаюсь честно, я не удержался от искушения и спрятал ее. А потом отдал Кресс. У нас давно был план — поехать на какую-нибудь богатую планету и выиграть денег, чтобы продолжить раскопки. Решил, что ради благородной цели имею право утаить такую малость…

Ноэль улыбнулся. При этом по его сухощавому лицу разбежались сетью морщины. Он показался очень старым. Старым лгуном — уточнил про себя Платон. Хотя скорее всего Ноэль чуть старше Кресс — ну, может быть, на пять биологических лет. Но сам рассказ про найденные трупы, пожалуй, правдив. Да, про останки — правда, а про пластинку — вранье.

— …К этому платью нужны голубые бусы, — ворковала Андро.

— …Да-да, бусы из немертейского камня, я попросила Ноэля, он нам их выточит, — вторила ей Кресс.

— А других золотых изделий вы не находили? — поинтересовался Платон.

— Нет. — Ноэль бросил удивленный взгляд на Атлантиду. — Золото — большая редкость на Немертее, если не считать нитей…

— А что еще вы можете сказать про найденные скелеты?

— Если честно, ничего…

— Ну, как же… Скелет способен поведать о прежнем своем обладателе. Если можно так выразиться. — Платон наблюдал за дамами. Ему показалось, что обе прислушиваются к разговору. — К примеру, особые отметины на костях таза говорят о том, что женщина рожала. Сросшиеся определенным образом коленные суставы — о том, что гуманоид ездил на лошади или каком-то другом верховом животном — без седла. Состав костей и зубов поведает о том, как питался гуманоид — хорошо или не очень…

— Мы же любители! — прервал его рассуждения Ноэль.

Атлантида допил содержимое стакана, после чего пол под ногами исчез и появилось ощущение антигравитационной дорожки. И тут он решился на рискованный ход. Вернулся к себе в комнату, достал из чемодана золотого коша. На секунду сомнение одолело его — стоит ли? Да и зачем? Может, подождать? Но ему захотелось рискнуть. А уж если Атлантида захотел рисковать, то остановить его не сможет никто.

Платон принес статуэтку в столовую и поставил на стол.

— Вот. Кош. Обратите внимание — золотой.

Трое его новых знакомцев удивились. Очень. Причем все в равной мере. Андро ахнула. Кресс раскрыла рот. Ноэль присвистнул. И, несмотря на смуглый оттенок кожи, стало заметно, как он побледнел.

— Золотой кош. — Хозяин дома взял статуэтку в руки, повертел, взвесил на руке. — Тяжелая. И даже очень. Откуда он у вас? — Ноэль был, казалось, рассержен. Или испуган? Кресс тоже побледнела.

— В лавке антиквара. И выложил за него очень приличную сумму. — Платон внимательно вглядывался в лицо Ноэля. Тот приметил его взгляд и усмехнулся. Однако усмешка далась ему с трудом. — И что вы думаете об этой статуэтке?

— Архаичный период. Несомненно. Но не немертейский.

— Коши водились только на Немертее, — неуверенно сказала Андро.

— Кто спорит. — Ноэль пожал плечами и поставил статуэтку на стол. — Но если вы определите, к какому периоду относится эта скульптура, я выучу «Илиаду» наизусть.

— На древнегреческом! — радостно воскликнула Андро. Ноэль кивнул и вновь бросил взгляд на жену. Та уже пришла в себя и держалась безупречно. Что же все-таки раскопали эти двое, если они так нервничают при виде небольшой золотой статуэтки, найденной не ими? Возможно, они нашли какую-нибудь царскую гробницу, сверху донизу набитую произведениями искусства, а не дурацкими черными черепками.

Атлантида представил профессора Брусковского с белым вытянутым лицом, мусолящим в руках свою нелепую желтую шляпу. Ради этого момента он готов был пожелать удачи кому угодно.

— Второе царство, — принялась рассуждать Андро, беря статуэтку в руки. Но, внимательно приглядевшись, покачала головой. — Нет. Не Второе. И не Додинастический период. И эти растущие кустиками волосы. У настоящих кошей они растут сплошь. И… и… Таких изображений мы еще не встречали.

— На Немертее нет статуэток из металла, — напомнил Ноэль. — Еще не найдено ни одной. Гранит и местный мрамор, иногда дерево или мыльный камень…

— Так откуда тогда эта? — Платон пытался выжать максимум из создавшейся ситуации.

— Эта? Из вашей антикварной лавки. — Атлантиде показалось, что Ноэль подавил улыбку.

— Это не немертейская скульптура, — уверенно заявила Андро. — Я сейчас принесу аппарат определения возраста, и мы…

— Не нужно, — сказал Рассольников. — Я провел анализ на Земле-дубль, причем на самом точном приборе. Статуэтке около пятисот лет.

— Пятьсот лет? — Ноэль пожал плечам. — Если вы хоть что-то знаете о культуре Немертеи, то сразу поймете: статуэтка не отсюда.

Пожалуй, теперь он не лгал. И оскорбил походя, но вроде не зло — как истинный аристократ. Но Платон почему-то не обиделся. Хотя и не терпел конкуренции. Просто Ноэль был другой, настолько другой, что говорить о конкуренции не имело смысла.

— А выглядит, как произведение Додинастического периода. Почти.

Выходит, умелая подделка.

Все-таки Руфус нагрел его. Как всегда.

— Послушайте, давайте обедать, — сказала Кресс, — а вашим кошем займемся потом.

Сервизная тележка вкатилась в столовую, везя на подставке тарелки с содержимым бледно-лилового цвета.

— Это наше немертейское блюдо. Суп-пюре, — сообщила хозяйка.

— Мы едим его каждый день, — добавила не без ехидства Андро.

— Очень полезно, — закончил рекомендации Ноэль. Ложки, как показалось Платону, были пластиковые. Но пластик из дорогих. Даже на ощупь похоже на серебро. И только легкость выдает неметалл.

— Чем вы намерены завтра заняться? — спросила Андромаха.

— Надеялся, что вы пригласите меня на раскопки.

— С удовольствием. — У Андро были светлые глаза, казавшиеся совершенно прозрачными на загорелом лице. — А что вас интересует?

Платон вспомнил наставления генерал-майора.

— Столица, разумеется. — Хотя он не надеялся найти в Столице остатки архива или казначейства.

— Столица — это все, что внутри стены! Хорошо. Я разбужу вас на рассвете. И мы отправимся смотреть храм. Только прошу вас, не в белом костюме.

— У меня есть отличный комбинезон для подобных прогулок.

— В петлицу комбинезона вы тоже вставляете цветки кактуса? — поинтересовалась Кресс.

— Ну, что вы…

— Тогда в следующий раз прежде, чем обрывать цветы на чужом подоконнике, подумайте о собственных волосах, — с очаровательной улыбкой добавила Кресс.

— Крессида, дорогая! — воскликнул Ноэль, и в его голосе Атлантиде почудился испуг. Не поддельный, не шутливый — настоящий.

Вернувшись в спальню, Платон вновь придирчиво осмотрел золотого коша.

Что-то в этой фигурке встревожило всех троих, и особенно Ноэля. Но что именно?

Хозяин дома взвесил статуэтку на руке и сказал: «Тяжелый». Разумеется, тяжелый. Ведь кош — золотой. Как кувшинчик. Платон взял в одну руку коша, в другую кувшинчик, купленный у Монтеня. Разумеется, сосуд весил меньше — но ведь он тонкостенный, а кош — литой. Или Ноэль предполагал, что статуэтка внутри полая, а она оказалась литая? Ну и что здесь такого странного? Больше золота и… Другая эпоха? Нет, не то. Эпоха явно ни при чем. То есть тоже при чем… Ничего не получалось. Атлантида сложил золотые вещицы в коробку, запер дверь и лег. Но сна не было. Вокруг сотни загадок и ни одной зацепки. Ни единой. А хотелось немедленно что-то разгадать… хоть что-нибудь… Он закрыл глаза и постарался заснуть. Не получалось. Он не слышал, как открыли дверь (да и заперто было изнутри!), но почувствовал, что в комнате кто-то есть — неизвестный двигался слишком неосторожно — отчетливо можно было различить шорох и странное потрескивание. Платон осторожно встал. Ощутил под босыми ногами тепло деревянного пола.

Выкрикнул: «Свет!» Но свет не загорелся. Атлантида схватил тросточку. Вновь рядом раздался шорох. Хлестнул тросточкой наугад. Попал или нет — неясно. Кажется, не попал. Но самого тряхнуло с головы до ног так, словно в него угодил разряд станнера, — и Платон отключился… Он очнулся лежащим на полу. В комнате горел свет. Коробка, где он хранил артефакты, валялась рядом. Пахло горелым. Крошечный замочек на коробке был попросту выжжен. Золотой кувшинчик на месте. А вот кош исчез… Атлантида поднялся, но его тут же затошнило и качнуло куда-то вбок. Он замычал от отвращения и уселся на кровать.

В коридоре раздались шаги. И Платон в последнюю минуту успел схватить кувшинчик и спрятать под подушку. На пороге возникли Ноэль и Кресс, оба в роскошных халатах до полу.

— Что случилось?..

— Ничего особенного… У меня только что украли моего золотого коша. — Супруги переглянулись. Казалось, этот факт их нисколько не удивил. — Вы случайно его не брали?

Кресс надменно сдвинула брови. Ноздри ее тонкого носа затрепетали.

Какой великолепный гнев!

— Нам ни к чему, — отрезал Ноэль.

— Ни к чему? Я заплатил за него десять тысяч кредитов. А теперь он исчез. И как вы справедливо изволили заметить, кош был золотой.

— Вы же слышали — нам он не нужен!

— Может быть, наша очаровательная Андро решила поближе изучить статуэтку? — поинтересовался Платон.

— Она не брала! — зло покусывая губы, заявила Кресс.

Почему она злится? У него исчезла золотая статуэтка, а Кресс злится. Занятно.

— Пойдем к ней и спросим, — предложил Ноэль.

Платон запер дверь, хотя знал, что для таинственного вора это не помеха.

Была ночь, очень светлая немертейская ночь. Здесь все ночи светлы — в воздухе парят тысячи, миллионы, миллиарды светляков, и кажется, что звездное небо спустилось на Немертею.

Атлантида с самым решительным видом направился к дому Андро. Ноэль, поначалу его сопровождавший, остановился невдалеке и наблюдал за происходящим с видом постороннего — как будто это не у него в доме произошло ограбление. Платон уже собирался постучать, но тут в небе, затмевая желтое мутное свечение тумана на дальних холмах и белесое свечение живых звездочек-светляков, вспыхнуло оранжево-желтым, будто брызнуло во все стороны веселым огнем. Золотая светящаяся сеть повисла на мгновение в небе, а потом распалась и погасла. Платон замер, глядя на эту странную картину.

Ноэль тоже смотрел, подняв голову. И в золотом отсвете странного огня Атлантиде показалось, что Ноэль улыбается.

Дверь в дом Андро распахнулась, и она возникла на пороге в короткой ночной рубашке.

— Вы видели?! — крикнула она. — Что это было?

— Я шел пригласить вас на фейерверк, — сказал Платон. — Но не успел…

— Фейерверк? — переспросила Андромаха. — Что это такое?

— Были когда-то такие развлечения. Очень давно. Но в нынешнем веке они вновь входят в моду.

О пропаже ему говорить почему-то расхотелось.