Хитросплетение судьбы

Пролог

За 20 лет до основания империи Эларис.

Шторм терял свою силу, с обидой раскачивая корабль из стороны в сторону. Он бы и рад еще немного поиграться с ним, но увы — всему нужна мера. Люди на плавучей посудине с облегчением провожали стихию восвояси. Морская вода полностью пропитала одежду и бороду Бахума. Его даже била мелкая дрожь, однако он был счастлив. Гордо стоя у штурвала, он кричал своей команде.

— Мы пережили это парни! Никакому штормишке нас не потопить!

В ответ на его слова раздался оглушительный раскат грома.

Бахум рассмеялся.

— Дуйся сколько влезет, но это правда! — обращался он уже к небу.

Купец, каких еще было поискать. Он был жаден не до денег, а до знаний и эмоций. Само их плавание было сплошным безумием. Ведь оно было в никуда. Просто в глубь неизвестности, в надежде найти новые земли, людей, богатства, красивые пейзажи, хоть что-то новое, что заставило бы сердце трепетать от восторга. На такой безрассудный подвиг были готовы пойти не многие, но на целый большущий корабль людей набралось предостаточно. Кто не верил в идею, верил в деньги. А они у Бахума имелись. Из-за своего бедного детства, он быстро стал самостоятельным. Пытался всеми способами получить медяк другой. Бывало и до воровства опускался, но после взбучки при поимке на горяченьком, решил бросить это дело. Великолепная память подарила Бахуму много возможностей. Он постоянно слушал разговоры людей и подмечал все вокруг. Мог подсказать, где раздобыть хороших трав, в каких тавернах не разбавляют эль, а где можно выгодно и скакуна приобрести породистого.

Со временем Бахум обрел репутацию головастого паренька. Взрослые начали давать ему монетку за совет или услугу: отнести сверток к какому-нибудь лавочнику или узнать нету ли большой очереди у булочника. Всю свою прибыль будущий купец бережно складывал в тайник в лачужке, в которой он проживал со своими немощными родителями. Тратил деньги только по необходимости на еду. Не перед кем никогда не хвастал. За десять лет скопил приличную сумму. Привел себя в цивильный вид — заказал портному одежду по представительней. Завел знакомства со многими купцами, досконально изучая их ремесло. Еще через пятак лет покинул свой родной город с маленькой повозкой, да лошадью. Побывал в самых разных уголках центрального материка. Продавал, покупал, менял, дарил, порой даже настойчиво выпрашивал какую-нибудь диковинку, сделанную руками мастера. Останавливаться подолгу на одном месте не любил. Проколесил так несколько десятков лет, став самым известным купцом на материке, который может удивить своими товарами и бедняка, и богача. Со временем его запал куда-то пропал. Он везде побывал, все повидал. Скука все чаще начинала грызть Бахума. Вот и решил он отправиться в неизвестное плаванье, дабы удовлетворить свою таску. Купил корабль добротный, выучился делу судоходному, и карты чертить и по звездам ориентироваться. Может он доплывет до края Мирании? Узнает, что находится за линией горизонта? Таинства всегда привлекали его, как фокусники, собиравшие вокруг себя толпу на ярмарках. Команда «счастливчиков» набралась быстро. Купец был в предвкушении грандиозного приключения. Прям как в юности, когда впервые покинул свой родной город. Сердце бодро билось, разжигая грудь. Сложности в виде штормов только раззадоривали его. Каждый вечер он заполнял свой капитанский журнал с энтузиазмом:

«Сегодня шторм опять пытался нас потопить, но безуспешно. Великий океан забрал лишь двоих, что уже лучше, чем в прошлый раз. Осталась половина запасов провизии. Стоит сократить дневную норму еще на четверть, чтобы не пришлось поворачивать назад. Я верю там есть что-то впереди. Мы уже совсем близко».

Утром сильно похолодало, заставив всю команду одеться в теплую овчину. Общее настроение на фоне погоды стремительно падало. Многие уже хотели вернуться обратно, но бунтовать никто не собирался, а то и доплыть не смогут без помощи купца-капитана, и денег им никто обещанных не заплатит.

— ТАМ ЧТО-ТО ЕСТЬ! ВПЕРЕДИ!

Услышав голос мачтового, Бахум выскочил из своей каюты на палубу. В дали виднелись очертания гор, будто вырастающих из воды. Это не было новым материком, на который рассчитывал купец, но уже больше, чем ничего. Пять кусков суши с горами окружали один большой. Везде был снег, жуткий холод и никакого намека на жизнь. Но купец не унывал. Он решил исследовать каждый остров досконально. Удача улыбнулась ему лишь на центральном, когда он обнаружил небольшой кратер, вокруг которого было настолько тепло, что это можно было почувствовать сквозь толстые кожаные сапоги. К сожалению, времени на более детальное изучение местного чуда не оставалось. Его люди устали и хотели вернуться на центральный материк. По возможности, не умерев по пути от голода.

— В следующий раз я подготовлюсь лучше. Тем более направление теперь известно, — подбадривал себя Бахум.

С пустыми руками покидать новую землю не хотелось. С каждого острова был взят образец горных пород и несколько камней вблизи кратера. Тепло, исходящее от них, не прекращалось. Даже когда они пристали к родному порту, эти диковинки все еще сохраняли свой первоначальный жар. Горные породы содержали в себе частицы неизвестного металла, который по прочности превосходил все известные. Купец снова почувствовал себя живым.

Через месяц он собрал еще одну экспедицию. Более крупную, чем предыдущую. Затем еще одну уже на двух кораблях. На северных островах начали появляться маленькие домики. Добыча нового металла стала основным делом Бахума. На центральный материк он возвращался только, чтобы сбыть уникальный товар и набрать еще больше людей. Брал в основном людей без цели в жизни. Крепких и слабых, всех, кто был согласен работать не жалея себя. Только купец знал путь к северным островам и берег этот секрет, как и теплые камни. Со временем острова стали чем-то вроде таинственной страны изгоев, куда хотели уже попасть все слои населения. Но купец был очень осторожен и избирателен. Он доверял только пятерым: кузнецу Харсу, воину Бенсэ, капитану Пепело, купцу Ноберти и, совершенно не понятно как затесавшемуся в эту компанию, молодому пареньку Цежлу. Последний очень помогал в поиске надежных людей, а порой изрекал очень дельные мысли, для своего возраста.

В это же время центральный материк раздирали междоусобицы. Появление нового металла подстегнуло королей захватывать новые земли. В этой гонке все правители искали расположения Бахума. Купец не ожидал, что станет причиной раздоров и войн. Это мучало его, но оставаться в стороне было бы безответственно. Бахум сделал свою ставку на молодого лидера альянса свободных городов, с которых купец начинал свой путь к обогащению. Этот молодой человек был дерзким и воодушевляющим. С легкостью завоевывал сердца людей, а в последствии другие города. Имя его разлетелось по всему центральному материку. Элар, знающий верный путь. Купец тоже проникся к нему всем сердцем. Благодаря этому союзу и появилась империя Эларис.

Северные острова Бахума были признаны дружественной страной империи несмотря на то, что на них был построен только один крупный город Бахис на центральном острове, а на остальных пяти — рабочие лагеря для добычи металла (Бахиума).

Также северную страну порой посещали удивительные животные. Их прозвали Хадуками. Клыкастые крупные и толстокожие, они выныривали из океана и разваливались на камнях на берегу, словно грелись под солнцем на пляже. Естественно, люди стали охотиться на них, метая копья издали. В ближнем бою с этими созданиями было бы не совладать, так как они всегда держались большими группами. Из их кожи делали теплые шубы, а мясо было настоящем деликатесом. Вскоре эти животные перестали приплывать на острова, а если и рисковали посетить северян, то их уже никто не трогал. Моряки сделали для себя их символом удачи в плаванье, тем самым пресекая попытки поживиться ими. Странная культура быстро приживалась в этом суровом месте. Люди, получившие смысл существования впитывали все в себя с жадностью, присущей их лидеру.

Купец сильно постарел за эти годы. Тяготы управления их маленькой страной вместе с ним разделили его верные друзья. Ледяной лорд Бахум, так предложил называть его Цежл, снова начал чувствовать блеклость своей жизни.

— Может мне снова отправиться в плаванье? — высказывал он свои тревожные мысли друзьям.

— Тебе мало одной страны, старый скупердяй? — по-доброму прогремел голос Харса.

— Не вижу ничего плохого в приключениях, но в вашем возрасте такая вылазка может оказаться последней, — рассуждал вслух Цежл, с участливым взглядом смотря на ледлорда.

Бахуму была приятна их забота, но она не помогала почувствовать себя лучше. Ночи стали беспокойными, и он часто просыпался среди них.

«Вставай!»

Глаза ледлорда медленно открылись, все еще покрытые пеленой сладкого дрема.

«Вставай, Бахум!»

Сердце старика застучало сильнее в испуганном ритме.

— Кто здесь? — поднялся на ноги ледлорд.

В спальне никого не было, но чувство тревоги стало от этого расти еще сильней.

«Я тот, кто сделал тебя правителем. Тот, кто дал этой земле обогатить тебя… Я тот, кого ты будешь теперь слушаться».

Вот и настал тот день. Старческое слабоумие не обошло и его стороной. Скоро Бахум начнет ронять слюни на пол при разговоре со своими людьми.

«Я не плод твоего больного разума. На острове есть пещера. Там ты найдешь доказательства моего существования».

В этот момент ледлорд почувствовал, что наконец-то приблизился к тайне этого места. Он не сумасшедший!

Словно в трансе он быстро оделся и выскочил на улицу, в глубокую темень. Следуя указаниям голоса, он достиг нужного места. Оно находилось дальше кратера. Обычная щель между скал, но потом дорога углублялась под землю. В этом туннеле все тоже было покрыто льдом. Он заканчивался открытым пространством.

Голос приказал дотронуться до земли рукой. Бахум повиновался. Ладонь сильно что-то ущипнуло, и он тут же ее отдернул. Рука вся заискрилась, потом его глаза стали различать предметы в темноте, как днем. Он увидел ледник с двумя людьми внутри. Мужчиной и женщиной, а позади них стоял ледяной трон.

«Теперь ты веришь мне?»

— Да, — с придыханием ответил ледлорд.

На следующий день в пещеру спускались уже шестеро.

— Зажгите факелы! — с детским энтузиазмом сказал Бахум.

Компания окружила ледник и трогала его руками, чтобы проверить реален он или нет. Первым молчание нарушил Цежл.

— Ледлорд, как вы нашли это место?

Глаза старика загорелись в предвкушении.

— Дотроньтесь до земли, и все поймете.

Никто не спешил выполнять его просьбу.

— Не смотрите на меня так! Я не сумасшедший! Просто сделайте это.

И они сделали.

— Ну как? Слышите? — нетерпеливо, чуть ли не шепотом произнес Бахум наклоняясь к своим друзьям.

— Да… — произнесли в унисон почти все.

— Я ничего не слышу, — удивленно сказал Цежл.

Все смерили его взглядом, полным сомнений. Ледлорд выпрямил спину и произнес:

— Мы слышим голос острова. Это он показал мне это место и просил привести людей, которым я доверяю. Голос поделится с нами своими знаниями, если мы будем исполнять его волю.

Цежл поднял свой взор к потолку. На его лице промелькнула довольная улыбка.

— Интересно, что из этого получится.

Шесть людей прикоснулись к тайне. Шесть людей начали собираться в секретной пещере, чтобы учиться у острова. Они прозвали себя шестью ледяными сердцами, передавая свои знания и титулы через века новым поколениям. Члены ШЛС к настоящему времени имели огромное влияние как на империю, так и на восточный материк хайши. Но они никогда не желали покорять другие страны. Все их действия были направлены на достижение только одной, истинной цели…